Грузная шестиколесная махина, смахивающая на какой-нибудь марсоход, медленно но верно въезжала вглубь скалы, будто вовсе скалы не существовало. Ходило предположение, что как только робот полностью уйдет за объект, сигнал пропадет, даже не взирая на длинный кабель, змеей ползущий за «Серчером», но доктор Зальцбург в резкой форме отверг это предположение. И, естественно, даже после того, как робот исчез в этом мире и объявился в том, сигнал по кабелю исправно поступал на аппаратуру зоны оцепления.
Четыре больших экрана транслировали изображения с четырех видеокамер разведчика, еще несколько мониторов поменьше выводили данные о различных параметрах потустороннего мира. Присутствующие в этот момент люди будто завороженные смотрели на мрачные пейзажи, проплывающие перед глазами. Даже марсианские или венерианские каньоны по сравнению с этими ужасными картинами представляются гостеприимными и едва ли не родными. Камера на корме робота передавала и вовсе страшное зрелище пропасти, даже целого каньона, уходящего, наверное, в самую преисподнюю…
— Температура воздуха около ста двенадцати градусов, атмосферное давление равно атмосферному давлению у нас, радиационный фон в пределах нормы, вредных примесей в атмосфере или почве не обнаружено. — Доктор комментировал поступающую информацию сухим голосом, за которым, тем не менее, чувствовалось волнение первооткрывателя. — Кстати, в воздухе много соединений серы, а также аммиак. Вообще, судя по всему, там идет активное горообразование, много вулканов. Непонятно только, откуда столько кислорода — почти пятнадцать процентов!
— Что насчет вирусов?
— Бактериологической и вирусной жизни пока не обнаружено, но это совсем не говорит, что этой жизни там нет вовсе. Возможности разведчика не безграничны, он вполне может пропустить что-то… Кстати, смотрите, я беру пробу грунта…
Все с любопытством смотрели на экраны, пытаясь понять, как можно увидеть манипуляторы, работающие под днищем робота, где нет никаких камер, как вдруг неясные силуэты стремительно спрыгнули с окрестных скал. Щелчок, треск, затем шипение… Кто-то из присутствующих вскрикнул.
Экраны мониторов, на которые поступали данные с видеокамер, погасли. Снизу на всех мониторах вывелась мигающая красная надпись: «Камера повреждена».
— Что произошло? — воскликнул полковник Финс.
— Мне кажется, на «Серчер» кто-то напал, — ответил доктор неуверенно.
Финс в рацию немедленно скомандовал всем полную боевую готовность. Стрелки у невидимого объекта замерли в ожидании появления гостей. И кем бы ни были гости, хоть самими ангелами Господними, солдаты разнесут их в пух и прах. Благо, для этого побеспокоились установить даже станковые пулеметы.
— Погодите… Смотрите, датчик теплового движения регистрирует приближение трех объектов! — доктор пальцем показывал на один из вспомогательных мониторов. — Три объекта приближаются к порталу! Полковник, вы видите?
— Вижу, — сквозь зубы процедил Финс. Не в силах более находиться в палатке, он выбежал на улицу, где хорошо просматривалась скала и мощная заградительная группировка солдат.
— Тридцать метров! — кричал доктор Зальцбург. — Двадцать!.. Пятнадцать!.. Десять!..
На отметке «пять метров» полковник отдал приказ открыть огонь. Восемь станковых пулеметов, двадцать четыре пулеметчика с ручным оружием наперевес и еще около шестидесяти стрелков, в том числе и снайперы, разом открыли пальбу по скале. По всем законам здравого смысла пулям полагалось отскакивать от скалы либо застревать в ней, вышибая фонтаны пыли и гальки, но они бесследно растворялись где-то там, по ту сторону объекта. Спустя полминуты полковник приказал стрелкам остановиться.
