Запищала сигналка.
Ух, как противно. Уши режет.
'Но ничего, привыкать надо. Нече дрыхнуть до обеда. Вставай. Подъём!' — командовал себе Элькасан.
Как только он открыл глаза, в каюте загорелись огоньки. Свет постепенно разогревался, рассеивая тьму тёплыми лучами. Заработали кондиционеры. Подуло прохладой. Свежо! Приятно.
— Время?
— 6-17 по корабельному, — ответил Джерр.
— Почему так рано? — поинтересовался он.
— Прибыли к звезде раньше времени. Ты просил не терять времени и идти на максимуме. Вот мы и на месте.
— Ах, ну да! Здорово!.. — похвалил Элькасан. — А я-то думал только к девяти подрулим. Какая планета, напомни?
— Аремир. Королевство Аремир.
— Королевство! — усмехнулся он. — И в нашем-то веке ещё остались королевства?
В 43 веке действительно королевств осталось мало. По Федерации прошлась вторая волна революций. Королей свергали, упраздняли, казнили, только не как в древности отрубали им головы — а просто низлагали, вышвыривали из собственных дворцов, или того хуже — расстреливали в потаённых местах, а королевства превращали в независимые республики.
— Какой год?
— 4287.
— Ух… Сто с лишним минуло. Как много!
Элькасан не спеша оделся. Прошёл в командную рубку, что размещалась недалеко от его спальни. Принялся изучать обстановку. Всё его рабочее пространство ограничивалось маленьким участком в 200 метров квадратных в носовой части корабля.
Отлично! Его не засекли. Даже удивительно. Обычно когда он входит в звёздную систему — уже на подходе его поджидают и обстреливают корабль из всех орудий. На этот раз местные системы безопасности себя дискредитировали, если вообще у Аремира есть система безопасности. Похоже, здесь вражеского удара никто не ожидает. Наивные люди!
Элькасан бегло проглядел сведения: 53 миллиона жителей — 16 крупных городов; одна биокультивированная планета, две планеты-приоры; 70 % процентов померян, 30 % альверцев — почему так мало? Вытесняют, что ли? Ни спецов, ни одного ультра на планете — не любят, видимо, их здесь. А кто их теперь любит. Действующий правитель — Его Величество, король Тедре Аремир… Так. Что с оборонкой? Ага! 126 боевых кораблей класса Йет и 16 тысяч военных. Слабовато! Ага, вот ещё. 4 наземные гиперпушки. Отмечены как секретные. Да уж 'секретные', если Джерр взломал их систему за 2 минуты. Никчёмное шифрование. Но уже что-то! Всё-таки не так беззащитны, как кажутся.
Скрытно приближаясь к планете, он вышел на контакт с первым патрульным кораблём, стоявшем на боевом дежурстве в ближайшей зоне. А как без контакта? Он же с деловым предложением сюда прибыл.
— Здравствуйте достопочтенный капитан патрульного крейсера, вас приветствует Элькасан.
Он ожидал такой реакции. Капитан патрульного корабля вздрогнул и слегка побледнел от произнесённого имени. Имя это уже знали всюду. Никто иной как Элькасан уничтожил пять биокультивированных планет с миллионными населениями. Пять государств были начисто стёрты с лица Вселенной. Это имя боялись и чурались как от зова сатаны. И судя по реакции, совершенно не ожидали его услышать здесь.
В ответ его не поприветствовали. Хмуро осмотрели. Элькасан встал ближе к проектору, чтобы его голограмма передалась чётче. Чтобы капитан удостоверился.
— Будьте любезны, соедините меня с Его Величеством, Тедре Аремиром, если это в ваших полномочиях. У меня важная информация для него, — смело заявил Элькасан.
Капитан побагровел:
— Да как вы смеете здесь появляться! Я не общаюсь с преступниками.
Капитан резко отпрянул назад и отключился. Голограмма погасла. Сигнал пропал. Более того теперь заблокирован доступ. Никакая радиопортация больше невозможна.
А что ожидал он от первого контакта, что ему сразу улыбнутся в ответ и льстиво произнесут: 'О, здравствуйте, уважаемый Элькасан. Как хорошо, что вы залетели нашу систему! Не соблаговолите ли посетить нашу прекрасную планету, пройти во дворец короля, мило поболтать с министрами, отведать чаю, остаться на ночь, отдохнуть. Ведь перелёт, наверное, был утомительным? Если же что-то вас не устроит, то вы вправе сжечь нашу планету к такой-то матери…'
Конечно, он этого не ожидал. Но он рассчитывал, что его как минимум выслушают. А его, видите ли, слушать не хотят и видеть не желают! Не сильно-то его тут боятся.
