— Присаживайтесь, загадочная вы моя, — указал я в сторону вполне приличного стула. — Извиняюсь за убогость и заброшенность интерьера, но хозяева давненько не бывали дома.
— Я не в обиде.
— Рад слышать. Тогда… начнем. И еще. Хотелось бы узнать имя очаровательной собеседницы. Ведь Пламенеющая — всего лишь прозвище, пусть и точное.
— Можешь называть меня Лио. И не стоит так нервничать — в ближайшее время тут вряд ли кто появится. Всякое, конечно, может случиться. Но у тех, кого ты называешь Гончими, есть и другие, более важные дела. Запах крови и страх жертв притягивают их сильнее всего остального. Знаешь повадки волчьей стаи?
Ну как же не знать. Помню: волки никогда не станут на голодный желудок загонять добычу, которая может дать отпор. Предпочтут подранков, ослабевших, молодняк. Это уже потом, находясь в эйфории и особом, ни на что не похожем кайфе от растерзанной добычи, они могут (и будут) охотиться на всех, кто представляет определенную опасность. Но не все, а лишь тот, кто претендует на главенствующее место в иерархии их стаи. Есть и еще определенного рода особенности, но вдаваться в подробности что-то пока не тянет. Да и люди — не волки, а гораздо более хитрые и умные существа. По крайней мере, те из них, которые не являются представители широких общественных масс.
— Вижу, что помнишь…
— Ну ладно, пусть Гончие в ближайшее время не появятся. А ТВОИ знакомые? И КТО они, эти создания?
— Хорошо хоть напрашивающийся вопрос не задал. Вроде того, кто я такая… — усмехнулась Лио. — Мои «знакомые» появиться не только могут, но и появятся. Надеюсь, что не сейчас, хотя клясться в этом не намерена. Они… не отсюда, не из вашего мира. Мы хотим прийти сюда, здесь свободно, нет никого в нашем понимании. Но пока нас тут нет. Все, что ты видишь — всего лишь тени, отбрасываемые отражением в Коридоре Зеркал.
— А если до одной из таких «теней» дотронуться?
— То можно и по морде схлопотать, — Лио игриво отбросила мою руку от своих интригующих форм. — Да что ж ты такой… увлекающийся? Вопрос риторический, отвечать не стоит!
— Жаль… Я бы мог и ответить.
— Верю, с тебя станется. Выдашь какую-нибудь изящную пошлость, что и оскорбиться не получится. Не то непристойность, не то комплимент… Но я не о том. Я тут пока случайная гостья. Могу и остаться, но для этого нужны и множество выполненных условий, и подобающее место. Такие как я приходят очень долго, но и последствия будут ощутимыми.
Охотно верю. Достаточно полюбоваться и на то, что она уже сделала. Нечто сложнопонимаемое, выбивающееся из представлений о мире как о чисто материальной структуре. Вера… Она уже давненько уступила место догматическим обрядам и странноватой рациональности. Мда… Но это явно не мои проблемы. Не мои? Не совсем верно, теперь приходится многое воспринимать с новой точки зрения.
Кто она, моя новая знакомая? Не знаю, но в скором времени узнаю непременно. В любом случае, предпочитаю находиться ближе к тем, кто пытается мне помочь, а не затравить, словно дикого зверя. Да, именно зверя…
Вы хотели устроить охоту, я вам ее гарантирую. Только правил Игры больше нет. Раньше это были по большей части слова, я пытался вырваться, но без особого успеха. Теперь же есть иные козыри, неожиданные и не могущие быть спрогнозированными организаторами смертельного и садистического шоу.
— Ну а что хочет этот Проповедник, с которым у тебя явно не самые идиллические отношения?
— Все мы хотим примерного одного и того же, — вздохнула Лио. — Ты сейчас вряд ли оценишь термин «игра», но она везде и всюду. И Проповедник, и я, и другие сущности… Скитающиеся меж миров, ищущие место, где можно стать кем-то большим, чем странники. Проигравшие битвы в ином «где» и ином «когда», добровольно ушедшие на бесконечную дорогу странствий, просто изгнанные более могущественными созданиями. Разные, но и неуловимо похожие.
— Но почему именно сюда?
— Свободный мир. Закрытый от всех сил, белое пятно на карте. И совершенное отсутствие мистических сил… У вас ведь только техника, прогресс материализма и ничего больше. Скажи, тебе нравится здесь жить?
— Извини, на столь странный вопрос и ответить нечего. Я не в восторге от происходящего, но изменить что-либо не в состоянии. Разве что в микромасштабах собственного восприятия, да и то это будет сложно. Хотя поднимать лапки кверху точно не собираюсь. Сейчас у меня одна задача — выжить и вырваться за пределы этого безумия.
— Правильно… Проблемы нужно решать по мере их возникновения, — охотно согласила девушка. — Вырваться отсюда можно, но очень непросто. Район окружен высокой стеной, где в изобилии расставлены не только средства наблюдения, но и самое современное оружие, действующее в автоматическом режиме. Все эти электроразрядники, огнеметы, пулеметы — они тщательно проектировались для единственной цели.
— Не выпустить никого из беглецов. Я знаю. Вот только не существует идеальной тюрьмы, невозможно блокировать все и окончательно. Да и ты… наверняка сможешь помочь.
На лице Лио отразились серьезные раздумья. Я видел, что она очевидно пытается прокачать ситуацию и найти наиболее благоприятное решение. Уверен, «странница» имеет в запасе несколько вариантов, какими бы нереальными они не казались.
