В этой заварушке никто не заметил появления новых рас. Орков и Троллей. Вернее расы не совсем новые, это наказание дроу и вампиров за убийство представителей магических рас. Но, как и гномы, они смирились со своей участью. Все они были воинами, поэтому создали клан наёмников, которые никому не подчинялись, а лишь оказывали свои услуги за материальную компенсацию.
Мы часто бьёмся за мечту,
Не думая о результатах.
Успеха крылья поднимают в высоту,
Не беспокоясь о страховочных канатах.
ГЛАВА 1
Минуя нас, судьба вершит дела. (Гай Петроний Арбитр)
Ожерелье из семи ночных светил Терреллы освещало комнату в небольшом замке, на самой границе человеческой империи Гардэн, за которой начинается Зачарованный Лес, принадлежащий Светлым эльфам. На огромной кровати, способной разместить пять здоровых орков, лежала хрупкая фигурка девушки. По человеческим меркам, ей можно было дать лет шестнадцать, вот только к людям она не имела никакого отношения. Да и возраст у неё был намного больше, девушке исполнится триста лет.
О своём происхождении она знала только то, что один из родителей эльф, об этом свидетельствовал очевидный признак - ушки и белоснежная кожа. О втором родителе она не знала ничего. Только драконы красного клана обладали волосами цвета багряного заката и такого же цвета глазами, но меняя ипостась, она не становилась огромным крылатым ящером, а только покрывалась чешуйчатой кожей и в моменты испуга или гнева, чёрные зрачки девушки сменялись красным пламенем - так что, версию полудракона она исключила.
Смешанные браки на Террелле - невиданное дело, каждая раса радеет за чистоту своей крови, а внебрачные дети рождаются только у людей. У магических рас, без обряда единения душ, который является неотъемлемой частью свадьбы, дети не рождаются. У них и с обрядом больше двух быть не может. Но даже, если предположить, что случилось чудо и ребёнок, пусть и полукровка, появился, то за него будет идти война, и каждый из родителей постарается оставить его при себе.
Девушка давно терялась в догадках, что же могло произойти, чтобы представители магических рас отказались от неё, отдав людям. Пусть кто-то из родителей и озаботился будущим своей дочери, но сделал это инкогнито и выяснить, кто они, Кане за триста лет не удалось. Люди столько не живут, и тех, кто мог хоть что-то рассказать, уже нет среди живых. Сейчас она всего лишь подданная империи Гардэн, наследница удочерившей её графини Элиос. Если бы не вторая сущность девушки, проявляющаяся в момент опасности ли гнева, она бы не сомневалась что появилась на свет от союза эльфа и человека. В такие моменты её нежная, белая кожа покрывается красной чешуёй, а в глазах полыхает огонь. Но об этой способности знают только её друзья, коих за триста лет появилось всего несколько. Чувствуя себя изгоем, она, несмотря на свою необычайную красоту в полуэльфийском облике, сознательно не сближалась ни с кем, опасаясь насмешек со стороны тех, кто мог занять место в её сердце.
Никто бы не заподозрил в мирно спящей красавице, самого опасного наёмного убийцу в этом мире. Девушка, избавляясь от облика прекрасной и наивной аристократки, часто работала наёмницей. Но надо отдать ей должное, заказы она принимала только тогда, когда считала, что смерть одного человека, способна спасти несколько жизней. И убивала, только будучи уверенной, что заказчик не ошибся. Определить ложь ей не составляло никакого труда - такого эмпата больше не найти на всей Террелле.
Имя, данное ей при рождении - Канаэлин. Титулы и вторые имена её приемная мать не захотела говорить. Живя среди людей, девушке пришлось отказаться это своего имени и согласиться на человеческое - Канара, а если точнее, то графиня Канара Элиос. Друзья называют её Каной, но обществу она больше известна как Демон. Вернее, общество не знает, что графиня Элиос и Демон одно лицо, но слава её второй сущности затмила известность графини, которая старалась как можно реже появляться на людях. Второе имя - Демон она заслужила своими заказами, которые всегда выполняла и, какой бы сильный враг ей не противостоял, она справлялась с заданием.
Но, столь громкое имя, она получила не только за это, по большей части, причиной была её странная внешность. Кем можно считать невысокое, остроухое создание, обтянутое красной чешуёй? Конечно, созданием Изнанки. Но Кане даже нравился её рабочий псевдоним.
За триста лет её проживания в империи Гардэн, сменилось много правителей, но с тех пор как её тело оформилось, каждый стремился затащить очаровательную подданную в свою царскую постель, несмотря на её вторую сущность. Правящая династия знала о её особенности, но это было семейной тайной и никто не рисковал вступать в открытый конфликт с Демоном.
