Добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним только добрым словом.
Павел Макаров испытывал новую модель боевого звездолета. Технология Звездной России сделала очередной гигантский шаг к совершенству: звездолет был невидим, неощутим, но с легкостью переносил своего пилота в любую точку пространственно-временного континуума. При желании звездолет создавал из ничего сколь угодно могущественное оружие, а также растворял в окружающем вакууме любое оружие противника. Макаров уже успел отстреляться по сгусткам темной энергии из Туманности Андромеды, наводившими ужас на окраинные цивилизации Галактики, а теперь расслабленно парил над Бадарамхаз-Карамхом, подыскивая среди тысячи миров тот, который наиболее нуждался в его помощи.
Внимание его привлек мир, зеленой лужайкой раскинувшийся между яркими огнями мегаполиса и серыми барханами пустыни. На одном из сотен холмов примостился кругленький домик с двумя миниатюрными башенками. Макаров вспомнил название расы, обитавшей в подобных домах – сасимахи – и подлетел поближе, чтобы наконец познакомиться с кем-нибудь из этих симпатичных большеголовых эрэсов. Дверь домика отворилась, на пороге появилась хозяйка и тут же забавно изогнула свой громадный, от глаза до глаза рот. Макаров услышал легкое жужжание мотора, отлетел чуть в сторону и увидел зависший над зеленой лужайкой искрящийся полупрозрачный диск, от которого рябило в глазах.
Макаров протянул невидимую руку, чтобы успокоить мелькание огней, но диск прошел между виртуальными пальцами, словно его и не было. От испуга у Макарова замерло сердце, а диск вспучился со стороны дома серым наростом и раскрыл на его конце черный раструб. Макаров сжал кулаки, но схватил лишь пустоту; из раструба ударило пламя, в мгновение ока превратившее дом в охваченные пожаром развалины.
Макаров ощетинился десятком различных пушек и дал ответный залп. Диск даже не дрогнул, продолжая поливать плазмой уже полностью разрушенный дом.
– Да что же это такое! – закричал Макаров и проснулся. В руках медленно таяло ощущение пустоты и собственного бессилия. По каюте гулял теплый, пахнущий морем ветер; желтый как пламя свечи ночник освещал соломенный потолок. Далекий шум прибоя создавал полную иллюзию родной для Макарова планеты.
Макаров вытер со лба холодный пот и посмотрел на часы. Два; причем навряд ли ночи. Значит, пора вставать.
Макаров включил естественное освещение – солнечные лучи наискось пересекли каюту – наскоро помахал гантелями и уселся за стол. Выложил на стол уже порядком потрепанный блокнот, взял со стола карандаш и написал:
«25-2-627, 14:10. Все как обычно, ничего необычного».
Перечитал написанное, качнул головой и жирно перечеркнул крест-накрест.
– Сасимахи, – сказал Макаров вслух. – Второй сон за последние два дня. Как бы это записать…
«25-2-627, 14:10, – вывел он под зачеркнутым текстом. – Снится убийство сасимах, которое я взял на себя. Такое ощущение, что я хочу отомстить». Качнув головой, Макаров зачеркнул «отомстить» и написал дальше: «найти убийц и разобраться». Снова подумал, повертел карандаш в руках. Вот тебе и нановодка, подумал он. Раньше бы я про них напрочь забыл бы. А теперь…
Макаров стиснул карандаш и снова пережил ощущение бессилия, с которым сжимал в кулаках пустоту. Это поражение, подумал он. И не важно, что только во сне; оно все равно будет сидеть в подсознании и всплывет в самый неподходящий момент. Чертова нановодка.
«Вынужден разобраться», – написал Макаров в следующей строчке и захлопнул блокнот.
– В рубку, – скомандовал он своему настоящему боевому звездолету.
Рубка дрожала от богатырского храпа Ями Хилла. Отставной когаленский генерал до того пристрастился употреблять спиртное под созерцание пролетающих мимо миров, что оборудовал себе спальное место прямо в рубке. Храпел Ями Хилл, как и всякий когаленец, в инфразвуковом диапазоне, так что тряслась рубка на полном серьезе.
– Па-адъем! – крикнул Макаров и для острастки выстрелил в потолок из материализованного «Рифеем» пистолета. – Пятиминутная готовность!
Ями Хилл беспорядочно задвигал всеми семью щупальцами, пытаясь разобраться, которые из них верхние, а которые – нижние. Макаров повернулся к нему спиной, по опыту зная, что все отведенные ему пять минут Хилл потратит на восстановление сознания. Зато потом будет вполне в форме и даже сможет помочь в деликатных вопросах.