— Джерр, следи за движением.
Хотя просить не стоило. Джерр сам всё понял и давно взял ситуацию под личный контроль.
Элькасан помнил, что за его голову Федерация назначила круглую сумму — свыше 6 миллионов фаллей. Подумать только, за прошедший век, эта сумма нисколько не изменилась! Федерация на грани распада, а вознаграждение за поимку личного врага не изменяет. И это только из-за одной планеты, что была в составе Федерации. Вот надо было раз нарваться на федеральные войска — чтобы тебя потом всю жизнь стали преследовать. И зачем он полез в Федерацию тогда? Жёг бы себе пиратские островки разврата, никто бы не дёргался. А теперь же он — личный враг Федерации. Оступился. Клеймо себя повесил.
Сейчас вот стой и гадай, не станет ли капитан его сдавать федеральным войскам и когда те прибудут?
Он знал, что королевство Аремир не входит в состав Федерации. Давным-давно входило как-то. Теперь же это независимое королевство. Более того — под протекторатом Адрии. А та, как известно, не в ладах с Федерацией. На это он и рассчитывал, когда летел сюда. Его не станут сдавать! Зачем? Себе выйдет дороже. У Элькасан есть сверхоружие — уничтожитель планет. А с этим шутки плохи.
Но глупый и дерзкий капитан способен и на такое безумие — поставить под удар родную планету. Может, он не понимает всей серьёзности ситуации. Или счёл Элькасана за самозванца. Кто знает, сколько таких 'Элькасанов' сейчас бороздит просторы Вселенной? — одним его именем можно напугать большое торговое судно или целую мирную планету — и стребовать денег… за спокойствие. Найдутся и те, кто даст денег, не проверяя. В перепуганном, в шоковом состоянии с людей можно брать, что хочешь.
Не удачно всё повернулось. Ох, как не хочется уничтожать планету из-за грубого просчёта. Не зачем брать на себя ещё 53 миллиона жизней. А если нападут внезапно? Как выкручиваться?
Вот что беспокоило сейчас Элькасана, так это внезапный удар по кораблю. Неизвестно ещё какие новые военные технологии изобрели за минувшее столетие. Вся его система обороны и защиты давно устарели — им возраст — века, хоть и приобретены не более года назад. Всё его оружие, боевые планеры, ударные группы, коих насчитывается свыше десятка тысяч во всём корабле — безнадёжно устаревают за время короткого странствия от одной звезды к другой. А современные системы тактического нападения, может быть, теперь настолько стремительны и хороши, что вмиг способны наносить разящие, смертельные удары. Или же могут незаметно пробраться — ни одни радиолокатор не выдаст — и вдарить!
С маху — это неприятно. Это может оказаться смертельно опасно… Да, отстаёт Элькасан в военной технологии. Сильно отстаёт!
Всё устаревает мгновенно.
Только не оружие Вечных!
Впрочем, кто знает, может и от оружия Вечных теперь найдено спасение. Когда-нибудь загадку Вечных должны разгадать!
Но не наступило это время. Ещё нет. Ещё можно потрясти грозно боками, увешанными грозными орудиями Вечных, постращать народ, чтобы не лезли на рожон. Информация, перехваченная и переработанная Джероом из открытых источников, подтверждает, что загадка до сих пор не раскрыта и спасения от оружия Вечных как не было, так и нет.
Это значит, какой бы стремительной атака не была — он успеет пальнуть по планете. А одного раза вполне достаточно, чтобы обречь всё королевство на верную погибель. К тому же есть шар Роэна, который при любых повреждениях Джерра, сможет спасти своего хозяина.
— Пульт-орудие, — приказал Элькасан.
Перед ним на расстоянии вытянутой руки прямо в воздухе появилось прозрачная прямоугольная панель с несколькими кнопками по бокам и одной большой посередине. Осталось только дотронуться… и планеты не станет. Боковыми регуляторами можно управлять силой удара. Можно, к примеру, только вскипятить океаны. Хотя для такой планеты, с огромным внутренним энергетическим жаром, это будет фатально. А можно и со всего маху — на полную мощность вдарить, что, по идее, должно привести к неминуемому взрыву планеты. Ядро не выдержит такой импульсной силы, давление резко подскочит, планета затрещит и вскоре разрушится, выплёскивая магму в открытый космос.
