Антиллес со вкусом потянулся. Он стоял на террасе и смотрел на гряду пологих холмов, покрытых золотистым ковром высокой травы. Играющий с ней ветер был таким теплым, что Ведж скинул китель. Надо бы перед возвращением поваляться часок-другой на солнце…
После отмены утренней сессии они с Сальмом вернулись к адмиралу Акбару и обсудили собственные проблемы. Из-за засушливого климата планеты жилище Акбара было оборудовано увлажнителями. Ведж буквально задыхался в тяжелом влажном воздухе, ему казалось, что он не вдыхает его, а пьет. Сальм чувствовал себя не лучше. Блаженствовал лишь мон каламари.
Стадо диких нерфов осадило дальний холм - черное пятно на желтом ковре. Ведж улыбнулся, вспомнив данное как-то раз самому себе обещание: вернуться на Ноквивзор и чуть-чуть отдохнуть. Ему хотелось вспомнить, за что же он сражается, а этот мир, казалось, был предназначен для тишины, покоя и воспоминаний.
Ну вот, я вернулся, но ни тишины, ни покоя здесъ нет.
- Может быть, нашей предусмотрительности и осторожности не хватает спокойствия? Антиллес крутанулся на каблуках:
- Ваше высочество…
Ему улыбалась Лейя Органа.
- Ведж, умоляю тебя! Мы столько лет знаем друг друга.
Он смущенно кивнул.
- Я помню, но все изменилось. Посмотрите на себя. Может, я и вижу Лейю, которая, Волнуясь, ждет возвращения брата, но все остальные видят представительницу Алдераана во временном правительстве. Не хочу при таких обстоятельствах выглядеть ни фамильярным, ни невежливым, ваше высочество.
- Обстоятельства, может, и изменились, Ведж, но не мы.
- Не могу целиком и полностью согласиться с вами, - Ведж аккуратно повесил китель на спинку кресла. Его протокольной вежливости не хватило, чтобы в такую жару надеть его снова. - С Йавина прошло семь лет. Раньше я был просто пилотом, который считал, что летает гораздо лучше других. Теперь я - командир эскадрильи сорвиголов и помогаю адмиралу спланировать налет на столицу Империи…
Лейя кивнула и пододвинула одно из кресел.
- На Йавине не было адмиралов…
- На Йавине нам едва хватало кораблей. У нас был генерал Додонна, но его больше нет, - Антиллес все-таки сел возле принцессы. - Вы больше…
Принцесса изловчилась и ощутимо ткнула его в бок кулаком.
- Ты, - покладисто согласился Ведж. - Ты больше не самый юный из имперских сенаторов, ты теперь - фузионный реактор всего Альянса. Мои Мотма может направлять нас, Акбар может сражаться за нас, но именно ты заставляешь крутиться колесики Новой Республики. И как тебе это удается, не понимаю.
Лейя расхохоталась, Ведж улыбнулся; ему всегда нравилось слушать ее легкий искренний смех.
- Если честно, - сказала принцесса, - гораздо легче было удерживать от неприятностей Хэна или Люка. Иногда мне кажется, что прошли не годы, а всего пара недель.
- А мне кажется, пара столетий, - Ведж опять посмотрел на далекое стадо, усмехнулся детской привычке. - Все совещания такие нудные?
- Бывает и хуже. Но это - стоит многих. Фей'лиа не прочь устроить кой-какие свои делишки за чужой счет.
- По-моему, Акбар с ним не очень ладит.
- Вот поэтому Фей'лиа играет многоходовку. Он отлично все продумал, в деталях.
- Что это значит?
Лейя удивленно посмотрела на него. Похоже, она опять забыла, что для Веджа все их хитроумные разговоры - лес темнее, чем тот, что растет на Зеленой луне.
- Ох, Ведж, ты не поверишь, как ловко Фей'лиа заставил факты обернуться против Акбара.
- Объясни.
- Раскрой глаза, - Лейя широким жестом обвела открывающийся с террасы вид. - Фей'лиа сделал все, чтобы встреча состоялась здесь, на Ноквивзоре. Этот мир похож на Ботавуи, Фей'лиа здесь как дома. Мон Мотма, ты, я, другие люди - находят местный климат приятным. Керритхрарр, он вуки, ему не по вкусу планета, где нет высоких деревьев, а. есть бескрайнее синее небо. Приглашение жить под землей для него равносильно оскорблению, а ты знаешь, как щепетильны вуки в вопросах чести.
- М-да, Ноквивзор и Кашиийк вряд ли похожи. А Акбару и другим каламари не нравится сухой климат.
Принцесса одобрительно кивнула: начинаешь понимать.