— Понимаешь, мои силы сейчас несколько ограничены, да и на Проповедника я часть потратила. Нужно восполнять, а сделать это пока что очень сложно.
— Но возможно, — констатировал я. — Ты что, опасаешься меня чем-то шокировать? Право слово, сейчас это уже очень сложно. События последних суток и без того устроили очень сильную встряску… Из относительно спокойной жизни да прямиком в этот водоворот крови и безумия.
— Скоро его будет еще больше… — утешила Пламенеющая. — Чтобы почерпнуть хоть какие-то крохи силы в этом чужом мире, где мне очень сложно находиться… Нужны сильные всплески энергии. Прости, но на счастье и любовь рассчитывать даже не стоит, тем более тут. Да и снаружи дела ничуть не лучше. Выхолощенные чувства, блеклые эмоции.
— Нет ненависти, не будет и любви. Не познав утрат, не поймешь счастья от достижения поставленной цели.
— Ты понял меня. Я рада. Тогда примешь и остальное. Надеюсь… Нужны эмоции, направленные на человека, с которым я связана. То есть на тебя. Дальше объяснять?
— Не стоит. То есть для того, чтобы выбраться отсюда, надо внушить устроителям этого шоу страх передом мной. Страх смерти, ужас мести и отчаяние от невозможности остановить тот путь крови, по которому придется пройти. Боль, ненависть, прочее?
Лио лишь молча кивнула, показывая, что никаких недомолвок не осталось. Что ж, теперь прояснилась и та ситуация с дохлым маньяком в ресторане. Не скажу, чтобы меня тот случай особо и взволновал, просто… нужно было знать и понимать произошедшее.
Кровавая дорога, говоришь? А придется, при всем моем нежелании, устраивать визуальное сопровождение всему, что произойдет. Меня аж передернуло при отчетливой картине того, ЧТО может проявиться в результате. Местами я человек тщеславный, но такой славы не хочется. Где альтернатива? Ее нет. Я проголосую за какой-нибудь приемлемый выход, поскольку смерть и поражение для меня недопустимы. Но неужели нет иного пути?
— Пригодного для тебя не существует, — понимающе и слегка печально улыбнулась девушка из иного мира. — Это твоя развилка, Клим, только твоя. В жизни любого мыслящего существа есть такая. Одна, две, несколько… От одного действия зависит вся последующая жизнь или ее отсутствие. Ты уже сделал несколько шагов по этой дороге, сделаешь и еще один. К тому же… принципы остаются неизменными. Ты не предаешь друзей, не идешь против своих гордости и чести, не собираешься прощать врагов. Главное — остаешься собой, внутренний стержень не сломан, а просто закалится в бушующем пламени.
— Знаю… Все же от этого знания ничуть не легче. Сразу и так болезненно ломать то, что перестраивается много дольше — очень тяжело.
— Через это прошла и я, — узкая ладонь с длинными, изящными пальцами легла на мою руку. — Мне кажется, ты выдержишь.
Вроде бы она говорила искренне… Ну или очень уж умело притворялась. Не знаю. Возможно, она умеет несколько изменять чувства, но верится в это с трудом. В любом случае, я искренне благодарен ей за эту поддержку. Вроде бы всего несколько слов, но порой и это значит очень много.
— Ладно… К делу. Что ты можешь предложить как лучший вариант для меня здесь и сейчас?
— Где добыча, там и хищники, — лицо Лио озарилось такой улыбкой, при виде которой ее врагам я порекомендовал бы убираться на другой край континента, и то без особых гарантий безопасности. — Ты знаешь местоположение остальных участников Игры. Нужно лишь выждать, и тогда Гончие сами подставятся под пули. Пару раз это пройдет гладко, ну а потом будет иная Игра. По твоим правилам…
Из истории Игры
«Я даже не представлял себе как смог избежать страшной участи. Охотники подошли совсем близко, солнце блестело на их сапогах. Как хорошо, что организаторы Игры сдержали слово: на мне не размещены никакие жучки или иные устройства для слежения. В ином случае меня убили бы в первый же день этого сумасшествия.
Охотники стояли рядом с жертвой. Я даже слышал как хрустят челюсти одного из них. Он выплюнул и сказал:
— Надеюсь, этот нестандарт взялся за ум. От всей души желаю ему выиграть, закончить эту проклятую Игру. Мне совершенно не хочется убивать того, кто раскаялся.
— Точно, — подтвердил другой Гончий. — Ведь он похоронил Иона.
Кусты зашуршали и я содрогнулся в ужасе. Кто-то наклонился над моим убежищем. От острого взгляда преследователей меня защищал лишь тонкий слой парусины и жухлого листья.
Внезапно один из них сдавленно вскрикнул. Следом прозвучал оглушающий выстрел обреза.
С другой стороны от просеки, за которой я прятался в старой канаве, промелькнула какая-то тень.
— Сволочь, — закричали Гончие. — Он убил Майка!
— В погоню.
Охотники бросились в сумрак заброшенного парка. Именно туда скользнул убийца. Игрок, такой же как я, только без грамма сомнений и сожаления. Без колебаний он выстрелил в практически беззащитного Гончего. Убитый парень ведь не видел стрелка, и не мог защитить свою жизнь.
Охотник упал прямо перед моим лицом. Окровавленная грудь во многих местах была пробита тяжелой шрапнелью из стандартного набора Игроков.