– Соедини с Руби Рутом, – сказал Макаров звездолету. «Рифей» выполнил команду мгновенно, без слов разобравшись в душевном состоянии своего капитана. – Привет, Руби.
– Живите богато, Мак-Ар, – пробормотал шарообразный адвокат, забавно увеличивая и уменьшая диаметр своих громадных глаз. – У вас срочное дело?
– Как и все мои дела, – кивнул Макаров. – Помните двойное убийство, за которое я отсидел пожизненное?
– Я не один, – промямлил Руби Рут, отчаянно стреляя по сторонам глазами.
– Ну так дайте мне координаты убийц, и я тут же оставлю вас в покое, – улыбнулся Макаров.
– Я больше не веду ваше дело, господин Мак-Ар, – взмолился Руби Рут. – Я не располагаю нужной вам информацией…
– Вы предлагаете мне обратиться к Арбитру? – нахмурился Макаров. – Из-за такого-то пустяка?!
Руби Рут из шара превратился в приплюснутый эллипсоид. В хорошем же свете я его выставляю перед клиентами, подумал Макаров. А кстати, кто там у него – клиенты?
«Рифей» высветил на соседних экранах двух похожих как близнецы гуманоидов. Марти Зак и Харви Кул, прочитал Макаров краткую справку. Контрабанда оружия, похищения эрэсов, транспортировка наличности. Представители очень серьезной организации.
«Саратоги, что ли?» – мысленно поинтересовался Макаров. «Нет, – ответил звездолет. – Еще серьезнее. У нее даже нет общепринятого названия».
Типа нашей «конторы», подумал Макаров. Надо будет навести справки – вдруг это и есть Спрут?
– Да, тот самый Мак-Ар, – сказал Руби Рут, явно отвечая на вопрос одного из своих клиентов. – Да, господин Зак. За символические комиссионные…
– О чем это вы, милейший? – поинтересовался Макаров. – Какие комиссионные? Помнится, вы обещали, что убийца сам со мной свяжется. Поскольку он этого до сих пор не сделал, я полагаю, что вам пора ответить за свои слова.
– У меня есть к вам деловое предложение, – затараторил Руби Рут, округлив глаза до максимального размера. – Мои клиенты заинтересованы в ваших услугах и готовы оплатить мое посредничество, а я должен найти вам убийц по вашему делу. Поскольку я адвокат, а не сыщик, я готов передать вам свои комиссионные, которые мои клиенты способны выплатить в натуральной форме. Они найдут вам убийц, а потом еще и оплатят ваш контракт! И никакой комиссии с вашей стороны, господин Мак-Ар! Чистый заработок, солидные клиенты!
Надо почаще вызывать Руби Рута, подумал Макаров. Очень уж у него клиентура интересная.
– А что нужно вашим клиентам? – спросил он у шарообразного адвоката. – И сколько они готовы заплатить?
– Обычная транспортная операция, – расплылся в улыбке Руби Рут, – груз черных контейнеров, центр Галактики. Единственная сложность – на последнем этапе нужно инсценировать разрушение корабля, доставить контейнеры в нужное место, а потом получить за корабль страховку. Моим клиентам нужен не просто высококлассный пилот, а пилот, обладающий особыми способностями.
– Сколько? – коротко спросил Макаров.
– Двадцать, – так же коротко ответил адвокат.
– Двадцать стоил нищий Звездный Пророк, – покачал головой Макаров. – Сорок, и чистыми.
Адвокат расплылся в улыбке:
– Вы только что удвоили мои комиссионные. Можете потребовать у своих нанимателей найти еще каких-нибудь убийц!
– Обязательно потребую, – пообещал Макаров. – Значит, они согласны?
– Конечно, – гордо заявил Руби Рут. – Ведь вашим агентом был я!
Последовавшие за этим заявлением переговоры показали, что Руби Рут не бросал слов на ветер. Зак и Кул выказали Макарову всемерное уважение, без колебаний перечислили двадцатипроцентный аванс на его официальный счет и спокойно восприняли предложение Макарова обговорить детали в ходе следующей встречи.
– Мы все понимаем, – сказал господин Зак, наклоняя бритую квадратную голову. – Работа предстоит серьезная, перед ней надо закрыть все вопросы. Но и вы нас поймите. Груз должен быть на месте уже завтра!
– Найдите того, кто мне нужен, – пожал плечами Макаров, – и груз будет доставлен точно в срок.
– Мы наслышаны о ваших способностях, – сказал Зак. – Мы также знаем вашего должника. Это Гаррасихи Гхури по кличке Скользкий Гхури, вице-спикер Бадарамхаз-Карамхского Конгресса. С тех пор, как он занял официальный пост, с ним стало совершенно невозможно иметь дело.
