— Здравствуй, Лёшка.
Алекс, похоже, ушёл в прострацию — подумал Жан. Он толкнул в бок, что б тот не зевал. Алексей тяжело посмотрел на Жана туманным взором и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но слова у него застревали где-то меж зубов и вываливались наружу нечленораздельным потоком. Что-то вроде: 'Э-э, м-м-бэ, а-э-х, э-о-э'.
Впрочем, по мыслям забившем его бедную голову, было не трудно понять, чем он был так поражён почти до беспамятства. Эх, бедный, бедный Алекс! Какой удар он принял на себя! Теперь стоит сражённый наповал.
Элькасан за всё время знакомства с Шимерши видел её всего в двух образах. Первый образ — та, которая предстала перед человечеством, чей образ сохранили уцелевшие видеоматериалы, голограммы, память визоров и память архивных льдов на планете фиатов. Ничего примечательного — среднестатистическая девушка 40-го тысячелетия. С виду и не скажешь, что чем-то отличительна. Второй образ, видимо новый — чтобы Элькасан не смог сходу узнать (а у него фотографическая память на лица) — образ невысокой, худенькой, с виду абсолютно хрупкой 19-летней девушки с длинными до талии светлыми волосами и красивыми карими глазками-блестяшками. Такую он встретил у себя на корабле, с такой он неоднократно встречался позднее, точно с такой же он знакомил Ленку в Подмосковье. И, казалось бы, образ закрепился за ней, как минимум на ближайшие сто лет… Но нет! Что она вытворяет! Сегодня она меняет образ на образ Марии из воспоминаний Алекса.
Вообще-то, Элькасан всегда ожидал такого подвоха — что в какую-нибудь встречу Шимерши предстанет перед ним в образе знакомой девушки. Например, его любимой Ами Аремир. Почему нет?! Что ей стоит изменить свой образ? А в новом, знакомом и таком любимом образе — у неё будет весомый приоритет в борьбе. Прямо скажем, увесистый, чуть ли не убойный приоритет. Это и послужило одной из причин отказа Элькасана от собственных чувств. Чувства опасны! Они могут предательски тебя выдать, сломить, поставить на колени. А вот чего Элькасан не любил делать — так это становиться на колени перед врагом своим. К счастью, ему не приходилось становиться на колени перед своими врагами. И дай Бог этого не произойдет никогда.
— Нечестная игра, — сказал Элькасан после затянувшейся трёхсекундной паузы.
— Это уже не игра, — ответила крайне загадочно Шимерши.
Жан, на всякий случай убедился, что перед ним стоит действительно Шимерши, а не новая героиня эпической битвы. Заглянул в её душу, нащупал мощный, обжигающий разряд, бьющий нестерпимо больно. Да. Это, несомненно Шимерши! Покрытый ледяным потом, он быстро вылез из её сознания. Ретировался.
— Да Лёшка… Меня зовут Мария Радченко, — сказала она прямо. — Мы были с тобой три месяца, как ты помнишь.
Алексей заметно побледнел. Сказать в ответ что-либо он не торопился. Хотя, скорее, не мог. В таком состоянии крайне тяжело из себя что-нибудь выдавить. Он смотрел на неё, не отрывая взгляда. Шимерши же, в образе Марии Радченко, смотрела на него не менее внимательно.
'Вот так номер! — отметил Жан. — А наш скромный питерский парень встречался с Шимерши! Ни с кем иным — с самой Вечной… Да… Интуиция меня не подвела. Так и чувствовал, что Алексей Губанов — парень не из обычных. Он избранный! Избран самой Вечной'.
— Но что это всё значит? — вслух спросил Жан, обращаясь и к одному и к другой.
Алекс, выйдя из тяжёлого оцепенения, слегка покачал плечами, наморщил лоб и пытался сам сообразить — что к чему тут происходит. Да уж! От него не добьёшься. Шимерши же в свои мысли не пускает.
Вдруг Жан понял, что нужно делать.
Щёлк!!
Это как вторая жизнь просыпается. Что-то неизвестное и по ощущениям опасное вливается в тебя, в твоё сознание, прямо в твой мозг — горячее, жгучее, будоражит мысли, сбивает их в ряд, как суровый командир с тяжёлыми кулаками и надрывным, громогласным рёвом выстраивает на плацу нерадивых солдат-сосунков. Это нечто, словно монстр, он проедает твои мысли, тормошит весь твой внутренний мир наизнанку — переворачивает с ног на голову. И, не смотря на кажущийся хаос, внезапно наводит порядок в твоём захломлённом сознании.
Кеш-память! То немногое, что недоступно Шимерши. Что делает Элькасана менее уязвимым и более независимым от её незримых щупалец, проникающих под кору головного мозга каждого, кто находится рядом…
— Я вижу, ты удивлён, — между тем начала Шимерши. — И ты, великий император, тоже не ожидал… — вдруг она смолкла.
— Пожалуй… — протянул Элькасан. — Нет!.. Знаешь, я не удивлён. Я привык к твоим фокусам и трюкам. У меня даже выработался некий иммунитет к ним… Признаться, в первый момент ты меня сильно огорчила. Я даже, не был подготовлен к такому варианту… Но, ситуация, как ты заметила, слегка изменилась.
— Как ты это сделал? — пришло время удивляться самой Шимерши или Марии Радченко, кто бы она не была.
