Серебристый внедорожник ехал по извилистому коридору реликта со скоростью порядка тридцати километров в час, судя по спидометру. Было темно, так что пришлось включить фары. Их лучи выхватывали узоры из разной формы камней, и от их мельтешения у Шайтана начинала кружиться голова.
Когда вообще они успели въехать в этот коридор, а? Ведь только что ещё по улице ехали, под пересечениями многочисленных арок. А, неважно, всё это происки странного гипнотического воздействия реликта. Главное, чтоб тупиком коридор не закончился.
Хотя и в этом случае ничего особо страшного не произойдёт. Просто придётся пошуметь, отстреливая бегунов, а потом выбираться обратным ходом. Потеря времени, да, но небольшая… наверное…
Шайтан вдруг поймал себя на мысли, что не знает, сколько они уже находятся в этом реликте. По ощущениям — часов так несколько. Но логика подсказывает, что гораздо меньше.
— Ш-шайс-се! — прошипел сквозь зубы бывший внешник.
Коридор не был тупиком. Вскоре впереди забрезжил свет, и внедорожник снова выехал под переплетение мозаичных арок.
И Шайтан, и Зина выдохнули с облегчением. Шайтан прибавил газу, стремясь как можно скорее выехать из реликта. А из оставшегося позади коридора донеслось многократно усиленное эхом «Ур-р». Вскоре показались и бегуны, и в этот момент события вышли из-под контроля.
Внедорожник, миновав последние две арки, расположившиеся крест на крест, снова очутился на мощёной камнем дороге, в конце которой уже виднелись возвышающиеся над горизонтом небоскрёбы Гигаполиса. Но вот по сторонам от неё творилось что-то совсем невероятное.
Во множестве мест воздух колыхался, словно был нагрет до критических температур. По этим областям жара то и дело пробегали крупные искры.
— Не нравится мне это… Ш-шайс-се! — начал было Шайтан и выругался, резко выкручивая руль в сторону, когда из ближайшего «пятна» прямо перед капотом внедорожника выпрыгнул… выпрыгнуло…
Больше всего это существо было похоже на бочкообразного кузнечика-переростка. Двигалось оно тоже как кузнечик благодаря вывернутым в обратную сторону коленным суставам. Приземлившись, оно недовольно повернуло голову в сторону внедорожника, что-то проорало и ушло в следующий прыжок по направлению к реликту.
— Ч-что это было? — выдавила из себя Зина.
— Пришелец, мля, — процедил Шайтан, с трудом выруливая обратно на дорогу. — Грёбаный пришелец!
— С к-копьём?
— Да, мать его, с копьём!
Почему-то именно это орудие, от которого человеческая цивилизация окончательно отказалась ещё несколько веков назад, Шайтана поразило не меньше, чем Зину. А может, даже и больше. Это что получается, кузнечики-мутанты построили реликт, научились открывать порталы, но так и не удосужились изобрести что-нибудь более убойное, чем палка с заострённым наконечником? Бред какой!
Вскоре, однако, людям стало не до рассуждений. Из «пятен», которые очень напоминали Шайтану порталы, выскакивали всё новые и новые «пришельцы». Бегуны, преследовавшие внедорожник, уже не урчали — их серые твари уничтожили за несколько секунд, попросту разорвав голыми руками. Теперь они с очень нехорошим выражением морд глядели вслед уносящемуся от реликта внедорожнику. Но преследовать пока не торопились.
А вот те серые, которые на убийство бегунов не успели, настроены были куда более решительно.
Скорость была уже за двести, но «пришельцы» почему-то не отставали. Некоторые пытались бросать копья. Пока рейдерам везло — ни одно орудие в машину не попало. Но никто же не станет утверждать, что так будет и дальше, верно?
Зинаида пару раз попыталась включить скрыт, но безуспешно. Попыталась высунуться в окно с автоматом, но стрелять оказалось несподручно. Тем не менее, до того, как Шайтан без объяснений втащил её обратно в машину, пару раз она умудрилась попасть.
— Ты видел? — заорала Зина. — Видел??? Их пули не берут!!!