– А какие доказательства я смогу ему предъявить? – поинтересовался Макаров.
– Купите материалы расследования через Ягера Музыканта, – посоветовал Кул. – Дело замяли, но доказательств в нем хоть отбавляй. Сошлитесь на Организацию, Ягер сделает вам скидку!
Как все просто, подумал Макаров. Неудивительно, что господа из Организации так легко согласились выплатить комиссионные в натуральной форме.
– Купите их сами, – предложил он нанимателям, – и пришлите мне как можно быстрее. Я вылетаю на Бадарамхаз-Карамх.
– Хорошо, – согласился Кул. – Ждите посылки, Мак-Ар!
– Жду, – кивнул Макаров и разорвал связь.
Вице-спикер Конгресса, подумал он. Что мне с ним делать? Сжечь из плазменной пушки вместе с каким-нибудь близким родственником? Просто разложить на атомы?
Макаров покачал головой. Все это не имело никакого смысла. Мертвых не вернешь, а чтобы преодолеть ощущение бессилия, достаточно будет попросту посмотреть Скользкому Гхури в глаза – или что там у него вместо глаз?
Макаров вывел портрет вице-спикера на экран и услышал приглушенное клокотание Ями Хилла.
– Ты его знаешь? – повернулся Макаров к своему напарнику.
– Гнида Гхури, – прогудел когаленец. – Высоко пошел, не дотянуться…
– Тебе-то он чем насолил? – устало спросил Макаров. Когаленский генерал имел знакомых по всей Галактике, и это иногда чертовски раздражало.
– Лично мне ничем, – пояснил Ями Хилл, – а вот агентуру нашу сдал, сволочь. Мы ему такие документы выправили, на целый протекторат…
– Понятно, – кивнул Макаров. – За такое по вашим законам смерть полагается?
– Не-ет, – протянул спрут. – За такое поводок полагается, если дотянуться сумеем. Но он теперь вон какая шишка…
Поводок, подумал Макаров. Нет, это тоже не вариант. Навряд ли когаленцы будут использовать Скользкого Гхури для добрых дел. Лучше уж сразу убить. Нет, не то, все равно не то…
«Пришла посылка», – коротко сообщил «Рифей». Макаров кивнул, предоставив кораблю самостоятельно проверить содержимое. Он нисколько не сомневался, что представители загадочной Организации сделали все правильно. По сравнению с порученным Макарову делом судьба провинциального политика, пусть даже и в ранге вице-спикера, не значила ровным счетом ничего.
Космоцентр, подумал Макаров. Один-единственный черный контейнер, но в нагрузку – полное разрушение корабля при доставке. Чтобы даже следов контейнера нельзя было обнаружить. Задача как раз для Мак-Ара; но что же мне делать со Скользким Гхури?
Может быть, свершить правосудие?
Макаров поднял к потолку указательный палец. Ну конечно же! Быстрючка! Поговорить с ним, засадить лет на десять, снова поговорить – и так до тех пор, пока на человека не станет похож! По крайней мере, узнаю, как оно на самом деле выглядит, пожизненное-то заключение.
«На Бадарамхаз-Карамх», – скомандовал Макаров кораблю. – «Поближе к этому самому вице-спикеру».
«Гаррасихи Гхури находится в межзвездном пространстве», – сообщил «Рифей». – «Перехватить?»
«А он там один, – уточнил Макаров, – или в какой-то компании?»
«Его яхта находится в гравитационных захватах корабля с нестабильным регистровым кодом», – ответил «Рифей». – «Предполагаю, что Гхури похищен…»
– Перехватить! – завопил Макаров, даже не дослушав подробностей. – Нашли время, придурки!
«Не придурки», – возразил «Рифей», совершая трансгалактический прыжок. – «Это ваш коллега, пилот Гильдии Сардор Каффиани».
Звездолет Сардора Каффиани выглядел как ноздреватая груша со срезанным основанием. Сбоку от груши висел клубок слабо светящихся нитей, в котором Макаров без труда распознал элитную яхту «Ланс Соло» выпуска Федеральной Корпорации «Ланс-Фо». Стоила такая яхта, пожалуй, поболее, чем обещанный Макарову гонорар; однако о захвате ее с целью перепродажи нечего было и мечтать – каждая молекула рабочего корпуса яхты несла в себе специальный защитный код, делавший невозможным ее эксплуатацию без официальной перерегистрации на нового владельца. Причем в отличие от мозгов смулпейнцев и «защищенных» соединений по Сети, взломать этот код еще ни у кого не получилось.
