Яугона.
Знак был мертв, как все прочее в пещере. Даже колышущийся огонь и пляшущие тени не выглядели живыми. Они так же были мертвы.
Время в этой вечной пещере отсутствовало. Никто не смог бы сказать, сколько прошло минут, часов, дней, тысячелетий, прежде чем вокруг герба появились человеческие фигуры. Сначала они походили на колыхание воздуха вследствие его нагрева, затем приобрели вид туманных клубов, и такое продолжалось довольно долго. Впрочем, времени все равно не было, и клубы тумана, наконец, обрели плотность, конденсировались в черные, высокие силуэты существ.
Это были Владыки. Восемь Владык Преисподней, некогда низвергнутых Светом за посягательство на Небесный Трон. Восемь самых могущественных демонов, когда-либо обитавших во вселенной. Восемь сущностей, равных по силе которым не было среди обитателей Яугона.
На самом деле Владык было девять, но один из них, тот, что выбрал себе имя Логан, отсутствовал. Пожалуй, Логан был даже сильнее других Владык, но вряд ли осознавал это. Зато Владыки ясно чувствовали некое превосходство Логана над собой, и теперь, собравшись в мрачной безразмерной и безвременной пещере, испытывали определенное облегчение.
Ведь не было с ними молчаливого, вечно угрюмого, будто затевающего какую-то интригу Логана.
Длинные одеяния, казалось, врастали в камень пещеры. Под натянутыми капюшонами лица присутствующих невозможно было разглядеть. Владыки стояли безмолвными статуями, каждый напротив своей колонны, и смотрели на герб Яугона. Наверное, под действием их тяжелых демонических взглядов герб начал мерцать, засветился багровым светом и начал испускать зеленый туман. А может быть, герб засветился сам собою. В катакомбах Зоронострома даже демоны не могли подчас объяснить причину того или иного события.
Зеленый туман. Нет иного признака, по которому можно стопроцентно определить исчадие Ада… Зеленый туман присутствует везде, где есть демоны, настоящие демоны, выходцы из мрачных чертогов Геенны Огненной. Зеленый туман стелется над землей и стоит ядовитым облаком над болотами. Зеленый туман клубится в расщелинах и опутывает ноги путника, шагающего по ночной дороге. Зеленый туман струится из глаз исчадий Ада в моменты перепада их настроения, в моменты ярости и злости, при любом проявлении отрицательных с точки зрения Света чувств.
Мертвую тишину нарушило монотонное хрипение. Не сразу можно понять, что оно являет собой речь.
Говорил Владыка Астарта, демон разврата и похоти.
— Только что уничтожена Старейшина клана вампиров Калионос Рокиана. Это уже девятый по счету Старейшина, потерянный нами за последний месяц. Скоро вампиры будут подчиняться лишь одному генералу — Познавшему Кровь. Так было и раньше, но прежний Познавший Кровь служил НАМ, теперь же Яугон рискует окончательно утратить контроль над вампирами.
— Познавший Кровь погиб гораздо раньше большинства Старейшин. Виной нашей утраты легиона является не Познавший Кровь, а его убийца — вампир с человеческим именем Сергей Суховеев. — Это были слова Владыки Бегемота, демона самолюбия и эгоизма.
— Не все ли равно, как называть теперешнего Вампира? — вставил Владыка Белиал, демон разрушений и беспредела. — Познавший, Сергей Суховеев, Гейзер… Кстати, почему его прозвали Гейзером? Неужели он выпил так много крови, что заслужил подобное прозвище?
— Когда он совершил свое первое преступление против Яугона, когда он, будучи простым членом клана Оурос, в одночасье истребил несколько сотен своих сородичей, да еще и Максимилиана в придачу, тогда он и получил прозвище.
Демон легко взмахнул рукой, и откуда-то послышался тихий звук, вскоре превратившийся в женский голос. «Сегодня примерно в десять тридцать утра на проспекте Ленина произошло странное и непонятное происшествие. Недалеко от перекрестка с улицей Вейнбаума тротуар и дорога залиты красной жидкостью, предположительно кровью. По официальной версии, предоставленной нам пресс-службой Новосибирского УВД, в этом месте перевернулся грузовик, перевозивший безвредное химическое вещество красного цвета. Ни названия вещества, ни доказательств, что оно действительно безвредно, ни фактов, подтверждающих дорожно-транспортное происшествие, нами получено не было. Все бы ничего, но многие очевидцы видели, как из черного автомобиля с государственными номерами выпал мужчина, который и стал причиной огромного пятна. Очевидцы утверждают, что мужчина, скорее всего, не пострадал при падении, а пятно образовалось в результате долгого и очень обильного опорожнения желудка. Однако возникает вопрос: разве могло столько жидкости вместиться в одного человека? Примерно в это же время поступило сообщение от дорожно-патрульной службы города, что введен план «Перехват» для поимки трех черных иномарок предположительно с государственными номерами. Мы…»
— Вот за что он получил свое прозвище, — Владыка, кажется, хохотнул.
