Это было первое полноценное ночное дежурство, выпавшее на долю Зинаиды. Женщина подошла к нему со всей серьёзностью — оценила все возможные входы и выходы из зала ресторана, расположенного на седьмом этаже высотки, облицованной серыми и оранжевыми плитами. С помощью Шайтана забаррикадировала двери, ведущие на кухню и к лифтовому холлу. Отломанной ножкой барной табуретки, просунутой сквозь длинную хромированную ручку, заперла дверь запасного выхода. Напротив неё устроила баррикаду из опрокинутых столов и уселась за ней на стул так, чтоб не спускать глаз с запертой двери.
Всю жизнь Зинаида вставала с первыми петухами — такие уж у неё были биологические ритмы чистого жаворонка. Но попадание в Улей стёрло прошлое, заставив женщину в приличном уже возрасте заново учиться жить и, в прямом смысле слова, выживать.
Все эти заражённые, постоянные поиски еды и воды, скрытность, стычки с применением огнестрельного оружия, разруха, человеческие и не только останки… В какой-то момент Зине даже показалось, что она то ли сошла с ума и теперь бредит кошмарами, а то ли умерла и попала в ад. Но всё-таки психика женщины выдержала. Через неверие и отрицание наступило принятие. А за ним — готовность к любым невзгодам.
Поэтому она и вызвалась сегодня дежурить первой — чтоб проверить себя в деле и самой же себе доказать, что справится. Шайтан, невзлюбивший её поначалу, вроде бы стал менять своё отношение к свежей, и Зина твёрдо намеревалась доказать, что это он не зря.
Первый час Зина вздрагивала от каждого шороха и сразу хваталась за автомат. Потом потихоньку успокоилась и даже начала отличать шорохи один от другого. Вот, вот этот сыпучий звук — штукатурка, осыпавшаяся со стены этажом выше. Это — порыв ветра. Ага, а это урчание, но настолько далёкое, что беспокоиться не о чем — не унюхает.
С этого момента пошло легче. Страх, преследовавший женщину почти постоянно, как-то притупился, и дежурство вместо до безумия ответственного мероприятия, случившегося с нею впервые, вдруг превратилось в самую обычную работу. В чём-то интереснее, чем раскладывать товары на полки и следить за тем, чтоб никто ничего из магазина не украл. А в чём-то скучнее и, соответственно, требовательнее — ведь теперь от её внимательности зависел не доход работодателя, а жизни её самой и напарника.
Был, конечно, момент, когда Зина чуть было не подняла тревогу, услышав на лестнице за запасным выходом вроде как шаркающие шаги. Но звук пропал так же неожиданно, как и появился, и он не сопровождался урчанием, которое, несомненно, издал бы любой заражённый, учуяв запах иммунных.
Посмеявшись сама над собой и своими страхами, Зинаида встала и прошлась по залу. Разруха тут была, как и везде, но хотя бы останков нигде не валялось. А на полках за барной стойкой даже уцелели початые бутылки с алкоголем. Зайдя за стойку, Зина принялась изучать ассортимент.
Выбрала в итоге то, что никогда не пробовала — бутылку с этикеткой, на которой были изображены какие-то фривольного вида феи, и зелёной жидкостью внутри, приятно пахнущей анисом. Под стойкой нашла чудом уцелевший стакан, протёрла его найденными тут же салфетками, плеснула на донышко, чтоб просто попробовать, но ни в коем случае не напиться — на дежурстве она или где. Залпом выпила и поморщилась, когда крепкое пойло прокатилось по пищеводу. Поставила бутылку и вернулась на своё место, наслаждаясь разлившимся по телу теплом.
Остаток дежурства прошёл спокойно, и ровно через три часа светящаяся от гордости женщина разбудила Шайтана, вручила ему Калаш и без слов улеглась на нагретые телом внешника скатерти, расстеленные прямо на полу.
Сон пришёл мгновенно — сказалась и усталость от гонки по серому кластеру, и переживания от произошедшего со Шпилькой, и напряжение от первого дежурства. Снов не было никаких, хотя раньше они Зинаиде снились. Хорошие и добрые — в том, старом мире. Полные кровожадных чудовищ — в этом. Но сейчас она просто закрыла глаза и отключилась, потому что отдых был важнее воспоминаний о насыщенном дне. Да и психика уже не реагировала на реалии Улья так бурно. Творящийся вокруг кошмар становился обыденностью и уже не вызывал страха.
