Поначалу идти, зная, что окружена толпой заражённых, было очень неуютно. Напряжённые до предела нервы и собственная фантазия играли со Шпилькой в дурные игры. Ей то и дело казалось, что к ней подкрадываются со спины, и каждый раз она вздрагивала и против воли оглядывалась, одновременно вскидывая двести третий.
Спустя несколько часов напряжение немного ослабло. Шпилька по-прежнему была настороже, но при этом успела свыкнуться с присутствием заражённых и перестала обращать внимание на их урчание и раздающиеся по сторонам шорохи. В конце концов, что может грозить ей? Людей, чтоб снять её пулей издалека, здесь нет, за исключением её спутников и Ады, но «старшая» вряд ли будет тратить время на засады. А о прочих угрозах в таком окружении и вовсе можно бессовестно забыть — заражённые сами разделаются с ними.
Шла Шпилька в сторону виденного ночью огня. Во-первых, других ориентиров у неё всё равно не было, а общее направление — на запад, — совпадало. А во-вторых — ей было просто любопытно.
В то, что огонь рукотворный, она не верила. Откуда в Пекле люди? Вон, Зину спасли, и то фантастически повезло тётке. А сколько таких, как она, погибает здесь ежедневно?
Есть, конечно, вероятность, что огонь зажгла Ада. Но опять же — зачем? Это ведь не «старшая» ведёт охоту на Шпильку, а наоборот. Квазиха как раз хотела бы, чтоб Шпилька приняла её сторону, но на нет и суда нет, как говорится. В любом случае, «младшую» «старшая» пока врагом не считала. Пока — потому что ещё не знала, что Шпилька идёт за ней.
Хотя наверняка догадывалась — сложно быть копиями одного и того же человека и не понимать, что там, в голове друг у друга. Но даже при этом Аде проще было как можно быстрее продвигаться вперёд и попросту опередить Шпильку, чем устраивать ей засады и принимать бой.
Встреться они, и ни у одной, ни у другой рука не дрогнет. Ада, насколько теперь понимала Шпилька, коптила небо Улья не год и не два. Она была сильна, опытна и безжалостна. Да к тому же, обладала множеством Даров, из которых Шпильке довелось узнать лишь два. Опасный противник, и, не забери тогда «старшая» нодий, «младшей» и в голову бы не пришло встать на противоположную баррикаду. Но случилось то, что случилось — легендарная спасительница рейдеров и свежаков Ада, некогда бывшая в весьма близких отношениях с предводителем стронгов Жнецом, без колебаний убила его ради нодия и каких-то личных, связанных с этим металлом, целей.
Стикс знает, что творилось в тот момент в голове Ады, но именно оно и было главным различием между «старшей» и «младшей» копиями женщины по имени Анна. Шпилька ещё не зачерствела настолько, чтоб прокладывать путь к личной выгоде по трупам. А для Ады не только другие иммунные, но даже и друзья были лишь инструментом, который надо держать под рукой, пока он полезен, а потом можно просто выбросить.
Или уничтожить, если так будет выгоднее.
Этим шпилькина «старшая» была немного схожа с Шайтаном. Но бывший внешник, самолюбивый и безжалостный, всё-таки имел хоть какие-то тормоза. У Ады же их не было вовсе.
Ещё немного пройдя в окружении заражённых и оценив пройденное расстояние, Шпилька начала относиться к своему положению уже скорее позитивно. В Улье ходят медленно и осторожно даже по визуально пустым и безопасным кластерам. Там, где предполагается хотя бы возможная опасность, рейдеры, не имеющие Дара скрыта, двигаются вообще перебежками, от укрытия к укрытию. И всё время, проведённое вне обжитых стабов, держат оружие наготове.
Шпилька же шла по Пеклу широким, размашистым шагом, словно на прогулке. Двести третий болтался на шее, нодиевая сабля спокойно сидела в ножнах. Лайма тоже, впервые за всё время в Улье, вела себя как самая обычная собака — не вынюхивала потенциальную угрозу и не настораживала уши. Вместо этого овчарка бегала метрах в десяти перед Шпилькой хаотичными зигзагами и тыкалась носом во всякие интересные места вроде редких деревьев, ещё до перезагрузки помеченных другими собаками ножек скамеек и углов домов.