Но не спешил Элькасан протягивать руку. Уничтожить мир он всегда успеет.
Шли томительные минуты ожидания. Атаки не было — ни с тыльной стороны, ни со стороны планеты. Никто не спешил лезть в драку. Хотя и было заметно, что оборона планеты активировалась: устрашающе загудели секретные гиперпушки, раскрываясь как тюльпаны, берут цель, на орбите сосредоточились военные корабли, уплотнились потоки радиошифровок. Джерр смог расшифровать лишь некоторые из них — но те оказались ни о чём: 'Ничего не предпринимать. Цели не брать. Ждать приказа командования'. Наверное, деза.
Вдруг поступил адресный радиосигнал — вызов центрального штаба на переговоры.
— Принимай! — скомандовал Жан.
Есть! В командирской рубке в центре комнаты появилось изображение человека, с виду лет 40–50. Померянин — безошибочно определил Элькасан. Не потому что тот носил короткую бороду, а интуиция так подсказывала. Ещё она подсказывала, что человек этот не настроен воинственно по отношению к элькасану. Вполне добродушен к неожиданному гостю.
— Здравствуйте, Элькасан, — поприветствовал незнакомец — первый кто, его приветствует, за долгое время странствий — отметил про себя Жан. — Меня зовут Тедре Аремир, — представился он.
— Ваше Величество! — поклонился Элькасан во взаимном приветствии.
'Хоть и дерзкий капитан был, но обязанности свои знал отлично — сразу же сообщил своему командованию, а те передали выше. И так добралось до короля' — сходу понял Элькасан.
— Чем могу быть полезен для Вас, — спросил король любезно.
Любезничает он из страха перед грозной силой — думал Жан. А может по жизни такой? Или радеет за благополучие королевства и жизни своих подданных? Ведь любой конфликт можно исчерпать простыми словами, насыщенные радужным теплом. Дипломатия!
— Я к вам с деловым предложением.
— Слушаю вас внимательно, — ответил король.
— У меня в трюмах 18 гигакубов чистой железной руды. Я готов продать вам по сносной цене — гораздо ниже рыночной. Я знаю, что вы испытываете жуткий дефицит железа в звёздной системе. Поэтому вынуждены перейти на полимеры и даже драгметаллы, — сказал Элькасан.
— Торговля? — видимо никак не ожидал такого предложения король.
Может он думал, что Элькасан стребует большую сумму денег за сохранность жизни королевства?
— Да, разумеется. У меня исключительно деловое предложение. Вам ведь нужен металл? Разве не так?
— Что ж… — помялся Тедре, — нам действительно нужен металл. Но в ближайшие годы сюда прибудут торговцы с грузом.
— Они продадут вам металл выше рыночной стоимости — вы это прекрасно знаете. Вы даже не сможете их прогнуть на 120 %. И они вам не смогу предложить сразу 18 гигакубов. А я прибыл раньше, продам вам за 70 % от рыночной стоимости. У меня избыток железной руды.
— Нам очень приятно ваше предложение, — заметил король. — И, похоже, мы не имеем возможности вам отказать…
— Нет, нет! — запротестовал Элькасан. — Я не 'втюхиваю' вам товар. Пожалуйста, не думайте так. Вы можете взять часть товара, либо отказаться от всего. И я гарантирую вам безопасность, если вы гарантируете мне безопасный выход из системы.
— Тогда я предлагаю обсудить это с нашими экспертами за круглым столом в моём дворце, — нашёлся король и добавил: — Добро пожаловать на Аремир, уважаемый господин Элькасан!
— Принимаю ваше предложение! — сказал Жан улыбаясь.
Надо признать, планета Аремир очень красива! Давно Элькасану не доводилось бывать на столь хорошо обустроенных планетах: очаровательные картинки высоких скалистых гор, чистых, чуть ли не девственных озёр, быстрых, напористых ручейков, множество гейзеров с разной высотой выброса и периода активности, потухших вулканов; культурные города с архитектурными фантазиями — необычными стилями, весёлые, радостные лица людей. Вообще, за последние годы Элькасану редко доводилось ступать ногой на земную твердь. По расположению и уюту — можно судить и о самих хозяевах.
Аремирцы оказались вполне гостеприимным, дружелюбным народом. Как ни удивительно, на планете не было крупных войн чуть ли ни со времён основания. В основном битвы шли либо за независимость, либо за свободу от внешних агрессоров, которые стремились взять планету под свой контроль. Померяне мирно соседствуют с альверцами. Так же мирно соседствуют на планете друг с другом две религии — возрождённое христианство и буддизм.
