Надо признать, что он недооценил возможностей местных аборигенов и слишком рано стал себя считать адоптированным к окружающей среде. Местная полиция сурова — и на этапе расследования дотошно докапывается до всех. Не учёл он этот момент. Прозевал. А ведь поставил для себя изначально чёткую цель — не входить в контакт с местными жителями и стараться избегать общения с ними, покуда он, Паут, генерал западного сектора, из другого мира и времени. А значит он не сможет найти общий язык с аборигенами или те его неверно будут понимать и истолковывать его действия. Только Вика, местная девушка, как-то его понимает. Что даже очень удивительно…
Он замедлил шаг. Энергия комбинезона подходит к концу. Камуфляжа ещё хватит на пару часов. Надо экономить. Ведь ему ещё пробираться сегодня вечером в здание Квадранта.
От куртки, телефона и Алексеевского пистолета пришлось избавиться — спрятать в надёжном месте. С ними он не смог бы перемещаться незамеченным по улицам города.
Мимо промчалась машина с мигалками.
'Сегодня эти представители правоохранительных органов чересчур активны в сравнении с предыдущий днём, — подумал Паут. — Не с проста это. Наблюдается какая-то связь с его побегом. Это очевидно. Похоже меня ищут'. Пока включен режим камуфляжа — он не виден для окружающих. Его нет. Но камуфляж надо как можно быстрее выключить, иначе энергии не хватит. А она очень нужна… Жаль что много энергии комбинезона ушло на того паренька — комбинезон удерживал рану, удерживал кровь. Очень много энергии он потратил впустую… Что за медицина 21 века! Кровь остановить уж не могут. Рану мгновенно зашить не способны. Не удивительно, что здесь высокая смертность.
Он неожиданно вспомнил свой первый бой на Митрите и свой первый офицерский экзамен на планете Вальнавас. Потому что, там ему тоже приходилось уходить от погони, спасаться от опасности.
Планета Вальнавас — относительно далёкая биокультивированная планета, в 127 световых годах от Гео. Открыли её всего 180 лет назад. Открыли случайно. А когда открыли — удивились обилию и разнообразию жизни на этой планете. Планета была небольшой. Поэтому гравитация на планете была сравнительно маленькой — в 0,6 Же. Однако атмосфера была плотной с высоким содержанием кислорода. На планете очень влажный климат — с высокими густыми облаками, сквозь которые редко пробивается ультрафиолет двойной звезды. Регулярно капает дождь. А то и настигает ливень.
Городов на планете было мало. И это понятно. Планета молодая, неприспособленная из-за чересчур влажного климата и низкой гравитации. Но постепенно осваивалась и развивалась.
Жизнь на планете пребывала в разных формах и проявлениях. Не безызвестный гигант трунтрун — лесной червь, длиной достигающий до километра, очень серьёзно вредил людским постройкам. Особенно автострадам между городами. Проползёт такой гигант мимо — и нет дороги, разрушена магистраль. Проползёт возле поселения — и нет половины поселения. Ему-то что? Он же даже не почувствует бетона под собой… Но и истреблять местную флору и фауну нельзя. Не положено! Просто решили города и поселения строить на изолированных островах, или делать защитные барьеры, чтобы отпугивать приближающихся трунтрунов.
