Мир вокруг менялся. К изумлению своему я заметил, что выстрел картечью хоть и сделал свое дело, отбросив Часовщика назад, но вместе с этим появилось совсем иное чувство. Выбрасывая стреляную гильзу, я ощущал странную замедленность своих действий, словно на мой разум что-то воздействовало. На разум? Нет. Пустая пластиковая гильза, падая на пол, делала это медленно, словно нехотя. Нельзя же думать, что и ускорение свободного падения вместе со всей физикой тоже «загипнотизировалось»… Ага, вот об этом толкую.
Но сам пришелец, поселившийся в мертвом теле, был совершенно свободен от этого замедления, двигаясь столь же быстро и спокойно. Каюк… Тут ну никак не успеть, если только не придумать что-то самым срочнейшим образом. И делать это предстоит не мне, а Пламенеющей.
И точно… От Лио во все стороны рванулся даже не огонь, а тончайшие, едва ощутимые алые нити. Они проходили сквозь стены, окровавленный пол, сквозь меня. Но не обжигали, не вредили, а словно вырывали из зыбкого омута безвременья, выбрасывая обратно в привычный мир. Жаль, что до Часовщика они так и не доходили, огибая его фигуру, заключая в подобие огненного контура. Огонь… Оказалось он бывает разный, способный не только жечь, но и обновлять. С огня все началось, им все и заканчивается… чтобы начаться заново.
Мистический поединок? Похоже, он самый и есть… Стоять же в стороне мне ну никак не улыбалось. Поэтому я вновь попытался решить проблему с помощью надежных огнестрельных средств. Выстрел, еще один… Картечь просто зависла в воздухе, насмехаясь как над физикой, так и вообще над общепринятым здравым смыслом. Шуточки такие?
Окружающий нас интерьер сильно изменялся, стены словно ветшали на глазах. Обои осыпались невесомыми струйками пыли, напоминающими о переходе песка из верхней клепсидры в нижнюю. Песочные часы из всей реальности — вот так размах у этого деятеля. Я попытался было рвануться к Часовщику, попробовать разобраться в ближнем бою, но был остановлен возгласом Пламенеющей:
— Стоять… Лишнее!
Да ну? Пока что-то не слишком на это похоже. Тогда удиви меня, Пламенеющая…
Огненные нити отпрянули от самого Часовщика и, окружив всю комнату, начали вращение в завораживающем ритме, пульсируя и переливаясь всеми оттенками красного цвета. В глазах самой Лио загорелось то самое неукротимое пламя подземных глубин, виданное мной в нашу первую встречу. Я чувствовал: сейчас она стягивает вокруг себя всю уже полученную энергию. Полученную благодаря смерти, зарождающемуся страху, заживо сгорающему в настоящий момент палачу там, в подвале.
Что мог противопоставить противник, только что проникший в нашу реальность? Скорее всего лишь первоначальный запас силы, не более того. Растрачивать же весь свой потенциал в первые минуты появления здесь? Это вряд ли входило в его планы.
Чувствовалось — это не Проповедник, который предпочитает полагаться на грубую силу и агрессивный напор. Нет, этот тип был и более осторожен, и на порядок разумнее. Бледное, без единой кровинки лицо перекривилось, на губах зазмеилась саркастическая ухмылка… Хлопок в ладоши, и его фигура подернулась рябью. Словно бы сложилась внутрь себя, оставив лишь смутный теневой контур. До сих пор набатом звучавшее тиканье часов начало медленно, но ощутимо стихать, удаляясь в неизвестном направлении.
— Бежим отсюда и побыстрее.
Вот этому предложению я был рад последовать. Тем более Лио однозначно почуяла нечто особенно, могущее оказаться для нас не слишком полезным. Как-никак теневой контур все еще оставался, хоть и бледнел с каждой секундой.
Хорошо бежим, быстро бежим… И эта быстрота, мягко говоря, далеко не естественная. Словно мы еще не в привычном мире, а в несколько искаженном по временной оси, где ритм секунд пока еще не вошел в естественное русло и только раскачивается, стремясь его достигнуть. Смазанные звуки, как будто звуковую дорожку прокручивают на замедленной скорости с непонятными целями. Но и в сей странности можно найти много хорошего. Например, легко уйти на более дальнее расстояние от того места, куда вот-вот прибудут Гончие. Они наверняка уже знают о том, что их коллег пришибли в особо жестокой и непривычной форме.
