Элькасан рассматривал голограмму звёздной системы Эйрамау, в которой они находились. Джерр предлагал отложить визит к фиатам, которые обитали сразу на двух планеты данной системы. Не известно как отреагируют фиаты на появление большого корабля-чужестранца возле их орбиты. Мало данных на текущий час. Может, пройдёт всё гладко. Может, и не гладко… Решительно надо немного подождать, поизучать местных обитателей и их принципы поведения.
'Хорошо — согласился Паут. — Срок тебе — два часа. Потом прямой контакт. Если будут атаковать, действуем по сценарию 'исчезновение'. Если уж совсем всё будет плохо, придётся применить крайние меры'. Что подразумевается под крайними мерами, Джерр знал. Корабль одобрил решение, довольный, что удалось уговорить Элькасана не торопить события, и углубился в электронные дебри анализа текущей ситуации.
Местные жители были фиатами. Возможно, теми самыми мигрировавшими фиатами, которые покинули систему Элькуба, спасаясь от вспышки сверхновой. Не очень-то они будут дружелюбны к нему, узнав, что это его корабль создал сверхновую… Чтобы не наслать на себя беду, надо придумать правдоподобную легенду — откуда он и кто он такой. Ещё надо понимать, что он — человек, и для них это будет весьма непривычно видеть живого человека, в то время как 20 тысяч лет назад всё человечество исчезло с лица Вселенной. Придётся как-то объясняться. Но контакт, так или иначе, устраивать нужно. Не всё же время отсиживаться на периферии, прячась за кометными поясами. Повреждения Джерра серьёзны. Нужны материалы, ресурсы для восстановления обшивки, повреждённого двигателя. Нужно, наконец, дозаправиться где-то. Всё это можно получить у фиатов. Элькасан имеет хороший опыт в общении с фиатами, который, разумеется, здесь пригодиться.
Неожиданно он почувствовал некую тревогу. Странное беспокойство охватило его. Вскоре он понял, что стало источником беспокойства. Это Джерр был обеспокоен. И его волнение чётко передавалась Элькасану.
— Что случилось? — спросил Жан.
— На корабле обнаружен живой организм. Чужеродный…
Элькасан сразу не понял о чём идёт речь: о мелком таракане, залётной мухе или скопление бактерий? Подумав, что на такие мелочи, как тараканы, мухи или даже крысы Джерр не реагирует и не беспокоится зря, Элькасан тоже взволновался:
— Как он сюда проник? Когда?!.. Живо идентифицируй!
— Тяжело идентифицировать, он постоянно перемещается и не попадает под объективы камер наблюдения.
— Включай трёхмерное сканирование.
— Включил с минуту назад… Из-за того, что объект быстро перемещается — трудно определить форму организма. Примерный вес — 40 килограмм.
— Ни о чём не говорит мне твой примерный вес. Где он находится?
— В блоке спускаемых модулей.
Элькасан сразу же подумал о том, что чужой организм проник на корабль вместе с ним, при посещении Элькубы, на центральной площади города. Наверное, в тот момент, когда он отлучался в архив, в модуль кто-то пробрался. Как же ещё? Джерр подтвердил — это возможно. В спешке, он не успел просканировать спускаемый модуль, так как считал, что чужеродной жизни быть не должно, планета необитаема. А так как вероятность была минимальна, поэтому он не устроил карантин, положенную по инструкции, а занялся срочной подговокой к прыжку на другую звёздную систему.
Элькасан не был разозлён на него. Он понимал, что даже могущественный Джерр мог допустить оплошность.
— Я заблокировал отсек и все рядом расположенные уровни. Активировать уничтожителей для поимки живого организма?
— Не стоит, — мысленно обдумывал решение Жан. — Погоди. Может это заблудившийся фиат…
Фиаты передвигаются быстро, — вспомнил Элькасан. Какой-нибудь мелкий, юркий, всеми забытый фиат заметил приземление спускаемого модуля и пробрался в грузовой отсек. А потом растерялся, испугался и даже не поздоровался. А может и не фиат вовсе…
— Капсулу мне. Немедленно! Защитное снаряжение с пуловером, парализатор, заряды, кабисы, сканирующее устройство и пару стражников на посту.
Через тридцать секунд за рубкой, в сквозном коридоре, послышалось приглушонное сопение. Затем, 'пш-ш-ш' — знакомый звук — из глубин корабля примчалась капсула. Жан высунулся за проём. Двери капсулы распахнуты настежь. На сиденье лежали требуемые предметы. Он живо плюхнулся в кабину. Приказал трогать. Двери мгновенно задраились. Капсула издала 'пш-ш-ш'. Тихий толчок. По лобовому стеклу бойко побежали огни — ускоряясь и ускоряясь, наконец, превратившись в две сплошные огненные линии. Послышался свист. Уши на секунду заложило — первый признак превышения порога скорости звука. Он натягивал пуловер, застёгивал серый защитный костюм, поверх одел очки со сканустройством и начал примеривать крепкий зарядник-парализатор с необычным карабином. Ох, давно он не держал такие предметы! Его на время пробрало. В кровь ударил адреналин. Что же сейчас будет! На своём же корабле отлавливать пришельца. Будет обидно, если это окажется какая-нибудь безмозглая тварь…
Он втянул воздух. Пробовал учуять. Пробовал прислушаться. Тихо. Всё спокойно. Слегка холодно. В этом отсеке корабля Джерр явно экономил на обогреве, считая, что и +10 достаточно для комфортной работы. Не людям же здесь работать. Включать обогреватели Элькасан не торопился. Если это житель-фиат, то для него и десять градусов — немыслимая жара.