Алексей, ничего не понимая из происходящего, как и мы с вами, ошеломлённо стоял на месте и смотрел поочерёдно, то на свою бывшую подружку, невесть как появившуюся тут за место Шимерши, то на не менее загадочного и внезапно переменившего тон Элькасана. Только что с ним стоял один человек, теперь совершенно другой. Фактически незнакомый. Даже стиль общения у него заметно подменился.
Нет, вроде бы, тот же Элькасан, что и был. Такой же строгий и безбашенно-бесстрашный. Но теперь он другой — более суровый, наглый и теперь уж неприлично бесстрашный.
Маша, изначально почти подошедшая вплотную, начала потихоньку отодвигаться в сторонку, прочь от Элькасана. В глазах её читался неожиданный испуг.
— Не поможет, — предупредил Элькасан. — Да! Кстати, почему ты на этот раз без охраны? Где же твои агенты?.. Эх, самоуверенность! Как опрометчиво с твоей стороны! Думаешь, если можешь ворошить мир своими мыслями, то ты от всего защищена и ничто не угрожает? Пожелаешь — сама уничтожишь человека — меня, его, не важно… Достаточно одной мысли — и всё исполнится в одночасье. Нет. Даже, сиюсекундно. Но всему есть свой предел. Бесконечность может неожиданно нащупать край, а вечность внезапно узнает, что такое смерть… Уважаемая моя, ты напугана? — он внимательно посмотрел на девушку. Та действительно выглядела страшно перепуганной с беспокойным, неустойчивым взглядом и шаг за шагом, медленно пятилась назад в сторону анфилады дверей. — Прошу тебя! Не бойся, — стараясь вложить больше доброты в свои слова, сказал Жан.
— Объясни, как ты это сделал? — чуть ли не плача, спросила девушка. — Как у тебя получилось?
— Ах, ты уже не помнишь? — приподнял брови Элькасан и усмехнулся легонько. — Видимо, давно это произошло. Так давно, что не помнит ни одно живое существо и сущность… А впрочем, сдаётся мне, ты специально прочистила память?… Что ж. Придётся напомнить, — вздохнул он.
— А что происходит? — не понимал Алексей, — Где Шимерши?.. И… Маша, что ты тут делаешь? — обратился он к перепуганной девушке.
Алекс успешно вылез из шокового состояния и теперь оценивал обстановку более трезво. А вот Шимерши теперь напротив, сама оказалась в шоке. Ага. Поменялись ролями.
— Друг мой, ты стал жертвой этой маниакальной особы, — отметил Жан. — Тебя долгое время вводили в заблуждение, выдавая себя не за ту, кто есть на самом деле. Мария Радченко, что стоит перед тобой и есть Шимерши! И всегда ею была.
Парень удивлённо и недоверчиво посмотрел на Элькасана. Потом перевёл взгляд на Шимерши. Та отошла на несколько шагов и беспомощно опустила лицо, стараясь не смотреть на двух молодых людей, словно они маньяки ушлые пришли сюда её насиловать.
— А-а! — протянул понимающе Алексей. — Шимерши предстала в образе моей девушки — Маши, чтобы меня нокаутировать сразу. Правильно ли я понял?
Жан ухмыльнувшись кивнул, но ответил:
— Нет. Не правильно. Ту Машу, которую ты помнишь, была настоящей Вечной. Её сознанием управляла Шимерши.
— Да ладно! — не поверил Алекс и отмахнулся. — Такое… невозможно, — не сразу подобрал он нужное слово. Замолчал. Пригляделся. Сделал два шага в сторону Маши. Девушка вздрогнула. Произнёс: — Ты хочешь сказать, что она — Шимерши? — усмехнулся он.
— Ну, теперь уж не совсем. Но в какой-то степени она… да! Она — Шимерши, — отметил Жан. — Всегда ею была. И поверь, она всё знает про тебя. Особенно, про твой роман с Сифиль Антургайн.
Алексей возмутился. Зачем это говорить?! Хотел выкрикнуть: 'А ты откуда знаешь?', но тут же осёкся, вспомнив, что спрашивать бессмысленно.
— Она следила за тобой, — сообщил Жан. — Уважаемая моя Шимерши, — обратился он к девушке, — я понимаю, что вы сейчас напуганы и испытываете лёгкий дискомфорт. Замечу, что мне пришлось перетерпеть нечто подобное при нашей первой встрече. Я не стану вас мучить догадками. Объясню вам, да и моему другу что, собственно, сейчас произошло.