Ну что ж, подумал Макаров. Значит, Сардор Каффиани захватил Скользкого Гхури не с целью грабежа.
– Приветствую тебя, брат-пилот! – появился на экране сам Сардор Каффиани. К неудовольствию Макарова, ожидавшего новых впечатлений, брат-пилот оказался самым обыкновенным гуманоидом – правда, с белыми волосами и ярко-голубыми глазами, но по галактическим меркам эти отличия от человека не стоило даже и замечать. – Извини, я сам должен был о тебе вспомнить!
– Зачем тебе Гхури? – напрямик спросил Макаров.
– Это мой контракт, – сверкнул глазами Каффиани. – Я оплачу тебе его долг.
– Не думаю, – качнул головой Макаров. – Его может оплатить только сам Гхури.
– Что-нибудь личное? – с полуслова понял Каффиани.
– Вроде того, – кивнул Макаров. – Мне нужно с ним немного побеседовать.
– Я получу его обратно живым и здоровым? – уточнил Каффиани.
– Живым, – подтвердил Макаров, – и физически здоровым. А вот сохранение душевного равновесия я не гарантирую.
– Хорошо бы еще он прекратил выть и царапаться, – заметил Каффиани. – Я могу отдать его ровно на один галч.
– Этого вполне достаточно, – согласился Макаров. – Открываю канал.
Гаррасихи Гхури находился в прозрачном пластиковом коконе, позволявшем свободно дышать и разговаривать, но замедлявшем все прочие движения до состояния мухи, попавшей в смолу. Увидев Макарова, этот длиннотелый двухвостый субъект раскрыл оба своих сочащихся слизью ротовых отверстия и завыл, как собака на Луну.
«В быстрючку, – мысленно приказал Макаров. – Для начала на пару месяцев».
«Какую модель синтезировать?» – поинтересовался корабль.
«Приличную, – усмехнулся Макаров. – Все-таки вице-спикер…»
Прозрачный кокон со Скользким Гхури провалился сквозь пол и тут же выскочил обратно. На обоих хвостах Гхури отросла рыжая шерсть, ротовые отверстия заметно подсохли, а в глазах появилось жгучее любопытство.
– Ах да, – усмехнулся Макаров. – Забыл представиться. Меня зовут Мак-Ар, и я совсем недавно отсидел за тебя пожизненное заключение.
– Это какая-то ошибка, – пропищал Гхури. – Я ничего такого не делал…
«Еще два месяца, – скомандовал Макаров. – И покрути ему кино, из присланной посылки. Только не слишком часто, чтобы с ума не сошел».
«Этот не сойдет», – совершенно серьезно ответил «Рифей».
Кокон с вице-спикером на мгновение нырнул в пол, и Макаров узрел очередные произошедшие с Гхури изменения. Шерсть на хвостах стала огненно-красной, под глазами обозначились желтые круги, а приоткрытые рты жадно хватали воздух.
– Значит, ошибка? – участливо спросил Макаров.
– Я заплачу, – пропищал Гхури. – Сколько ты хочешь?
Макаров покачал головой:
– Ты не понял, Гаррасихи Гхури. Мне не нужны деньги. Мне нужно понять, зачем ты это сделал.
Из верхнего рта Гхури потекла слизь, и он тихонько завыл, жмуря и без того воспаленные глаза. Макаров с интересом ждал, что будет дальше; Гхури наверняка уже понял, чем кончится для него неудачный ответ, однако говорить правду явно не собирался.
– Я не могу тебе сказать, – пропищал Гхури. – Считай, что это доставило мне удовольствие.
– Неудачный ответ, – возразил Макаров. – Подумай еще немного.
«Кстати, – поинтересовался он у корабля, – а чем он в быстрючке занимается? Мемуары пишет?»
«Лежит на кушетке и смотрит в потолок», – ответил «Рифей». – «И еще думает, но очень редко. Я бы рекомендовал подержать его там подольше».
«На твое усмотрение», – согласился Макаров.
На этот раз Гхури появился на свет явно готовым к конструктивному разговору.
– Я расскажу! – взвизгнул он, не дав Макарову и слова сказать. – Мне было плевать на Сасифо, но у меня тоже есть босс! Я выполнял приказ! Не спрашивай, кто он такой; моя жизнь все еще у него в руках!
– Да неужели? – неподдельно удивился Макаров. Нравы Галактики начинали его забавлять.
«Осторожнее», – услышал он голос «Рифея». – «Генокод этого эрэса содержит явные признаки искусственного происхождения».
«Так он закодирован?! – сообразил Макаров. – А мы можем его… того? Вылечить?»
