Прыжок, переворот в воздухе, меч вперед. Единственная цель — Логан. Другие ни при чем. Других задеть нельзя. Взмах. Логан не подозревает, что за его спиной еще один персонаж предательской баталии. Удар!
Промах! Лиандр одного из стражников отклонил меч, пресек удар по генералу. Это стражник, тренированный лично Логаном. Он вступил в бой за своего учителя, потому что учитель дал такой приказ. Верность, конечно же верность всему виной, ее культивируют в Актарсисе повсюду. Верность учителю, верность учению, верность Свету. Добру. Справедливости.
Свист соприкасающейся стали режет уши. Поразительный факт: свист едва ли слышен, но режет уши как крик тысяч сирен! Вспышки яркого света там, где лиандры встречают один другого. Уклонение, снова уклонение, парировать несколько ударов… Стражника нельзя убивать, нельзя даже зацепить, ибо сие означает предательство. Стражник тоже знает об этом, но дерется яростно, словно хочет стать предателем. Но он ведь не хочет! В его глазах нет огня! В его глазах нет света, струящегося при битве!
Сознание потянулось куда-то в лабиринт, по коридорам и переходам, нитью Ариадны оно устремилось на поверхность. Едва ли отсюда прощупывается поверхность, но это единственный шанс прекратить происходящее. Необходимо вызвать помощь, вызвать солдат крепости. Необходимо остановить сошедшего с ума Логана…
Пропущенный удар. Панцирь на левой части груди с шипением расплавился. Острая боль пронзила грудь и горячей волной обдала все тело. Боль, давно забытая, но воскрешенная мечом астера. Боль, оставшаяся там, в Срединном мире. Боль, несомая лишь демонами, но пришедшая с мечом Света… Стражник хороший боец, более того, он дерется насмерть. Не защищается и отступает — атакует непрестанно. Сильный взмах его меча, боль в кисти, лиандр отлетает к стене, вонзается в нее. Звон стали, шипение камня.
Эскалибур. Меч в камне…
Что же делать?!. Сейчас стражник нанесет последний удар. Лиандр рассечет тело надвое, сущность развеется мгновенно! Но стражник — не цель. Цель — Логан. Необходимо остановить генерала крепости, и только его!
Ноги напряглись так, как не напрягались никогда. Белые крылья расправились, взмахнули одновременно с толчком ног. Свет факелов на секунду померк от ветра. Стремительный прыжок, выстрел тела вперед и в сторону. В сторону, где разил мечом очередного противника Логан. Остановить его, сбить с ног, завалить, не давать более убивать астеров…
Логан полетел на каменный пол от удара. Два архангела прокатились метров десять кубарем, врезались в стену. Логан с рычанием не человеческим, но звериным попытался сбросить с себя массивное тело внезапного противника, но тщетно. Руки его намертво пригвоздились к полу коленями, грудь вдавилась под весом астера…
…Удержать до прихода помощи. Во что бы то ни стало удержать. Не давать подняться, не давать разить архангелов, не… Опять боль! Чудовищная боль, на этот раз в спине…
Кто-то из стражников сверху вниз опустил лиандр острием вперед, нацеленным в спину архангела. Меч пронзил тело насквозь, вышел из живота…
…Нет, не удержать Логана. Ни за что не удержать. Кто-то наносит по спине удар за ударом. Силы тают на глазах. Сил почти нет. Но если Логан встанет и вновь вступит в бой, погибнут и другие архангелы. Боже, я не знаю, что здесь происходит, но происходит что-то чудовищно страшное! Я не смогу удержать Логана… Если только… е убью его!
Логан продолжал рычать и извиваться, пока стражник кромсал тело архангела. Отчасти разрубить тело надвое мешали то возникающие, то исчезающие в воздухе крылья, они принимали на себя часть ударов, постепенно превращаясь в жалкие лохмотья. Логан чувствовал, как сомкнулись на его шее пальцы архангела, как он инстинктивно принялся душить его. Бред, ведь ни за что он не сможет задушить того, кто и в дыхании-то не нуждается! Но архангел упорствовал, упорствовал относительно долго, если можно так сказать, ведь время здесь не имеет значения. Его нет вовсе. Должно быть, архангел понял, что все попытки задушить Логана тщетны, ибо разжал пальцы, судорожно вцепился в золотую кирасу генерала и…
Вгрызся зубами ему в горло…
Логана пронзила боль. Едва ли он помнил, что такое боль, ведь в сражениях с демонами оставался совершенно невредим. Боль напомнила ему о Срединном мире, она принесла вихрь давно забытых воспоминаний, смутных и таких нереальных, но все же именно воспоминаний о жизни. О жизни… Бой завершился для Логана, он более не участвовал в нем. Он был далеко-далеко, выше Царствия Небесного, выше бездонного неба Актарсиса. Боль принесла ему невиданное доселе наслаждение, ибо доказала то, о чем он так долго и мучительно думал… Боль, боль — это предвестница смерти. Смерти, которую астеры отняли у людей, дав взамен Царствие. Смерти, которой так хочется… И не придется разрушать Икстриллиум, не придется более убивать астеров. Вот оно, искупление и развеяние, слияние с небом, со вселенной, утрата мысли и чувства, разума и души…
Но Логан не способен найти смерть в сражении. Наверное, таково его проклятие. А может, это просто злой рок. Что угодно тому причиной, но — нет смерти в сражении. Это знал он сам, это знал, вероятно, тот архангел, что вцепился зубами в его шею. Боль пришла и ушла, оставив тяжелый, мучительно-тоскливый осадок в душе и теле. Залу наполнили многочисленные астеры, что-то кричащие, быстро разнявшие дерущихся стражников. Были здесь почти все Светлейшие, почти все сильнейшие архангелы Актарсиса. Логана освободили из-под архангела, обоих откинули к противоположным стенам. Что-то говорили. Говорили. Говорили…
…Слов не разобрать. Что-то о «вкусившем крови», «познавшем зло»… Что-то страшное и вечное, как небытие… Что-то о проклятии и изгнании. Уже неважно. Что бы они ни говорили, эти астеры — уже неважно. Поздно они подоспели, слишком поздно, ведь произошло то, что произойти не должно. Нет их вины в том, но они опоздали.