***
В то время, когда девушка пребывала в объятиях сна, Аэрон Велийский, нынешний правитель империи Гардэн расхаживал по своему кабинету, пытаясь найти способ убедить Демона помочь в назревающем конфликте.
Его страна располагалась в очень удобном месте, с одной стороны империю омывает океан, с другой Зачарованный лес, а с третьей Гардэн скрывали Драконьи горы. Редко какому врагу удавалось пройти на территорию империи, но и такое случалось. Хотя, в отличие от Амении и Дорта, которые постоянно воевали между собой за пограничные земли, Гардэн мог похвастаться мирной жизнью. Но вчера пришёл ультиматум от таинственного правителя острова Моргран, в котором он требовал вернуть ему, якобы захваченных в порту, учеников Межрасового Магического Университета, и выдать виновных в похищении студентов. Из письма он узнал, что пропавших было десять. В порту нашлось много свидетелей утверждающих, что в таверне к мирно обедающим студентам подошли люди в форме имперской стражи, и довольно грубо потребовали пройти к местным властям. Ни на какие вопросы молодых магов стражи не отвечали. Они надели на всех членов группы антимагические браслеты и увели в сторону городской тюрьмы.
Всё произошло три дня назад. Сначала правитель Морграна, по совместительству являющийся ректором вышеупомянутого университета, решил, что произошла досадная ошибка. Если бы его студенты нарушили закон, его должны были сразу проинформировать, но он не получил никакой информации, мало того, на острове были схвачены тайные агенты, которые утверждают, что прибыли по распоряжению самого императора Аэрона. Так что правитель Мограна требует вернуть пропавших студентов и отправить посольство на остров для решения дальнейшей политики. И, если условия не будут выполнены, то студенты выпускных классов будут сдавать экзамены по боевой магии в империи Гардэн, под присмотром самого ректора. То есть на империю натравят лучших магов, и позволят им творить всё, что вздумается. А учитывая то, что человеческая раса обделена магией, то у империи есть все шансы исчезнуть с лица Терреллы.
Император точно знал, что никаких шпионов не посылал, и ни о каких задержанных студентах у него информации нет, хотя он поднял на уши всю стражу, значит, кто-то очень хочет подставить их. Вести переписку невозможно, неизвестный враг наверняка перехватит, а если и позволит дойти письму, то нет гарантии, что слова, написанные изначально, останутся прежними.
Идти с посольством можно, только вернув студентов, без них императора со свитой дальше городского телепорта не пропустят. Аэрон понимал, что идти придётся одному и, скорее всего, путешествие будет в один конец. Он отличный мечник, правда, только по человеческим меркам, но против чудовища, каким описывают правителя Морграна, мало чего стоит без магии. Нужно взять с собой того, кто сможет, в случае провала, выбраться с острова живым и сообщить обо всём Совету. На ум ему приходит только одно существо, способное помочь в данной ситуации, но как уговорить Демона отправиться на остров? Тяжело вздохнув, он отправился в свой кабинет и настроил шар передач на замок графини Элиос.
***
Кане снился прекрасный сон: она стояла на песчаном берегу чудесного острова, волны изумрудного океана ласково касались её босых ног, а теплый ветер играл с длинными локонами тёмно-красных волос. Она знала, что не одна, но без того, кто стоял за спиной, счастье девушки было бы не полным. Со счастливой улыбкой, она стала оборачиваться, чтобы взглянуть на любимого, и в этот момент её разбудил сигнал шара передач.
Графиня громко выругалась и несколько раз прокляла вызывающего (благо проклятья никогда не доходили до адресата, ввиду отсутствия у неё талантов к чёрной магии), пока натягивала лёгкий шёлковый халат поверх коротенькой ночной рубашки. Увидев растрепанного императора, у Каны вырвался полустон-полурык:
- Аэрон, гоблин тебя побери! Неужели ты даже во сне не можешь позволить мне уединиться с мужчиной? У тебя минута на то, чтобы убедить меня, оставить тебя в живых!
- Ох, милая Кана, ты как всегда приветлива. Если откроешь портал, то я с радостью восполню твою потерю - император позволил себе лёгкую иронию, но сейчас ситуация была слишком напряженной, и, собравшись, он тихо попросил - А если серьёзно, то кроме тебя мне сейчас никто не сможет помочь. Разговор слишком хм... конфиденциальный, давай поговорим в твоем замке, во дворце слишком много ушей.
- Сон досмотреть всё равно не дашь, так ведь? Пойду открывать портал.
Аэрона она любила. Не как возлюбленного или как императора, скорее как собственного ребенка - он вырос на её глазах. С его родителями графиня была очень дружна, не смотря на то, что его отец делал ей недвусмысленные предложения. Но это было ещё до его встречи с супругой. После, он понял, что значит истинная любовь, и прекратил свои попытки завоевать непокорную подданную.