Из скалы так никто и не показался, что неудивительно: подобный шквальный огонь мог остановить целую армию…
Макси расплатилась с водителем и покинула салон такси. Машинальным движением коснувшись рыжих волос на голове, она посмотрела вверх, в пыльную и загазованную вышину Лос-Анджелеса, где разгоняли рваные облака крыши высотных зданий — небоскребов. Да, снизу, с теплого асфальта тротуара казалось, что здания и в самом деле скребут по бегущему небу.
Автоматические двери пропустили девушку в просторный холл, и она направилась в сторону лифтов. Подождав, пока основная часть жаждущих подняться повыше уехала, она юркнула в пустую кабину и нажала кнопку последнего этажа. Какой-то клерк хотел было разделить с Макси таинство подъема, но металлические створки лифта захлопнулись прямо у него перед носом.
Кабина мерно и незаметно вибрировала, увлекаемая мощным электрическим мотором. Макси в это время набирала на кнопках панели управления знакомую комбинацию — код, который давал возможность достигнуть тайных этажей, принадлежащих слугам Яугона. Научный прогресс не обошел стороной и иные сущности, более того, все ИНЫЕ с удовольствием пользовались достижениями научно-технического прогресса во всех сферах своей деятельности. Например, большинство тех, с кем Макси пришлось свидеться за свою темную карьеру, предпочитали убивать людей и друг друга земным оружием самых современных моделей. Денег на такие образцы у Яугона всегда хватает с лихвой.
Двери распахнулись, и в полумрак длинного коридора брызнул яркий свет кабины. Макси уверенно зацокала каблуками по полу, а когда свет позади вовсе погас, она ничуть не растерялась и не лишилась координации. Во мраке ночи, в сумерках, в тени, в местах, куда не падают прямые лучи света, слуги Яугона чувствуют себя как нельзя лучше. Это адепты Света не обладают ночным зрением, хотя у них в этом плане есть одно бесспорное преимущество — днём они не испытывают никаких неудобств.
Что ж, так и должно быть: силам Тьмы отдана тьма, а силам Света — свет. Вполне логично, даже придраться не к чему.
Макси прошла в кабинет своего непосредственного начальника — Сэйтэна. Обиталище мистера Сэйтэна с трудом можно было назвать кабинетом; скорее оно напоминало пещеру или заброшенный склеп, где нога человека не ступала много тысяч лет. Впрочем, нога человека здесь действительно ни разу не ступала.
Сэйтэн — один из Верховных демонов Яугона — Владык, — отчитывающийся перед самим Сатаной, восседал на огромном черном троне, больше бесформенном, чем обладающим какими-то формами.
— Вы хотели меня видеть, хозяин, — учтиво склонилась девушка.
Демон, перебирая в руках белые четки, взором ощупал гостью с головы до ног, пристально вгляделся ей в глаза. Наконец, Сэйтэн сообщил ровным, но внушающим чувство уважения вперемешку со страхом голосом:
— Пропал один из Владык — архидьявол Логан.
Макси ждала, пока хозяин скажет всё, что необходимо. Она догадалась — следующим заданием будет поиск этого Логана или, по крайней мере, выяснение его судьбы либо обстоятельств исчезновения.
— Несколько дней назад он вступил в схватку с архангелом Игнатом, после чего никакой информации он него не поступало. Нам неизвестно, кто одержал верх в той схватке, потому что Игнат тоже исчез. Оракулы сообщили мне, что этим утром они успели почувствовать проявление Логана где-то в таёжной части России. Ты должна определить, что сталось с Владыкой, и, если потребуется, помочь ему вернуться в Яугон.
— Как пожелаете, хозяин, — поклонилась Макси. — Разрешите идти?
— Стой. — Сэйтэн поднял руку. — Ты отправишься не одна. Произошедшее не имеет прецедентов, вследствие чего я склонен подозревать здесь ловушку Актарсиса.
