На отвесные стены Чаши карабкались упрямые гномы, предводительствуемые... Даканом Неуловимым. Я достаточно хорошо знал Странника, чтобы узнать его даже с такого расстояния. Но какого дьявола он делает на Темной Стороне?
Хотя - Странники ведь иногда работают как обычные наемники. Только берут побольше. И соглашаются действовать лишь в тех случаях, когда их таинственный Кодекс подтверждает правомерность данного действия. Впрочем, теперь я не назвал бы этот Кодекс таинственным; да, я не знал и десятой его доли, однако известного было более чем достаточно для идентификации. Конечно же, это оказалась очередная модификация Игрового Кодекса, в которой главным - если не единственным - правилом было слово Судьи.
И пожалуй, я даже мог бы назвать имя этого Судьи.
Орион Провидец, основатель Гильдии Наемников и истинный предводитель Странников. Вернее, не предводитель, а Проводник; в общем, тот, кто привел их в Арканмирр. Причины такого поступка были ясны мне лишь частично, однако даже этого хватало с лихвой...
Но эти мысли тут же исчезли, смытые ледяной волной страха: над Чашей Бурь возник призрачный трепещущий купол, озаренный изнутри розовато-лиловым светом. Гномов смело со скал словно смерчем. Дакан цеплялся за камни несколькими мгновениями дольше, но и он вынужден был скатиться вниз. В отличие от гномов, Странник приземлился по-кошачьи (по-тигриному) мягко и без видимого ущерба.
Вспомнив рассказы Джанга (удивительно, но он оказался настоящим кладезем легенд, каких не знали на Светлой Стороне), я передернул плечами. Гномы, дроу и Странники могут позволить себе такую роскошь, как скептицизм и неверие в чудеса. Я - нет. Слишком уж часто жизнь сталкивала меня лицом к лицу с Невозможным, чтобы я мог продолжать не верить в его существование. Я сразу заподозрил, что легенды об адском содержимом Чаши Бурь могут оказаться всего лишь слегка приукрашенной истиной; но именно истиной, а не досужей выдумкой обывателей. И теперь лишь уверился в этом предположении.
Неуловимый отряхнулся, вновь став похожим на тигра, окинул оценивающим взглядом потрепанные остатки своего отряда и что-то коротко приказал. Гномы расположились у основания Чаши и начали устраивать что-то вроде лагеря.
- Пара Ночных Клинков может заняться этим командиром, - шепнул Джанг. - Если один и заплатит жизнью, второй добьется успеха.
- Сомневаюсь, - сказал я, - это ведь не гном и даже не человек. Это Странник. Твои Ночные Клинки - очень хорошие ребята, но ему они на один зуб. Кроме того, разве таков был приказ Кали?
- Нет, - покачал головой дроу. - Речь шла о самой Чаше Бурь, а не о помехах со стороны прочих претендентов. Только зачем оставлять в тылу живого соперника?
- А почему ты называешь этого малыша соперником? - поинтересовался Мортис.
- Ты знаешь Дакана? - удивился я.
- Его - нет. Я знал его отца. Когда-то давно. Говорят, трем отпрыскам старика Шаран-Тэнга, Болотного Оборотня, далеко до папаши - пусть ему Бездна будет эфиром.
- Теперь из этих трех отпрысков в живых остался только один.
Эти слова заставили Черного Странника пристально взглянуть мне в глаза и найти там ответ, который я в общем-то и не собирался скрывать. Скрипнув зубами, Лишенный Имени отвернулся: подходящего замечания он так и не смог подобрать.
- Так что будем делать? - спросил Джанг, который (в отличие от безмолвно улыбающейся Элайн) пропустил всю эту сцену.
- Я бы прихватил его с собой, - произнес я. - Оставлять в тылу способного действовать соперника технически неверно, тут ты прав. Другое дело - когда имеешь его перед глазами и находишься в курсе всех его поступков. Такой соперник может оказаться полезнее иного союзника.
- Раздел восьмой, статья сорок пятая, пункты десятый и одиннадцатый, - заметил Мортис.
- А по-моему, сорок четвертая, - возразила Элайн.
- Об этом поспорите позже, - вклинился я. - Давайте по существу вопроса. Возражения будут?
Ответом было молчание.
- Тогда идем. Кто со мной?
- Кто ж еще? - вздохнул Черный Странник. - Отпустить тебя одного в пасть тигра мне не позволит профессиональная честь.
- С каких это пор профессиональные вынюхиватели информации стали обладателями такой характеристики? - удивился я.
- С тех самых пор, как варвары приобрели талант обыгрывать Владык Высших Сфер в их собственной Игре, - парировал Мортис.
Хм... а ведь Лишенный Имени, сам того не ведая, мог оказаться прав на все сто процентов.
- Довольно-таки занятная встреча, - сказал Дакан, стараясь ничем не выказать своего удивления. Хотя мое появление из-под покрова невидимости прямо у него перед носом трудновато было назвать обычным или предсказуемым.
- Да уж, - кивнул я. - Что, интересно знать, Странник делает на Темной Стороне?
- Наверное, то же, что и готландский Герой, - слегка усмехнулся он. Работает.
- И твоя работодательница, естественно, именуется Белоснежкой?
- Не факт, хотя ты волен сделать подобный вывод.
Я быстро произвел переоценку: Неуловимый определенно был умнее своих старших братьев.
- Как бы то ни было, твоей целью является Чаша Бурь.
- Трудно отрицать, - согласился Дакан. - Но я еще ничего не услышал о твоей цели, аз-Зайд.
- Чего? - переспросил я.
- "Аз-Зайд" означает "неукротимый" на турраканском диалекте.
- О, понятно. Что ж, моя цель, как это ни прискорбно, совпадает с твоей.
- Что в том прискорбного? - поинтересовался он.
- Конфликт интересов при численном неравенстве сторон. У тебя как-никак около сотни бойцов, а на моей стороне в лучшем случае полдюжины.
- Как бойцы, пожалуй, гномы неплохи. А как Искатели... - Странник обреченно махнул рукой. - Если мне что-то и удастся сделать, так только в одиночку.
- Ну, в таком случае у меня есть к тебе предложение.
Он ожидал этих слов, так как по правилам любого из Кодексов их следовало произнести именно сейчас. И ответ Неуловимого также был традиционен, что лишний раз убедило меня в истинности моих построений. Игровой Кодекс лежал в основе всех сводов законов и правил, какими руководствовались Странники, люди, сидхе, дроу и все остальные, по большей части не подозревая о том.
- И конечно, это предложение из тех, от которых я не смогу отказаться, - произнес Дакан.
- Отчего же? Выбор за тобой. А предложение, как ты и ожидал, простое: ты присоединяешься к моей группе исследователей, а если случится так, что мы достигнем КОНЕЧНОЙ цели, - там и разберемся, кому должна принадлежать награда.
- Один только я?
- Если ты считаешь, что кто-то из твоих гномов способен оказать реальную помощь, можешь взять их с собой - но не более пяти. Если судить по тому, что мне довелось недавно увидеть, толку от них не будет никакого. Впрочем, как я уже сказал, выбор за тобой.
- А какова альтернатива? - спросил он.
Я нехорошо ухмыльнулся и промолчал.
Неуловимый прекрасно понял ответ, и его ухмылка была зеркальным отражением моей.