- Миану Тевву и ею суллустианам здесь жарко, - добавила она. - В результате вся оппозиция ботанам чувствует себя не в своей тарелке. Одна искра, неосторожное слово, и чей-нибудь темперамент или терпение не выдержит, а остальные решат, что кое-кто…
- Не будем говорить кто, хотя это - Акбар, - уточнил Ведж.
Лейя поморщилась: Ведж и дипломатия несовместимы по определению.
- Верно. Кое-кто слишком упрям. И проголосуют против, - она разгладила складки на платье. - Разумеется, адмирал это знает, поэтому он и продвигает план блокады. Он прекрасно понимает, что план неудачный. Смотри: он немного поспорит, а потом отступится, продемонстрировав готовность к компромиссу и рассудительность. И принудит к компромиссу противников.
Ведж нахмурился. После совещания Акбар объяснял ему то же самое, но, должно быть, он здорово хлопал ушами. После слов Лейи все стало понятным и до банальности очевидным.
- Знаешь что? Найти вражеский истребитель и взорвать его к ситхам гораздо легче, чем вся эта ваша политика.
- Возможно, но дело в масштабе. Ты ведешь десяток парней на десяток имперских пилотов. Мы же представляем миллионы и миллиарды существ, но и нам противостоят миллиарды. Мы не имеем права быть такими прямолинейными и свободными, как ты.
- Когда-то могли.
- Ну, тогда мы были повстанцами - членами незаконного движения. Сейчас мы говорим и действуем от имени целых миров, - принцесса взяла Веджа за руку; его словно током ударило. - В те дни я не смела мечтать, что стану решать подобные проблемы.
Он все-таки осмелился положить ладонь поверх ее рук.
- Ну да, в те дни нам казалось, что с Империей будут сражаться наши дети и внуки… Семейное дело.
- Верно, - она вновь рассмеялась. - Итак, Ведж Антиллес, сознавайся, есть на горизонте кто-то, кто может помочь тебе внести свою лепту в новое поколение повстанцев?
- Мне? - он отчаянно постарался не покраснеть, но, кажется, покраснели даже уши, потому что принцесса рассматривала его с нарастающим интересом. - Все дети, какие мне были нужны, уже у меня в эскадрилье… Целых двенадцать штук, куда уж больше.
Ее лицо вдруг стало печальным. Ведж торопливо добавил:
- Не так все плохо. Друзей мне хватает, на романы нет времени. Ты нашла, хотя и не искала. Так; всегда происходит, мне не стоит волноваться. Как дела у тебя с Хэном?
- Мы счастливы, когда вместе. Знаешь, довольно сложно признаться кому-то в любви, а потом, наблюдать, как твоего избранника заталкивают в камеру с карбонитом… Хотя после этого он очень долго не имел возможности злить меня.
- Что поделаешь… это же хаос во плоти. Ты либо вынужден любить Хэна Соло…
- Либо вморозить его в карбонит, - подхватила принцесса. - Я знаю. Он отличный парень. Несмотря на ухмылки и колкости. Не думаю, что во всей Галактике я могу найти кого-нибудь лучше него. Не то чтобы я готова отправиться на поиски, но время от времени задаю себе странный вопрос. Почему он?
- Если возникнут совсем уж серьезные сомнения, забегай ко мне, - предложил Ведж. - Я найду тебе сотню причин.
Например: что именно заставляет такого крутого парня, как Соло, таскаться у тебя в кильватере… Антиллес осторожно убрал руку.
- Как брат? Чем он занят?
- О, с ним полный порядок. Продолжает тренироваться и путешествует по всей Галактике, ищет какие-нибудь записи или артефакты, которые помогли бы ему разобраться в прошлом джедаев. Император здорово постарался, уничтожая Орден. Остались только предания. Люк, правда, говорит, что не обнаружил ничего серьезного, но в некоторых текстах есть описания упражнений, которые могут сманить даже очень сильного джедая на темную сторону.
- Паршивое дело, - согласился Ведж. - Типично для Императора.
- Он был злой, - Лейя вздохнула. - И очень последовательный. Люк придумал собственные упражнения и убедил меня выполнять их. Я занимаюсь, когда могу, но мне всегда казалось, что джедаю положено быть уравновешенным, а я так часто выхожу из себя из-за дураков.
- Представляю… Увидишь брата или будешь говорить с ним, передай, что Проныры будут рады видеть его у себя в любое время. Парни хорошие… я еще кое-кого перетащил к себе, - Ведж сел прямо. Очень хотелось еще раз потянуться, размять затекшие мышцы, но при Лейе он стеснялся. - Акбару понадобилась элитная эскадрилья, способная решить любую проблему, от разведки до боя. Один джедай нам не помешал бы.