«Можем», – подтвердил «Рифей». – «Сделать?»
«Конечно!» – скомандовал Макаров, даже не подумав, какому эрэсу он оказывает эту уникальную услугу.
– Моя жизнь у него в руках, – повторил Гхури. – Убей меня или отпусти, но больше я ничего не смогу сказать.
– Я понимаю, – кивнул Макаров. – Но все-таки, ты можешь кое-что для меня сделать.
– Что? – с явной надеждой спросил Гхури.
– Ты можешь попытаться, – произнес Макаров. – Или еще немного подумать о своей жизни.
– Я предпочитаю подумать, – ответил Гхури.
Макаров молча развел руками, и кокон вновь провалился сквозь пол.
«Он уже в норме», – сообщил «Рифей», – «только сам об этом пока не знает. Может быть, сообщить ему об устранении генпрограммы?»
Макаров вспомнил обугленные тела и покачал головой.
«Он хочет поговорить», – доложил «Рифей» через минуту. – «Для него прошло целых три года».
Интересно, какая у его расы средняя продолжительность жизни, подумал Макаров. Я бы на месте Гхури соображал бы раз в сто быстрее!
– Ну, как жизнь, Гаррасихи? – спросил он у своего несчастного пленника.
– Это не жизнь, – ответил Гхури, и пустил из обеих ртов обильную слизь. – Пожалуйста, убей меня.
– Почему бы тебе просто не попытаться? – спросил Макаров.
На серой коже Гхури проступили желтоватые пятна.
– Это слишком страшно, – выдавил он сквозь жалобный вой. – Убей меня…
– Страшнее, чем сгореть заживо? – участливо спросил Макаров.
Гхури ничего не ответил, а только завыл чуть погромче.
– Я хочу, чтобы ты понял, – сказал Макаров. – Понял, что совершил, и решил, что с этим делать. Подумай еще немного. Я подожду.
На этот раз Гхури раздумывал всего ничего: каких-то две недели.
– Я понял, – сказал он, появившись на свет. – Я должен хотя бы попытаться. Окружи меня защитным полем: будет много крови.
Ну вот, подумал Макаров, провожая взглядом гаснущую в глубинах космоса точку, еще недавно бывшую грушевидным звездолетом Сардора Каффиани. Кого же я хотел покарать? Несчастного Гхури, оказавшегося жалкой игрушкой в руках своего босса? Или самого босса, для которого убийство двух сасимах значило ничуть не больше, чем для меня – очередная затяжка вот этой сигареты? А может быть, весь этот проклятый мир, где существуют такие вот боссы, такие вот Гхури и такие вот несчастные сасимахи?
Прямо хоть с Калашниковым советуйся, подумал Макаров и утопил сигарету в наспех материализованной пепельнице. Да что же это за нановодка такая!
– Есть минутка? – услышал он знакомый язвительный голос и крутанулся в кресле, поворачиваясь лицом к голографической проекции.
Артем Калашников стоял на парадной палубе своего официального космолета. Рядом с ним стояли два робота модели «Т», а за спиной клубились черные пузыри внутренностей Галактического Метро. Над головой Калашникова дрожала желто-синяя аура, свидетельствовавшая, что Звездный Пророк находится не в самом лучшем расположении духа.
– Легок на помине, – ответил Макаров, приветствуя Калашникова широченной улыбкой. – Сам только что хотел тебя вызвать!
– Меня нельзя, – ответил Калашников, кивая через плечо. – У меня всего десять минут, чтобы спастись от козней Федерации. Короче, без твоей помощи мне, похоже, труба.
– Так давай помогу, – потер руки Макаров. – Кого замочить надо? Одну планету, целую цивилизацию или уж сразу всю Галактику, чтобы не мучилась?
– Ты чего такой агрессивный? – удивился Калашников. – Аж на всю Галактику взъелся?
– Да потолковал тут с одним… – Макаров замялся, подыскивая подходящее слово. – С одной жертвой режима. Черт знает что в этой Галактике творится.
– А, не нравится? – улыбнулся Калашников. – Действует, родимая?
– На тебя тоже? – удивился Макаров. – Так тем более потолковать надо!
– Не сейчас, – развел руками Калашников. – У меня уже все расписано, через несколько минут я высаживаюсь на Авареске, выслушиваю приветственные речи, следую парадным маршем к месту будущего Технохрама, поднимаю его из земли – и тут мне устраивают провокацию с массовыми беспорядками. Крики «Да здравствует Пророк!», «Мочи белковых!», «Свободу роботам!», стрельба, резня, мечущиеся толпы… ну да сам знаешь.