— Вот и не трать! — отрезал бывший внешник.
Сам он, выжав из внедорожника максимально возможную скорость, уже заметил, что людей, в отличие от заражённых, серые просто гнали прочь. Ну не верилось ему, что серые настолько плохо владеют копьями, чтоб ни одно из нескольких десятков брошенных не попало таки в машину, едущую практически по прямой.
Первоначальный ужас, внушённый реликтом и усиленный появлением «кузнечиков», отступал. Голова прояснилась, и мозг внешника наконец-то заработал на полную и начал анализировать происходящее. До границы серого кластера оставалось совсем чуть-чуть, там должны отстать. А если нет, то придётся пошуметь, чтоб привлечь заражённых. Серые их, судя по всему, любят не больше, чем те самые заражённые — своих искуственно выведенных собратьев.
Действительно, метрах в пятистах от границы серые разом, словно по команде, остановились. Несколько секунд смотрели вслед внедорожнику, пока тот не подпрыгнул на стыке кластеров, а потом так же одновременно развернулись и поскакали обратно к реликту. Причём со скоростью, сильно превышающей ту, с которой они гнались за внедорожником.
Но расслабляться оказалось рано. Стоило только внедорожнику снова оказаться на улицах Гигаполиса, как со всех сторон раздалось урчание. И, судя по громкости, принадлежало оно довольно крупным и развитым тварям.
— Вот же arsch, — выругался Шайтан. — Этих за каким хреном сюда принесло?
— За перезагрузкой, — пискнула Зина, глядя в зеркало заднего вида.
Шайтан тоже бросил быстрый взгляд в зеркало. Серый кластер заволакивало туманом, над реликтом сверкнула первая зелёная молния. «Кузнечиков» видно не было — наверное, попрыгали в свои порталы, чтоб под перезагрузку не попасть. Урчание заражённых стало громче и ближе.
— Зина! — заорал Шайтан. — Врубай скрыт!
— Не получается, — простонала женщина.
— А ты крышу вспомни, — очень нехорошим тоном предложил ей Шайтан. — Тогда заражённые тебя не могли достать, но страшно было, верно? Так вот теперь они в двадцати метрах. Ты жить хочешь, Зина?
На этот раз сработало. Виски женщины покрылись испариной, лицо стало белым, как мел, но Дар активировался.
Заражённые словно не заметили пропажи внедорожника с двумя кусками сочного мяса. Радостно урча, потянулись к перезагружающемуся кластеру. Шайтан врубил тишину, осторожно объехал нескольких замерших в предвкушении элитников и остановился.
— Посмотрим, что их так привлекло, — пояснил он Зине. — Элитники — не тупая мелочь, собираться на перезагрузку непитательного кластера не станут. Знают, гады, что-то…
Перезагрузка была недолгой. Туман наполз, повисел, подсвеченный вспышками молний, и рассеялся, открыв взгляду озеро примерно в два раза меньше размером, чем предыдущее, и большую деревню с кирпичными домами за заборами из профлиста на берегу.
Заражённые бросились к кластеру, где люди, пережидавшие туман и молнии под крышами, как раз сейчас снова выходили на улицу. Радостные от того, что непогода закончилась, и ещё не знающие, что главный кошмар в их жизни только начался.
— Поехали, — сжал зубы Шайтан. — Не смотри туда. Ничем мы там помочь не сможем. Зато сами выживем.
Зинаида тяжело вздохнула, украдкой вытерла выступившие на глазах слёзы и отвернулась от зеркала. Шайтан повёл внедорожник прямо по улице, но на первом же перекрёстке свернул вправо, чтоб расстроенная женщина не могла увидеть, как заражённые терзают жителей деревни. Хватит с неё пока ужасов, и так молодцом держится.
Шайтан вдруг поймал себя на мысли, что если раньше свежая его бесила, и руки чесались выкинуть её на полном ходу из машины, то сейчас его отношение к женщине сильно изменилось. Сначала она просто стала полезна, когда получила Дар скрыта. А потом… потом она мужеством и стойкостью заслужила обычное человеческое уважение. Даже от такого прожжённого циника, как Шайтан.