Впереди теперь — изгнание. Остальное неважно. Пока — не важно.
Портал. Вечно бушующее море огня, воды и ветра. Место, где Познавший мог чувствовать себя более или менее хорошо. Хорошо… нет, это слово совершенно не подходит. Скорее — одиноко. Одиночество помогает думать, помогает находить решения, помогает выживать. Кто-то скажет, что одиночество не способно помочь ничем кроме как вызвать грусть или тоску. На самом деле одиночество — вещь необходимая каждому. Ибо лишь находясь сам с собой становишься именно тем, кто ты есть. Ни больше ни меньше. Себе невозможно солгать, себя невозможно обмануть, себя невозможно не понять. Одиночество, так близкое к вечности…
…Вокруг бушевала гроза, самая неистовая гроза из всех, которые доводилось видеть. По выжженному полю, простирающемуся во все стороны на десятки километров, носились угольно-черные пылевые вихри, словно высасывая из почвы языки пламени. Было непонятно, как огонь может подниматься до таких высот, почти касаясь мрачных темно-фиолетовых туч, ведь сверху беспрестанно лились потоки воды. Дождевая вода боролась с огнем, и кое-где испещренная трещинами поверхность поля уже превратилась в непроходимые болота. Над болотами поднимался зеленоватый дым, поднимался ровно, точно вокруг не свирепствовал ветер и многочисленные торнадо. Одинокие обугленные деревья, жалкие и уродливые, нагнувшиеся почти до земли, стонали под напором ветра; стволы некоторых из них ломались у самого корня, и деревья улетали прочь, подхваченные силой урагана…
Он давно забыл свои имена. Он не помнил, как его звали при жизни в Срединном мире, не помнил, как его звали при жизни в Актарсисе. Он заставил себя забыть те имена, ибо в них более не было необходимости. Но он хорошо помнил, что явилось причиной его нынешнего положения — положения изгнанника, предателя, опасного элемента… Странно даже, как он получил нынешнее могущество. Ведь едва ли сделал что-то для его получения.
— Когда-нибудь мы будем на одной стороне, — сказал Логан.
Люцифер — его звали так там, в Царствии — стоял рядом, чуть в стороне, и хмуро наблюдал за борьбой стихий. Он мог бы противиться их воздействию, но отчего-то не делал этого, и ледяные струи хлестали, стекали по почерневшим от копоти Яугона доспехам, по черным волосам на обнаженной голове, по гранитному лицу опытного воина. Люцифер ныне носил совсем иное имя. Теперь его звали Сатаной. Или Дьяволом, что одно и то же. И теперь он не владел Икстриллиумом, не владел крепостью Света. Теперь он был владыкой царства Тьмы, Яугона.
Смешно, конечно, но над Преисподней встал не местный демон, а пришелец Царствия Небесного. Сильнейший архангел, обращенный роком в сильнейшего демона. Пути рока неисповедимы воистину.
— Возможно, ты прав, Сатана, — тихо ответил Познавший. — Я не буду спорить с тобой, ведь во мне есть часть тебя. Твоя кровь. Однако мы не будем на одной стороне, пока жив Я.
Сказанное постороннему могло бы показаться абсурдом, но ни Сатана, ни Познавший так не считали. Они прекрасно понимали друг друга, ведь были одновременно и злейшими врагами, и демонами, творящими одинаковое ЗЛО.
— Все встанет на круги своя, — произнес Логан. — Я все больше убеждаюсь в правоте своих домыслов. Нет ни Света, ни Тьмы, нет этого. Это подтверждается и твоим существованием, и твоей грядущей смертью. Смерть ведь твоя будет подобна тому, как умирает птица Феникс; ты возродишься с тем, чтобы отомстить.
