Всё здесь было серым. Серый камень мощёной дороги, чахлые серые кустики, хаотично разбросанные по серой же земле. Даже небо какое-то серое было над этим странным кластером. Других цветов не было, как не было больше и самого озера. Зато вдалеке виднелись очертания какого-то строения. Деталей было не разглядеть, но в целом выглядело обтекаемо-геометрично, несмотря на то, что в большинстве случаев эти два понятия противоречили друг другу. Как назвать это строение, Шайтан не мог придумать. Замок? Не похоже. Цитадель? Не-е…
— Как будто какой древний реликт, — тихо проронила заворожённая видом Зина.
Да, это было очень подходящее название. Нечто древнее, как сам Улей, непонятного, таинственного предназначения и… абсолютно незнакомое. Про серые кластеры он однажды слышал от Ады. Но никакой конкретики квазиха тогда не выдала, просто вскользь упомянула, что такие встречаются. И порой довольно часто. Правда, не на западе, а исключительно в восточных регионах.
— Что-то мне боязно, — поёжилась Зинаида. — Может, объедем?
Шайтан покосился на застывших в нерешительности у домов заражённых, нахмурился. Что их так пугает? Они ведь явно что-то чуют… Не знают, иначе бы уже драпали отсюда со всех ног. Именно чуют.
— Сможешь ещё пару раз скрыт включить, если понадобится?
Зина вздрогнула и побледнела. Но кивнула.
— Смогу. На пределе, правда…
— Тогда терпи, Зина. Сейчас скрыт вырубай, но будь готова активировать, как только скажу.
— А эти? — ткнула пальцем в заражённых Зинаида.
— Эти за нами вряд ли увяжутся, боятся чего-то. Так что погнали. Выберемся обратно в Гигаполис — найдём, где передохнуть и восстановиться. Мы эту серость за час проехать должны, если всё спокойно будет, — прикинул расстояние до противоположного края крохотного, в сущности, кластера, Шайтан и нажал на педаль газа.
Внедорожник съехал в траву бывшего берега, подпрыгнул на стыке и затрясся, набирая ход, по мощёной серыми камнями дороге. Винтовку Шайтан оставил на коленях. Зинаида тоже не спешила расставаться с автоматом. Но пока никакой видимой опасности не наблюдалось.
Вообще, серый кластер был чем-то неуловимо похож на чёрный. Правда, не такой хрупкий — редкие серые травинки, попадая под колёса внедорожника, не рассыпались пылью. Камень, которым вымостили дорогу, тоже оставался целым. Внедорожник, напичканный электроникой, глохнуть, как он сделал бы на черноте, не собирался. Да и человеческая вестибулярка сбоев пока не давала.
Из всего этого Шайтан сделал вывод, что серый кластер всё-таки имеет больше общего с обычным, чем с чёрным. И в нынешней ситуации это было хорошо. Оставалось только одно «но» — он мог быть обитаем.
Заражённые, увидев словно из ниоткуда появившийся внедорожник, на всех парах рванувший к серости, возбуждённо заурчали. Но остались на месте, за исключением пары десятков безмозглых бегунов.
— Не трать ни силы, ни патроны, не догонят, — успокоил Шайтан Зину, уже приготовившуюся уйти в скрыт, и себе под нос задумчиво пробормотал. — И всё-таки странно…
Вскоре бегуны прилично отстали. Других заражённых вокруг не наблюдалось, да и вообще вокруг царило такое спокойствие, что внешнику было сильно не по себе.
Не может быть, чтоб в Улье существовали места, где нет вообще никаких опасностей! Даже самый защищённый стаб нельзя считать безопасным — на любой, как говорится у этих русских, шуруп найдётся своя отвёртка. Так что Шайтан, вцепившись в руль и пользуясь тем, что дорога довольно ровная и не требует особого внимания, напряжённо рассматривал окрестности. Откровенно говоря, прятаться тут было попросту негде. Но чуйка, предостерегающая от излишней расслабленности, вопила всё громче.
Чуйку свою Шайтан привык слушать, потому что те, кто игнорирует её, долго в Улье не живут. И заканчивают обычно откровенно плохо. Прагматичный немец предпочитал учиться на чужих ошибках и уже успел пожалеть, что не прислушался к Зине, предлагавшей ехать в объезд. Но возвращаться было уже поздно.