Помнишь, Алексей, я перечислял тебе возможные способы борьбы с Вечной — уважаемой хозяйкой этого красивого дворца? — спросил он, так чтобы все его слова тоже слышала девушка. — Вариант войны до уничтожения я выделил как единственно верный. А все остальные я отбросил. Уничтожив всю подконтрольную материю — мы уничтожим все точки входа в наш мир — не это ли я говорил? Именно так я и думал всё последнее время… Так я думал и в первые дни после личного знакомства с Вечной. Однако не правильно было бы предполагать, что не рассматривал другие варианты более скрупулёзно. Я рассматривал все другие варианты — перебирал любые возможности. Но не находил правильного решения, кроме битвы. Как победить могущественного врага? — только силой! Создать огромную армию, превзойти в тактике, сломить натиском и разгромить остатки. И я это пробовал делать! Неоднократно. Шимерши и Джерр тому свидетели. Но разгромить все силы противника мне не удалось ни разу. Фишка вся в том, что Вечная может собирать армию сопротивления фактически из пустоты — мысль не всегда требует материальной подпитки, так как её можно добыть из других миров. Вспомни свои перемещения сквозь миры… Тогда я понял окончательно, что победить Шимерши невозможно. Последняя прошедшая битва это наглядно продемонстрировала. Впрочем, смириться с поражением я не торопился и начала искать новые пути решения. Оказавшись в ссылке, на какой-то момент меня перестала контролировать Шимерши. Я сразу воспользовался данным случаем и попытался понять, чем же можно победить непобедимую. Честно признать, я находился в логическом тупике. Если я сам признал Шимерши — непобедимой — ничем её невозможно сломить, нет такого оружия, способное её уничтожить и нет никаких возможностей заключить мирное соглашение, то… чем я собираюсь её побеждать? Когда у меня в руках кривая ножовка, деревянные рейки и затупившийся рубанок, а в теле находится Чёрный Кристалл?.. Стоп! — Подумал я. Шимерши меня не уничтожила из-за Чёрного Кристалла. Убив меня, есть риск, что я в последний миг активирую Чёрный Кристалл. Это вызовет взрыв новой Вселенной. А почему Шимерши так боится Чёрного Кристалла? Точнее, его взрыва? — задался я любопытным вопросом. Ведь люди уже активировали один Чёрный кристалл — но это не уничтожило Вечную и никак не сказалось на вашем здоровье, — отметил Жан, обращаясь уже явно к девушке. — Это меня заинтриговало. Я стал думать, искать варианты. И буквально в одно мгновение меня пронзила догадка — мой Чёрный Кристалл не может быть подобным взорванному. Никоим образом! Он не такой как другие два Кристалла. Чем-то он уникален. Но вот чем? Ведь в каждом запрятана Вселенная…
И я был поражён своему смелому предположению — которое прямо в точку, объясняет всё: в моём Чёрном Кристалле скорее всего запрятана не простая какая-нибудь Вселенная… а именно наша Вселенная! Это не укладывается ни в какие рамки логического представления! Как можно даже вообразить себе, что в маленьком Кристалле может быть запрятана вся наша Вселенная, весь мир: со всеми галактиками, звёздными системами, с многочисленным планетами, на которых могут обитать развитые цивилизации, вместе со всеми живыми существами, тобой Алексей, мной… да и вместе с тобой, уважаемая моя. Но я помню, что тебе логика данного мира непривычна и ты способна сделать совершенно невозможные вещи, как, например, перемещение во времени, нарушая логику причинно-следственной связи, управлять любой материей, нарушая все известные физические законы. Ну, стало быть, запрятать Вселенную в Чёрный Кристалл, находясь в ней же не должно представлять для тебя серьёзных трудностей.
В это, разумеется, невозможно поверить, не зная твоего истинного могущества. Что для тебя наша Вселенная? — всё одно, что для нас виртуальный мир компьютера! Для тебя нет никаких преград для формирования облика данного мира. Ты и программист, и созидатель. Ты формируешь и разрушаешь миры усилием мысли. Что тебе стоит? — Ничего не стоит!
Но что будет, если мысль спроецируется на всю Вселенную? — неожиданно задумался я. — Именно на нашу Вселенную, которая находится в моём теле? Вызовет ли это резонанс или моя мысль окажется сильнее твоей? Пересилит тяжестью? Сделает ли твои мысли безвредными?.. И я решил проверить.
А как это скрыть от твоего зоркого взгляда, от твоих вездесущих, всепроникающих способностей, в том числе возможность заглядывать в душу людям, читать их мысли и вспоминания, как открытые книги? Ведь ты меня вмиг 'заморозишь', не дав мне даже подумать. И я не попробую силу своих мыслей направленную на нашу Вселенную. Не успею. Обидно будет не применить такую возможность — единственный способ тебя покорить… Но я нашёл выход из положения. Отличное решение!
В моей голове выделен отдельный участок мозга. Он практически издавна отведён под кеш-память, которая хранит в себе некую полезную информацию. Я откладываю туда, как в архив на хранение, некоторые свои воспоминания, которые мне ни к чему, но забывать бы их не хотелось. И все эти размышления прошедшего вечера, я отложил в кеш-память, полностью позабыв, что было. Оставил лишь маленькую пометку напоследок — открыть кеш-память при следующей встрече с тобой наедине. Так я обезопасил себя от быстрого разоблачения своих намерений. И как видишь, это всё прошло благополучно. Мне удалось обхитрить тебя, уважаемая. Я готовил мощную армию для предстоящей грандиозной битвы. Но в этой битве теперь нет надобности. Я тебя победил одной своей мыслю — 'ты под моим контролем'.
— Так… Что же это? Боя не будет? — огорчённо спросил Алексей.
— Увы, мой друг, я, как и ты, в этом слегка разочарован. Я был уверен, что битва неминуема, что она крайне необходима. Ну, а теперь моё мнение изменилось… перед нами теперь Шимерши в обличии беззащитной девушки. Все её способности, вся её сила отнята мной, — он обратился к девушке. — Уважаемая Шимерши, что ты чувствуешь, когда осталась одна в бренном теле молодой девушки?
Девушка сжалась.
— Ты чувствуешь страх. Ты стала уязвимой как никогда. Ты боишься меня, — ответил за неё Элькасан.
