— Гони-гони-гони! — заорала Шпилька и добавила уже чуть тише. — Ещё две стаи. С Дарами.
Внешник понял сразу. У нормальных заражённых Дары бывают только у элитников, но эти, если возглавляют стаи, соперничества не терпят. А раз Даров много, то это опять те извращённые твари, которые охотятся на Шпильку.
— Справа и сзади, — не дожидаясь вопроса, подсказала Шпилька напарнику. — Гони вперёд, может, оторвёмся.
Шанс на некоторое время сбросить погоню с хвоста был — по хорошей дороге внедорожник выдавал отличную скорость. Совсем избавиться от преследования не выйдет — твари найдут Шпильку по запаху ничуть не хуже Лаймы с её усиленным Даром нюхом.
— Подозреваю, что мы пересекли черту, и за тебя взялись всерьёз, — процедил сквозь зубы Шайтан.
— Какую черту? — не поняла Зина.
— Потом, — отмахнулась Шпилька. — Но теперь за нами будут гоняться не только обычные заражённые, но и эти. И им твой скрыт, похоже, не помеха.
— А как их уничтожать? — деловито осведомилась Зинаида, вытащила из Калаша пустой магазин и принялась осматриваться в поисках полного.
— Методом находчивости. А дальше нам бы оружием помощнее разжиться. Только чёрт его знает, где искать, с магазинами в Гигаполисе что-то туго.
Пока же рейдерам не оставалось ничего, как гнать по прямой, как стрела, дороге, перескакивая с кластера на кластер. Повторять фокус с привлечением внимания гудком Шайтан не стал — слишком рискованно самим стать объектом вожделения для заражённых. Но и замедляться, чтоб увидеть, сколько неправильных заражённых гонится за ними на сей раз, тоже никому не хотелось.
Выскочивших на дорогу бегунов — вполне обычных, — снесли бампером. Те кувыркнулись через капот и, оставив на лобовом стекле кровавые разводы, соскользнули через крышу на дорогу за внедорожником. Шайтан включил дворники и нажал на рычажок стеклоомывателя. Салон наполнился запахом чего-то, отдалённо напоминающего яблоко.
Шпильку осенила идея.
— Закройте окна! Плотно! — ничего не объясняя, принялась командовать она. — Шайтан, лей весь бачок! Так, чтоб и на крышу летело, и на дорогу сзади.
Внешник снова понял её сразу и принялся остервенело давить на рычажок.
Вскоре в салоне стало тяжёло дышать от паров стеклоомывателя. Шпилька очень надеялась, что и снаружи внедорожник благоухает не хуже. Шайтан добавил ароматов, углядев возле одной из высоток крохотный сквер, засаженный не успевшей ещё увять сиренью. Заехал прямо в кусты, хорошенько протёрся об них боками внедорожника. И остановил машину.
— Всё, пан или пропал, — сказал он. — Зина, врубай скрыт!
И снова нажал на клаксон.
Протяжный резкий гудок заметался, эхом отражаясь от стен окружающих небоскрёбов. Не откликнуться на него не могли. Первыми выскочили два лотерейщика и бегун, копошившиеся в одном из раскуроченных подъездов. Следом из-за угла дома справа появился матёрый рубер. А дальше количество заражённых начало прирастать, как снежный ком. Заметить замерший в кустах внедорожник они не могли — мешал и скрыт Зинаиды, и сильный запах стеклоомывателя.
Выйдя на дорогу, заражённые недоумённо оглядывались, негромко урчали и водили головами из стороны в сторону в поисках того, кто привлёк их внимание.
Вскоре появилась и элита. Матёрая, метров шести ростом. Заражённые, увидев её, бросились врассыпную, чтоб не попасть под удар тяжеленных лапищ с когтями, способными вскрыть танковую броню как консервную банку. Но далеко разбрестись не успели — из-за малоприметного поворота дороги показалась стая.
Реакция истинных заражённых на поделки тех, кто именовал себя богами, была такой же, как и полчаса назад. Элитник, забыв и о гудке, и о собратьях рангом пониже, взрыкнул и бросился навстречу стае. За ним потянулись кусачи и руберы, следом — лотерейщики. Бегуны долго не могли решиться вступить в бой, но всё равно не устояли.