Двери блока за вошедшим герметично закрылись. По бокам стояли защитники. Он приказал им сторожить выход. А сам направился к секциям, где располагался десяток спускаемых модулей. Прошёлся по площадке, стараясь издавать меньше шума. Присмотрелся сверху вниз на сверкающий ряд гладких кабин модулей. На одном из них несколько часов назад он летал. Не трудно догадаться на каком — на крайнем дальнем модуле замёршими каплями поблёскивала влага.
— Где? — единственное, что спросил Элькасан.
Джерр указал направление. Жан усилил мощность скана и за тремя ближайшими перегородками разглядел некое бесформенное существо, от которого исходило тепло. Дистанция — двадцать шесть метров. Так, осторожно ступаем. Главное — не вспугнуть. Существо, похоже, затаилось. Форма с такой дистанции сильно размыта, не чёткая. Овальная. Так, несколько осторожных шагов. Ага. Имеются конечности. Не факт, что фиат. У фиатов другая форма. Всё таки — три мощные ноги и панцирь. А у этого — всего две…
— Что-то я не понял, — проворчал Элькасан и, сняв очки, отбросив всякую осторожность, напрямую направился к затаившемуся существу: — А ну-ка вылазь! — потребовал он, подойдя к щитовым панелям, за которым сидел, сжавшись на карачках, человек.
Сквозь широкую, но тёмную щель он разглядел худую спину, тонкую шею, а потом испуганное детское личико. Большие, яркие глаза вглядывались на него из-под тени одной панели, прислонённой к стене.
Жан вдруг опомнился. Он на мгновение потерял дар речи. Смутился.
Абсурд! На корабле человек! И это ещё с учётом того, что во Вселенной не осталось людей, кроме него. Жан ошеломлённо попятился назад. Он засомневался в реальности происходящего. И силился вспомнить, когда в последний раз спал. Не опуская зарядник, он повторно потребовал: 'Вылазь!'.
Это была девушка. Никакой не ребёнок. Молодая, красивая, перепуганная девушка, лет девятнадцати или, быть может, младше. Совершенно незнакомая Элькасану девушка. Она недоумённо и заметно трусливо на него посматривала из тёмного укрытия. Испуганно смотрела на чёрный, опасный зарядник в его руках. Жан, опустив оружие, понял, что девушка не понимает его слов. Она не знает альверского языка. Тогда он перешёл на древний язык Вечных, которые в этой части Галлактики почему-то все знали, сказав более мягкий и дружелюбный вариант своего требования: 'Выйди на свет. Не бойся'.
Девушка покорно вышла. Она прижимала кулачки к груди, тряслась, из раскрытого рта лёгкой струйкой шёл бледный пар. Она замёрзла и продрогла насквозь. На ней была лёгкая безформенная, синяя накидка, фасон которой Жан не мог определить. Ноги оголены по колено, а ступни обуты во что-то гладкое и мягко-шелковистое, не похожее на обувь, но явно качественно сшитое. Русые волосы, словно бурный водопад, струями спадали на плечи. Под такими пышными кудрями трудно было рассмотреть лицо полностью. Ни ушей, ни щёк не видать, только побледневший нос, шмыгавший время от времени, два больших карих глаза и порозовевшие от холода губы. Через прядь волос по белому лбу проходил удивительной красоты обруч, венчавший яркой бриллиантовой звездой посередине.
— Привет, чудо расчудесное! — подобрав свою уверенность, сказал Жан, спрятав зарядник за спину. — Ты кто? Откуда?..
Девушка дрогнула, на миг сжалась, но ответила удивительно чётко и ясно:
— Я с планеты Элькуба. Я спряталась в твоём корабле. До вспышки оставалось совсем немного. К счастью, ты приземлился рядом. И я залезла внутрь… Мне не куда деваться… Здесь так жутко холодно!
— Джерр, включай уже обогрев! — сказал Жан в пустоту и ещё раз внимательно рассмотрел девушку.
Девушка распрямилась. Невысокая. Худенькая. Стройная. Слежавшаяся накидка — была высококачественным синим шёлком с загадочным обрамлением по всей поверхности. Удивительно! Откуда здесь шёлк?
Девушка чуть приблизилась.
— Ты очень милый, — отметила она, пробуя улыбнуться. Губы растянулись, оголяя ряд белых ровных зубов.
Воздух быстро начал наполняться свежестью и летним теплом из боковых, скрытых обогревательных устройств.
Жан, пребывая в лёгком недоумении, пытался понять, что происходит. Девушка не представилась и толком ничего не объяснила. Было совершенно не понятно, что она делала на планете, где жили одни фиаты. Не могли же они её прятать?.. Что символизирует бриллиантовый обруч на голове? Почему так легко одета? Как она спасалась от холода? Где? Почему оказалась в том городе? Она одна?.. По данным скана — это истинный человек, никакой ни биоробот, ни дубликат, ни фиат, замаскированный под человека. Да и глаза не врут — всё правда, без сомнения — она человек, молодая девушка, померянка, и далеко не простая померянка…
Голос у неё был уверенный, тональный, каким обладают высокие титулы, слегка дрожащий и немного испуганный. По дорогой одежде, по манере общения она была похоже на принцессу. Да, на самую настоящую принцессу какого-нибудь далёкого королевства! И Элькасан на мгновение предположил, что это скорей всего так.