Отпустило резко, мир вокруг вернулся в привычное состояние, ну а видневшееся вдали здание бара осело. Строение провалилось внутрь себя, подняв облако дыма и пыли. Что за черт? Ну, с этими вопросами — к Лио. А у нее вид как после тяжелого похмелья. Глаза как шальные, пламя в них угасло; взгляд скачет по всем секторам обзора; колотит красавицу как при ознобе.
Все… Ноги подкосились, и рухнула бы она прямо на асфальт, не подхвати я ее.
А сейчас в ближайший же дом — и затаиться, вон уже моторы слышны, Гончие на всех парах несутся. И зло-обные! Иначе и быть не может, давно им подобных стимулирующих пинков под хвост не выдавали. Ведь на сей раз не просто убили одного или двух охотников — это давно считалось «допустимыми потерями» и придавало аромат риска.
Нет, сейчас ударили по больному, уязвимому месту. Показательно прикончили представителя технического персонала, извращенца-палача, кто ну никак не должен был соприкасаться с опасными сторонами Игры. И добро бы я его придавил по-тихому… Нет, я таки ухитрился показать это для аудитории, да еще и малость напугал. Малость? Это преуменьшение. Неприятно. Мое поведение идет вразрез со всеми правилами и канонами Игры.
Ну да, так и есть. Они рассчитывают, что их жертвы будут прятаться, в лучшем случае огрызаться, как затравленные звери. Ан нет, я осмелился устроить охоту на охотников, причем успешную. Это слегка выбило краеугольный камень из тщательно и скрупулезно разработанной системы.
Они что задумывали? Правильно, показать жестокую и показательную расправу над всеми неугодными. А заодно и довести публику до смеси садистических восторгов на любой вкус и страха перед нарушением каких-либо правил. Дескать, и вы можете стать не зрителем, а и участником.
А тут какой-то Клим Крайц, совершенно случайно попавшийся под руку господам социоэтикам, не захотел плыть по течению. И под хвост пинка системе, под хвост… Показательная казнь палача, насмешка над основой Игры. И после этого он еще цел?!
Да теперь им не остается ничего иного, кроме как рыть землю рогами и копытами. Страх у функционеров вроде того же Малковица, опасения за благополучие шоу у мистера Олафа. Гард Холбик… С этим сложнее, сей зверь только с виду пристойный и встроившийся в вертикали власти. На деле он такой же воин и любитель риска как его верный спутник Марио. Марио же действительно надо опасаться, причем больше всех остальных вместе взятых. Просчитать поведение подобного уникума нереально по определению. Уровень безумия, что таится внутри, он ведь величина спонтанная, зависит лишь от ситуации.
Мда… Он и его свора (настоящие Гончие, а не те, которые попали «по назначению» на эту должность) могут просто наслаждаться происходящим. Эти всегда найдут определенную эстетику и возбуждающий аромат риска и смерти. Ну а могут и приложить все усилия для скорейшей ликвидации хаотического фактора в моем лице. И надежда тут на тот самый козырь из неведомой колоды, что сейчас сидит на довольно ветхом стуле в полуобморочном состоянии. Лио… Хорошо хоть в сознании.
— Что с тобой такое приключилось? Неужели Часовщик столь серьезно напакостил?
— Не только он, — слегка улыбнулась девушка. — Да и назвать такое пакостью язык не поворачивается. Просто это тело, оно не очень приспособлено к таким нагрузкам. Не натренировано для использования мистических энергий, того и гляди разрушится от их переизбытка. Слишком ты Клим… Нет, Крест. Слишком ты, Крест, постарался. Оказывается для паники им надо так мало.
— Сомневаюсь, что всех Гончих легко напугать… У них очень даже неоднородный состав.
— Да я не о том! Я о простых смертных, тех, которые сейчас смотрят за развитием событий со страхом и непониманием. Получить такой мощный выброс эмоций… Рада, очень рада! Но само изменение ментальной атмосферы скоро притянет сюда всех моих конкурентов. Проповедник, Часовщик уже тут. Кого еще принесет?..
— И кого?
— Змея, Следопыт, Бегущий Сквозь Тень, другие из той же колоды. Если не появятся в ближайшее время, все равно возьмут на заметку и явятся чуть позже.
Нерадостная перспектива, чего греха таить. Если верить Лио, игрища этих ребят перевернут тут все верх дном и сверх того. А вот нужно ли такое развитие событий самой Пламенеющей? Что-то сильно я в том сомневаюсь, для нее скорее всего более предпочтительно медленное встраивание, а не бой драконов в антикварной лавке. Выиграть-то можно, но сколько же хороших вещей пострадает из-за излишней грубости и жесткости. Нет уж, девушка предпочитает интригу, тонкий расчет, а не метод «кувалдой по голове». Тогда что?