— Что ты намереваешься делать? — беспомощно спросила Шимерши.
— Теперь я могу тебя судить… за гибель человечества. Как ты меня просила когда-то. Мне ничего не стоит тебя уничтожить. Теперь ты воистину хрупкая, беззащитная девушка 19-ти лет.
В подтверждение сказанных слов, он достал лёгкое оружие, что было у него в кармане. Да, хороший разрядник. Этим можно убить человека. А теперь и Вечную?!
— Погоди-ка, — резко возразил Алексей. — Это же Маша! Её нельзя трогать.
— Лёшка… — в надежде на спасение прошептала она.
— Я не стану тебя убивать, — великодушно сказал Элькасан и отбросил оружие. Оно почти беззвучно шмякнулось в глубокий ковёр. — С тебя достаточно испытанием страхом. А ведь ты забыла! Забыла, что сама давным-давно придумала эту игру — в три загадочных кристалла. Нет. Не ты создала наш мир, нашу Вселенную. Ты лишь смогла запихнуть Вселенную в кристалл и сделать две ложные копии. Как это у тебя получилось? — для меня загадка. Да и ты, наверное, не скажешь — сама не помнишь. В данный момент тебе предоставлена уникальная возможность — почувствовать себя полноценным человеком. Обычным человеком. Не сверхчеловеком, не Вечной, какой ты была всё время, способной на многое и даже больше, а именно обычным, смертным человеком, способным на самое малое или даже меньше. Конечно, чувство для тебя непривычное. Пугает и волнует, создаёт некий муар паники — 'Я могу испытывать боль. Я мог умереть! Где моя сила?! Где защита?!'. Чувствуешь себя раздетой догола. Разом отсеклись все возможности, что были так привычны. Всесильные способности мгновенно обнулились до жалких физических. Это как простому человеку внезапно стать глухим, слепым, да и вдобавок парализованным на всё тело. Только и остаётся чувствовать окружающую враждебную обстановку через кожу. Я тебя прекрасно понимаю и представляю твой безумный страх… Я не злорадствую над ситуацией. Ни в коем случае! Событие, разумеется, весьма непривычное и следует раскрутить на полную катушку, получив максимальную выгоду из создавшегося положения. Но это не для меня… Я верну тебе всю твою мощь, достопочтенная Шимерши. Могу прямо здесь и сейчас. Но прежде ты должна исполнить обещанное — рассказать правду. К чему это всё, в чём твой смысл? Зачем ты здесь? Главный вопрос — 'Почему?!' И причём здесь Алексей, не забудь прояснить этот момент, пожалуйста.
Девушка долго не решалась и, потупив взор, смотрела на выброшенное оружие, обдумывая, наверное, вариант — а не взять ли его в руки?
Алексей волновался за неё. Он до сих пор не мог поверить, что перед ним сейчас стоит Маша — его Маша! — с которой он пять раз встречался, с которой он обнимался, которую он нежно целовал, в которую он был по уши влюблён. Он томился надеждой, что это фальшивка, розыгрыш, что его дурят, что его наглым образом обманывают, насмехаются над его чувствами; или что хотя бы ему сниться. Он ждал момента, когда проскользнёт логика, хоть на чуточку, что кто-нибудь проговориться, объяснит ситуацию, причём здесь Маша?!
— Ты действительно хочешь узнать правду? — наконец спросила она.
Алексей, отвлёкшись на будоражащие мысли, не сразу понял к кому она обращается. А она обращалась не к Элькасану! Она смотрела в другую сторону. Она смотрела на Алексея! Фраза предназначалась для него.
— А?.. Что? — полушёпотом отреагировал Алексей, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. — Я ничего не понимаю, — признался Алексей и начал жевать губу.
Жан почему-то не был удивлён. Но, тем не менее, по его лицу не скажешь, что он ожидал такой фразы, адресованной явно не для него.
Прошло несколько секунд.
— Да ну вас, к чёрту!.. Оба вы покорители миров! — проговорил Алекс в недоумении. — Я-то тут причём?! Что вы мня мучаете? Делать вам что ли нечего?..
Элькасан хотел возмутиться и проронить что-то вроде: 'Да брось, Алекс! Ты меня в чём подозреваешь?..', но слово взяла Вечная:
— Дорогой мой, Лёшка. Я тебе многое не рассказывала. Я многое от тебя скрывала… Не знаю, простишь ли ты меня… Всё это время, что мы были с тобой, я немного врала… Ну, как сказать врала. В общем-то, говорила правду, а ты мне не верил! Просто я тебе не рассказывала о своём происхождении. Да и ты особо не интересовался. Хотя… пару фраз всё же соврала насчёт матери и отца… Нет у меня родителей. И теперь ты знаешь почему. А образ этой девушки, — она легонько провела по себе руками. — Я придумала при первом появлении в вашем мире людей…
Алексей призадумался. Вечная продолжила, но уже обращалась к Элькасану:
— Жан, ты великолепен! Я догадывалась, что ты рано или поздно меня одолеешь. Только я не знала, как и когда это произойдет. Просто чувствовала, что это должно случиться… Я специально не заглядывала в будущее. Мне не хочется вмешиваться в события, вносить изменения в свою пользу. Да и ты, похоже, рассчитывал на это… Не ожидала, что так скоро произойдёт. Ты превзошёл мои ожидания. Моё почтение тебе, Жан!..