Внезапно Элькасана пронзила догадка. Он как ошпаренный отскочил на шаг и выставил вперёд поднятую руку, требуя, чтобы она остановилась и не смела приближаться:
— Так вот ты какая, Шимерши!
Девушка удивлённо поглядела на него, словно бы в его устах имя прозвучало неверно, неправильно, грубо и коряво.
— Ши́-мерши, — проговорила она медленно, тихонько выдыхая воздух из лёгких. — Надо говорить нежно. Так мне больше нравиться…
— Не сомневаюсь, — сказал он, сжав покрепче разрядник-парализатор и осторожно вытаскивая из-за спины. — Как ты сюда проникла?
— Я же говорю, села на твой корабль на Элькубе. А потом, попала на этот большой корабль, — сказала девушка. Голос её был мягким, гармоничным. Слова и предложения у неё получались сказочно красивыми, чарующими слух. Вообще, все слова на языке Вечных, выговариваемые людьми, обладавшими голосовыми связками, на удивление, звучал приятно, созвучно. Не каждому дано правильно произносить звучание слов. Нужны годы, чтобы научиться правильно произносить звуки. Элькасан был уверен, что его произношение ужасно, порой, омерзительно, и в данный момент коробит слух девушки, которая владеет языком Вечных в совершенстве.
— А ты осторожен, — заметила его движение девушка. — Неужели, я — маленькая, хрупкая девушка могу представлять опасность для кого-то?..
— Зачем ты сдвинула звезду?
— Какую звезду? — спросила Шимерши.
— Не притворствуй, ты знаешь, о чём я говорю.
Жан волновался. Пожалуй, он так сильно никогда не волновался. Перед ним была Вечная! Он не ожидал, что когда-нибудь в своей жизни повстречает Вечных. Хотя бы косвенно, на удалённой дистанции. Он не был готов к встрече с Вечными. Никто не готов их встретить и вживую увидеть… Он успокаивал своё взбесившее сердце, стараясь скрыть свой страх от неё за стеной спокойных, монотонно проговариваемых слов. Он всерьёз опасался за свою жизнь и за судьбу Джерра. Джерр в это время готовил армию, активировал охрану, подгонял все свободные капсулы, просчитывал возможные шаги отступления — вплоть до того, чтобы несколько отсеков разом отстегнуть от тела корабля и сделать мгновенный прыжок в свободный космос. Но как спасти Жана при этом? Как обезопасить его от Шимерши?! От этой маленькой, хрупкой, фактически беззащитной девушки?.. Как?! Джерр сильно переживал. Он успел несколько раз себя обругать за потерю контроля. Так глупо под прямой удар они ещё не подставлялись…
— Ах, ту звезду! — как будто вспомнила девушка, поднося палец к губе.
Жан осторожно, шаг за шагом, отступал от девушки. Джерр направлял его движение. Ещё шесть метров назад и можно прыгать за ограждение — вниз к площадке модулей, там недалеко находится капсула. 'Три секунды — и ты в безопасности!' — шептал Джерр.
Элькасан с трудом верил, что девушка стоявшая сейчас перед ним, когда-то уничтожила всё человечество. Ему было безумно интересно знать, что собирается Шимерши сделать с ним, с Элькасаном — последним человеком во Вселенной. Неужели она и его ликвидирует?..
— Да! — решительно подтвердил Жан. — Карликовая звезда серии С04, которая превратилась в сверхновую… Ты хотела меня остановить? Чтобы пообщаться со мной?
— Нет, — спокойно сказал девушка. — Я хотела тебя уничтожить, — так же спокойно сообщила она. — Но твой корабль, несмотря на сверхскорость, успел уклониться от прямого удара… Тебе повезло!
Она улыбнулась. Улыбка у неё получилась очаровательной. Жан не устоял и тоже в ответ улыбнулся… зачем-то.
Незаметно сменив интонацию, она сказала:
— Но увы… Ненадолго!
Внезапный шум ударил в голову, словно разом включились сотни вопящих сирен отовсюду. Голова затрещала. Резко помутнело в глазах. Он ничего не видел. Лишь боль, невыносимая боль, заглушало всё сущее. Его било! Руки дрожали. В голову каждую миллисекунду вонзали длинные иглы. Словно злобные тени-черти кружились вокруг, с разных сторон с силой набрасывались на него и били острыми кинжалами, разя прямыми ударами по голове, выбивая искры. Как же больно!! Элькасан повалился на холодный пол, пытаясь ухватиться за ограду. Одной рукой он зажимал уши. Другой пытался удержать зарядник… Он терял координацию, он терял сознание, но успел пересилить боль и выдавить из последних сил залп парализующего сеточного огня в сторону Шимерши — он мысленно помнил, где примерно находилась девушка. Оружие вывалилось из рук. Он уже не чувствовал своих конечностей. Он упал на колени. В тот же миг рядом с ним что-то упало, издавая краткий тихий звук. Он попал! И разом вся боль исчезла, словно ничего не было.
Он очнулся. Сознание неспешно возвращалось. Перед собой он мало что различал. Было темно. 'Джерр, включи свет, чёрт тебя дери! — требовал он. — Где же свет?' — метался Жан, силясь привстать. Джерр сообщал, что помещение максимально освещено. Говорил, что всё закончилось. Шимерши потеряла сознание и теперь лежит перед ним. Успокаивал.
