- Интересное замечание... - Чародейка прищурилась и удивленно моргнула: - О, Йохан Неукротимый, Герой Храма Темной Луны?! Признаться, это придает событиям иную окраску... Продолжай, прошу.
- А тут и продолжать почти нечего. - Я обнажил адаманитовый меч и показал ей знаки на лезвии. - Надеюсь, этого достаточно?
(Соединенные руны Teiwaz и Algiz указывали как на победу, так и на высшее Предназначение, чем я и воспользовался...)
- Да, вполне, - подмигнув мне, кивнула она и повернулась в сторону Джанга: - Договор заключен. От имени Колледжа это обещаю я, Элайн Янтарная Звезда.
- Когда начнем? - тут же спросил новоиспеченный начальник группы специального назначения, которую сам окрестил "Глаз Циклопа".
- Без промедления. Ты готов?
- Иначе не приходил бы сюда.
- Тогда я включена в состав твоего отряда.
- Д О Б Р О Й О Х О Т Ы ! - прогудели стены Джет-Колледжа...
Операция "Глаз Циклопа" длилась дней десять или около того. Эффективность ее превзошла все оптимистические ожидания: профессиональные диверсанты, Ночные Клинки мгновенно расправлялись с указанными Элайн хиллсдаунскими офицерами и столь же мгновенно исчезали, оставляя после себя бурлящий котел неподтверждаемых слухов, заразных кошмаров и диких суеверий.
Непредвиденным оказалось лишь то, что численность гномьего войска резко сократилась, и вовсе не по вине дроу. Казалось, что Белоснежка внезапно свернула свою победоносную кампанию и направила легионы совсем в другом направлении.
В каком же? Джеты не могли этого выяснить, ибо их средства имели ограниченный радиус действия. Пришлось обратиться к Кудеснице, совместив просьбу о помощи с отчетом о проделанной работе.
Кали похвалила Джанга персонально и всех нас в целом за высокий уровень профессионализма, после чего приказала оставить гномов в покое и немедленно выступить к Чаше Бурь, где "нам предстоит сделать то, что непременно должно быть сделано"...
- Что она там забыла? - проворчал Мортис. - Я тут разжился картой Венагора, - (Я предпочел не уточнять, каким именно образом.) - так эта самая Чаша Бурь находится на бывшей территории Риер Шана. Теперь там заправляют наместники Белоснежки.
- У Владычицы имеются свои резоны, - пожал плечами Ночной Клинок. Тебе-то что до того?
У меня в голове тут же возник ответ на этот вопрос. Я не только не стал произносить его вслух, но и постарался поскорее забыть.
К счастью, Черный Странник не стал продолжать препирательств.
- Одиннадцать - и Колесо Звезд в резерв.
- Совсем неплохо. Восемь и Башня Черепов.
- Это не покрывает ставки. Плати.
- Знаю. Две жизни сверху.
- А не три?
- Нет. У меня ведь единица бонуса за Рагнарок.
- Черт. Ладно, пусть будет по-твоему. Чья очередь?
- Моя. Шесть к десяти, открываюсь. Стихия Мечей и Судьба Колец.
- Прекрасное сочетание и неплохой бросок. Теперь попробуй покрыть вот это - две жизни в зеленый сектор плюс Власть Жезлов. Без права броска, как ты понимаешь.
- Блефуешь. Тяни карту - у меня семь.
- Пожалуйста. Вихрь Чаш. Соответствует линии?
- Тебе просто везет.
- Удача - это результат тщательной подготовки.
- Нечего цитировать классиков. Ситуация и без того весьма спорная. Подождем развязки - или обратимся уровнем выше?
- Жить тебе надоело, что ли? Там и так достаточно беспорядка. А ждать долго не придется, это я тебе обещаю.
- Можно подумать, кто-то будет с тобой спорить. Лишь бы наверху не засекли твоих манипуляций.
- Коль скоро до сих пор этого не заметили, я не думаю, что сие им вообще когда-либо удастся. Чересчур заносчивы и не видят тонких струн человеческой души.
- Или нечеловеческой. Только не говори, что душа - прерогатива только одного вида, Homo Sapiens.
- Ну, так утверждают классики, которых ты терпеть не можешь. Я лично, кстати, этого мнения не придерживаюсь. Тем более что Homo не так уж часто оправдывает свою принадлежность к роду Sapiens.
- Опять-таки прописная истина. Кто будет следить за каруселью?
- Бросай кости. У меня девять.
- Значит, ты - у меня только шесть...
Чаша Бурь.
Причудливое нагромождение серых скал, по прихоти судьбы принявшее форму широкого кубка или пиалы. Сходство было настолько полным, что иные наблюдатели видели даже ручки чаши и покрывавший ее основание рунный орнамент. Кто-то из них разбирался в древних наречиях и прочел надпись. Позднее ее запечатлели на его собственной могильной плите...
Твари Старых Времен затаились,
Никуда они не ушли,
И Врата до сих пор открыты,
Чтобы тени ада вошли.
[Р. Говард "Дом, окруженный дубами"]
За века Чаша Бурь обросла слухами, как всякое сооружение такого рода - естественное или рукотворное, не суть важно. Некоторые из этих слухов говорили о великой награде, ожидающей смельчака, который бросит вызов древним скалам; иные уверяли, что день, когда нога смертного коснется верхнего края Чаши Бурь, станет последним днем существования мира. В кое-каких преданиях даже утверждалось, что внутри Чаши существует проход в другой мир: мир, где смерть - иллюзия, золото - прах, а острое слово разит вернее острого меча.
И конечно же в эти слухи верили разве что малые дети. Как и во всякие слухи, существующие вокруг любого дома с привидениями, каковой стоит в любом уважающем себя поселении. Взрослые, разумеется, считали себя слишком разумными, чтобы верить в сказки.
А напрасно.