— Вот так-так, — зло процедил Шайтан. — Этих гомункулов, получается, обычные заражённые не любят даже больше, чем нас.
— Они неестественны, — поддержала его Шпилька, наблюдая за битвой заражённых. — Помнишь, Ада что-то говорила про баланс? Что все мы, включая заражённых и даже вас, внешников, так или иначе его поддерживаем. Ну вот похоже, что эти, мля, поделки баланс расшатывают.
— Неплохая теория, — пожал плечами Шайтан. — Не очень я верю в этот баланс — уже потому, что про него именно Ада заливала. Но звучит логично, так что пусть. Нам главное, что с помощью Даров и привычных заражённых с этой мутировавшей дрянью можно бороться. Хана откладывается.
Заражённые едва успели расправиться с первой стаей, как появилась вторая, побольше. Смотреть, чем всё закончится, рейдеры не захотели. Шайтан под скрытом аккуратно выехал из кустов, развернулся и погнал дальше на запад.
Зинаиду, едва только успевшую привыкнуть к обычным заражённым, пришлось просветить и об этих, новых для неё. Бедная женщина изо всех сил пыталась понять, кто такие боги Стикса, чем им помешала Шпилька и какую Аду рейдеры так часто и с ненавистью вспоминают. Но мозг, и без того перегруженный впечатлениями, буксовал.
Сошлись на том, что главное — как с этими тварями справляться и как отличить от обычных заражённых, — Зина уяснила.
Больше в этот день никто на них не нападал, лишь мелькнул на горизонте привычный уже попутчик — скреббер, — и снова отстал. Но ближе к вечеру, когда солнце расплылось кляксой над крышами небоскрёбов, и рейдеры уже собрались было искать подходящее место для ночёвки, явственно запахло кислятиной.
— Это когда-нибудь закончится? — простонал Шайтан, вновь разгоняя внедорожник о двух сотен километров в час.
Под перезагрузку всё-таки не попали, хотя Лайма уже приготовилась применять свой Дар, а Шпилька — копировать его. Внедорожник, подпрыгнув на стыке, пересёк границу кластеров буквально за несколько секунд до того момента, когда туман стал непроглядно-плотным, и в нём сверкнули первые молнии.
Шпилька с Шайтаном облегчённо выдохнули, а Зинаида, впервые увидев перезагрузку так близко и не изнутри, словно ребёнок, уставилась в заднее окно и даже раскрыла рот от удивления, наблюдая за игрой зелёных сполохов. Отвлекать от зрелища или посмеиваться не стали — чего зря к человеку приставать, пусть потихоньку привыкает.
Место для ночёвки — фитнесс-клуб на девятом этаже очередного дома-свечки, нашли уже затемно. Не сказать, чтоб подобный выбор был удачным. Просто альтернативы отсутствовали — не раскатывать же по Пеклу по темноте.
Одну из раздевалок приспособили для сна, разложив по скамейкам вытащенные из шкафчиков полотенца. Наблюдательным пунктом для дежурств выбрали стойку регистрации — за ней можно было удобно контролировать главный вход. Пожарная металлическая дверь была заперта — видимо, персонал обратился раньше, чем понял, что её надо открыть.
Перекусили на скорую руку, заполировали тушёнку живчиком, разведённым на берёзовом соке, оказавшимся неожиданно не таким уж и гадостным. Шайтан с Зиной тут же завалились спать, а Шпилька с Лаймой отправились на дежурство.
Опустевший фитнес-клуб выглядел… непривычно. Разрухи и костяков тут почти не было. В соседствовавшем со стойкой регистрации бассейне до сих пор плескалась чистая на вид вода — видимо, хлорка и прочая химия до сих пор не испарились. Впечатление было такое, что заведение просто закрылось на ночь, а утром сюда вновь хлынут посетители — подкачивать попки и красоваться мышцами.
Какой-то стук привлёк шпилькино внимание. Тихий, словно бы несмелый. Возможно, она не обратила бы на него внимания — в конце концов, они облазили весь фитнес-клуб и никаких заражённых или мест, откуда они могут неожиданно появиться, не нашли. Но стук повторялся через равные промежутки времени. Взяв наизготовку двести третий, Шпилька отправилась искать его источник.