Жан нащупал впереди себя зарядник. Быстро подобрал его. Затем, сделав шаг на ощупь, он наткнулся на тело. Да, всё-таки попал! Неужели это Вечная лежит перед ним? Без сознания?.. Элькасан никак не ожидал, что сможет парализовать Вечную одним зарядом. Вот, так дела! — не верил он. Не ожидал он такого исхода…
Наконец, он стал видеть чётче и света в помещении действительно было чересчур много. Он, как пьяница, пытался привстать, но это сделать не удавалось. Ноги подкашивались, упрямились и не слушались его. Он постоянно падал и ударялся об холодный, металлический пол. В голове что-то колотило всё время: тук-тук-тук. Он ощупал свою голову, влажную от пота и крови. Несколько вен взорвались от немыслимого давления. Ручейком по затылку, по спине растекалась тёплая влага. Его подвахтили роботы-защитники, примчавшие на выручку тут же. С момента удара прошло несколько секунд, а сама телепатическая атака Шимерши продолжалась не более секунды — как он узнал позднее. Просто удивительно, прошло всего — ничего, а кажется, что прошло так много времени! Элькасан был обескуражен произошедшим. И, словно маленький мальчик, крепко сжимал одной рукой стальную 'лапу' помощника, а из другой не выпускал зарядник, боясь его снова выронить. Его знобило, дёргало. Он бросал взгляд то на серую броню робота, то на светящийся потолок, то на открывающиеся и закрывающиеся с шорканьем за ним двери — будто бы видел всё в первый раз. Силился понять, где он, что сейчас происходит? Но ответа не находил. Лишь только Джерр услужливо напоминал ему о минувших событиях.
Когда Джерр пробовал отстегнуть от своего тела отсек со всеми спускающимися модулями, Элькасан его тут же остановил:
— Стой! Не смей этого делать!.. — он выскочил из капсулы и начал расхаживаться перед дверями.
— Там же Шимерши! — настаивал Джерр. — Мы не знаем, сколько удержит её парализующий заряд. А если она очнётся?!..
— Она — человек, точнее в теле человека… Значит, не менее 2 часов бы будем в безопасности… Её нужно просто изолировать.
— Как?!
— Думаю, мы найдём способ…
Элькасан растирал биомазь по ранкам на голове, терпеливо пережидая новую колюче-жгучую боль и ощущая как затягиваются раны, а удары в голове замедляются. Вскоре они совсем исчезли.
Фиаты, узнав о том, что на борту корабля находится Шимерши, даже не подумают атаковать Джерра. Скорее они устроят встречу на самом высшем уровне — с шиком: с почётным конвоем, с гостеприимством, дружелюбием, великодушием и всеми почестями, как они встречают самых именитых гостей. А Шимерши является одной из таких, в этом невозможно сомневаться.
Поэтому никаких проблем с контактом не может быть. Это хорошо. Одной большой проблемы меньше. Но нельзя забывать и о прибавленной проблеме — головной боле, как в прямом, так в переносном смысле — это наличие самой Шимерши на корабле.
Надо признать, телепатические способности у неё охренительны — одной мыслью может убивать! И, похоже, этим её способности не ограничиваются. Что она ещё умеет? — Элькасан не знал. Но, почему-то, предчувствовал, что скоро узнает. Разумно в данном случае было бы отцепить отсек с несколькими блоками спускаемых модулей от корабля и прыгнуть от системы как можно дальше, что предлагает Джерр. Однако Элькасан искал не самый разумный вариант, а самый правильный. Да, если отбросить отсек и дать дёру, это спасёт их… но не надолго. Шимерши найдёт средство как их остановить и как снова пробраться на корабль. И тратить время на болтовню она уже не станет. Совершенно очевидно, что Шимерши необходимо уничтожить Элькасана, как последнего представителя погибшей цивилизации людей, к которым она испытывает крутую неприязнь. Поэтому надо её разубедить в этой необходимости. А для этого надо с ней пообщаться. Не уместно вести доверительную беседу на дистанции. Следует напрямую разговаривать с Вечной. Но как это проделать в текущих условиях?
Жан думал над этим, расстёгивая с себя бесполезное защитное снаряжение. Стянул запачканный кровью пуловер. Переоделся. Вместе с роботами-помощниками он подхватил тело девушки и перенёс в капсулу. Было неизвестно, как реально действует парализующий заряд на Вечных. Не хотелось бы, чтобы Шимерши очнулась в самый неожиданный, неподходящий для этого момент. Но учитывая, что в данный момент Вечная сидит в теле обычной девушки-померянки, то подконтрольное время у них ещё имеется. По меньшей мере, так надеялся Жан.
Впрочем, он был готов к внезапномуо удару в любой момент. Морально к нему подготавливался. Учитывая прибавленную ярость за оказанное сопротивление — дело принимает самый серьёзный оборот. Шимерши, гадать не стоит, после пробуждения, применить невиданную доселе 'силу'… Нужно эту силу каким-то образом нейтрализовать. Элькасан понимал, что силу и мощь Вечных может усмирить только технология Вечных. А такая технология есть на его корабле. Остаётся правильно подобрать нужное средство.
