Пока Шайтан заводил машину, Зинаида врубила скрыт, который Шпилька тут же скопировала. Но Лайма не унималась, продолжала лаять и волчком крутилась на месте.
— Чего это она? — удивилась Зина. — Обычно спокойно же сидит…
Шпильку поведение питомицы тоже беспокоило. Овчарка боялась, и боялась сильно. Что-то она чувствовала эдакое в приближающейся стае, и всё транслировала хозяйке знакомый душок, происхождение которого Шпилька никак не могла вспомнить.
Шайтан, видя волнение собаки, включил глушилку, которая, в отличие от Дара Зинаиды, не нуждалась в том, чтоб её копировать — в полнейшую тишину погружалось всё в радиусе примерно четырёх метров от внешника.
Лайма не успокаивалась. Заметив, что её не понимают, она с жалобным скулежом стала скрести лапами спинку сиденья Шайтана, словно пытаясь убедить его ехать дальше, а не стоять.
Беспокойство собаки в итоге передалось и ничего не понимающим рейдерам. Все разом взяли на прицел стаю. Шайтан, подхватив винтовку, глянул в прицел и вдруг побледнел. Отбросил оружие Шпильке на колени, резким движением провернул в замке зажигания ключ и нажал на газ.
— Ты чего, мля? — не поняла Шпилька.
— Сама посмотри, — отрезал Шайтан. — Я гоню, вы стреляете. Эту стаю нужно снять любой ценой.
Шпилька взяла винтовку, приложилась щекой к прицелу. И почувствовала, как лоб покрывается холодной испариной. Сразу вспомнился и запах — теперь она вспомнила, откуда его знает. Так пахли «поделки» магистра килдингов, пытавшегося превращать в заражённых травоядных животных и тех, кто весит настолько мало, что вообще не может стать ни заражённым, ни иммунным. И напавшая на неё незадолго до этого псина-бегун с Даром.
Псина, созданная теми, кого магистр называл богами Стикса.
— Мля, итить твою налево да в ёперный театр, — сказала Шпилька и сжала зубы.
Стая была невелика, всего-то полтора десятка голов. Но опасность представляла из себя намного большую — потому что даже самый захудалого вида бегун мог обладать Даром.
— Зина, стреляй и не жалей патронов, — сквозь зубы процедила Шпилька. — Это не обычные заражённые, их нужно уничтожить наверняка.
Зинаида проявила неожиданное для неё мужество, открыла окно, высунула в него автомат и дала длинную очередь в стаю. Большинство пуль ушли в молоко, но троих бегунов всё-таки настигли. Два свалились под лапы заражённых уровнем повыше, третий споткнулся и продолжил бег, сильно прихрамывая.
Шпилька, отложив винтовку, вместе с верным двести третьим прямо на ходу перебралась на заднее сиденье, подвинув Лайму, высунулась в противоположное окно и тоже дала очередь. Стреляла Шпилька хорошо, но Дара снайпера не имела, поэтому решила, что автомат будет предпочтительнее. И не прогадала — целиться, высунувшись в окно, было невероятно сложно, и автомат имел над винтовкой неоспоримое преимущество в виде большей ёмкости магазина и возможности стрелять очередями.
Ещё два бегуна, обросших шипами, словно какие-нибудь руберы, сошли с дистанции и задёргались в агонии. Более крупные твари, которых уже и классифицировать оказалось невозможно, даже не заметили попаданий. У одних, как заметила Шпилька, включились Дары — что-то вроде силового поля, которым владеют многие матёрые элитники, — другим помогла природная броня из костяных пластин.
— Шайтан, есть у нас что-нибудь повнушительней семёрки? — крикнула Шпилька внешнику.
Тот сунул руку в карман разгрузки и вынул оттуда РГД-5.
— Последняя, — предупредил он.
Шпилька матюгнулась про себя на хитрозадого немца, припрятавшего от неё гранату, но устраивать разборки не стала — не тот момент. Выдернула чеку, размахнулась и швырнула гранату в преследующих внедорожник заражённых.