На самом деле трунтрун — это полбеды. Из-за обилия жизни на планете Вальнавас соседствуют такие странные формы жизни, что просто диву даёшься. Гигантский лес, который умеет передвигаться покруче митритской акации — вот это да. Попадёшь в такой лес — от тебя ничего не останется. Лес истопчет тебя своими корнищами, а потом ещё и переработает тебя, переварит. Но даже это не так страшно, как необычные зверьки под общим названием грэхти. Они маленькие с виду, высотой не больше метра, что очень необычно для такого мира, где обитают одни гиганты или сверхгиганты. Они очень юркие и быстрые. Пауту ещё не доводилось видеть таких проворных тварей, как грэхти. Выглядят они вполне безобидно. Но это на первый взгляд… Покрыты густой шерстью (в таком влажном климате густая шерсть выступает в роли катализатора — для создания постоянного микроклимата тела при любой погоде), но чем-то напоминают земных ящеров с длинными хвостами, у которых только две мощные задние лапы. Передних лап нет. Что им нужно схватить — они хватают челюстью… Челюсти у них, надо сказать, очень мощные. Это не привычные нам зубы, а острые резцы, которые ещё и умеют двигаться — такими челюстями можно вгрызться и раскрошить бетон. У них как и у многих других тварей на этой планете — по четыре глаза. Но ими они почему-то не видят, даже днём, при ярком свете звезды. Слепы как кроты. Они видят другим своим чувством — каким-то необычайным сверхобонянием. Как правило, они охотятся ночью. Это их стихия! Ночью у них заметное преимущество — перед всеми гигантами. Когда две звезды заходят за горизонт — они становятся временными хозяинами планеты. Лес в темное время суток не двигается, фотосинтез прекращается. Лес замирает в ожидании рассвета — им нужен ультрафиолет. Лестные черви, трунтруны, либо прячутся в лесу, либо с наступлением ночи большой группой сбиваются в кучку, образуя офигенных размеров массу рыжых червяков — так они спасаются от хищников, то есть от грэхти.
Ночью грэхти стремительны, напористы и безжалостны. Они носятся большой стайкой и атакуют трунтрунов, отбившихся от стаи, одиноких или больных. Также могут напасть и на других животных, которых они сочтут для себя съедобными. Могут напасть на людей. Но мясо людей им не понравилось с самого начала. Поэтому, если не лесть к ним специально — то они не будут трогать. Но если человек окажется на их пути — то они непременно нападут на человека, и ничто уже его не спасёт. Даже если человек окажется один на один с грэхти, а не с несколькими — то у человека тоже мало шансов выжить. Не всегда спасает термический лазер или разрывник, потому как грэхти быстры, непрямолинейны и попасть в них практически невозможно.
Но Пауту тогда дали разрывник и достаточно заряда, чтобы отбиться от ста, а то и больше грэхти.
Это стандартная процедура — экзамен на выживаемость для офицерского состава: провести один местный день на территории грэхти. В тот год он должен был получить лычки лейтенанта, а для этого нужно было обязательно пройти Вальнавас, планету Грэхи, как иногда ещё называют местные жители. И они правы. На этой планете царь и властитель — не человек, а именно маленькие юркие грэхти.
Грэхти нельзя убивать. Эти твари умеют мстить, они крайне злопамятны, и если они не смогли отомстить обидчику, то они отомстят другим людям, которые окажутся поблизости — просто загрызут их насмерть. На удивление, грэхти умны и с ними даже можно дружить. И люди с ними дружат — они кормят их, дают им питательный белок, вылечивают раненных. За это грэхти не трогают людей и разрешают (представляете, 'разрешают', а ведь могли бы и не разрешить) жить на своих территориях. Грэхти научились узнавать людей… И кто-то даже завёл себе ручных грэхти… Но это всё домыслы. Официальная сводка это отвергает. Но ей Паут научился не доверять.
Первым делом, когда он ступил на землю со своей капсулы — выпущенной на авось в большой материк планеты — он начал искать местных жителей. Нашёл он не стразу, а лишь через три часа. До захода второй звезды оставалось меньше двух часов. Паут торопился. Да и погода хмурилась — грозила ливнем.
Вышел он случайно на маленькую девочку, лет восьми, которая спокойно гуляла на поляне, где паслись трунтруны. Она собирала в контейнер какие-то непонятные оранжевые ягоды. Маленькая померянка. Значит, Паут сможет встретится с её родителями.
— Привет, — с доброй улыбкой поприветствовал девочку Паут.
— Привет пафиец, — отозвалась девочка.
Пафийцами местные жители называли всех военных, кого сюда забрасывали на экзамен. Значит девочка опытная и не раз встречалась с такими, как он.