Единственное что приходило на ум — шар Роэна. Это большая, в 12 метров в поперечнике, сфера с необычным заряженным полем, действующим внутри сферы, которое открыл, по всей видимости, учёный Роэн. Если верить научным трудам по этому странному артефакту Вечных, шар представляет собой некую нейтрализующую среду, в которой любое энергетическое, импульсное, деструктивное и даже атомное оружие неопасно. Шар надёжно защищает от любых внешних воздействий, так и во всём своём внутреннем пространстве нейтрализует опасность — Элькасан имел возможность убедиться в этом. Очень полезная технология Вечных! Спасти способна фактически от чего угодно. Впрочем, толком шар Роэна Жан ни разу не применял, так как броня и мощь коробля доселе была надёжной защитой.
Но поможет ли шар Роэна свести мощь Шимерши до минимума? Способен ли он нейтрализовать её телепатические удары? А если способен, то все остальные способности Вечной он тоже сдержит? В его силах ли? Ведь для чего создали Вечные подобные шары никто так и не понял — то ли так заключали под стражу своих провинившихся сородичей, то ли себя просто оберегали от внешних факторов… Хотя им-то зачем? — они же Вечные.
В общем, есть неоправданный риск в этом. Жан не был уверен, что так он себя обезопасит от неизведанной силы Шимерши. Но раз уж нависла тень обречённости над Жаном, то риск выглядит скорее оправданным, чем неоправданным. Какая разница: или умереть сейчас или потом прятаться, скрываться, но всё равно в итоге пасть замертво от мести Вечной!
Он осторожно уложил тело девушки на мягкий, высокий матрас внутри шара. Пододвинул кресло и присел рядом. Начал ждать.
Джерр внимательно следил за его действиями. Он искренне переживал за своего хозяина, друга. Он также хорошо стал понимать, что это единственный, правильный выход.
Ожидание — беспощадный палач…
Девушка очнулась через два часа после отключки — как и предполагал Жан. Он сразу уловил её движение. Она просыпалась. Резких движений не делала. Достаточно, вяло и лениво вставала, поправляла слежавшуюся накидку, проверила на месте ли обруч — на месте, расправляла волосы, уселась на край матраса, осмотрела свои ноги и лишь потом удосужила своим вниманием рядомсидящего Жана.
Она осторожно нащупала шишку у правого виска — результат удара головой об металлический пол. Сморщилась от неприятной боли. Скорчилась, издавая непонятные звуки и натравлено смотрела на Элькасана исподлобья.
— Приношу свои извинения, достопочтенная Шимерши, — начал Жан. — Мне пришлось применить парализующее оружие, в качестве самообороны. Надеюсь, вы не сильно поранились?
— Да… пройдёт, — злобно отмахнулась она. Посмотрела на стены помещения: — Шар Роэна, как предусмотрительно… Ты думаешь, это тебя спасёт?
— Я надеюсь на это, — сказал Элькасан. — Как ты видишь, я безоружен. На мне нет брони, нет защитных средств…
— Хе… Броня… Защита… — усмехнулась она. — Что можно противопоставить силе желания? Это вам, людям, желания требуется воплощать в реальность, реализовывать, иногда корячиться, сопеть и силиться… Мне достаточно лишь мысленно пожелать. И никакая броня, никакая защита не сдержат моего желания. Даже этот шар. Хочешь, докажу?
— Спасибо, не стоит. Верю… А если противопоставить чужое желание? — спросил Жан.
Шимерши слегка напряглась, пытаясь понять его вопрос.
— Чьё? Твоё что ли? — её явно развеселил его вопрос. — Я знаю о тебе всё, Жан Ромон, известный также под устрашающим именем Элькасан, 'Воин сознания'! О тебе даже слагали легенды другие цивилизации, причём это было не так давно. Всё могу рассказать, напомнить, где-то упрекнуть, где-то похвалить. И будущее твоё мне известно, — на этот раз она разговаривала на альверском, чисто, без акцента: — Ты достоин смерти не меньше, чем твои соплеменники. Но я готова выслушать тебя, прежде чем воздать по заслугам, раз отважился на вторую бесед со мной. Не многие на это решаются, — отметила она с лёгкой усмешкой.
Жан не понимал, откуда она всё знает. Альверский язык пропал в 7 тысячелетии. О нём, Элькасане, хорошо знали в древности, но не могут знать в наступившие тысячелетия — он перешерудил все доступные источники и не нашёл ни одного упоминания о себе в текущем времени. Не говоря уже о том, что его настоящее имя и фамилию не может никто знать, кроме Джерра. И Джерр почему-то молчит сейчас. Почему же он молчит?!
Она с любопытством смотрела на Жана, улыбалась в предчувствии надвигающихся интересных событий.
— Ну же, Жан! — дразнила она. — Смелее… Джерр тебе не поможет. Я заглушила вашу связь. Ты должен теперь самостоятельно принимать решения. Я знаю, ты на это способен!
— Если я скажу, что не боюсь тебя, ты мне поверишь? — выдерживая хладнокровие, сказал Жан.
— Ни чуть…
— Однако одно моё желание может оказаться сильней всех твоих… — заметил Жан. — И это укрепляет во мне уверенность в собственных силах.
— С какой кстати? — возмутилась Шимерши. Она даже привстала с матраса и сделала шаг в его сторону. Подошла вплотную.
Жан не дрогнул. Тоже встал. Он держался непоколебимо:
— Спокойно, девушка. Ведите себя прилично. Присядьте. Сперва следует выслушать старших.