На этот раз калибр оказался подходящий. Время Шпилька рассчитала точно, граната рванула аккурат в середине стаи. Двое отдалённо похожих на помесь топтунов с бегемотами заражённых не успели активировать щиты, и их прилично посекло осколками. Тот, что был помельче, закувыркался по асфальту, оставляя за собой сизые внутренности. Более крупному взрывом оторвало одну из задних лап, он ещё некоторое время пытался ковылять, но затем остановился и рухнул, как человек, неожиданно получивший пулю в голову, и издох.
«Получается, они, мля, ещё и управляемые, что ли? — не поверила своим глазам Шпилька. — И тех, кто больше не может продолжать охоту, ликвидируют сами хозяева»?
Открытие было неприятным, с какой стороны не посмотри. Слишком мало она знала о возможностях так называемых «богов» и не имела ни малейшего понимания, как с ними бороться. Надо постараться как можно быстрее добраться до Скульптуриста, если он и впрямь существует. Иначе рано или поздно и её саму, и спутников прикончат если не вот такие вот извращённые уроды, то хотя бы обычная элита, которая тут и так шатается стадами.
Пока рейдерам везло. Они прятались, избегая стычек, все потенциально опасные места старались объезжать дальней дорогой, за едой совались лишь в малонаселённые кластеры. Но так не могло длиться вечно. Дары Шайтана и Зинаиды невероятно полезны, но против этих «заражённых» они не сработали. А ведь дальше наверняка будет только хуже.
Ещё троих заражённых прилично посекло, но остальным даже граната оказалась нипочём. В общей сложности за рейдерами гнались сейчас восемь тварей. Да где-то на приличном уже отдалении ковылял раненный Зинаидой бегун, которого на время можно было сбросить со счетов.
— Ещё заначки есть? — безо всякой надежды поинтересовалась Шпилька.
— Закончились! Но есть одна идея! Держитесь!
Шпилька и Зина одновременно убрались из окон. И похолодели, догадавшись, что задумал Шайтан.
Прямо перед ними был Т-образный перекрёсток со свисающим со штанги четырёхсторонним светофором. За перекрёстком высилась конструкция из переплетённых между собой металлических труб, напоминающая то ли строительные леса, то ли арт-объект. Скорее второе, учитывая изогнутую арочную форму. За ней располагался парк аттракционов: карусели, американские горки, разнообразные киоски и будочки для продажи билетов. Чуть поодаль возвышалось колесо обозрения.
А под ним как раз заканчивали трапезу два матёрых элитника. Что именно они там жрали, свежаков или себе подобных, Шпильку волновало мало. А вот как Шайтан намеревался проскочить между ними и не словить пару ударов лапами, способными смять их внедорожник вместе с мясной начинкой — это был вопрос на миллион.
Бывшему внешнику что лихости, что везения было не занимать. Как только не перемалывала его жизнь в Улье, а справится так и не смогла. Всё пережил: разгерметизацию и уничтожение собственной базы, разгром стаба килдингов. От стронговской тюряги и то умудрился уйти, пусть и не без помощи Шпильки.
Въехав под арку, он остановил внедорожник и посигналил. Громкий противный гудок разорвал тишину опустевших улиц. Элитники подняли головы, разглядывая источник шума, замерший метрах в ста от них. С задумчивым видом нагнули головы.
— У-р-р? — неуверенно сказал один.
— У-р-р, — подтвердил второй.
И тут они увидели несущуюся по направлению к ним стаю.
Как Шайтан догадался, что неправильные, как про себя назвала их Шпилька, заражённые заинтересуют элитников сильнее, чем вкусные и сочные люди, так и осталось загадкой. Но при виде преследователей элитники, наконец, пришли к единому мнению, и было оно совершенно точно не добрым.
— У-Р-Р! — взревели они хором и, забыв обо всём, ринулись на преследователей. Шайтан тут же ударил по газам и вывернул руль, убирая внедорожник из-под удара. Пронёсся по аллее со скамейками и ларьками, где раньше продавали мороженное, кофе и сладкую вату, снёс бампером хлипкий сетчатый забор, огораживавший парк, и вырулил на очередную улицу с небоскрёбами, принадлежавшую уже другому кластеру. Немного сбавил ход и выдохнул.
Шпилька показала ему большой палец и тут же вновь почувствовала неладное.