- Думаю, Люк был бы рад вновь летать вместе с тобой, но на нем лежит большая ответственность. Он - последний, а вернее, теперь уже - первый джедай. И очень занят. Но я передам приглашение.
- Благодарю, - таким же официальным голосом произнес Ведж.
Звякнул комлинк.
- Сенатор Органа слушает.
- Лейя, это Мон Мотма. Если ты свободна, то я хотела бы кое-что обсудить.
- Уже иду, - принцесса убрала комлинк обратно в широкий рукав. Чуть помедлила, покусывая нижнюю губу, потом вдруг быстро наклонилась и поцеловала Антиллеса. - Наверное, все-таки прав ты. Мы изменились, но все же не настолько, чтобы это помешало мне посидеть рядом со старым другом и расслабиться на пару минут. Увидимся, Ведж.
- До свидания, ваше высочество, - он поднялся, провожая ее.
Мы изменились, принцесса; семь лет - долгий срок. Надеюсь, мы проживем еще семь. Он невесело улыбнулся собственным мыслям. А повезет, и еще семь.
На террасу вышел мужчина: в его густой шевелюре седина возобладала над рыжим, а цепкий взгляд и острые скулы указывали на родство с одним из подчиненных Антиллеса. Ведж спохватился, когда было уже почти поздно, и отсалютовал. Мужчина ответил на приветствие, сделав вид, что ему не впервой видеть младших офицеров с растрепанной головой, без кителя, в промокшей от пота рубашке.
- Рад познакомиться с вами, коммандер, - он протянул руку.
- Взаимно, генерал. Чем могу быть полезен? Айрен Кракен указал Веджу на кресло:
- Если у вас есть время.
Ведж послушно сел, подавив желание сказать, что слишком занят, и посмотреть, что из этого выйдет.
- Я вас слушаю, генерал.
- Я хотел поблагодарить вас за то, что вы взяли моего сына к себе в эскадрилью.
- Поблагодарить? - Ведж не удержался и хмыкнул. - Не многие родители считают, что Разбойный эскадрон - подходящее место для их детей.
- Надеюсь, вы скоро поймете, что я не похож на обычных родителей, коммандер, - старший Кракен был сложен точно так же, как и сын, но более суховат и поджар, - Многие командиры не захотели с ним связываться из-за меня. Они считали, что я использую его в качестве агента-шпиона, чтобы следить за их деятельностью.
- А вы?
- А следовало?
Ведж нарочито равнодушно пожал плечами.
- Понятия не имею. Но генерала Сальма очень беспокоит неблагонадежность моего подразделения.
- Мне известно о ситуации с Селчу, но я не хочу зря паниковать. Предпочитаю верить, что вы доложите о любой проблеме, связанной с ним. Или с кем-то другим. Сами.
- Разумеется, - взгляд кореллианина заледенел. Кракен предпочел не заметить перемены.
- Меньшего я и не ожидал, - генерал потер ладони. - Паш - очень талантлив. Говорю это как отец и старший по званию. Ранние успехи поставили его в трудное положение. Он вынужден постоянно доказывать свои способности. Думаю, что Паш еще не достиг верхней планки, но ровесников обогнал. А его желание сделать больше легко может поставить под удар товарищей. Со временем он встал бы перед жестоким выбором - ли остановить собственный профессиональный либо поставить под угрозу жизнь товарищей. У вас он получит хороший урок, для него это - вызов. Вы - нужный человек, Антиллес. Без причины даже пальцем не шевельнете, но и не пытаетесь увильнуть от тяжелой работы, если ее действительно надо сделать. Вы нашли равновесие, так необходимое моему сыну. Я не хочу, чтобы он погиб, но если он умрет как Проныра, я буду знать, что он сделал для Альянса все, что было в его силах. Ведж поморщился.
- Я предпочитаю верить, что Разбойный эскадрон не так просто уничтожить.
- Я тоже, - проворчал генерал.
С минуту они с интересом изучали друг друга. Кракен явно ждал от Антиллеса определенного вопроса и высчитывал, сколько времени кореллианину понадобится для боевого разворота. Ведж в свою очередь считал, что генералу неплохо было бы самому признаться в том, о чем он собирался спросить.
- Сэр, - как можно вежливее произнес Антиллес, - меня должно беспокоить, что глава разведки Альянса только что сообщил мне, будто его сын рассматривает время, которое он намерен провести в моем подразделении, как вызов?
- "Беспокоить", коммандер?
- Так точно, сэр.
Айрен Кракен церемонно склонил седеющую рыжую голову.
- Думаю, да, коммандер Антиллес. На самом деле, я бы по стенам бегал от беспокойства, будь я вами.