— Отомстить Свету? Или тебе, Сатана?
— И Свету, и мне. Ты уже воплощаешь Серое войско, ибо не на моей стороне. Потом будут и другие. Я знаю.
— И ты ничего не предпримешь для того, чтобы Серое войско все же не набралось сил, — вздохнул Познавший Кровь.
— А зачем? Я мог бы убить тебя прямо сейчас, затем мои солдаты перегрызли бы всех твоих кровавых детей, но нужно ли это мне? Нет, не нужно, — ответил Логан сам себе. — Мне не нужно продолжение войны, мне не нужна бесконечная война. Мне нужен конец. Конец войны, конец миру, конец всему, понимаешь?
— Кажется, да, — кивнул Познавший. — Даже удивительно, как тебе надоело существовать, надоело жить.
— А что есть жизнь? Люди говорят, что это краткий миг от рождения до смерти, и они отчасти правы. Ведь они, даже веря в бессмертие души, не перестают верить и в смерть. Смерть для них — это переход в небытие. И всю свою жизнь они покорно ждут, даже жаждут перехода. Он ассоциируется у них с вечным покоем. Не с горем или с утратой чего-то, не с тьмой и страхом. С покоем и вечностью. Ни Актарсис, ни Яугон не могут дать душе покой и вечность. Лишь новое ожидание очередного перехода. Которого все нет и нет.
— Покоя нет для тебя, Сатана, ибо ты неуязвим для противников. Но покой наступает для всех, кто сражается за Яугон или Актарсис и погибает. Сколько уже развеяно сущностей, сколько погибло солдат в боях…
— Ерунда! Так может продолжаться хоть миллион лет — это не выход. Для меня — не выход. Душа должна быть смертной, и смерть должна приходить только один раз. Лишь в первый раз, в первый и единственный раз можно ощутить то блаженство и покой, ту вечность и безграничность хаоса, о которой рано или поздно начинает мечтать человек. Дай вторую жизнь — и душа хиреет, она уже не та вовсе. Она бессмысленна и неинтересна.
— Не потому ли вы, Светлейшие, запретили всем душам обретать плоть в Актарсисе? Ведь вы держите их заточенными и выуживаете из бурлящего того котла — Источника — отдельные души по мере надобности, дабы пополнить ряды своих солдат.
— Да, именно поэтому. Души в Актарсисе не становятся счастливее. Даже обретая новую плоть, новую жизнь, они все еще помнят, пускай смутно, тот котел…
— Царствие врет людям о второй жизни! — рассмеялся Познавший. — Как же все-таки прост мир, в котором мы живем!
— Не врет — обманывает. Это слово мне нравится больше. Если учесть, что в котле Яугона происходит то же самое, то Яугон как раз не врет.
— А должен бы, ведь ты — темное начало.
— Я вовсе не начало, Познавший. Я — конец. Конец обману, лицемерию, всему. И ты есть ни что иное как оружие в моих руках.
— Возможно, — легко согласился Познавший и спустя минуту повторил. — Возможно.
Они молчали долго. Логан мок под дождем, его хлестали ветры и обжигали огненные протуберанцы. Но демон не замечал ничего. Портал не мог принести ему вреда. Познавший же стоял под защитой, он не мок и не горел в огне. Он тоскливо думал над будущим, уготованным ему роком. Уготованным Логаном. Он мысленно возвращался к тому случаю в катакомбах Икстриллиума, к своему изгнанию. Его, как и остальных архангелов-отступников, свергли в Преисподнюю, но Преисподняя пришлась не по душе бывшему солдату Света. Он мог бы там жить, конечно, но близость того, кто повинен в изгнании — близость Люцифера заставила Познавшего уйти из Ада. Уйти в Срединный мир, где вскоре расплодилось его собственное войско. Кровавое, жестокое, беспощадное ко всему и вся, войско вампиров, пьющих кровь «по образу и подобию». Убивающих. Творящих Зло. Познавший готовил армию для мести. Он хотел отомстить и Люциферу, и тем, кто заставил его стать демоном.
— Теперь ты знаешь, что грозит нам, — наконец сказал Логан. — Как бы ни повернулся к нам исход, мы должны попытаться.
— Ты придумал слишком сложную комбинацию, Сатана. Что-то может пойти вразрез с твоими планами.
— Может быть. Но я верю в благополучный исход, понимаешь? Слухи, сплетни, акции и события — что-то созданное нами, что-то родившееся само по себе. Но если свести все это воедино, мы получим картину, которую так давно хотим увидеть. Ты залюбуешься ею, Познавший, когда наконец увидишь!
— Боюсь, мне тогда будет все равно, ведь наступит вечность.
— И все же, — склонил голову Логан.
— Царство Терриса не за горами, — вдруг согласился Познавший, до этого относившийся к выкладкам Логана скептически. — Ты упорен в своем деле, Сатана. Ты обязательно добьешься чего хочешь. Иногда я начинаю думать, что ты и есть Создатель всего.