Вирен — столица королевства, утопает в пышной зелени, в благоухающих цветах и высоких, радужных фонтанах — прирученных гейзерах. Дворец короля особенно выразителен на фоне всей этой великолепности — сделан из чистого хрусталя, зеркально-платиновых колонн и обвешан массивными золотыми лепнинами. Драгметалла здесь оказалось в большом достатке. Глядя на всё это — отпадает любое желание воевать, разрушать эту милую красоту. Любуешься и созерцаешь.
— Мило, очень мило, — то дело повторял Элькасан, прогуливаясь по паркам, скверчикам и нешироким улочкам столицы королевства. Как хорошо, что его не вынудили разрушить столь прекрасный мирок.
Его не трогали. Не смели брать ни живым, ни мёртвым. Ведь если только они это посмеют сделать, Джерр мгновенно 'ударит' по планете. Джерр оставался на орбите и следил за движением Элькасана. Связь с кораблём была отличной. Поэтому Жан бесстрашно прогуливался по планете, не опасаясь предательского удара сзади.
Пришлось скинуть стоимость до 60 % процентов — у королевства оказалось мало наличных денег. Но об этом Элькасан не жалел. Торговля должна быть с торгом — иначе она не торговля. Он приобрёл 18 гигакубов в другой звёздной системе за 40 %, где такого добра было валом. Всё равно он в прибыли остался. Зато продал весь запас — очистил трюмы корабля. Теперь можно здесь купить драгметаллы и продать в другой системе за бо́льшую стоимость.
От такой выгодной сделки и он остался доволен — получил деньги на скупку новейших технологий, накопил на очередной апгрейд корабля, и король — королевство теперь снабжено железной рудой, что им так не хватало для создания больших объёмов техники, что так требует стремительный прогресс, на постройку звёздного флота. Поэтому Элькасана здесь стали воспринимать не как тяжёлый рок, обрушившийся со звёзд, а чуть ли ни как на спасителя. Все министры его приветствовали, мило беседовали, зазывали к себе в гости.
Специалисты подсчитали свою выгоду — свыше 200 миллионов фаллей им удалось сэкономить на такой сделке. Какие там 6 миллионов за голову преступника! Забыли давно.
Все остались довольны, кроме Федерации. Власти Федерации, прознав про него (а как это пресечёшь в массах пресс-информации?), требовали его выдать, депортировать на родину. Но власти королевства отвергали своей незаконностью эти требования. Да и какая речь о депортации? Если Элькасан отказался от своего гражданства тысячу лет назад!.. А что Федерация ещё сможет сделать? Отправить войска через порталы? Их тут же прикроют — отсекут любую возможность к проникновению. И прекратят сотрудничество с Федерацией. Им всё равно не выгодно такое сотрудничество. Федерация отправит космические войска из ближайшего форта? Так, те прибудут через десятки лет — Элькасана к тому времени в королевстве не будет.
На разгрузку корабля требовалась целая неделя. И у Элькасана появилось масса свободного времени, которое он не знал, на что потратить. Не шляться же по дворцам министров. Сидеть на корабле во время разгрузки — соблазнительная, конечно, идея, но на живой планете, всё же, признаться, куда интересней. И когда это ещё сможет повториться? Поэтому днями напролёт Элькасан тратил на прогулки по дворцу, по тихим, живописным улицам столицы — осматривал достопримечательности, архитектурные памятники разных эпох, которые он фактически проспал в долгих космических перелётах.
Всё это время его сопровождала замечательная спутница — Ами Аремир, молодая принцесса королевства Аремир. Она была третьей дочерью в королевской семье, самой младшей. Ей было 17 лет.
В первое время Элькасан даже не обратил на неё внимание. Ну, красивая, ну, стройная, с каштановыми кудряшками — что с того? Она постоянно высматривала его среди кучки дипломатов, специалистов и министров — глазками стреляла, старалась быть ближе при любой возможности: провести экскурсию, рассказать о традициях, что-нибудь предложить — она была тут как тут. Ну, точно! Втюрилась в него по уши! Почему-то у него сложилось впечатление, что Ами одна из многочисленных придворных. Может, служанка, горничная, или официантка — тоже вполне возможно. Только лишь на второй день знакомства с ней он случайно узнал, что она — принцесса, любимая дочка короля. И с удивлением понял, что 'влип', так как успел провести с ней одну чудную ночку.
