Правитель отправился в Гардэн, чтобы оттуда вернуться на остров, а принцесса осталась в Соригане, через несколько дней ей предстояла коронация, после которой она станет полноправной Владычицей светлых эльфов. Оценив её весомый вклад в спасение Леса, эльфы поумерили свою неприязнь и не выказывали недовольства. После потрясения от реальной угрозы существования целой расы, смешанная кровь наследницы уже не вызывала такого ужаса, но Кана не всегда была принцессой, её прошлая жизнь наёмницы дала неоценимый опыт. Как только эльфы придут в себя, они забудут о том, кто спас их, и при первом удобном случае попытаются свергнуть полукровку, а может и просто устранить, подстроив несчастный случай.
Лиамар был прав, убеждая дочь в том, что ей необходим надежный помощник в управлении, но Кана не считала, что это обязательно должен быть её лаэльен. Достаточно найти того, кто не предаст, и кто будет ставить интересы Леса выше своих амбиций. И такой эльф был у неё на примете.
Мариэла она нашла в кабинете Владыки. Он, как и прежде, сидел в гостевом кресле и рассеянным взглядом смотрел в окно. Если он и заметил появление Каны, то вида не подал.
- Мариэл, я хотела с тобой поговорить.
- О чём? - эльф перевёл взгляд на принцессу.
- О том, что будет после коронации. Я прекрасно понимаю, что сейчас благодарность за спасение немного уменьшила неприязнь в сердцах моих подданных, но через какое-то время, они забудут, и начнутся попытки сменить власть.
- Канаэлин, пока я жив, твоей жизни ничего не угрожает. Я обещал... Обещал Лиамару беречь тебя, и сдержу данное ему слово. Да и от церемонии единения душ я не отказывался - грустно усмехнулся Мариэл.
Только сейчас Кана поняла, что у него были далекоидущие планы на свою жизнь, где скорее всего была любимая, друзья, близкие, но он отказался от всего, потому что этого требовал долг и Владыка. Она очередной раз утвердилась в правильности своего решения.
- Мариэл, тебе не придётся этого делать. Эльфы привыкли к тебе, уважают и боятся. Я стану Владычицей, но сразу покину Лес, а тебя назначу наместником. Фактически ты будешь править, а я буду появляться только тогда, когда действительно буду нужна. Ты согласен?
- Чем я заслужил такое доверие? - напряженно поинтересовался главнокомандующий, вызвал улыбку на лице Каны.
- Не беспокойся, я не рассчитываю прознать все твои секреты с помощью церемонии единения душ. Свою личную жизнь будешь строить сам, без моего участия - Мариэл заметно расслабился, чем подтвердил догадку принцессы о том, что сердце воина занято - Тебе доверял отец. Он считал, что ты станешь прекрасным правителем и мне этого достаточно, окончательно отдать тебе корону я не могу, иначе начнется внутренняя война, так что придётся довольствоваться титулом наместника, а я предпочла бы остаться Демоном.
- Боюсь, последнее уже не возможно. Тебе суждено стать Владычицей светлых эльфов и возможно Властительницей всех драконов, ведь красные драконы - правящая династия.
- Бедная я, бедная - притворно вздохнула Кана - Осталось сдаться Силивену, и к этим титулам можно смело прибавлять Правительница Морграна и Деррэна, правда в Деррэне придется Вилану отправить на пенсию, или в медовый месяц - хихикнула Кана.
- Позволь поинтересоваться, чем ты займешься, если я приму твоё предложение?
- Не переживай - Демона больше нет, я прекрасно понимаю что Владычица, пусть и номинальная, не имеет права быть наёмницей, поэтому обещаю вести себя прилично. Окончу университет, вернусь в свой замок и буду разрабатывать новые заклинания, может, напишу книгу о смешанных заклинаниях, для тех, кому, так же как и мне, повезёт заполучить направления и Жизнь и Смерть.