Жан любезно улыбнулся.
— Откуда же ты? — спросил Алексей. — И зачем на меня вдруг обратила внимание сама Веч… э-э, то есть Шимерши? — довольно храбро и пафосно потребовал Алексей, почему-то глядя на Элькасана.
Элькасан томным взглядом пытался объяснить Алексу, что он здесь не причём, что сам впервые слышит эту невероятную новость и как Алексей офигевает понемножку.
— Я же обычный парень! Обычный смертный людишка. Таких как я — миллиарды во всём мире! А если учитывать ещё прошлое и будущее, так вообще, получится квардилион… — Алексей не был уверен, существует такая цифра в реальности, поэтому слегка сжевал последнее слово.
— Не я обратила на тебя внимание… это ты обратил на меня внимание, — сказала Шимерши, она же Мария. — Вспомни, как за час до Нового года ты прогуливался по набережной с друзьями. Потом подошёл ко мне и как с хорошей знакомой начал общаться. Помнишь? Я была немного удивлена, даже сказать возмущена, но… это мне понравилось. Какое-то время это меня заинтриговало. Я тогда только знакомилась с человеческой культурой и старалась не пользоваться своими возможностями — читать мысли, заглядывать в будущее, предвидеть события наперёд. Мне стало интересно — и я общалась с тобой, выслушивала тебя, делилась своими историями. Я любила тебя, — она скала фразу так нежно, что у Алексея защемило в груди.
— Почему же ты ушла? — воскликнул он в нетерпении.
— Разве ты не догадываешься? — спросила она.
Алексей закачал головой:
— Не… — потом озарился догадкой. — Постой! Так ты не можешь любить, потому что ты — Вечная? Потому что мы разные? Нам не суждено быть вместе?..
— Да, милый мой.
— Маша, то есть Шимерши… Как тебя лучше называть?.. Это не имеет значения… Я так думаю. Подумаешь, Вечная. Я Вечных что ли не видел!.. Ну, да не видел! — сразу признался он. — Но это не повод чтобы расставаться.
— Я с тобой рассталась лишь на словах, — сказала Шимерши. — А ты поверил. Я следила за тобой. Я каждую минуту была рядом.
Алексей начал перебирать воспоминания: где это она была, и как могла следить за ним?
— Это что же получается?.. — спросил недоумённо он. — Так я вошёл в Дверь по твоей прихоти? Или это произошло случайно? И все эти миры, перемещения, все эти события за последнее время — твоих рук дело?…
— Алекс, ну какой же ты упрямый! — отметил Жан. — Я же давно тебе твержу, что это всё Шимерши подстроила. И твоё спасение и возможность перемещения по мирам.
— А… Зачем? — только и спросил Алексей у Шимерши.
— Я испытывала тебя, — призналась девушка.
— Что значит 'испытывала'?
— Эксперимент под названием 'Насколько ты меня любишь?' — сообщила она. — Я люблю проводить разные эксперименты. Чтобы хорошо изучить людей нужно экспериментировать, пробовать, кем-то даже жертвовать… Мне хотелось узнать, можно ли доверять человеческим чувствам: вправду ли ты любишь меня, как говоришь, и как скоро ты забудешь… А ты альверку полюбил, — печально отметила она.
— Да ладно там… Ничего же не было! — оправдывался Алекс. — Хотя… Чего уж врать. Было немного совсем чуть-чуть… Ну, ладно, пару раз было. Ну, может чуть больше… Я же считал, что потерял тебя навсегда. Я же считал себя свободным парнем. Вот если бы ты не ушла от меня… Я клянусь! Да я б даже не смотрел на неё. Вон, Жан подтвердит если что. Я же не стал заигрывать с Ленкой. Хотя она мне понравилась. Честно-честно… Я люблю тебя. Я всё это время тебя любил и думал только о тебе. Я продолжаю любить.
Со стороны это выглядело очень комично, если не брать в расчёт, что собрались серьёзные люди с большими возможностями. Прямо скажем, со сверхвозможностями.
Алекс побледнел. Он не знал, как оправдаться перед Вечной и понимал, что не сможет оправдаться. В голове бродила дикая до безобразия мысль — мог ли он стать виной гибели всего Человечества? Эта мысль шокировала, пугала, нервировала и заставляла бледнеть. Но он не мог понять, в чём его вина? Где он оказался не прав? В том, что он сблизился с Сифиль? Так он не любил её так сильно, как Марию. Это она его полюбила и то ненадолго. Практически сразу разлюбила. Альверки не способны на долгую любовь, сильную привязанность и продолжительные чувства — Паут был прав. И уж никак не могло прийти ему в толк, зачем нужно быть весь этот спектакль устраивать? Ради него одного?
— Можно ли узнать, каков результат эксперимента? — неожиданно поинтересовался Элькасан.
Девушка посмотрела на него со смущённым видом, на секунду-другую даже потерялась, как бы не понимая сути вопроса. Но скоро уловила смысл и сказала:
— Я… предполагала многое. Была готова к худшему. В какой-то момент начала злиться и негодовать… В целом, я осталась довольна результатом. Алексей оправдал мои ожидания.
Вердикт прозвучал, мягко сказать, странно. Вечная не разочаровалась в Алексее, хотя тот, как ему самому помнится, чего только не вытворял. В последние дни стал забывать о Марии, меньше ей выделял времени и пространства для мыслей и больше стал заглядывать на других девушек с игривыми глазками и соблазнительными округлостями в районе талии.