Да, похоже, это будет теперь незабываемая ночь.
В то время когда Элькасан думал, как выкрутиться из щекотливой ситуации, она рассказывала ему историю своего королевства, шептала на ушко нежности, полёживая с ним в одной пастели.
Ами Аремир, рассказывала, как изучала историю о нём. Элькасана в истории всегда показывают в разных светах и цветах. Кто-то называет его Дьяволом и поносит безбожно, кто-то верит, что он движется по пути мирового сознания и совершает справедливые вещи. В общем, он — истинное порождение добра и зла в одном лице по мнению Человечества. И Ами Аремир в него заочно влюбилась. Он стал для неё кумиром. И как её переполняло счастье, когда внезапно в её королевстве вдруг объявился ОН.
— Это Бог мне подарил тебя! — шептала она ласково.
Как истинная христианка она не колебалась в этом убеждении. Элькасан же хмыкал, улыбался, но ничего не говорил в ответ. Бог ли его направил на звезду королевства Аремир, или блеск коммерческой сделки с огромной выручкой?
А знает ли король?!
У Элькасана мало опыта жизни в королевских дворцах, но он давно подозревал, что в таких высоковластных и благородных заведениях должны тщательно следить за каждым шагом гостей — особенно, за таким как Элькасан. И он ни на секунду не сомневался, что каждое его движение, каждый вздох и выход кем-нибудь сейчас просматривается и детально анализируется. Но как не старался — он не мог обнаружить ни одно записывающее или передающее устройство ни в своё номере, ни где-либо. Вроде всё чисто. Или его портативные сканеры настолько устарели, что не могут ничего обнаружить — кто знает как лихо современные средства гасят своё излучение, либо Терде Аремир — король благочестивый и сам не любит, когда за его придворными кто-то подсматривает. А может он специально убрал или отключил все устройства, чтобы ненароком не разгневать Элькасана. Ведь тот сможет найти его подслушивающие и подсматривающие устройства. Что тогда будет? От греха подальше лучше прибраться.
Тедре ни на следующее утро, ни следующее за следующим утром не выглядел рассерженным. Похоже, он не знал. Ами молчала. Сёстры её, наверное, мало что знали. Хотя шептались. Кто-то может и догадывался — служанки, горничные, придворные, кто видел их вместе, обнявшимися или, не дай бог, целующимися в тёмном уголке — молчали. Дворец жил своими сплетнями и тайными романчиками.
Честно признаться, Ами девушкой была прекрасной. День ото дня Элькасан ею восхищался — умна, сообразительна, чертовски обольстительна, экстравагантна, любопытна, любознательна, неукоснительно стремиться к познаниям. Она покоряла его своей находчивостью и внезапными порывами душевной ласки. Пока, наконец, не понял, что увлёкся серьёзно и, возможно, надолго. И главное, ни Джерр, никто либо из семьи Аремир его не останавливал. С Джерром всё понятно — он радуется за своего хозяина — наконец-то, кого-то нашёл. А то всё один, да один. Оттого и грустный, злой и безжалостный. А куда смотрят родители принцессы? Что они молчат? Или им выгоден такой союз?
В последние дни они уже не стали ни от кого прятаться, за обеденным столом их видят вместе. Прогуливающимися по парку — видят вместе. Выходят ли в город — тоже вместе, за ручку. Похоже, все так и поняли — родился новый роман.
Элькасан вдруг понял, что такой союз королевству был бы выгоден. Где ещё найти такого покровителя? Бесстрашный Элькасан вдруг стал членом королевской семьи Аремир!.. Да кто посмеет вторгнуться в систему?! Найдутся ли такие смельчаки?
Какого это обладать силой превышающую мощь любого королевства, чуть ли несравнимой с мощью Федерации? Жан понял окончательно — человек он теперь не обычный. Он человек со страшной силой в руках! И эту силу все боятся. Это больше чем власть; это больше чем жизни многих королей.
Пришёл. Увидел. Покорил!
По своей ли воле Ами ластится к нему? Или это строгий наказ отца?
Судя по душевным откровениям, по трепетному сердцу в груди — Ами его любит беззаветно. Это и восхищает и беспокоит бесстрашного Элькасана.
А что если он влюбится? Что произойдёт тогда? Будут ли его по-прежнему боятся? Будут ли от одного его имени дрожать и мечтать о спасении? Сможет ли он, с оттаянным сердцем, теперь включать пульт-орудие, понимая, что простым прикосновением он обрекает на смерть миллионы таких как он, таких как она — счастливых, хороших, любящих друг друга людей, которым жить и жить, и которым ну ни как нельзя умирать?!