- Грандиозные планы - усмехнулся Мариэл - Я принимаю твоё предложение и приложу все силы, чтобы ты никогда об этом не пожалела.
- Не сомневаюсь. Теперь я могу спокойно идти готовиться к прощанию с Владыкой. Жаль, что я так и не успела с ним познакомиться поближе.
- Он был достойнейшим эльфом, и всегда служил примером для меня. Мне его очень не хватает и, возможно, к лучшему, что ты не успела его узнать как следует, тебе было бы намного сложнее перенести утрату.
- Считаешь, быть сиротой лучше, нежели хоронить родителей, с которыми прожил счастливую жизнь? - раздраженно поинтересовалась Кана.
- Я только хотел сказать, всё что ни случается, к лучшему.
- Оставим эту тему. Лучше подумай, что следует изменить в установленной системе. Не сомневаюсь, что у Лиамара все было идеально прописано, но надо двигаться дальше и стараться усовершенствовать существующее.
***
Следующей ночью, в столице в столице Зачарованного Леса, было не протолкнуться от желающих проститься с любимым Владыкой. По традиции эльфов хоронят через три дня. Они считают, что души умерших за это время прощаются с прошлой жизнью, оставляя все земные дела, и уже после могут продолжить свой путь за Грань, где Творец дарует достойным следующую жизнь. Эльфийские кладбища примыкают прямо к поселению, это тоже дань традиции, но никто из ныне живущих эльфов не помнил какой именно. Сейчас светлые эльфы, одетые в белоснежные, полупрозрачные в свете небесного ожерелья, балахоны, выстроились в два ряда, образуя длинный коридор, ведущий от ступеней дворца к высокой кованой ограде кладбища. Каждый держал свечу, по форме напоминающую кувшинку и ожидал появления процессии, а те, кому не досталось места в строю, маленькими светлячками в темноте рассредоточились среди деревьев.
По традиции, в последний путь первым провожал кровный родственник, за ним шли близкие и держали носилки. Так же как и все эльфы, Кана облачилась в белый балахон и несла в руках зажжённую свечу. Она шла первой, справа немного позади, шел Силивен, а рядом с ним Мариэл. То, что главнокомандующий входил в круг приближённых, принцесса знала, но присутствие Силивена её удивило. Выяснить сейчас же, что он здесь делает, не было возможности. Никто в здравом уме не будет гневить душу усопшего, ведь недовольный призрак магического существа может натворить много бед и, раз душа Лиамара спокойна, значит, у них были действительно тёплые отношения с правителем Морграна. Больше из близких, никого не было, советники замыкали процессию.
В полном молчании процессия достигла центра кладбища, где соперничая с размерами дворца, возвышался склеп, в котором хоронили только Владык и Владычиц. У входа стоял помост, на который поместили тело Лиамара, чтобы все желающие могли сказать ему свои последние слова. Кана в сопровождении Силивена и Мариэла отошла на несколько шагов, тем самым давая знак первому желающему проститься с Владыкой, таковых оказалось много, и прощание затянулось до самого утра, когда последний эльф произнес речь и задул свою свечу, первые лучи солнца уже разбавили ночную мглу.
Дождавшись своей очереди, близкие Владыки прошли внутрь склепа. Силивен и Мариэл внесли тело Владыки и положили его в своеобразный природный саркофаг из туго сплетенных лиан.
Первым прощался главнокомандующий:
- Лиамар, я верю, что путь твой не завершился, и ты ещё вернёшься в наш мир. Я обещал тебе присмотреть за Лесом и благодаря решению принцессы, смогу исполнить твоё желание. Я буду стараться идти по твоему пути и надеюсь с честью выполнить возложенные на меня надежды. Да будет твой путь за Гранью светлым и ровным, прощай.
Мариэл в последний раз поклонился своему Владыке и вышел из склепа, а его место занял Силивен.