— Почему же ты тогда уничтожила человечество? — спросил Алексей. — Зачем?
— Разве я уничтожило твоё человечество? Разве твой мир я разрушила?.. Нет, Лёшка. Здесь ты ошибаешься. Твой мир твоего времени прекрасен и не заслуживает смерти. Но в будущем, в далёком будущем (относительно текущего времени — 20 тысяч лет назад) люди стали злыми, алчными и беспощадными, хуже самых вредных паразитов. Они не достойны жизни во Вселенной.
'И вот она тоже о паразитах! — задумался Алексей. — Неужели люди всё-таки паразиты?'.
— Я следила за развитием человечества от и до, — между тем продолжала Вечная. — Мне нравилось, что люди постепенно становились умнее, изобретательней, технологичней — облегчали свой труд, обноски, лохмотья заменяли шелками и бархатом, а природное выживание подменяли жизнью во вкусе. Я даже готова была простить их за необдуманные шаги — глобальные войны, межусобицы, кровавые разборки и конфликты. Я понимала, что человечество ещё неопытно, ретиво, ему нужно обжечься, что бы знать — это больно и не повторять своих ошибок впредь. Когда появилась Великая Федерация, я была счастлива за людей — наконец-то это свершилось, люди обрели мир, люди стали жить вместе… Но в какой-то период всё сломалось. Их мир, их покой нарушился. Люди стали стремиться к большой наживе: разрушали другие цивилизации, вели продолжительные космические войны за ресурсы, захватывали новые территории, навязывали беспощадные битвы. Итог стал печален — миллиарды исколоченных жизней, как своих, так и других цивилизаций, полностью уничтожена цивилизация Жу, слабая, мирная цивилизация. Те, к счастью, успели после себя оставить сильнодействующий вирус, который в отместку убил многих людей. Да, Элькасан, это отразилось на твоей Ами. Ошибка людей стоила её жизни. Но люди и на этом страшном уроке не остановились и продолжали свои разрушительные, кровопролитные войны. Всё шире и шире проявляли свою алчность. Когда, наконец, не дошло дело до взрыва Вселенной. Я пыталась с ними поговорить, убедить их остановиться, договориться о мире — они меня не слушали, смеялись, потешались надо мной, прогоняли, или, того хуже, убивали меня. Каждый раз, когда я появлялась в их среде — они меня убивали. Ты знаешь, это так неприятно. Так оскорбительно! Вот я и не выдержала — в 43 тысячелетии уничтожила всех людей разом… За исключением разве что его, — она взглянула на Жана. — Но Элькасан особый человек. Он не от их мира. По прихоти судьбы его забросило в далёкое будущее. Он сильный и очень упрямый человек, который не останавливается на достигнутом, и вообще ни перед чем не останавливается. Его ничто не способно остановить. Даже мне трудно остановить его. Это настоящий Император людей! Вот если бы он правил людьми в те недобрые времена — глядишь, судьба людей стала бы иной… А твой мир, твоё человечество, Лёшка ещё будет жить долго. Я не трогаю 21 век и все века последующие.
Жан даже не дрогнул от такой похвалы в его адрес. Он лишь учтиво улыбнулся, отсалютовал и спросил:
— Мне это всё известно. Но я так и не получил ответа на свой вопрос.
— Какой же ты упрямый! — отметила Шимерши. — Здесь нет великой тайны, воин сознания. Здесь не запрятан глубокий смысл, как тебе могло показаться. Всё банально просто. Мне хотелось развлечься. Я тысячелетия, миллионы лет сижу без дела, и мне просто хочется чем-нибудь себя занять. Вот я и придумала занятие — этакое спортивное соревнование — кто сильнее. Досконально зная твою биографию, я понимала, что ты можешь оказаться мне достойным соперником. К тому же ты последний из людей. У тебя будет стимул — ты будешь стремиться к победе любой ценой. И я не ошиблась в выборе. Ты самый достойный противник из всех, что я выбирала ранее. Ты полностью оправдал свой титул, своё имя. Даже не могу сказать с уверенностью, был ли кто до тебя таким же смелым и дерзким, или не было таких. Очень много времени прошло. Я не храню информацию, не запоминаю лица, события, даты. Постоянно очищаю свои мысли, свою память. Потому что время для меня не имеет границ. Всё знать, всё помнить это невероятно тяжело. Так можно запутаться, потерять связь со временем. Когда ты всё обо всём знаешь — ты не понимаешь, где ты сейчас, в каком времени, что делаешь. Потому что всё это теряет свой смысл… Я живу периодами. Каждый раз перерождаюсь заново. Уже давно забыла о трёх кристаллах, которые когда-то сделала. Я помню, что кристаллы крайне опасны, особенно один из них — он может нанести непоправимый вред, как мне, так и всему миру. И эта изюминка делает меня уязвимой. Даёт шансы тем, кто не желает со мной считаться. Даёт возможность меня остановить, покуда сама я не смогу остановиться в пылу азарта. И ты это сделал!
— Кто же ты? — спросил Элькасан.
