Батя не заставил долго себя ждать. Уже через пять минут он быстрым, упругим шагом человека, находящегося в прекрасной физической форме, вошёл в домик, где сидели связанные рейдеры. На этот раз он не побрезговал хотя бы бронежилетом — видимо, лично участвовал в зачистке.
Рейдеров он, правда, совсем не опасался. Скинул броник рядом со стулом, вытащил из кармана маркер и подошёл к стене. Жирно вывел дату — двадцать второе апреля. Приписал год. Ниже добавил ещё одну дату четырьмя годами ранее. И только после этого вернулся к стулу, уселся на него верхом, сложив руки на спинку, и уставился на пленников.
— Ну, рассказывайте. Винт сказал, вы не новички в этом мире.
— Что рассказывать-то? — хмуро поинтересовался Шайтан. — У самих вопросов миллион.
— Ну, для начала, кто вы и откуда? Номер части, звание, кто командир? Что забыли в наших краях? Страну можете не упоминать, и так слышу, что русские.
Прежде, чем ответить, Шайтан предпочёл надолго замолчать. Во-первых, потому, что был чистокровным немцем, но расстраивать командира Сотни этим фактом не собирался. Во-вторых — ну уж Зина-то в своей грязной, но всё ещё оранжевой жилетке с надписью «Магнитик» на представителя воинских подразделений не тянула никак. А в-третьих, Батя, какпредупреждал Винт, был ментатом, а значит, врать ему — себе дороже. Лучше сказать правду. Но не всю. Прошлое Шайтана, если выплывет во всех подробностях, сыграет ему не на пользу, это уж точно. Да и про Шпильку говорить не стоит — маловероятно, что она жива, но бывший внешник слишком хорошо знал эту в лучшем смысле слова дурную на всю голову и, к тому же, безумно везучую женщину. Шанс, что она в порядке, стремится к нулю, но уж точно ему не равен. И не будет равен до тех пор, пока Шайтан не увидит её тело.
Ещё не лишним было бы промолчать про Аду и нодий. В погоне за квазихой Сотня могла бы оказаться до невозможности полезной, но кто знает, что там у Бати в голове, и не захочет ли он забрать нодий себе или занять сторону Ады?
— Что забыли — к вам отношения не имеет. До сегодняшнего дня вообще ничего о вашем существовании не знали. А кто и откуда… Такие же иммунные, как вы. Только не из Пекла, а из обитаемой зоны рядом с ним. Вернее, я оттуда. А Зина по дороге встретилась. Если удастся вернуться обратно, в свой сектор, то и её туда выведу. Там проблемы те же, что и тут, но перезагрузки реже, заражённых меньше, людей больше, есть организованные стабы с налаженной жизнью, горячей водой, электричеством — я Винту уже говорил про них.
— Пекло? Иммунные? Стабы? Давай-ка поподробнее, — велел Батя.
Шайтан вздохнул, но деваться было некуда, пришлось объяснять. По ходу дела состыковали некоторые термины. Батя слушал внимательно и по привычке держал непроницаемое выражение лица, но всё равно то и дело не мог сдержаться от удивлённого присвиста. Насколько Шайтан понял, Батя в своё время пытался разыскать другие поселения людей, использовал радиосвязь в надежде поймать хоть какой-нибудь сигнал, устраивал длительные рейды, но, в конце концов, убедился, что он и его бойцы — единственные, кто смог выжить и организоваться.
Убедившись, что рейдеры не врут, Батя немного расслабился, развязал рейдерам руки и начал рассказывать о себе и Сотне.
ЧВК «Адская Сотня» проводили операцию по освобождению небольшого африканского городка, захваченного террористами. В самый разгар боя откуда ни возьмись появился туман с кислым запахом, такой плотный, что непонятно стало, где свои, а где чужие. В тумане Батя словил шальную пулю в грудину и его вынесли из-под огня. От потери крови он отключился, а когда пришёл в себя, понял, что попал в Ад. Вокруг него были одни трупы, в основном — его бойцы, передравшиеся между собой.
Рана Батю, как ни странно, не особо беспокоила. Но общее самочувствие было отвратным. Батя долго пытался найти хоть кого-нибудь выжившего, но натыкался только на трупы. А потом пришли они. Монстры.
Как Батя сумел спрятаться и выжить тогда, он и сам плохо помнил. Как пережил первые дни и не откинулся от отравления — тоже.
— В общем, когда понял, что Улей благоволил, — прокомментировал Шайтан.
Первая перезагрузка застала Батю на соседнем кластере — к тому времени он уже научился добывать и употреблять спораны и как раз был на охоте. Вернулся и увидел кошмар наяву — монстры пожирали его бойцов.
В тот раз он никому и ничем помочь не смог. Но зато подготовился к следующему. Расписание перезагрузок соседних кластеров Батя уже успел изучить. Дождавшись подходящего срока, заминировал все подходы к «своему» кластеру — благо, запасов оружия, техники и взрывчатки у Сотни было в достатке. Чуть дальше установил сигнальные растяжки. Выкатил на заранее примеченные места несколько танков, зарядил, разработал схему передвижения между ними. И дал бой монстрам, примчавшимся на перезагрузку и свежатинку.