— Мне семь миллионов лет! — заявила девушка.
— В данных обстоятельствах — не больше девятнадцати. Надо это запомнить.
— Хорошо, — согласилось с неслыханной дерзостью Шимерши. Она обратно присела на кровать и сделала внимательное выражение лица.
— Так-то лучше, — сказал Жан великодушно, осознавая лишь одно: 'либо пан, либо пропал'. — Ты не уничтожишь меня и не собиралась меня уничтожать. Даже там, в блоке спускаемых модулей, не намеревалась меня умертвлять. Слишком медленно, целую секунду, я в лбом случае успевал выстрелить в ответ… Не за этим ты здесь. Это очевидно! Если ты всё знаешь обо мне — а ты в этом только что призналась — то ты знаешь также возможности моего корабля, и ты знала с высокой долей вероятности, что я не погибну при столкновении со звездой, которую ты услужливо пододвинула. Раз так, я делаю вывод: всё не случайно и подстроено с целью личной встречи и беседы со мной. И не надейся меня запутать! — предупредил Жан, заметив, как девушка пытается вставить фразу. — Я не люблю, когда меня пытаются запутать или запутывают. Это меня бесит! А иногда выводит из себя… Я о тебе практически ничего не знаю, но это ещё не означает, что не догадываюсь о твоих намерениях. Твои намерения слишком прозрачны, чтобы их не увидеть. Даже несколько потраченных часов одного Вечного — это чрезмерно много. Чем я заслужил такой почёт? Ратными подвигами? — Сильно сомневаюсь. Хочешь вернуть свои 'предметы', похищенные в храме? — Выглядит правдоподобно. Я даже на какую-то миллисекунду поверил в эту гипотезу. Однако, да будет мне известно, предметы Вечных, как и они сами… вечны. Столкновение со звездой для них не фатально. Покипят в ядерном котле — да выпрыгнут со временем… Так любопытно же чем?.. Видимо, чем-то заслужил или, быть может, заслужу?.. — он поднял указательный палец вверх. Девушка молча слушала. Он продолжил: — Устранить меня — много сил и средств не требуется. Достаточно одного маленького желания. И всё — меня нет! Человек — довольно хрупкое создание. Не так ли? Одно что для нас какая-нибудь букашка, которую в упор-то трудно рассмотреть. Что она там ковыляет, куда ковыляет, зачем? Да мы и не смотрим на них, шагаем себе и даже не замечаем, как гибнут под тяжестью наших тел многие из них… Что нам до них!.. А вот одну мы приметили. Почему вдруг? Что нам, своих дел не хватает? Зачем букашки рассматривать?.. Так видимо, что-то за этим кроется: будь это чистое любопытно — для науки-то надо исследования проводить, пусть и под микроскопом; будь это соринка в глазу — нерадивая букашка залетела, всё настроение испоганила! А может от действия этой букашки зависит нечто важное… Я вижу, ты преследуешь вполне определённую цель. Я не знаю какую именно… К сожалению, я не умею заглядывать в создания людей и читать мысли. Но если у меня будет возможность научиться так делать — я научусь… Раз я жив, и довольно продолжительно время, включая сейчас, значит, смею предполагать, что твоя цель иная, нежели простое желание меня уничтожить… Так что слушай, моё желание — знать правду. Вот чего я хочу!
Шимерши с неподдельным интересом смотрела на него. Жан, напрягшись, старался понять её ход мыслей. Но её улыбочка вечно отвлекала и не давала сосредоточиться. Не было похоже на то, что она была удивлена его догадками. Скорее она ожидала их услышать. Жан не понимал, за кем останется очко в этом раунде.
— Я не удивлена лишь потому, что хорошо знаю тебя, — немного погодя сказала она. — Но что значит плохо знать? — Знать немного или не знать многого. К сожалению, мне приходится мириться со следующими фактами: либо я знаю всё, либо ничего. Такова моя натура. Ничего с этим не поделаешь. Я пытаюсь притвориться человеком, который всегда знает немного, но не так чтобы ничего, и не так чтобы всё, однако мне не удаётся стать настоящим человеком и отбросить свою сущность хотя бы на время… — она вдруг замолчала, но не надолго: — Тебе надо быть в моей шкуре, чтобы понять, почему я так изъясняюсь… Поверь, для меня что час, что сто лет — всё едино. Потраченное время для меня не существенно. Оно ничего не меняет. Поэтому предполагать, что Вечная уделяет тебе время лишь потому что ты чем-то ценен для неё… наивно. Я тебе могу посвятить целый век — и это никак не отразиться на мне. Были такие создания, которым я уделяла много времени — равное периоду их жизни. Что с того?.. Вы умеете жить во времени, а мне это удаётся с трудом. Иногда я завидую вам. Иногда замечаю в вас ущербность, отсутствия многих элементарных вещей. И как вы живёте? — я не понимаю, но вижу, что живёте. И живёте ярко, красочно, не важно, в достатке или не в достатке. Важен сам процесс. Всегда важен сам процесс. Вот сейчас я с тобой общаюсь и понимаю, насколько важен для меня и для тебя этот пресловутый 'процесс'. А процесс привязан ко времени!.. — она притихла, смахнула налипшие на лицо пряди волос, продолжила: — Мне нравятся твои заявления, скажу без утайки. Смело, громко, чётко. Вот, ты думаешь, что я скрываю определённую цель. Но это человеческая логика. С точки зрения человека всё верно — я преследую конкретную цель. С моей точки зрения — в этом логики нет. Может, я просто так здесь нахожусь, от безделья и тоски…
— Даже у звёзд есть своя логика поведения, — отметил Жан.