— Я уже отвечала на такой вопрос. Я — гость. Я не Бог и не создатель вашего мира. Я обычный гость. Приглашённый или не приглашённый — этого я не знаю. С какой целью? — мне не известно. Может, случайно, может, нет. Я не помню, сколько я здесь и как долго буду находиться. Считайте меня инородной сущностью из другого подпространства, из другой вселенной, где всё выглядит абсолютно по-другому, и законы совершенно иные… Если вы предполагаете, что ваша Вселенная единственная — вы глубоко ошибаетесь. Люди, не ставьте вашу Вселенную в центр мироздания! Есть миры побольше, гораздо больше и могущественней, чем ваш мир.
— Существуют переходы между Вселенными? — поинтересовался Элькасан.
— Скорее да, чем нет, — ответила Шимерши. — Ведь я здесь как-то оказалась…
— И ты ищешь проход назад? К себе домой? То есть, в свой мир?
— Да. Уже сколько лет ищу. Бесконечный поиск. Всё безрезультатно. Я здесь, похоже, навечно.
Она смолкла, отвела глаза и поглядывала всё на тот же разрядник.
'Блин! Да выбросить его надо!' — загорелось срочное желание у Алексея.
Внезапно разрядник, мирно полёживавший на шёлковом ковре, растворился. Вот был он только что тут — теперь его нет. Только вдавленный след остался.
Алексей вздрогнул. Но быстро понял, что разрядник растворила Шимерши. Прямо в воздухе и растворила. Да, это тебе не телекинез!
'Постой-ка. А… что же она получила назад свою силу?' — подумал он.
Судя по взгляду Элькасана — да. Он ей вернул утраченную силу. И надо отметить, Шимерши не стала её применять против них.
— Мне жаль, что дом твой далеко, — после затянувшейся паузы сказал Элькасан.
— Ну, а пока придётся гостить у вас, — отметила Мария-Шимерши. — Правда, в этом мире я больше чувствую себя хозяйкой, чем гостем… Хозяина нет дома, — пояснила она.
— Это кого? Бога нет? — живо поинтересовался Алекс.
— Лишь букашки бегают, — добавил Жан.
— Или я не знаю, как он выглядит и где его следует искать.
— Скорее, ты не знаешь, что бывают такие дома, где нет хозяина… он умер. И есть множество мелких букашек, которые снуют по щелям, разворовывая то, что осталось от него, что оставил он в наследство, — сказал Жан.
— Пожалуй, ваш мир такой, — согласилась Шимерши.
Алексей почему-то сразу вспомнил Ницше, его изречение — 'Бог мёртв. Его похоронили люди'. А почему он мёртв? Потому что себя никак не проявляет?.. Может, он просто спит. И сон его длится миллиард лет. А мы проснулись. Мы требуем к себе внимания. Ждём, когда он объявится перед нами и скажет громогласно — 'Молитесь обо мне. Я ваш Бог. Я ваш господин! Верьте в меня и ваш путь будет истинным'. Но он молчит. До Бога не добудиться. И мы тогда считаем его мёртвым.
Девушка разгладила волосы, собрала в тугую косичку, отбросила назад. Взглянула на парней, стоявших рядом. Мило улыбнулась. Развернулась и двинулась к анфиладе, отмеривая кроткие шаги мягкими башмаками.
— Что ты собираешься делать? — вслед негромко прокричал Жан.
— Подышать свежим воздухом, — сказала она. Добавила: — Жан, Алекс, не стойке как истуканы, идите со мной.
Жан с Алексом переглянулись и двинулись следом.
— Что она хочет? — поспешил спросить Алексей.
— Как я понял, выйти из помещения на свежий воздух.
— Но мы же на корабле!
— Похоже, нет. Мы на планете… — сказал Жан.
— Ух ты! — восхитился Алекс, зайдя за поворот, где скрылась Шимерши.
Они вышли на открытую зелённую террасу. Позади них высился пушистый белокаменный дворец. Почему 'пушистый' — не знаю, но по внешнему виду кажется щедро обложенным ватным пухом. Впереди — благоухающая трава, разноцветье, перешёптывающиеся меж собой деревья, выстроенные в ряд, чудной красоты озеро, большое озеро, совсем рядом — в двадцати шагах. Позади озера — горбатые горы распростёрлось вдоль горизонта. Глаза резало Солнце. Жгучее, слепящее, солнце. В уши насвистывал лёгкий ветерок.
К берегу озера, к зеркальной водной глади, к самому краю подошла красавица Мария… или Вечная, или Шимерши. Но в данный момент, Алексей был уверен, что это именно Мария. Его Маша! Она не может быть ни Вечной, ни какой-то Шимерши, которую Алексей практически не знает. Без сомнений, это Маша.
Они, как восхищённые туристы, разглядывая местные достопримечательности, подходили к тихому берегу.
— Где мы? — удивился Алекс.
— Это Земля, — сразу же узнал Элькасан.
— Откуда ты знаешь?.. — спросил Губанов. — Маша, что это?
Маша сразу же оглянулась на него. Ну, конечно же, это Маша! Ещё бы тут сомневаться.
Она, практически удивлённая Лёшкиной забывчивости, произнесла:
— Твоя Земля. А ты не узнаёшь?
— Так… мы что? На Земле? — изумился Алексей.
— На хорошо повторённой копии Земли, — отметил Жан.
— Скорее копии Солнечной системы, — подправила его Маша.
— Солнце и все планеты тоже воссозданы? — восторженно спросил Жан.
— Все до единой… Это копия планеты, всей системы за 3 миллиона лет до появления людей.