— Где твои родители? — поинтересовался Паут у девочки.
— Они на ферме, — ответила та.
— А где ферма?
— Там, — она указала куда-то за горизонт. — В ста километрах отсюда.
— Как ты сюда попала? — удивился Паут.
— Они меня высадили. Попросили собрать побольше ягод на цветочной поляне… Вернутся к ночи — чтобы забрать.
Да. Не ожидал Паут такого. Девочку здесь оставили родители, типа иди родная, прогуляйся, собери ягодок…
— А ты не боишься здесь гулять?
— Нет, не боюсь, — ответила девочка, продолжая собирать ягодки, изредка поглядывая на пафийца.
— А вот этих огромных трунтрунов, они же совсем рядом пасутся, тоже не боишься?
— Нет, конечно, — просто ответила она. — Они всё равно далеко. А если начнут ползти в мою сторону, я успею отбежать. Они же медлительны.
Эти трунтруны были небольшими. Молодые ещё. Длиной по сто, сто пятьдесят метров. Паслись они действительно не близко — полкилометра их отделяло и перемещались крайне медленно. Но всё-таки они были угрожающе большими, хотя встречаются и гораздо больших размеров.
— А если лес сюда придёт?
— Здесь лес не ходит. Это же цветочная поляна, а это лес не кушает… — отметила девочка.
— Ну а грэхти?
— Грэхти только ночью гуляют.
Мда… Если и девочка здесь ничего не боится, то чего ему, солдату миротворческих сил, боятся?
Они ещё поговорили. Девочка ему многое рассказала: и про дружбу с грэхти, и про их особенности — как они видят и чувствуют людей, и как их можно избежать.
— Главное, — говорила девочка. — Не злить грэхти… Тогда они даже не обратят внимание.
— А как это 'не злить грэхти'?
— Просто, не мешать им… — ответила девочка.
Очень много странностей и особенностей в отношениях с грэхти. Паут, понимал, что не трунтруны или лес ему опасны сейчас, а именно грэхти. И эту ночь он должен как-то перетерпеть, не нарваться на грехти. И разумеется, не в тёплом уюте фермы — это не позволяется, а здесь, на природе.
Оставаться на открытом пространстве было крайне опасно. Грэхти его сразу заметят, даже если он зароется в землю… И зачем ему дали оружие?.. Девочка предупредила, что грэхти не любят оружие, так как 'помнят' его обиду. Паут закопал всё своё оружие, пометил бугорок территориальной меткой в памяти и двинулся в сторону стайки трунтрунов.
Если верить девочке, то в тот момент, когда трунтруны соберутся в плотную кучку — можно попробовать залезть через щели между массивными шерстяными телами и переждать ночь. Но перспектива быть случайно расплющенным трунтрунами Пауту не понравилась. И он отогнал от себя эту мысль… Тогда что делать? Как избежать встречи с грэхти?.. В целом, ничего опасного встреча с грэхти не таит. Грэхти могут посмотреть, обнюхать пафийца и пойти своей дорогой… Но могут и загрызть — дай им только резкий повод. А если какой-нибудь дурак-пафиец в прошлый раз от страха убил грэхти?.. Эти же не будут разбираться, что Паут тут не причём, одет также, пахнет также — получай, сволочь! И отомстят на нём… Паут знал, что так или иначе из ста экзаменующихся один, как правило, не выживает. Естественный отбор. Даже как-то не гуманно получается… Но в ряды офицеров должны попадать лучшие, бесстрашные ребята, которые найдут быстрый способ выжить на планете. На то она и военная доктрина. А как же ты поведёшь войска, если будешь не способен найди правильного решения в сложных условиях?.. Иногда некоторые проваливают экзамен, потому что испугались, растерялись, не нашли решения, или обмякли, когда какой-нибудь грэхти не добро на них посмотрел — и вызвали спасателей раньше времени. Правда, они хотя бы остаются в живых.