Вопреки опасениям, никто на внедорожник с людьми не напал. Спустя примерно полчаса подъехали к реликту, и тут Шайтан невольно сбросил скорость до минимума. Это… это… нечто… явно строили не люди. Не могут сородичи Шайтана создать из обычного бетона такой… упорядоченный хаос, в котором с первого взгляда видится лишь нагромождение изогнутых стен, арок и перекрытий, и лишь со второго становится заметна лаконичная и логичная задумка.
Правда, заметна — не значит, что понятна. Как Шайтан не старался, но уловить практический смысл реликта так и не смог. Зато оценил его музыкальность — даже самый слабый ветерок, практически неощущаемый кожей, залетая в переплетения реликта, начинал петь, да так, что бывший внешник волей-неволей заслушался. Звучало поистине дивно. Иногда даже казалось, что в многоголосых хоралах слышатся какие-то знакомые слова и осмысленные фразы. Но суть, как и в случае с визуальным восприятием, осмыслению так и не поддалась.
— Это точно инопланетяне строили, — тихо произнесла Зина, разглядывая арку, под которой проезжал внедорожник. — Вот уж никогда не думала, что о существовании инопланетного разума узнаю вот так, сама попав чёрти куда, а не из новостей про первый контакт… А стены-то какие, стены, ты ж глянь…
Шайтан глянул. Весь реликт был собран из блоков разных размеров и форм, мало того, что удивительным образом подогнанных друг к другу так, что ширина швов между ними была не больше миллиметра, так ещё и складывались в новый узор, перекликающийся с формой всего реликта.
Реликт вызывал восхищение. И в то же время — пугал до жути. Было в нём нечто, роднившее его со смертельно опасным тропическим насекомым. У Шайтана то и дело шевелились волосы на голове от хоралов и закрученных спиралями узоров, и в конце концов бывший внешник предпочёл сосредоточиться на дороге.
Зина тоже выглядела пришибленной, хотя временами и роняла восхищённые реплики. Да и в целом атмосфера в реликте была мрачной и гнетущей и создавала ощущение, что вот-вот из-за угла выпрыгнет какой-нибудь яйцеголовый гуманоид в серебристом костюме и с бластером наперевес.
Сзади послышалось урчание — это отставшие было бегуны вломились под своды реликта. Шайтан, услышав до боли знакомый звук, потряс головой, сбрасывая наваждение. Плевать, кто этот реликт построил и для чего, но на мозги конструкция действует отменно. Так вот послушаешь хоралы, засмотришься на узоры, погрязнешь в болезненно-приятном ужасе, который они навевают, и вообще забудешь, где ты и кто. А безмозглые заражённые, видимо, не способные воспринимать атмосферу реликта, подберутся незаметно и схарчат.
— Зина! Скрыт!
Женщина, до сих пор пребывающая в том же состоянии, из которого буквально только что выбрался Шайтан, посмотрела на внешника осоловелым, ничего не понимающим взглядом.
— Твою налево за ногу, дар врубай! — прикрикнул Шайтан и сделал вид, что замахивается.
Приём был банальный, но он сработал. Зинаида вздрогнула, приподняла руки для защиты, и тут взгляд её прояснился.
— Чертовщина! — выдохнула она и сжала губы.
Бегуны растерянно замедлились — консервная банка с едой неожиданно пропала из их поля зрения. Звук работающего двигателя, пусть и тихий, был слышен ещё пару секунд, а потом тоже исчез. Остался только запах, который тут, на сером кластере, не заглушался вонью гниющих трупов. Выследить по нему убегающую жратву можно без проблем. А вот с уезжающей возникнут накладки ввиду несоответствия скоростей.
Скрыта Зинаиды хватило минут на пять.
— Всё, больше пока не могу, — выдохнула посеревшая и как-то резко осунувшаяся женщина и приложилась к бутылке с живцом.
— Пока и не нужно, отстали, — неожиданно даже для самого себя сжалился Шайтан. — Передохни. Выедем из реликта — понесёмся на максималке, чтоб уж точно не догнали. Снова включишь, когда к границе подъедем.
Впрочем, он действительно считал, что от бегунов они смогут уйти и без скрыта. Но даже и предположить не мог, что хозяевам реликта хвост, который привели за собой незваные гости, очень не понравится.