Идя по галерее своего замка, Кана сетовала на тяжелую судьбу лучшего друга наглого императора, который даже во сне умудряется избавляться от недостойных столь прекрасной леди ухажеров:
- Вот ведь заноза! И что ему могло понадобиться в такое время? Хотя, что гадать, сейчас сам всё расскажет - она открыла портал и тут же оказалась в объятиях красивого молодого мужчины, чуть старше тридцати лет.
Высокий, статный с короткими золотыми волосами и светло-голубыми глазами, напоминающими утреннее летнее небо и задорной мальчишеской улыбкой, которую никто кроме неё давно уже не видел. Император всегда должен быть вежлив и холоден, и единственная улыбка, которую он может позволить себе, это снисходительно-покровительственная. Но на то они и друзья, чтобы можно было забыть о правилах поведения в высоком обществе.
- Аэрон, если бы ты пришёл днём, я бы сказала, что рада тебя видеть, а сейчас выкладывай что случилось и проваливай. Я ещё надеюсь, застать своего принца на том же месте где оставила - вопреки своим словам, Кана обняла императора и нежно коснулась губами гладко выбритой щеки.
- Тогда перейду сразу к делу. Империя в большой опасности, и я надеюсь на помощь Демона.
- Хоть бы раз что-нибудь новенькое сказал! Ладно, пошли в гостиную, расскажешь, что за напасть приключилась в этот раз.
Когда они устроились на мягких диванах с бокалами лёгкого вина, император подробно рассказал содержимое письма от правителя Морграна и поделился своим планом.
- То есть, ты хочешь, чтобы мы вдвоем отправились в логово зверя? Это невозможно! Я не позволю тебе так рисковать. Ты понимаешь, что произойдёт, если ты не вернёшься? У тебя нет наследников, ты ведь даже не женился ещё! Ты подумал об империи?
- Как раз о ней я и думаю. Эти маги камня на камне не оставят, погибнут мирные жители. Мы пойдем без свиты, без оружия, и я попытаюсь доказать ему, что власти Гардэна не имеют никакого отношения к происходящему. Мне нужно время, чтобы найти тех предателей, которые так меня подставили, и выяснить что происходит. А срок ультиматума заканчивается завтра в полночь.
- Ты ведь всё равно пойдёшь? - вопрос был риторический, и император только усмехнулся - Ладно, когда отправляемся на остров?
Улыбка Аэрона стала шире:
- Прямо сейчас! Днём моё отсутствие привлечёт нежелательное внимание.
- А с чего ты взял, что правитель Морграна встретит тебя среди ночи с распростёртыми объятиями?
- Надеюсь, Силивен нас примет сразу, или будем ждать, пока он соизволит это сделать, я не вижу другого выхода.
- Ну что мне с тобой делать? - девушка поднялась со своего места и, подойдя к императору, ласково потрепала по волосам. Аэрон скривился, понимая, что она воспринимаю его как ребенка, и ему это очень не нравилось. Ведь он, как когда то его отец, рассчитывал склонить Кану к более близким отношениям. Она проигнорировала недовольство венценосной особы и пошла к выходу из залы:
- Мне нужно переодеться и настроить портал, поднимайся пока в кабинет, а я приду, как только подготовлюсь к бою.
Последовав совету Каны, император поднялся на второй этаж замка, и пошёл по галерее к кабинету, через который и проник сюда ранее. Проходя мимо картин, где была изображена возлюбленная, он невольно засмотрелся на произведения неизвестных художников. Везде она была разная, каждый мастер видел её по-своему. Где-то - маленькая наивная девочка, где-то - роковая красавица, а некоторые и вовсе изображали грозную воительницу. Хотя, казалось, с такой милой внешностью изобразить её настоящим воином невозможно, но мастеру удалось сохранить все черты совершенного лица и вложить в портрет силу опасного противника. К тому времени, как Аэрон подошёл к высокой двери, за которой скрывался кабинет девушки, Кана успела не только переодеться в свой костюм наёмницы, но уже заканчивала настройку телепорта. Обернувшись, она увидела смущённое лицо императора:
- Ну и где тебя гоблин носил? Или уже передумал соваться в осиное гнездо?
- Эм... Хм... - щёки предательски покрылись румянцем, но Аэрон напомнил себе, кем собственно является, и грозным тоном, каким обычно общался с подданными, продолжил - Графиня Элиос, не забывайте, с кем имеете честь разговаривать! Всё готово к телепорту? Тогда нечего хамить императору, вперед!
В ответ на эту тираду, Кана только фыркнула и подмигнула императору Гардэна, после чего, закрывшись броней, шагнула в окно стационарного телепорта. Через несколько мгновений он последовал за ней, но картина, открывшаяся его взору, чуть не заставила позорно бежать, прихватив с собой девушку.