Так что же делать? Возле трунтрунов оставаться тоже опасно — грэхти могут посчитать, что ты мешаешь им охотиться… То есть, неправильно поймут. Поэтому: либо держаться внутри трунтрунов, либо держаться от них подальше и надеяться, что грэхти этим не разозлишь…
Вот, трунтруны инстинктивно начали сбиваться в кучку, наваливаясь друг на друга своими грузными, неподъёмными телами. Закат произойдёт через пять минут… Вот, уже и образовалась кучка из десятка трунтрунов. Достаточно мощная система обороны. На такую кучку вряд ли решатся грэхти напасть, покуда трунтруны могут их расплющить своей массой случайно или со злости… А если решаться?
'Так, надо бы самому решиться, лезть ли внутрь трунтрунов и чувствовать себя как в неуязвимой, но подвижной крепости, — думал Паут. — Или придумать другой вариант. Маловато времени на обдумывание. Надо уже принять решение'.
Конечно, не хочется лезть через щели внутрь этой кучки влажных гигантов. Трунтруны же будут регулярно шевелиться время от времени, тереться телами, менять позицию, непроизвольно делать смертоносные движения. Им же не скажешь: 'А ну замерли живо!' Неудачно выберешь место — и считай мясная лепёшечка готова… Мда. Неуютно как-то. Чувствуешь себя маленьким, уязвимым, как… какая-то букашка…
Как же поступали другие пафийцы, оказавшиеся здесь? Другие пафийцы секретом, конечно же, не делились. На то он и экзамен, что правильный ответ ты заранее не должен знать. Иначе, какой же это экзамен?
Звезда скрылась за горизонтом.
Пересиливая гнев и внутреннее отвращение, Паут полез внутри кучи. Щели между телами трунтрунов оказались достаточными, чтобы там пролез человек. Он пролез и уселся на землю в наиболее широком месте, прислонившись к шерстяному телу трунтруна. Тело дышало, отчего-то подёргивалось. Но было тихо и тепло. Ночная прохлада теперь не страшна.
Расслабившись, он даже позволил себе заснуть.
А что же? Получается неплохо! Трунтруны, в принципе, неподвижны, когда спят… Он здесь проведёт ночь, вместе с ними. Грэхти его даже и не почуют, да и сдался он им… В целом, никакой опасности. Здесь он, как в бронированной крепости. И боятся нечего. Никакого страха! Лёгкий экзамен однако достался… Всё правильно сделал. Всего-то надо было, поговорить с местными жителями — они больше расскажут, чем визоры, новостные сводки, пересказы военных… Делов то!
Он спал долго. Сон был хорошим, крепким. Тело трунтруна покачивалось, двигалась в такт с его дыханием. Это приятно убаюкивало…
Но неожиданно трунтрун зашевелился, задёргался, его дыхание ускорилось. 'Неужели утро! — опасливо подумал Паут… — Нет. Утро через час наступит… — подсказывал внутренний хронометр. — Так что же всполошило группу?' Через секунду он понял что… Издалека он услышал звериный гортанный звук — 'г-р-р-р-х-х-х'. Вот потому-то и называют их грэхти, потому что издают такое необычное звучание.
Паут забеспокоился. Трунтруны заметно стали шевелится, и щель казавшаяся широкой, постепенно становилась у́же. Он рукой мог дотянутся до влажной шерсти соседнего трунтруна. Не теряя времени, Паут быстрыми движениями выкарабкался из кучки обеспокоенных гигантов и оказался уже вне своей защиты. Он сразу увидел грэхти. Ночь не была уже такой тёмной, начинались сумерки, как это всегда бывает перед рассветом — и он отчётливо видел их. Грэхти неслись тёмным ручейком в отдалении. Тысячи грэхти. Целая стая! Куда ему теперь, скажи, деваться? Может всё-таки залезть обратно к трунтрунам? Он повернулся. Трунтруны беспокойно шевелились. Щели между их телами, то росли, то уменьшались до минимума. Нет! Равносильно смерти… Назад он уже не сможет вернуться.