— Верно, — согласилась Шимерши. — Однако я — не звезда, и даже не Вселенная. В этом мире мне лишь остаётся познавать вашу логику и стараться следовать ей.
— Что это значит?.. Кто же ты?
— Понимаешь, Жан, я чужая для этого мира, для всей вашей Вселенной… Я — гость.
Жан поколебался. Такая новость его ввергла в недолгий ступор.
— Откуда же ты? — сухо выдавил он.
— Из другого мира.
— Есть другой мир? — удивился Жан.
— Да, есть. Но я мало помню его. Это было слишком давно…
— Что же ты делаешь в нашем мире? Как ты сюда попала?
— О, это нелегко объяснить… Скорее, невозможно объяснить. То, что происходит в моё мире, в твоём сознании не сможет уместиться. Это совершенно иная логика и иные правила. Чтобы представить это, я расскажу мой случай. В момент, когда я сюда попала, я совершенно ничего не понимала. Для меня была чужда материя. Вообще, понятие материи… А пространство, свет и, наконец, время? Что это за явления такие? — думала я, и не понимала, зачем это всё нужно. Когда обнаружила жизнь и разум на островах материи — я пробовала найти ответы на мои вопросы. Но ответов никто не знал. Что за странные существа — подумала я — живут, мыслят, но не осознают, что их окружает? Точнее как-то осознают… а объяснить не могут. Я же поняла так — пространство, материя и время — это преграда, это испытание, это призыв к движению. Это то, что формирует жизнь во Вселенной. В нашем же мире жизнь течёт без преград. Мы даже не думали, что возможны преграды и так много…
Она вдруг остановилась. Посмотрела на стенки шара Роэна — отмечая, что это тоже материальная преграда.
— С какой целью ты вошла в наш мир? — спросил Жан.
— Я не знаю, — искренне ответила девушка. — Я совершенно не помню, когда это случилось, почему это случилось и кто ещё был мной… Я пытаюсь найти своих соплеменников… Но их нигде нет!
— Как же другие Вечные, которые оставили после себя столько следов? На различных планетах, разных звёздных систем? — поинтересовался Жан.
— Это была я.
— Что?!
— Твой талисман на шее — тоже моих рук дело, — сказала Шимерши.
Жан нащупал под одеждой на груди маленький ромбик. Он был создан миллиарды лет назад — это подтверждали научные исследования.
— А как же 7 миллионов лет жизни? — спросил он.
— Это к слову было сказано, потому что я хоть как-то помню, что было 7 миллионов лет назад. Все предыдущее время позабылось, стёрлось из памяти. А большая часть вообще перемешалась в потоке времени. Время для меня не преграда — и я очень много перемещалась в пространстве и времени… Но я знаю точно — то была я.
Жан понимал, что разговор отошёл от темы. С одной стороны это хорошо — он жив до сих пор и познаёт некие таинства, но с другой — беспощадный палач Ожидание продолжает точить топор и разминаться на эшафоте. А это, честно сказать, изрядно напрягает, заставляет нервно суетиться и трусливо озираться по сторонам в поисках укрытия. К тому же непонятно, к чему клонит Шимерши? Правда ли всё, что она говорит? Или мозги пудрит?.. — Смысл?!.. Собирается ли она наградить Элькасана заслуженной смертью, как всех остальных людей? Или у неё есть отдельное решение?..
— Да, ты прав, в какой-то мере, что убить тебя не требует многих усилий. Впрочем, я не хочу тебя убивать. Зачем мне это? Ты и сам умрёшь, рано или поздно. От любопытства или от непредвиденного случая. Люди, так или иначе, подходили к бездне и пробовали её на вкус. Глупцы! Если бы ты знал, истинную судьбу человечества, то ты бы одобрил моё решение — я им всего лишь помогла без агонии покинуть это мир… Возможно, чересчур рано я это сделала. Кто-то даже скажет: 'Зря! Вот бы им помучиться перед своей гибелью'. А я решила всё иначе. Пусть меня судят!.. Но вот загадка — кто меня осудит? Может быть, ты? Как последний человек, сможешь ли ты меня осудить за смерть всех тебе подобных?
— А если я осмелюсь тебя судить, — заявил неожиданно Жан, даже для себя, — ты примешь мой вердикт? Или не станешь слушать. А сразу 'к стенке'?..
— Это вызов?
— Почему бы и нет!
Девушка улыбнулась. Видимо, ей нравился непримиримый, жёсткий нрав Элькасана. Она ожидала такой ответ. И не ожидала никакой другой. Жан не понимал, как он угадал и почему он должен стать судьёй для Вечной?
— Твоё желание очень сильное, — согласилась Шимерши. — Ты стремишься разгадать загадку. Я это очень ценю… Всем было плевать. Они были заняты своими проблемами, делами, битвами и войнами. Долгое время меня просто не замечали. Не брали в расчёт, не относились всерьёз… Даже обидно… — печально вздохнула она. — Очень скоро ты узнаешь правду. В тот самый миг как победишь меня. Ты можешь оказаться вполне достойным противником, который в моей судьбе ещё не встречался, — она откровенно подмигнула ему.