Спасти Батя сумел порядка тридцати своих бойцов, но вскоре начался новый кошмар — они стали обращаться. Единственным, кого не взяла зараза из тумана, оказался Ромео, но его на глазах у Бати растерзали Винт и ещё пятеро бойцов.
Так командир Сотни снова остался один. Но не сдался.
На третьей перезагрузке он повторил бой с монстрами, но на «свой» кластер не совался ещё пару дней, наблюдал со стороны. В этот раз выжило всего пятеро, а нормальным из них оказался Винт. Он прикончил монстров, в которых превратились остальные бойцы, и умудрился выжить. Убедившись в том, что Винт уже не превратится, Батя вышел к нему.
Так их стало двое. А спустя год — уже семеро.
Первая встреча с брандашмыгом случилась вскоре после этого. Брандашмыга, решившего напасть, они каким-то чудом одолели, но в живых в результате осталось всего трое — Батя, Винт и Доктор. У Доктора как раз зарождался Дар знахаря, так что найденным внутри брандашмыга белкам применение нашли быстро.
С тех пор охоты на скребберов-брандашмыгов стали регулярными. Население кластера, накормленное жемчугом и, таким образом, ставшее иммунным, росло. К бойцам добавились гражданские и даже парочка бывших террористов. Жизнь потихоньку вошла в странное, непривычное, но приемлемое в текущих условиях русло.
Один из бойцов Сотни получил Дар наподобие погонщика, действовавший, правда, не на всех монстров, а только на тех, которыми стали другие бойцы. Для них Батя распорядился построить специальный загон и иногда брал их с собой на охоту на брандашмыгов.
Потом бойцы научились использовать «своих» монстров для, как выразился Батя, езды на орде.
— Ну хоть один общий термин, — прокомментировал Шайтан. — Ладно, а дальше-то что?
Дальше пошла налаженная рутина. Охота на брандашмыга, подготовка к перезагрузке, уход с кластера, поимка выживших, раздача белок. Жемчуга всегда не хватало, так что Батя распорядился кормить им в первую очередь недостающих бойцов. Гражданских запирали в домах по пять человек и ждали, обратятся они или нет. Тех, кто остался невосприимчив к заразе, оказывалось крайне мало. Но проблема заключалась ещё и в том, что даже из них спасти успевали всего одного-двух человек.
— Сейчас тоже людей собрали? — поинтересовался Шайтан и, неожиданно даже для самого себя, предложил. — Могу помочь.
— Чем? — деловито уточнил Батя.
— Я могу определить, кто окажется иммунным, а кто гарантированно обратится.
— Прямо сейчас? Что тебе для этого нужно?
— Ничего, — пожал плечами Шайтан. — Просто посмотреть на них. И из фляги глоток предварительно сделать.
— Тогда идём, — скомандовал Батя.
На выходе их встретили бойцы Сотни — уже знакомый рейдерам Винт, подмигнувший молчаливой Зине, и ещё двое.
— Со мной, — коротко бросил им Батя и повёл рейдеров вглубь городка.
Миновали башню, прошли мимо зачехлённой полевой кухни. Вокруг царила суета. Бойцы и несколько негров стаскивали в салон древнего и ржавого пикапа тела погибших, женщины и дети — тоже чернокожие, — охапками носили потрёпанные жизнью автоматы, кустарного вида ножи и прочее подобранное с земли оружие.
Вообще, негров тут было очень много. Как понял Шайтан, это и были заложники, на освобождение которых отправили Сотню. Несколько раз встречались двойники, как среди бойцов, так и среди гражданских.
Миновав несколько домов, Батя завернул к длинному бараку с соломенной крышей и несколькими дверями. Подошёл к первой, открыл и жестом пригласил Шайтана войти.
Бывший внешник, пригнувшись, вошёл в полутёмное помещение. Постоял секунду, давая глазам привыкнуть, и увидел жавшихся в дальнем углу женщин. Покачал головой.
Батя, вошедший вслед за ним, понял без слов.
В следующей комнатушке были дети, и её Шайтан покинул, ведя за руку большеглазого и чёрного, как ночь, мальчугана лет девяти на вид. Из третьей после его визита выпустили сразу двух бойцов. Больше иммунных обнаружить не удалось.
— Что с остальными делать будешь? — спросил Шайтан.
— Подожду, пока обратятся, — пожал плечами Батя.
— А как же белки?
— А никак. Нет в этот раз белок. Увели из-под носа, — с этими словами Батя вдруг резко вскинул руку, и бойцы, сопровождавшие их, синхронно взяли рейдеров на прицел.
А Батя совершенно спокойным голосом продолжил:
— Знаю, что не ты, вас мы срисовали ещё на крыше — есть у меня человек, способный видеть в чёртову даль и сквозь любые маскировки, включая те, что даёт этот мир. Вас мы вели. И ты, когда рассказывал, откуда пришёл, не врал. Но кое о чём умолчал, верно? Это сейчас вас стало двое. А вначале было немного больше. И вот что я хочу знать, Шайтан — где те люди, что были с вами? Сколько их? На что способны? Видишь ли, именно они забрали жемчужины у брандашмыга, на которого мы охотились. И я хочу получить эти жемчужины. Причём до того, как мои парни начнут превращаться в монстров.