Тяжело на это решиться. Уже тяжело…
Вот и неделя промчалась. Элькасан готовиться к отбытию. В гостях хорошо, а меж звёздами всё же лучше. Королевство рассчиталось за рудные массы. Жан закупился драгметаллом, в основном серебром — в звёздных системах оно больше ценится, чем золото, которое не предугадать, то дороже брильянтов бывает — концентрация крайне низкая, то дешевле еды — хоть лопатой загребай, никому не нужно.
Отсрочив свой полёт на пару дней, Элькасан всё же решился собраться. Как он будет расставаться с Ами? — он не мог себе этого вообразить. Уж, лучше бы его сдали Федерации, чем видеть слёзы любимой женщины. Но прощаться надо. И ведь это прощание будет навсегда.
— Ами, моя Ами, — взволнованно шептал он ей. — Мне нужно покинуть королевство. Боюсь, я сюда не вернуть больше… Или вернусь через сотни лет.
— Как же я? — испуганно спросила Ами. — Ты меня не возьмёшь с собой?
— Это невозможно. Ты — принцесса. А я простой торговец. Ты должна оставаться в королевстве. К тому же, я всегда путешествую один. Это мой неизменный принцип.
— Ты меня бросаешь? — её глаза заблестели.
— Нет же… Пойми правильно… — как он не любил такие моменты, они так терзают душу, сдавливают сердце, ломают человека изнутри.
— Я понимаю… — печально ответила Ами. — Ты не можешь меня взять. Это твои правила. И я должна их придерживаться… Мне больно тебя отпускать. Но я была готова к этому. Я предполагала, что ты не сможешь остаться. Ты же Элькасан! Что тебе дело до обычной девушки… Пусть и не сосем обычной, а принцессы. Да отбросим эти титулы, здесь они ни к чему! Я тебя люблю — и это главное. Любишь ли ты меня, как я тебя — мне не известно. Я отпускаю тебя. Я не могу тебя не отпустить. Лети! Я искренне верю, что ты любишь меня хоть немножко и будешь вспоминать меня, где бы ни был.
— Люблю тебя! — признался он, сжал тёплые плечи и обнял её крепко.
— Я тебя очень люблю! — шептала Ами. — Побудь со мной хотя бы пять минут.
— Я тебе готов отдать свою вечность, — сказал он и мысленно посовещался с Джерром: 'Сможем ли мы взять на борт одного пассажира? Допустим, на время'.
'Да, конечно, сможем! — не возражал тот. — Какие могут быть проблемы?'.
Корабль принял за него решение и это разрушило принцип Элькасана. Точнее сделало одно маленькое исключение — для Ами Аремир.
Он решился!
— Готова ли ты покинуть своё королевство? — спросил Жан.
Девушка не ожидавшая такого решения, была удивлена, смахнула слезу, кивнула, сказав уверенно: 'Готова!'. Они радостно целовались.
А готов ли король отпустить свою дочь? — мысль щекотливая, способная разорвать в прах все его надежды. — Ами улетит с ним либо навсегда, либо вернётся очень нескоро. Король-отец вряд ли дождётся возвращения своей любимой дочурки.
Но, как ни удивительно, король Тедре отпустил их с миром. Он был слегка возмущён поведением своей дочери. Это лишь слегка. Припомнив характер своей неукротимой девочки, он не стал противится и дал согласие при одном важном условии: Элькасан должен быть пообещать, что никогда не оставит Ами в беде и не покинет её. А если он не сдержит своего обещания!.. Он, конечно, пригрозил, как полагается в данных случаях. Но что угрозы короля для бесстрашного Элькасана?.. Тот был согласен на всё… Тедре улыбнулся и сказал:
— Хорошо, дети мои. Ступайте с Богом. Берегите любовь. Да будет вам путь светлый, устланный счастливыми моментами жизни!
Элькасан ожидал, что за этими словами последует какая-нибудь заведенная здесь традиция — например, что нужно обязательно сыграть свадьбу; что не менее трёх дней понадобиться для прощания с многочисленными родственниками и не менее многочисленными ордами подданных; или что-нибудь ещё из разряда задерживающих факторов. Однако ничего такого не было. Амии в течение часа со всеми быстро попрощалась. Обняла сестёр. Те прошептали ей напутствия и даже завистливо её провожали всю дорогу. Процесс прощания прошёлся скромно, без широкой огласки. Сам король не желал, чтобы все придворные и министры знали о судьбе принцессы. Сказал, что объявит после, дабы не затягивать церемонию. Он видел, что Элькасан торопиться. А зачем же задерживать важного гостя?