Жан улыбнулся в ответ. Ему мгновенно стало любопытно, что будет дальше. Он не знал, как победить Вечную, и возможно ли её победить? Но он неожиданно поверил, что это может оказаться в его силах. Он всегда был уверен в своих силах, никогда недооценивал, не переценивал. Всё-таки, воин сознания! Уж как не ему тягаться с таким противником. Он найдёт средство, он раскроет загадку — в этом можно не сомневаться.
Краем сознания он понимал гибельность своего решения, своего поступка — противостоять Шимерши. Мало ли у него врагов что ли?! Правда, все эти враги остались в прошлом и будут будоражить его разве только в памяти. Он всегда уважал и чтил своих врагов, какими бы сильными или слабыми они ни были.
'Хочешь поиграться? — Что ж… Я не против… Давай! Затевай свою игру. Но знай, будешь играть по моим правилам!' — он низко поклонился девушке — давая знать, что он готов к противоборству.
Весело получается со стороны, если посмотреть, он признаёт силу и могущество своего врага в виде миловидной, молодой и маленькой, фактически беззащитной девушки.
— Я тебе дам фору, — сказала Шимерши ласково. — Один период звёздного света…
Период звёздного света — это среднее расстояние в световых годах между звёздами нашей Галактики, определённый и установленный людьми в 3,26 земных года. Элькасан это знал. Земли, как планеты, уже множество тысячелетий нет. Поэтому она не использует измерение в годах, подчёркивая этим новые порядки.
Эх… Потерянная родная Земля.
— Ты не думай, что этого мало, — сказала девушка. — От сверхсветовых прыжков по космосу придётся отказаться. Так ты всю фору растеряешь. Пообщайся с местными фиатами, они тебе расскажут о новых технологиях сверхсветового перемещения. За десятки тысячелетий в нашей Галактике много всего поменялось. Тебе ещё предстоит многое узнать…
— Что будет через один период звёздного света? — поинтересовался Жан.
— Я вернусь… И начнётся новое время — Время перерождения мира, — она отметила: — Ты должен быть готов к моему возвращению. Не оплошай… Иначе будешь сурово наказан.
Она сказала это словно супруга перед брачной ночью. Жан не смог сдержать усмешку от такого весёлого сравнения. Он отмахнулся — мол, не переживай, дорогая, всё будет пучком, по высшему разряду, я тебе гарантирую.
— Я не шучу, — более строже отметила Шимерши. — Если ты хочешь стать достойным противником, ты должен пытаться победить меня. Если ты сдашься — я тебя уничтожу, — пообещала она.
— Договорились, — сказал Жан. — Я непременно тебя покорю, какой бы строптивой не была. Поверь, наша следующая встреча будет очень жаркой.
Девушка приятно улыбнулась. Взмахнула ручкой и тут же растворилась в воздухе — став полностью невидимой.
Жан постоял нерешительно минуту, затаившись на месте, ожидая, что Шимерши ещё вернётся, появится. Предполагал, что она ещё здесь. Она притворяется, никуда не исчезла. Вернувшийся на связь Джерр взволнованно интересовался, что происходило? Так как все коммуникационные связи в шаре Роэна внезапно прервались, даже звуков не было слышно. Поэтому он ничего не видел и не слышал — что говорили. Жан сообщил — ничего страшного не произошло. Обещал ему всё в деталях рассказать… Но не сейчас. Попозже.
Датчики не фиксировали никакого движения на корабле. Её не было. Она действительно исчезла. Взяла — и растворилась.
Борьба с Вечной — это не шутка, Жан прекрасно осознавал сей факт. Предстоит нелёгкое сражение. Можно сказать, самое жаркое сражение, которое когда-либо случалось во Вселенной. И задача поставлена изначально самая трудная — победить Вечную. Чем, интересно? Хитростью? Оружием? Силой? Или…
О, да!.. Игра начинается.
Если Шимерши хочет войны… что ж, будет тебе война!
'Ты ещё будешь просить меня о пощаде…' — мысленно пообещал Жан вслед исчезающему образу девушки в своём сознании.
Он стоял у большого капитанского иллюминатора. Наблюдал двойную звёздную систему Эйрамау. К его кораблю спешили крейсерские корабли фиатов. Вот они — маленькие подрагивающиеся звёздочки — движутся навстречу…
Он позволил себя обнаружить. Нужен контакт. Обязательно нужен контакт.
После встречи с Вечной ничего не страшно. Уже ничего не страшно. Впрочем, опасаться нечего. Фиаты не будут нападать. Они — не люди. Они — лучше. Они умеют слушать, они бескорыстны, они умны. Узнав о грядущей битве с Шимерши, они помогут. Обязательно помогут… хотя бы как последнему представителю человечества.
Он поглаживал свой талисман — маленький чёрный кристаллик с узорчатым, загадочным обрамлением. Это необычный камушек — уже понимал Элькасан. Если Вечная обратила внимание на него, значит — он не может быть обычным…
Предстала яростная, ожесточённая война.
Элькасан был готов. За три года он создал достойную сражения армию — из сохраненных образов людей, применивших трансмодификацию и превратившихся в духов, из тяжёлых кораблей, роботов, бесчисленной техники. Его армии позавидовала бы любая цивилизация из ныне живущих. Он пытался победить силой, ещё не осознавая, что силой Вечную не победить. Она бессмертна.
Нужно было изначально выбрать другой способ…