Но Улей, хоть и благоволил Шпильке, всё равно не прощал беспечности — даже если она была обоснованной.
Первой неладное почувствовала, как обычно, Лайма. Насторожилась, потянула носом и тут же обрушила на хозяйку ворох запахов, среди которых чётко выделался один, знакомый до боли.
— Твою ж налево да через колено! — выругалась Шпилька, хватаясь за двести третий.
Шайтан был не прав, когда говорил, что за неё, наконец, взялись всерьёз. Те две стаи, что гнались за рейдерами всего-то несколько дней назад, были разминкой. Разведкой, чтоб понять, на что способны объявленные добычей люди, и где пролегает предел их сил и находчивости. Боги, которые зачислили Шпильку в кровные враги, не удосужившись ей самой объяснить, за что, сделали выводы из разведданных. И на этот раз натравили на Шпильку всего одну стаю…
Но зато какую!
Около ста голов совершенно извращённых форм заражённых. Мутантов, гомункулов, взращенных не на полезном и сытном мясе свежаков, а на вообще непонятно чём и как.
— Да что ж вы, уроды, до меня докопались-то? — возмущённо прошипела Шпилька. — За Адой бы так гонялись, это она, между прочим, тащит куда-то грёбаный нодий! А то силы есть, ума не надо, мать вашу! Тоже мне, боги, мля!
Заражённые из свиты тоже заволновались, почувствовав приближение вроде бы себе подобных, но совершенно неестественных тварей.
«Ну вот и посмотрим, какой с вас толк, — хмыкнула Шпилька, готовясь к бою. — Вы этих гомункулов больше меня ненавидите, ну так и устройте им тёплую встречу. А мне бы свалить подальше за это время. И лучше бы по-тихому».
Как это сделать, Шпилька пока не представляла. Мало того, что она окружена заражёнными, так ещё и эти… подделки на неё наводятся, как пчёлы на нектар. И если от первых ещё можно попытаться упрыгать, если, например, имеешь хорошо прокачанный Дар телепорта, то со вторыми так просто проблему не решить — помчатся следом.
Прикинув так и эдак, Шпилька поняла, что иного выхода, как драться, у неё нет. Большую часть работы сделают заражённые из свиты, но и ей придётся немного пострелять, защищая своих неожиданных «союзников». Потому что, пока у неё есть «пила», их можно не опасаться. А от детищ богов можно избавиться, только уничтожив их физически. И то это будет временное решение — рано или поздно за ней пришлют ещё одну стаю, более многочисленную и лучше подготовленную.
В запасе у Шпильки было всего два магазина к двести третьему, в каждом — по тридцать патронов. Для оптимиста — не густо. Для реалиста считай, что пусто. Ещё сабля и, на самый крайний случай, «пила», но умение Шпильки обращаться с холодным оружием всё ещё оставалось на уровне «знаю, с какой стороны держать». Необходимость им воспользоваться могла возникнуть только в случае, если обычные заражённые не справятся. А это, в свою очередь, означало быстрое и неминуемое пришествие северного пушного зверька, пережить которое шансов у Шпильки всё равно не было.
Приготовив двести третий к бою, Шпилька покрутила головой и обнаружила неподалёку домик с железной дверью и выведенной на стене надписью «220в», а рядом — мятую скамейку, с которой можно было взобраться на крышу.
— Лайма, ориентируй меня по запахам, где враги, — скомандовала Шпилька собаке и полезла на крышу подстанции.
Сбросила рюкзак на пыльный рубероид крыши и, придёрживая саблю, улеглась рядом. На рюкзак положила ствол двести третьего — за неимением сошек это была единственная опора. Поёрзала, устраиваясь поудобнее. Пристроила под рукой второй магазин, переключила автомат в режим одиночной стрельбы, приникла глазом к оптическому прицелу. И приготовилась стрелять так, как не стреляла никогда в своей жизни.