– Откуда? – попытался было встрять Макаров.
– Да ты будто не из двадцатого века, – махнул рукой Калашников. – Короче, сам я все это безобразие предотвратить не могу, меня сразу же обвинят, что я же его и организовал. А ты – вольный пилот, тебе никто не мешает пролетать мимо, обнаружить беспорядки, подавить их в соответствии с Варрашским протоколом о совместном противодействии насилию, да и предъявить Фтальху счет на несколько миллионов за оказанные услуги. Тебя, разумеется, вежливо пошлют подальше – но провокация будет сорвана, а я окажусь ни при чем.
– Беспорядки подавить – дело нехитрое, – пожал плечами Макаров. – А ты точно без меня обойтись не сможешь? Как бы не заподозрили, что мы заодно…
Калашников развел руками:
– Не успеваю уже. Думал, Гринберг поможет, а он вместо совета глушилку мне выдал, и был таков. От восстания роботов поможет, а вот насчет мелких провокаций – не уверен. Так что только на тебя и надеюсь!
– Ну ладно, – согласился Макаров, который уже и сам понял, что Калашникову действительно требуется помощь. – Кого конкретно давить, скажешь?
– Конкретно не скажу, – вздохнул Калашников. – Там у них сто миллионов роботов, и каждый может чего-нибудь отчебучить. Вызови юридического искинта, посади его на мониторинг, и как только он нарушения закона увидит – так сразу и дави. В крайнем случае, я сам тебя по спецсвязи вызову.
– Насчет искинта это мысль, – заметил Макаров. – А то сам я в законах не силен…
– У тебя адвокат хороший, – усмехнулся Калашников. – А насчет искинта я серьезно: сам так всегда делаю. Двадцать третий век на дворе, чего самому думать?
– И то правда, – улыбнулся в ответ Макаров. – Когда я должен на Авареске появиться?
– Да прямо сейчас и появляйся, – порекомендовал Калашников. – Видишь, мы уже в атмосферу входим!
За спиной Калашникова и впрямь раскинулось зеленоватое небо, перечеркнутое длинной вереницей розовых облаков. Космолет Звездного Пророка двигался по парадному воздушному коридору, упиравшемуся одним концом в орбитальную станцию Метро, а другим – в заросший жесткой сине-зеленой травой космодром Авареска, до сих пор в силу древней традиции служивший местом парковки звездолетов класса «планета-пространство».
Макаров выключил связь, разрешил «Рифею» перебазироваться в пространство Авареска и восстановил нормальную проницаемость воздуха.
– Что случилось? – тут же заухал Ями Хилл. – С кем ты разговаривал?
– Тс-с, – Макаров приложил палец к губам. – Серьезный заказ. Знаешь что-нибудь про Авареск?
– Авареск? – переспросил Ями Хилл и присосался правым щупальцем к голове. – Курорт какой-то… Хотя постой, там же у черножелезных база; полный сушняк!
Макаров удивленно сдвинул брови, и Сеть тут же пришла на помощь, сообщив, что по-когаленски «сушняк» означает вовсе не постпохмельное состояние, а крайне негативную характеристику предмета, места или разумного существа.
– А кто такие «черножелезные»? – поинтересовался Макаров. «Рифей» как раз завершил прыжок, и мир Авареска появился на обзорном экране – центральная звезда и предусмотрительно снабженные подписями планеты.
– Роботы-контрабандисты, – неохотно пояснил Хилл. – У них на Авареске вроде заповедника, технологии начала времен, роботов до сих пор делают с автономным управлением. Ну, вот некоторые и сбоят, начинают на себя работать. Оружие на планету таскают, наркотики нелицензионные, даже хакерскими чипами не брезгуют. Иногда даже в наемники подаются, задешево, потому как дороже не стоят…. Погоди-ка! Авареск – там же Звездный Пророк сегодня Храм открывает?!
«Просят зарегистрироваться, – сообщил Макарову „Рифей“. – Процедура стандартная?». «Стандартная, – ответил Макаров. – Ознакомительный осмотр планеты, посадка не требуется. Запусти „рой“ и мониторинг противоправных действий, готовность реакции – одна сотая».
Ями Хилл оторвал щупальце от головы и привстал на своем насесте:
– Тебе что, Пророка заказали?! Да как ты такие заказы находишь?!
– Репутация, генерал, репутация, – усмехнулся Макаров. – Хотя ты не все угадал: мне заказали охранять Звездного Пророка.
– От кого? – удивился Ями Хилл. – От черножелезных? Да они вообще ничего не умеют!
– Есть от кого, – сухо ответил Макаров. – Садись-ка по-боевому, сейчас начнется.