Проснулась она, по старой привычке, рано. Ночью высокие, от пола до потолка, но узкие окна были закрыты тяжёлыми бордовыми портьерами с кисточками. Сейчас же часть портьер была отдёрнута в сторону, и сквозь стёкла пробивались лучи утреннего солнца.
— Доброе утро! — поздоровалась Зина с Шайтаном. — Всё спокойно?
Осунувшийся внешник, поедающий банку сгущёнки, поднял на неё взгляд.
— Туда посмотри, — хмуро бросил он и указал ложкой в сторону одного из окон. — Что видишь?
Зина поднялась, потягиваясь, подошла к окну.
— Небоскрёбы доставучие от горизонта до горизонта. Хотя нет, вон, справа вроде дома пониже видны, и дворик с деревьями между ними.
— Нет, вон там посмотри. Вдали. Ничего не замечаешь?
Зинаида покачала головой.
— Нет.
— Вот я тоже, сколько не смотрел после рассвета, так ничего и не увидел.
Шайтан встал, отставил опустевшую банку, облизнул ложку, сунул её в нагрудный карман и подошёл к женщине. Ткнул пальцем в стекло.
— Ночью примерно вон там светило что-то. Как костёр или маяк. Километров десять от нас, я думаю. Полночи гадал, что за хрень.
— Может, люди? — предположила Зина и тут же возразила самой себе. — Хотя какие тут, в Пекле, люди? Не выжить тут обычному человеку. Я б точно не выжила, если бы на вас со Шпилькой не наткнулась. Может, это как раз та, кого вы преследуете?
— Люди разные бывают, Зина, — возразил ей Шайтан. — Я вот добровольно сюда пошёл и не жалею об этом даже после того, как спорами местной грёбаной заразы надышался и знаю, что назад уже не вернусь. А есть и такие, которым и Пекло домом покажется, лишь бы иммунными оказались.
— Но ведь…
— Да, — кивнул Шайтан. — Вероятность околонулевая, хотя совсем снимать её со счетов мы не можем. Но скорее всего ты права — это наша Ада. Правда, на кой чёрт она этот свой костёр жгла? Не первый ведь день небо Улья коптит.
— Может, знак подавала этому… как его?.. Культуристу? Или Скульптору?
Шайтан секунду смотрел на Зину округлившимися глазами. Женщина уже решила, что опять ляпнула что-нибудь не то, и опасливо втянула голову в плечи, снизу вверх глядя на внешника. Но тот вместо ожидаемой отповеди вдруг махнул рукой и скомандовал:
— Собираемся! Быстро! Десять минут тебе на по… требности.
— А завтрак? — не удержалась женщина.
— По дороге поешь, — бросил ей Шайтан.
Собираться бегом Зина уже умела, хотя желудок настойчиво требовал еды, урча, как стая заражённых. Причём требовал её в относительно спокойной обстановке.
— Думаешь, действительно сигнал? — уже в машине поинтересовалась Зина, вскрывая вторую банку с консервированной в томате фасолью.
— Не вижу другой причины, по которой она могла так явно сообщить всей округе о собственном местонахождении, — пояснил Шайтан, вцепившись в руль. — Запах дыма разносится далеко. А заражённые, даже те, которые совсем ещё тупые, очень хорошо знают, что где дым, там, скорее всего, и жратва, вкусная, свежая и нихрена не знающая о том, как защититься.
Серебристый внедорожник мчался по заваленным искорёженными остовами машин с максимально возможной для таких условий скоростью. Зинаида, хоть и была занята поглощением еды, не забывала при этом внимательно смотреть по сторонам и готова была в любой момент включить скрыт — после отдыха, пусть и недолгого, и пары порций живца Дар снова работал, как положено. Но улицы были подозрительно пусты, лишь пару раз встретились несколько давно лишившихся штанов бегунов и один медлительный пустыш, на которых и силы тратить смысла не было — внешник просто чуть прибавил газу, уходя от увязавшихся следом тварей.
Причин тому могло быть всего две — либо где-то неподалёку произошла перезагрузка, и заражённые пировали на свежем кластере, либо…
О втором варианте думать не хотелось. Потому что он означал только одно — они сейчас едут прямо в лапы злых, голодных и очень опасных тварей. И в точке назначения их будет ой как немало.