- У меня столько мыслей и слов, что даже не знаю с чего начать. Наверно с того, что я был глупцом, раз потратил драгоценное время на старые обиды. Надеюсь, за Гранью ты найдешь Наэлин, там никакие обязательства и земные предрассудки не смогут помешать вам любить друг друга. Да и меня там не будет - усмехнулся правитель - Ты был лучим другом и надёжным товарищем, даже дочери не выдал мою тайну. Но я рад, что мы успели выяснить все недоразумения.
Если Мариэл обещал присмотреть за Зачарованным Лесом, то я буду приглядывать за Каной, так что можешь отправляться за Грань со спокойной душой - то, чем ты дорожил больше всего, в надёжных руках.
Да будет твой путь светлым и ровным. Прощай, друг мой.
Оставшись в одиночестве, Кана приблизилась к телу Лиамара.
- Знаешь, отец, это не справедливо. Я триста лет была сиротой и, когда, наконец, обрела семью, какой-то некромант своими грязными руками её разрушил, даже не дав мне времени узнать тебя. И он мне за это заплатит. Я попросила Мариэла стать моим наместником, и не мечтай, свадьбы с ним не будет, и с Силивеном тоже... надеюсь - неуверено добавила Кана.
Надеюсь, ты поддерживаешь моё решение, эльфам будет проще видеть на троне такого же как они, а не полукровку. Позже, когда к Мариэлу привыкнут я, может быть, передам корону ему. Как встретишь маму, передай ей привет, хочется верить, что следующий круг жизни вы сможете пройти вместе.
Да будет твой последний путь светлым и ровным. Прощай, отец.
Кана прошептала простенькое заклинание жизни и лианы скрыли тело Владыки, образуя вечнозелёный кокон, на котором расцвели фиолетовые лилии, любимые цветы Владыки.
***
В одиночестве принцесса добрела до своей комнаты во дворце и без сил упала на кровать. Любопытсво уступило усталости, и она отложила объяснения с Силивеном, хотя было очень интересно узнать, почему он вернулся, и зачем уезжал, если собирался быть на похоронах. Проснулась она только к ужину, от осторожного стука в дверь.
- Ну кого там гоблин принёс? - проворчала Кана, с мучительным вздохом поднимаясь с кровати.
Утром она даже не потрудилась раздеться, перед тем как уснуть и сейчас на ней болтался измятый белый балахон, внешний вид которого очень хорошо сочетался с растрёпанными волосами. Махнув рукой на свой неподобающий облик, Кана открыла дверь. За ней стояла молоденькая полуэльфийка, которая при виде принцессы низко поклонилась:
- Госпожа будет ужинать в общем зале или прикажет принести еду в свои покои?
- Я, пожалуй, спущусь вниз, только переоденусь.
- Вам потребуется моя помощь?
- Нет, ступай, я справлюсь сама.
Поклонившись, служанка быстрым шагом удалилась.
Одевать костюм, в котором приехала Кана не решилась, настраивать советников против себя до коронации было бы неосмотрительно. Принцесса распахнула створки шкафа и выругалась. Наряды, подготовленные для неё в день прибытия, были ярких весёлых оттенков, в основном преобладали платья с воланами и кружевами желтых и розовых цветов с таким количеством застежек, что даже в четыре руки с ними можно справиться за сутки. Тёмных цветов не было совсем, но среди этого безобразия, выделялось претендующее на скромность платье зелёного цвета. Кана радостно схватила наряд, и, сняв с вешалки, недоуменно покрутила несколько частей костюма.
Основной частью этого шедевра была длинная до пят туника цвета молодой травы. Она застегивалась от горла и по всей длине на множество изумрудных пуговиц, и прекрасно смотрелась на хрупкой фигуре принцессы. Рукава у туники отсутствовали, вместо них прилагались два ласкутка, сшитых трубой, а на кисти образовывали треугольник с петелькой для пальца. Зачем к этому платью понадобились обтягивающие бежевые штанишки, Кана поняла, когда попробовала пройтись по комнате в странном для неё наряде. При ходьбе боковые разрезы туники полностью открывали стройные ножки.
- Как же эльфы любят сложности!