«Рой» – система всепланетного наблюдения, состоявшая из безумно большого количества микроскопических датчиков, дававших полный обзор всего происходящего на целой планете, – выдал на панорамный экран общие сведения о ситуации на Авареске. В центре внимания, разумеется, находился Звездный Пророк, грозно посверкивающий ярко-зеленой аурой, столбом поднимавшейся от головы в небо. Рядом со Звездным Пророком стояли два сопровождавших его робота, чуть поодаль – делегация официальных лиц Авареска во главе с Советником по делам религий Гиргочем (о чем гласил болтавшийся рядом комментарий). Все это сборище помещалось на массивной, с баскетбольную площадку платформе, преспокойно парившей в воздухе на высоте человеческого роста. Звездный Пророк простер руку, и платформа двинулась в указанную им сторону.
Ведь может же, если захочет, подумал Макаров. Одно удовольствие на Калашникова смотреть, когда он Звездным Пророком прикидывается. Однако я здесь не для удовольствия, а беспорядки подавлять. Ну-ка, что у нас по окрестностям делается?
Основной «глаз» системы поднялся на сотню метров вверх, и Макаров смог целиком оценить обстановку в окрестностях будущего Храма. Платформа направлялась к заросшему редкой травой болотцу, примостившемуся на западном краю Чарвинка – официальной столицы Авареска, громадного города-парка, раскинувшегося между тремя высокими холмами в пойме петлявшей между ними реки. На окружавших болотце возвышенностях уже собрались зеваки – в отношении бесплатных зрелищ обитатели Авареска ничем не отличались от своих собратьев из любой другой части Галактики. Раздаточные лианы подносили фтальхианцам разноцветные напитки, носились в воздухе летучие бутерброды, блестящие цилиндрические роботы важно разгуливали между белковыми эрэсами, по-видимому, разъясняя им смысл Робоверы. Макаров представил себе, что начнется, если в эту публику кинуть хотя бы самую обыкновенную дымовую шашку, и нервно сжал кулаки.
– Выделить источники опасности, – приказал он «Рифею».
Разноцветные пунктирные линии очертили несколько десятков объектов, и Макаров разинул рот, в очередной раз удивляясь, насколько же искусственный интеллект умнее естественного. Большерукие черные роботы, подозрительно равномерно рассевшиеся на вершинах холмов, оказались помаркированы желтым, относительно безопасным пунктиром; платформа, на которой ехал Калашников, заслужила оранжевую степень опасности; тем же цветом окаймились сорокаметровые овальные листья росших между холмами гигантских пальм. Вокруг стоявших на платформе эрэсов медленно высветилось красное кольцо, мигнуло пару раз – и уверенно сжалось в точку на груди низкорослого богомола, стоявшего чуть в стороне от официальных представителей Авареска.
Однако к этому моменту Макарову было уже все равно, кто именно из многочисленных аваресковских чиновников имеет при себе оружие массового поражения. Ничем не примечательный фтальхианец, расположившийся на поляне для зрителей со скромным достатком, вдруг полыхнул ядовито-розовым цветом настоящей опасности, и сквозь сделавшийся полупрозрачным слой виртуального хитина явственно проступили контуры высокого, худощавого дьявола. Дьявола, которого Макаров узнал бы из доброго десятка других представителей этой довольно редкой в Галактике расы.
Черт, подумал Макаров. Так это же…
– Домби Зубль! – взревел за его спиной Ями Хилл. – Смотри, это Домби Зубль!
– Сам вижу, – буркнул Макаров. – Интересно, что он здесь делает?..
– На Пророка охотится! – рявкнул Ями Хилл. – Хватай его, а то поздно будет!
– На Пророка? – озадаченно переспросил Макаров. – Так вроде…
А что вроде, подумал он, прикусив язык. Домби Зубль на ФИА работает? На ФИА. Провокацию Артему Федерация устраивает? Федерация. Значит, Домби Зубль тут совсем не просто так появился.
– Да хватай же его! – взмолился Ями Хилл. – Смотри, он уже что-то почувствовал!
Домби Зубль действительно встрепенулся и вытянул свою фтальхскую голову по направлению к платформе. Без двух минут тридцать шесть, машинально отметил Макаров, сейчас начнется. Вот именно – сейчас начнется, а я понятия не имею, что мне делать!
«Артем, – мысленно позвал Макаров, на всякий случай захватив Домби Зубля в прицел эвакуатора. – Нужно посоветоваться…»
«Ты как нельзя вовремя, – съязвил Калашников, – у меня целая минута осталась. Забыл, как искинт запускается?»