— Ага. То есть здесь ни разумный приматов, ни прямоходящих, ни хомо сапиенсов нет? — поинтересовался Жан.
— Здесь нет людей… кроме нас.
— Чудесно, — одобрительно произнёс Элькасан. — Прекрасная копия! Долго старалась?
— Мне это ничего не стоило.
— Ах, да понимаю, усилием мысли. Буквально за семь дней…
Алекс стоял молча, почёсывал ухо и смотрел на озеро. На гладкой поверхности, то и дело булькали водные обитатели, устраивая жор и пуская круги по ровной глади.
'Эх, сейчас бы удочку, да с хорошей наживкой, — мечтательно думал он, глядя на энергичное движение в воде. — Интересно, какая рыба водится в реке? Никак форель'.
— Я в твоём распоряжении. Проси что хочешь, — прервала тишину Мария, обращаясь к Жану.
— Ну, ты прям как золотая рыбка в океане! — весело заметил Жан. — Я, стало быть, старик с неводом.
— А я значит, старушка возле разбитого корытца, так что ли? — подхватил игру Алексей, озорливо улыбаясь.
— Всё кроме шуток, дело серьёзное, — отметила Шимерши. Теперь она была похоже на Шимерши. На великую Вечную, что способна покорять миры и править ими.
Жан неспешно прошёлся вдоль побережья по песчаному наплыву, легонечко подталкивая подошвой полуботинка и сбрасывая камни в воду. Мечтательно произнёс:
— Очень хочу я узнать одну загадочную вещь. Но боюсь, ты не сможешь ответить.
— Ты про моё прошлое? — догадалась Шимерши.
— Да, — без стеснения сказал Жан. — Почему три кристалла оказались рядом с людьми — в пределах нашей Галактики — и не так далеко от Солнца? Ты с каждой цивилизацией поступаешь подобным образом? И где третий Чёрный Кристалл? У тебя?
— Третий кристалл не у меня. Я не могу держать кристаллы. Это против правил. Они предназначены для жителей Вселенной… А насчёт скученности кристаллов — ты верно заметил. Такой сценарий проигрывался и с Фиатами, как мне помнится, 2 миллиона лет тому назад, и с Жу, по меньшей мере, миллион лет назад и со многими другими цивилизациями, которых я уже не помню. Вот дошла очередь до Человечества, когда оно обрело силу, могущество, своего пика интеллектуального и технического развития. Это ваш период. Со всеми цивилизациями результат был слабый, не такой как сейчас. За 7 миллионов лет, которые я ещё помню, не происходило подобных случаев.
— Видимо, он произошёл чуть ранее, — предположил Жан.
— Возможно, — согласилась Шимерши. — Может, такой же смельчак как ты, 7 миллионов лет назад смог покорить меня, превзойти в мощи, догадаться о силе кристалла и применить его. Но никто не пробовал меня уничтожить до сих пор. Иначе бы я с тобой сейчас не общалась.
— Так, где третий кристалл?
— Увы, этого я не знаю. Может быть, его подобрали другие цивилизации. Может, до сих пор храниться в храме, выстиранном мной на одной из далёких планет. В любом случае, люди до него не добрались. Это есть хорошо. Второй взрыв, поверь, никому не нужен.
Шимерши привстала, расправила накидку, взглянула на Жана, посмотрела на отошедшего в сторонку Алексея — углубившегося в свои мысли, которые были гораздо проще и приземлёнными, чем у Жана. Он стоял у кромки воды и размашисто пулял камушки в даль. Что за детская манера у парней? То Жан камни сталкивает в воду, то Лёшка ими швыряется. Спросила Элькасана:
— Чего же ты ждёшь? Чего хочешь? Хочешь власти? — доступ к власти уже в твоём теле. Иди, управляй миром. Отныне ты теперь полноценный Император Вселенной.
Жан улыбнулся:
— Мне не нужна власть над миром. Мне даже приелся императорский титул, коим меня наградили Воскресшие. Я — одиночка! И вообще, я был когда-то торговцем. Какой из меня Император? Мне бы грехи свои замолить и жить простой, человеческой жизнью.
— Нам всем нужно замаливать свои грехи, — сказала Шимерши.
— Я использовал Чёрный Кристалл лишь для того, чтобы обезопасить себя. Мне он больше не нужен. Я тебе его верну, как только представиться такая возможность.
— Не торопись возвращать. Быть может, он тебе пригодиться… — наставительно сказала Шимерши. Погодя добавила: — Помнишь, я тебя отправила в ссылку в прошлое, когда разбила твою армию. А что ты со мной сделаешь?
— Я помню. Честно признаться, я был рад такому решению. Оно оказалось мне по Душе. Я нашёл призвание в новых делах — достаточно в простых, бытовых, по сути своей, деревенских. Эти увлечения не показались мне ни насколько не зазорными. В эти три года я взглянул на свой мир другим взглядом. Я изучал мир как надо… А что бы ты хотела? — спросил Жан.
Шимерши вздохнула, засматриваясь на Алексея, который как всегда избегал таких бесед среди высоких особ и не прислушивался к их разговору. Сказала:
— Примерно тоже самое. Я бы хотела пожить одну человеческую жизнь.
Элькасан понял её сразу. Он повернулся к Алексею, позвал его и неожиданно задал такой вопрос, что тому пришлось довольно долго вникать в суть происходящего.
— Алекс, готов ли ты изменить свою судьбу? — спросил Жан.