Из мрачных углов кабинета на слабое пятно света, которое освещало Сэйтэна и Макси, вышли два силуэта. Девушка мысленно укорила себя за то, что не смогла распознать чужое присутствие.
— Карго, Рон и были посланы Сходом, чтобы участвовать вместе с тобой в поиске Логана. Никогда еще демон такого уровня не пропадал бесследно в Срединном Мире, и ни разу демоны не подступались так близко к оплоту Актарсиса, как в минувшей битве. Логан сразился не с рядовым архангелом светлых, а с генералом Икстриллиума, притом сразился на главной стене этой могучей крепости. Необходимо выяснить, что случилось с Логаном, почему его легион не смог прорваться дальше, когда захват крепости был так близок, и что мешает теперь Владыке вернуться в Яугон.
Макси попыталась разглядеть лица новоявленных напарников, но не смогла. Ещё она почувствовала легкий укол где-то в районе желудка — укол обиды оттого, что на задание она вынуждена идти вместе с какими-то незнакомыми демонами. Она привыкла работать в одиночку, привыкла вести скрытный образ жизни, очень редко позволяла кому-то вторгаться в свое личное биополе, поэтому никогда не имела напарников. Даже в Актарсисе.
— Можете идти. Все. — Сэйтэн исчез. Посреди склепа стоял пустой бесформенный трон Верховного демона, нагромождение покрытых плесенью глыб.
Странно, но теперь Макси могла разглядеть лица присутствующих. Оба они выглядели мрачно: ссутуленные, бледные, с дряблой кожей и трясущимися руками. Никто никогда не принял бы их за демонов, а тем более за могущественных демонов Яугона.
Только что из Преисподней, догадалась девушка.
Один из демонов сделал шаг вперед:
— Что ж, давай знакомиться. Я Рон. Этот симпатяга — Карго. — Он длинным узловатым пальцем указал на худого, но широкоплечего соседа.
Карго улыбнулся, обнажив ряд острых зубов. Макси показалось, что за первой очередью акульих клыков скрывалась еще и вторая.
Девушка, в свою очередь, тоже представилась.
— Не возражаешь, если мы сначала подкачаемся жизнью? — спросил Рон. — Уж больно долго мы не появлялись в этом прекрасном месте, зовущимся Срединным Миром.
Макси пожала плечами, показывая, что совершенно не возражает. Рон хлопнул в ладоши, и откуда-то из закоулков склепа проворно выскочили рогатые бесы — существа крайне гадкие и противные как чисто внешне, так и по характеру. Бесы волоком тащили двух человек, лишенных чувств. Когда тела были аккуратно уложены перед демонами, бесы, злорадно хихикая, пропали в темноте.
Рон опустился на колени перед одним из людей и впился зубами ему в живот. Его примеру последовал и Карго. Жадно чавкая, они стали пожирать живую плоть, при необходимости помогая себе руками. Кровь фонтанами брызнула в разные стороны, заливая пол, и фонтаны с каждой секундой иссякали.
Макси смотрела на происходящее с брезгливостью человека, наступившего босой ногой на жирного таракана.
— Вы плотоядные? — спросила она.
— Такие же плотоядные, как и ты, — не отрываясь от трапезы, бросил Рон.
Когда булькающие и чавкающие звуки прекратились, демоны поднялись в попытках отряхнуть теплую кровь с одежд. На коже их лиц и рук крови не было, потому что потребность в жизни заставила красную жидкость всосаться через поры.
Теперь демоны выглядели гораздо лучше: спины больше не горбились, руки не тряслись. Перед девушкой предстали не находящиеся на грани голодной смерти доходяги, а вполне здоровые, крепкие мужчины. Самым старшим из них казался Рон.
— Мы пробыли в Яугоне больше пяти столетий, — объяснял он. — Чтобы восстановить способность существовать в Среднем Мире, приходится отбросить прочь все нормы этикета и человеческой морали.
— При чем здесь человеческая мораль и этикет? — удивилась Макси.