Он понимал безысходность ситуации. Он пропах влагой трунтрунов, стал пахнуть как трунтрун и теперь становился маленьким отбитым от кучки трунтрунчиком — что, без сомнений, является сладенькой и лёгкой добычей для грэхти… И вот от стаи грэхти отбилось несколько шустрых комочков. Учуяли его! Стремительно движутся к нему.
На размышления не было времени. Инстинкт его толкнул, а ноги сами понесли куда-то прочь. Но куда ему бежать с цветочного поля? Он помнил карстовые воронки в земле. Триста пятьдесят метров до них. Он успеет. Там что-нибудь можно будет придумать, забиться в глубокую ямку. Грэхти могут полезть за ним, а могут и не полезть.
Он оглянулся. Несколько грэхти очень быстро настигали его. Вот они были в полукилометре он него, а сейчас их разделяет сотня метров… Он бежал изо всех сил. Но понимал, что это уже становилось бесполезно, и его догонят. Он остановился, когда перед ним возник маленький грэхти. Паут хотел было развернутся, но понял, что со всех сторон его обложили грэхти и яростно обнюхивают его. Обнюхивают! А ведь могли наброситься и растерзать. Значит, они его не считают трунтруном. Оглянувшись, он понял, что недалеко отбежал от большой кучи трунтрунов и что находится сейчас на открытом пространстве, без возможности где-либо спрятаться, укрыться. Грэхти его внимательно осматривали и обнюхивали — они быстро двигали головой, он не успевал следить за их действиями… И всё ожидал когда они решаться наброситься на него.
Он мог в любой момент воспользоваться кнопкой спасения — тогда комбинезон в мгновение создаст вокруг него прочностное поле, и он будет в полной безопасности от грэхти. Но это равносильно провалу экзамена. Прочностным полем нельзя пользоваться во время экзамена…
А грэхти ведут себя странно. Они не стремятся на него наброситься и загрызть. Они тупо стояли почти вплотную и изучали его. Видимо были удивлены им: то ли трунтрун, но почему такой маленький? то ли человек, по почему пахнет как трунтрун? Наверное, это их останавливало и они быстрыми движениями головы осматривали такой необычный объект: то ли съесть его, то ли не стоит.
Часть грэхти, изучавшая Паута, отбежала и стремительно кинулась к уходящей стае. Немного погодя остался лишь один грэхти, который первым возник перед ним. Он быстрыми движениями продолжал изучать Паута: глянет в лицо, на плечи, руки, ноги. Незаметно сдвинется и опять повторяет свои неуловимые движения…
'Что же он хочет, — думал Паут. — Он никогда не видел людей и хочет их изучить? Или сомневается, когда остальные поняли — что я не трунтрун, не опасен для них и не стою на их пути?..'
Паут решил шагнуть и уйти прочь, но грэхти грозно прошипел: 'Г-р-р-х-х'.
— Грэхти, — сказал Паут. — Ты чего?
Он помнил, что грэхти ничего не слышат — у них нет ушей. Но всё-таки решился с нем заговорить. Похоже, грэхти унюхал его слова, понял, что к нему обращаются, и перестал шипеть.
— Грэхти, твои убегут. И ты останешься один. — Паут осторожно указал рукой в сторону исчезающей за холмом стайной грэхти.
Грэхти понял жест и быстро глянул туда.
— Г-р-р-р-х-х, — выдохнул грэхти.
Паут осмелел и решил погладить грэхти. Девочка говорила, что если удастся погладить грэхти — то они поймут, что человек их не собирается злить, и хочет им добра. У Паута получилось погладить грэхти. Пушистый зверёк. Даже не вериться, что он такой опасный… Грэхти всё понял, обежал вокруг Паута, что означает приветствие или прощание и быстро-быстро перебирая лапками по цветкам, с невероятной скоростью побежал догонять свою стайку.
На следующий день Паут Воэ получил звание лейтенанта.