— Какое бы имя мы не повесили на него, суть не изменится. Девять кланов обезглавлено, осталось еще четыре. Притом новоявленный Вампир не хочет присягнуть Яугону, а играет в свою игру. Я подозреваю, что его игра направлена против нас.
— Его игра направлена против всех, а не только против нас, — возразил Владыка Бафомет, демон ненависти и предательства. — Оракулы толкуют о грядущей войне вампиров с силами Тьмы, как толкуют они и о близости битвы вампиров с силами Света. Желание кровососущих демонов расправиться со светлыми понятно, но их стремление обратить свою силу против НАС, против Яугона — необъяснимо.
— Не стоит забывать, что вампиры — не единственная проблема для нас, — напомнил Владыка Абадонна, демон мести. — Полностью утрачен контроль над оборотнями, уничтожен Герадо. Внезапно Яугон утратил два легиона, а вместе с ними и влияние в Срединном Мире.
— Влияние Яугона в Срединном Мире не утрачено, но ограничено, — не согласился Владыка Вельзевул, демон лжи и обмана. — Кроме того, Актарсис тоже понес значительные потери. Я говорю об их организации, этом Ордене Света. Они путем обмана, хитрости или фармакологического вмешательства вербовали оборотней и вампиров Тьмы, дабы превратить их в своих слуг. Теперь те существа покинули Орден, а во многих местах покинули его с боем, вырезав и уничтожив охотников из числа людей. Фактически ныне Орден закончил свое существование. А ведь мы столько веков пытались истребить ненавистных охотников!
— Нам от этого не лучше, — проскрипел Владыка Дагон, демон власти. — Орден распался, но по-прежнему есть смертные, выслеживающие слуг Тьмы. Нечисть, к тому же, перестала подчиняться воле Схода, вампир Гейзер и оборотень Винтэр еще не объединили силы, но скоро сделают это и направят легионы в Яугон. О том, что они объединятся, мне поведали оракулы. Но и сам я склонен так считать, ведь истории становления этих двух личностей весьма сходны.
— Но их появление в Яугоне невозможно, ведь ни Гейзер, ни Винтэр никогда ранее не бывали тут! — воскликнул Владыка Сэйтэн, демон убийства. — Предел для них — это Портал. Даже если им удастся каким-то невообразимым образом перенести легионы в Портал, дальше для них путь закрыт. Яугон принимает лишь тех, кто родился в нем.
— Зачем вы успокаиваете себя надеждами на то, что нечисть не прорвется в Яугон? — спросил Владыка Лушер, демон неудач. — Вы все знаете, что происходит с миром. Мир рушится. Он больше не тот, к которому мы привыкли. Он совершено не тот. Вам ли тешить себя мыслями о неприступности Яугона, когда простые смертные сумели проникнуть на одну из территорий Преисподней?
Лушер сделал пас рукой. В центре круга, образованного Владыками, прямо над гербом Преисподней вспыхнул колышущийся мираж, похожий на голограмму из фантастического фильма. Мираж показывал группу людей в черных одеждах и шлемах, вооруженных своим скорострельным пороховым оружием. Люди, очевидно, солдаты, соблюдая меры предосторожности, проводили рекогносцировку местности Яугона, местности, уже входящей в территорию Зоронострома. Появились они здесь через непонятно каким образом открывшийся проход меж мирами, проход прямой, без «остановки» в Портале.
Что, по сути, совершенно невозможно.
— Кроме всего прочего, смертные уничтожили демонов. Троих. Своим оружием. Таких прецедентов история мира еще не знавала!
— Вот именно! В обход Портала открылись ворота в Преисподнюю, и теперь человек, любой человек или астер смогут беспрепятственно оказаться в Яугоне и натворить бед.
— Вы слышите свои слова? Вы слышите то, о чем говорите? Люди способны уничтожить демона?! Что случится с Яугоном, если люди и дальше будут способны уничтожать демонов? Утрата бессмертия для нас равна половине пути к поражению!