Так в течение пролетевшего вечера, Ами переселилась из королевских покоев в скромную опочивальню на корабле Элькасана. Вещей она взяла мало. Практически ничего не взяла. Грустно заявив, что за свою короткую жизнь нажила немногое. Хотя это немногое едва поместилось в тесной комнате отдыха, рядом с капитанской рубкой.
И вот настал момент, когда прощаться уже поздно. Голограмма королевской четы гаснет во тьме и Джерр, набирая безумную скорость, устремляется в скопление дальних звёзд.
— Прощай, мой рай, — тихо сказала Амии вслед быстро исчезающей изумрудной планете. — Теперь мой дом здесь.
— Ты не пожалеешь? — спросил Элькасан. — Это будет опасное путешествие. Меня многие хотят убить.
— Рай утомляет своим вечным счастьем и спокойным сосуществованием. Лучше уж жить на грани, неподалёку от царства ада. Так жизнь становиться ярче, насыщенней и интересней, — ответила она удивительно спокойно и чётко.
А ведь она права!
Он привлёк её к себе, обнял крепко.
Теперь он в ответе за тех, кого приучил — он должен её оберегать.
Джерр разогнался до околосветной скорости. Звёзды сжались в нестерпимо ярку точку впереди носа корабля. Джерр двигался в направлении центра — на территорию Федерации. Этот, от части безумный шаг, имеет тайный смысл. Он прибудет на Землю не ранее чем через пятьсот лет. За это время, Элькасан надеялся, все его грехи забудут, да и самого его забудут. Он хотел жить на Земле. Он хотел жить только на родной Земле вместе с Ами. Он давно этого желал. И он требовал от судьбы покорности.
Будь что будет!
На следующий день Элькасан проснулся в хорошем расположении духа. Прижался к рядом лежащей Ами. Вдохнул аромат её красивых волос.
В спальне полумрак. Лишь огоньки из соседнего помещения перемигиваются. Там командирская рубка. Слышен частое постукивание электронных устройств.
Элькасан сразу понял, что-то не в порядке.
— Что случилось? — потребовал отчёта от корабля.
— Я не могу остановиться, — честно признался корабль.
— Что значит 'ты не можешь остановиться'? Объясни, пожалуйста.
— Я потерял контроль над двигателями.
Элькасан резко соскочил с кровати, чем и разбудил Ами.
— Что?.. — сонно спросила любимая девушка, силясь открыть глаза.
По спальне живо распространялся свет. Из пустоты появлялись голографические пульты. Стены меняли окраску — по ним пробежалась рябь, заменяя мягкие романтические тона на строгие военные. От такой перемены Ами вздрогнула, ужаснулась и пыталась поймать взгляд любимого. Но тот суетливо метался по комнате, стараясь быстро одеться, при этом поколдовать над несколькими полупрозрачными пультами одновременно. Конечно же, у него мало что выходило.
Поднявшись с кровати и затаив дыхание, она осторожно подошла к нему с немым вопросом на лице: 'Что происходит?'.
— Одевайся, — резко, но максимально мягко попросил Элькасан. — Давай мне ручное управление! — потребовал он от корабля.
— Я не могу… — чуть ли не обречённо сказал Джерр.
— Ответь мне ясно — почему ты не можешь дать мне ручное управление?!
— Центр управления полётом игнорирует мои приказы. Он словно живёт теперь своей жизнью. Есть подозрение на интегрированный вирус. Похоже, Ай-Эш-Ти-Си-Эм с интеллектуальным развитием.
— Как ты потерял доступ?! — недовольно проворчал Элькасан. — А как же защита? Она куда подевалась?
— Вирус нового поколения. Он обошёл мою защиту. Сканеры его не обнаружили, когда я загружал новые технологии. И он проник вместе с ними.
— Федерация, — догадался Элькасан.
От этой мысли ему стало дурно. Федерация сильно невзлюбила его и готова пойти на любые ухищрения, чтобы покарать своего личного врага. Что же ещё заражено вирусом?
— Только центр управления полётом, причём направлением движения я могу управлять с помощью запасных гидрантов. Не могу отключить двигатели. Извини, никак их не могу отключить.
— Обесточь их.