«Здесь Домби Зубль, – коротко сообщил Макаров. – И у него розовая степень опасности».
Аура над Звездным Пророком описала широкую петлю и пошла желтыми пятнами. С десяток роботов вскинули вверх передние конечности, испустив восторженный свист.
«Так, – испустил мысль Калашников. – Точно, нужно посоветоваться. Жаль, что мы не умеем останавливать время…»
«Почему не умеем? – удивился Макаров. – Это как раз запросто!»
Он приказал исму ускориться примерно в тысячу раз, а потом переслал Калашникову аналогичную команду. Исм отлично выполнил приказ, Калашников после мгновенной паники сообразил, что случилось, и с явным удовольствием расположил в соседнем с Макаровым кресле свою голографическую копию.
– Это ты здорово придумал! – сказала копия, показывая Макарову большой палец. – Как же это я сам не догадался?
– Ты в быстрючке срок не мотал, – пояснил Макаров. – Смотри, – показал он на экран. – Вон ты, а вон Домби Зубль, переодетый богомолом.
– А это кто? – спросил Калашников, показывая на другого богомола, с красным пятном на груди. – Красное – это же массовое поражение?
– Да какая разница? – возмутился Макаров. – Домби Зубль вообще розовый!
– Интересно, – почесал в голове Калашников, – а голубым цветом у нас что маркируется?
Макаров хмыкнул и молча махнул рукой. Типичный Калашников – вечно ему некогда, а как время появится, так все что угодно готов делать, лишь бы не работать.
– Хорошо, шутки в сторону, – понял Калашников. – Домби Зубль розовый, потому что он для «Рифея» опасность представляет, а не просто для окружающих. А вот тот богомол как раз против местных что-то задумал. Поэтому меня как Звездного Пророка он куда больше интересует…
– Ты что, ничего не понял? – перебил Макаров. – Домби Зубль – штатный агент ФИА, и находится как раз в том месте, где против тебя планируется провокация! Наверняка это он ее и подстроил!
– Надо думать, – кивнул Калашников, по-прежнему пялясь на экран. – А, вот кто это! Магистр Чичхох, советник по вопросам безопасности; ну, теперь мне все ясно!
– Что тебе ясно? – угрюмо спросил Макаров. Он уже начал жалеть, что остановил время; вместо того чтобы советоваться, Калашников решал какие-то свои, одному ему понятные проблемы.
– Что Домби Зубль подговорил Чичхоха применить какую-то массовую штуку, а потом свалить все на меня, – с довольной ухмылкой сообщил Калашников. – Ну что ж, на ихний газ у нас есть свой противогаз, – голограмма похлопала себя по груди. – Давай теперь советоваться, что с Домби Зублем делать.
– Ну, наконец-то, – обрадовался Макаров, – а я уж думал, что ты все двадцать минут будешь тут сам с собой разговаривать. Ями Хилл предлагает захватить Домби Зубля…
– Один раз вы его уже захватывали, – скептически заметил Калашников.
– На «Рифее» предыдущей версии, – возразил Макаров. – Технически это запросто, а вот политически – тут у меня проблема. Если мы его в плен возьмем, как это на твоих делах отразится?
– Да никак, – пожал плечами Калашников. – Провокацию он подготовил, роли расписал, дальнейшие действия будет предпринимать, только если все пройдет по плану. А план этот, как сам видишь, – Калашников показал на обозначенного красным Чичхоха, – уже не жилец. Так что в любом случае Домби Зублю пришлось бы уносить ноги, несолоно хлебавши. Разве что ты его от заслуженного наказания спасешь – он на тебя свой провал спишет. Так что с него еще причитается!
– А ты уверен, что Чичхох – это единственная провокация? – поинтересовался Макаров.
– Не единственная, конечно, – кивнул Калашников, – но главная. С остальными проблемами, – Калашников ткнул пальцем в нависшие над тремя холмами пальмовые листья, – я и сам справлюсь. Да так справлюсь, что у дверей Храма давка начнется, в Техноцерковь записываться!
– Ну, смотри, – покачал головой Макаров. – Я думал, раз ты меня вызвал, у тебя серьезные проблемы…
– Самая серьезная проблема, – усмехнулся Калашников, – в том, что у меня своего «Рифея» нет. По должности не положено. Остальное – такие пустяки…
– Так значит, я Домби Зубля забираю? – уточнил Макаров.
– Забирай, – щедро разрешил Калашников. – А кстати, зачем он тебе? Все еще испытателем подрабатываешь?
– Нанять я его хочу, – ответил Макаров. – Нужно одну вещичку в Галактике найти, и кажется мне, что Домби Зубль сделает это лучше других.