— Мы говорим о последствиях, которые еще не наступили. Надо прежде всего разобраться в причинах изменения устоявшейся картины мира.
— Причина здесь одна — светлые. Они затеяли партию в шахматы, но не пригласили противника. Они смогли ввести в разум генералов нечисти установку, что все вокруг — все! — враги. И Тьма, и Свет для нечисти стали отныне врагами, притом врагами одинаково ненавистными. Ни вампиры, ни оборотни не успокоятся, пока не уничтожат Яугон и Актарсис, либо пока сами не будут истреблены.
— Но зачем Свету понадобилось отбирать у нас легионы, платя своим Орденом? Зачем Свету провоцировать так много смертей среди жителей Срединного Мира, да к тому же растравливать и без того опасных неприятелей — нечисть? И, к тому же, у меня есть сведения, что и в Актарсис пробился прямой путь из Срединного Мира. Значит, и светлые утратили свое святое бессмертие.
— Астеры больше всего на свете боятся Коллапса. Они любят жизнь и любят жить, в отличие от нас. Поэтому рискнули на опасную игру, дабы сохранить собственные жизни.
— Ну, жить и мы любим…
— Коллапс? Я слышал эту легенду, но считал ее не более чем именно легендой. Сказкой для дураков.
— Светлые ближе к Создателю, чем мы. Светлые могут знать тайны, о которых мы не осведомлены. Вероятно, раз они решились на перемену мира, то миф о Коллапсе — не миф вовсе.
— Но разве не легче было поддерживать элементарное равновесие меж Добром и Злом?
— Коллапс неминуем вне зависимости от того, победит ли кто-то из нас, либо все останется как есть. Необходимо создание Третьей силы, некоего Серого пространства, дабы биполярность мира превратить в триполярность. Лишь в этом случае вселенная получит отсрочку от гибели.
— В качестве Третьей силы астеры решили использовать нечисть? Не слишком ли малочисленно получилось войско, направленное сразу на два сильнейших фронта?
— Нечисть — лишь составная часть назревающей Армии Серых, или, как некоторые обозвали грядущее царство Срединного Мира — Армии Терриса. Подумайте, ведь смертные уже смогли проникнуть в Яугон. Более того, они смогли развеять демонов! Раньше демон был бессмертен для человека, разил его лишь боевой меч астера, а теперь даже человек способен убить сущность Тьмы.
— Люди? Но если люди и в самом деле примут сторону нечисти, нам придется тяжело. Человеческое племя многочисленно, хорошо вооружено и достаточно опрометчиво, чтобы попытаться истребить демонов. Я сильно сомневаюсь, что люди устремят свою военную мощь на Актарсис.
— Да, смертные будут пытаться уничтожить Яугон. Можно сделать предположение, что нечисть в этом случае совершит вторжение в Актарсис. Радует, что Актарсис падет-таки от исчадий Ада…
— Такое чувство, будто вы уже объявили капитуляцию! Какие к черту смертные, какая нечисть? Армия Тьмы по-прежнему сильна и готова к мгновенному броску на врага, демоны жаждут крови и убийства, верные нам генералы требуют немедленного наступления! Мы сметем жизнь в Срединном Мире и вторгнемся в Актарсис!
— Генералы требуют наступления столько, сколько существует Яугон. Они не умеют рассуждать иными категориями, кроме военных. Они считают, что действительно могут смести людей и победить в битве с астерами. Но они забывают, что такое массированное нападение на Срединный Мир никому не нужно. Уничтожив людей, мы останемся без энергии, что равносильно поражению. К тому же, прорыв инферно в общемировом масштабе приведет к непредсказуемым последствиям вплоть до ядерной войны и уничтожения планеты! Если Срединный Мир будет уничтожен, развеется и Яугон, и Актарсис.
— Ныне ситуация совершенно другая. Прорыв инферно вызовет хаос, но не приведет к фатальному дисбалансу энергии. Три мира стремительно сливаются в единое целое, внутри которого дисбаланса быть не может. Теперь мы должны думать лишь об одном: как уберечь демонов от полного истребления.
— Лишь один путь — полное истребление врагов. Смертных и астеров.
— Смертны сейчас все. Мы в том числе.
— Не верю!
— Проверь на своих демонах. Забрось их куда-нибудь в Срединный Мир, где их наверняка атакует армия людей. Посмотри, что останется от твоих демонов, а потом решай, верить или нет.
— Да, проблема очень серьезная. Два легиона утрачено, племя людей направлено против нас…