— Это не возможно. Все двигатели уже питаются по аварийной схеме. Надо ждать, когда закончится энергия.
— Когда она закончится? — спросил Жан.
— Через семь минут.
— Хорошо. Сколько уже работают двигатели?
— Минут пять, не больше.
— Значит всё в порядке…
Хотел было успокоиться Элкьасан и объявить Амии, что опасность миновала, но Джерр тихонько возразил:
— Жан, — впервые за столько лет корабль обращается по имени, — двигатели работают на пределе, — сообщил он неумеренным импульсом в мозгу.
До Элькасана не сразу дошёл смысл сказанных слов. Он на время забыл о возможной максимальной скорости, помнив лишь предыдущий апгрейд корабля. Да, предыдущий апгрейд позволял разгоняться до 95 % от световой скорости… А вот последний!
— Что?!
'Когда же было последнее обновление двигателей? Совсем недавно. Сто с лишним лет назад. Они заменили двигатели. Точнее… Нет. Не так. Заменили ведущий двигатель. Только один. Но на какой? Какой?! Это же световой усилитель. Бог ты мой! Это же световой двигатель нового поколения'.
— Какая текущая скорость? — резко спросил Элькасана.
— 99,6 процентов от световой. Барьер.
— Корабль устойчив? — спросил Элькасан Джерра, словно тот не является кораблём. Впрочем, управление он потерял, стало быть, теперь не является.
— Обшивка держится. Но наружные слои сдираются от трения. Предельное давление на носовую часть — может не выдержать. Боковые терминалы частью развалились. Стараюсь заделать пробоины. Нужно срочно тормозить, иначе повреждения и разломы доберутся до корпуса…
Сзади подошла обеспокоенная Ами. Внимательно посмотрела на любимого, на распростертые по всей комнате голограммы, пульты, бегающие цифры, строчки текста из которых не успеваешь выхватить ни слова. По общей обстановке и напряжению Элькасана она догадалась:
— У нас беда, — даже не спросила, а чуть ли не уверенно объявила Ами.
Элькасан посмотрел на неё.
— Что бы ни случилось, я останусь с тобой, — сказала она. — Мы погибнем?
— Н-нет, — не очень уверенно сказал Жан. — Всё в порядке. Мы не погибнем.
А сам мысленно начал допытывать Джерра:
— Джерр, сколько мы уже пролетели?
— 8 тысяч световых лет.
— Да ты что говоришь?.. Хочешь сказать, за бортом уже минуло 8 тысячелетий?.. Где мы?
— Мы прошли сквозь солнечную систему и теперь находимся далеко от неё — на расстоянии свыше 2 тысяч парсек. Удаляемся дальше.
— Можно ли как-нибудь затормозить?
Элькасан открыл схему двигателей — в реальном времени голограмма чётко показывала работающие двигатели корабля и длинный факел, выбрасываемый основным двигателем.
— Боюсь, что нет. Мы только что пробили астероидный пояс — это не помогло.
Ситуация становилась хуже. Рубку затрясло. Ами вскрикнула. Элькасан напрягшись, сухо выдавил:
— Взрывай двигатель… Подай на него сверхдозу топлива. Он не выдержит! Взорвётся. Обязательно взорвётся. Слышишь, взрывай его к такой-то…
За бортом сороковое тысячелетие.
— М-да… — простонал Жан. — Докладывай о повреждениях.
— Двигателя нет. Обшивка полностью сгорела. Внутренний слой еле держится. 70 отсеков разгерметизированы. Это более половины жилого пространства. Роботы латают пробоины. Энергия на исходе. Мы — непонятно где, — доложил корабль.
— Чудно, — отчего-то обрадовался Жан. Улыбнулся широко и весело.
— Почему ты радуешься? — удивилась Ами.
— Люблю трудности, — объяснил он. — Жизнь не должна быть лёгкой и беззаветной. Нет смысла… Сколько нам осталось? — спросил он у Джерра.
— Данный отсек не повреждён. Воздушные фильтры функционируют исправно. Цикловые биопроцессы не нарушены — питание будет. Энергии меньше 5 %, но этого должно хватить на десятки лет, если экономно потреблять электроэнергию.
— Замечательно, — похвалил его Элькасан за добрые вести и обратился к встревоженной Ами. — Не беспокойся. Ведь самое главное — я остался с тобой! — он обнял Ами крепко и, прижавшись к груди, прошептал еле слышно: — Навсегда… Слышишь, теперь навсегда…