— Часовщик — это неприятно, но есть и хуже, — Лио как всегда отвечала на еще не заданный мной вопрос. — Змея с его или ее милой особенностью не замечать разницы между полом и потолком, водой, землей и воздухом. Плевало это существо на все привычные тебе законы.
— Оно?
— Да, это гермафродит, родившийся неведомо где и когда, к тому же получивший часть способностей просто по рождению. Исковерканное мутациями магического выброса нечто, очень опасное… Да, еще у Змеи нестабильная структура тела, которое переходит порой в полугазообразное состояние. Хорошо хоть проявляется эта способность спонтанно или в случае крайней опасности, тогда получается почти полная неуязвимость. Ой, разговорилась я не к месту…
— Наоборот, лично мне очень интересно.
— Не сомневаюсь, ты у меня мальчик любопытный, — изящная рука девушки игриво обвилась вокруг моей шеи. — Хорошо бы… Жаль, но позже. Помоги лучше подняться.
Да… Сейчас точно не время и не совсем подобающее место. Позже, все позже… Главное, чтобы это самое «позже» когда-нибудь наступило. А куда оно денется, конечно, будет! Самое опасное — заранее думать о возможной неудаче. Мысль — штучка крайне забавная, порой способная материализоваться. И что самое интересное, материализуются чаще всего самые пакостные, нежелательные мысли. Почему? По законам природной склочности… Кажется, именно это самый распространенный ответ? Да, ответ наиболее распространенный и, как часто бывает, далекий от истинного положения вещей. Ладно, перейдем к прозе жизни.
Девушка еще изрядно пошатывалась, но все равно выглядела несколько менее вымотанной, чем несколько минут назад. Так значит, тело не приспособлено для таких нагрузок… Тогда придется поразмыслить, как именно сгладить сей процесс. Хотя бы на время.
Я понимаю, Для Лио эта оболочка так, временное явление и не более того. Но вместе с тем лишиться ее будет очень неприятно и создаст некоторые проблемы. Насколько я понял, сменить оболочку — не самое легкое дело.
— Ну что, Крест, как видишь дальнейшее?
— Уходить надо. Совсем отсюда уходить, за пределы зоны. Игра по сути закончилась, начались бои без правил. Пригонят сюда настоящих профи во главе с тем же Марио и станет очень невесело. Не знаю как там насчет твоих способностей, но думаю, что всякие там Часовщики не упустят случая вышвырнуть ослабленную соперницу в самые далекие дали. Я прав?
— К сожалению… Тогда будем выбираться отсюда. Силы хватит, я и так получила больше, чем рассчитывала. Больше, чем способна выдержать эта хрупкая оболочка. Подумал, как будем прорываться?
— А вариант только один, причем самый безумный.
— Безумные варианты срабатывают лучше многих других, — иронично заметила Пламенеющая. — Я тебя слушаю.
— Главный вход в зону.
Из истории Игры
«Конец второго дня. Просветленный и обновленный, я спокойно шел по грязным улицам игровой зоны. Кучи мусора и древние окаменелые отбросы напоминали мне о прежней жизни.
Каким я раньше был несчастным. Одинокая пылинка в бурлящем море счастливого общества. Как мог не замечать величие и прелести Республики? Зачем думал только о себе и своих амбициях?
Странно, но Гончие не преследовали меня. Вначале я еще боялся, крадучись передвигался пыльными бульварами, прятался в тени. Но охота не возобновлялась. Часто издалека доносились выстрелы. И при каждом звуке я вздрагивал. Неужели убили еще одного веселого паренька? Зачем отнимать жизнь у Гончих? Ведь они просто работают на благо общества! Помогают избавиться от гнездящейся внутри Республики скверны. У них есть право на убийство. Даже не право — долг.
А нестандарт обязан умереть. На благо всего человечества, на благо будущего!
Несколько раз, как и в первый день, мне виделись галлюцинации. Сначала это был некий бесформенный сгусток голубовато-зеленого цвета. Будто бы разряд молнии растворился в воде, а потом замерз. Потом я видел высокого человека в длинном черном пальто до пят. Вокруг него вертелись странные существа, похожие на летучих мышей. И самый страшный. Самый неприятный для меня кошмар — у него были песочные часы вместо зениц. Да-да! Внутри каждого глаза лежали треугольники, стоящие друг у друга на острых углах. А еще в них плавали черные точки…