Один из обходов, о которых говорил Ворон, располагался примерно в километре от того места, где рейдеры распрощались с бойцом Сотни. Лайма уверенно повела их по узкому участку заросшей жухлой травой земли шириной метра в полтора. Собака старалась держаться ровно посередине, и её страх перед тянущейся по бокам чернотой ощущал кожей даже Шайтан. Если бы у неё был выбор, идти или вглубь этого пахнущего даже не смертью, а каким-то полным исчезновением и забвением места, овчарка предпочла бы остаться на окраине Гигаполиса.
Шайтан чувствовал себя не лучше. Чернота давила на мозги, высасывала силы и лишала воли даже будучи просто рядом. О том, как чувствуют себя люди, осмелившиеся на неё шагнуть, бывший внешник старался вообще не думать.
Шпилька смотрела на черноту скорее с любопытством, чем со страхом. Ей странные кластеры, с которыми она раньше никогда не сталкивалась, но много о них слышала, казались не такими уж чёрными. Над их поверхностью колебалось полупрозрачное и многоцветное энергетическое поле. Оно, словно плёнка, обтекало каждую травинку, каждый куст, силуэты покосившихся домов на горизонте.
Это поле постоянно двигалось, словно было живым. На краях черноты оно, к тому же, казалось липким — тянулось к идущим мимо живым существам, тянуло и их к себе, но не могло преодолеть невидимую границу. Шпилька тоже испытывала желание потрогать поле, но благоразумно сдерживалась.
Шевеления поля над чернотой погружали в задумчивость. В голове крутилось множество разрозненных мыслей. Нодий, Ада, боги, Скульптурист, попутчик, искусственно изменённые заражённые… Что-то важное связывало их, но Шпилька никак не могла уловить, что, а потому позволяла мыслям гулять вольно, не форсируя их.
Ада, нодий, боги. Скульптурист. Попутчик. Заражённые обычные и их ненависть к заражённым, изменённым богами. Естественное всегда ненавидит противоестественное. Люди научились ограничивать себя в таких ситуация, но заражённые — они как звери, живут инстинктами. Берегут свою среду обитания от… от… нарушения баланса! Да, что-то такое Ада говорила после того, как на Шпильку напала та, первая псина. Боги выводят систему из баланса, то пытаясь вернуть в сектор стронгов богов, то создавая своих гомункулов. Присутствие Шпильки с её уникальными Дарами этот баланс сил восстанавливает, и поэтому за ней ведут охоту. А заражённые на тех самых инстинктах просто пытаются уничтожить то, что неестественно.
Тогда сразу вспоминается попутчик… Скребберы, говорят, обладают разумом, пусть и не таким, как люди. При этом они ещё не победили свои инстинкты…
Тепло, даже горячо…
От близости разгадки у Шпильки перехватило дыхание. Усилием воли она сдержалась от форсирования — фоном думалось почему-то лучше. Да и колебания разноцветного поля словно бы помогали, извне направляли мысли в правильное русло.
Попутчик… Всё тот же зверь,, но уже разумный… Который следовал за рейдерами, не скрывая своего присутствия — словно приучал… А может, отгонял своим присутствием заражённых? Прикрывал? А потом отнёс Шпильку, как самую ценную, к останкам Смака и сабле Ады. Дал понять, что она движется в верном направлении… Да, как бы дико не звучало, но это похоже на правду.
Получается, ей благоволит сам Улей? Сложно в такое поверить, но этот вывод напрашивается сам собой. Боги Улью не нравятся, они переделывают его, нарушая тот самый набивший уже оскомину баланс. И Улей поставил на Шпильку.
Но почему не на Аду? Она знает и умеет намного больше своей «младшей». У неё пусть и более стандартные, но зато мощные и прокачанные до невероятных высот Дары. Она тоже топит за баланс и его сохранение. И нодий она вроде как намерена использовать, чтоб добраться до богов и свергнуть их. Но Аде Улей не помогает.
Почему? Если обе они, и «старшая», и «младшая», преследуют одинаковую цель, то было бы разумнее оберегать обеих.
А что, если Аду Улей тоже когда-то оберегал, помогал развиться, но потом что-то случилось, и в квазихе перестали видеть перспективу?
— Шпилька, смотри, — подал голос Шайтан, останавливаясь.
Присел, разглядывая место, которое все, кроме него, только что миновали.
Отвлёкшись от размышлений, Шпилька опустила взгляд.
Примятая ботинками трава была измазана чем-то коричневым, земля вокруг неё казалась влажной. Шайтан провёл по ней пальцами, и подушечки окрасились красным.
— Ш-шай-с-се!
Шпилька опустилась на корточки рядом с бывшим внешником, положила на землю саблю, которую, ввиду отсутствия ножен, приходилось нести, закинув на плечо, взяла его за запястье, поднесла руку к своему лицу. На пальцах явно была кровь, ещё не успевшая ни свернуться, ни впитаться в землю. Подбежала Лайма, потянула носом и передала Шпильке знакомый запах.
— Зина, — сцепив зубы, процедила Шпилька. — Наверное, пыталась вырваться.
— Зря она, Ада её просто пристрелит в таком случае, — посуровел Шайтан. — Далеко они?
— Чёрт их знает. Но раз кровь засохнуть не успела, то не очень, — Шпилька задумчиво посмотрела на горизонт, за который уводила узкая перемычка между чёрными кластерами. — Я вот не пойму, зачем она вообще тащит с собой Зину, а? От нас она ушла, фору себе набрала. Сейчас всё решается только скоростью ходьбы, которая что у Ады, что у нас одинаковая, но её наверняка задерживает Зина.
— Она может. Даром, что продавцом была, характер там боевой, — с толикой гордости за свежую хмыкнул Шайтан. — Понятия не имею, зачем Ада тащит Зину дальше, но нам это пока на руку. Давай ускоримся!
Шпилька кивнула и поднялась, закидывая саблю обратно на плечо.
Дальше шли максимально быстро. Нет, не бежали — какой смысл выложиться и придти к финишу, на котором наверняка будет бой, загнанными, как скаковые лошади? Уверены рейдеры были только в одном — раз Ада выбрала именно этот путь, то он точно не окажется тупиком. А квазиха, судя по всему, бывала тут не раз, а то и не два — ведь знала же она откуда-то о Скульптуристе и о том, как его найти.
Если, конечно, она не придумала этого загадочного иммунного для того, чтоб переманить на свою сторону Шпильку.
Лайма, забыв о своём страхе перед чернотой, вырвалась метров на тридцать вперёд, охраняя хозяйку от неожиданностей. Но пока никакой опасности не было.
Чернота и колеблющееся над ней поле вновь погрузили Шпильку в мир собственных мыслей. Так на чём она там остановилась? Ах да, на том, что ей Улей словно бы помогает, но Ада, которая вроде как тоже ищет богов, подобного снисхождения почему-то лишена. То есть — не настолько полезна Улью настолько, чтоб тот ей помогал.
Шпильке снова показалось, что она вот-вот поймает нужную мысль за хвост.
Нодий, нодий… Как-то с ним это связано. Ядрён-батон, который тащила с собой Ада, способен открывать порталы. Ладно, примем на веру, что именно для этого он и нужен. В дополнение у Ады имеется ещё одна сабля из всё того же нодия. Сабля, подобная той, которая показала Шпильке, что такое внутреннее хранилище энергии и научила его заполнять. Нет, сабля тут не особо-то и при чём, а вот мысль о хранилище верная. После устроенного Сотней приёма оно у квазихи наверняка пустое, а заполнить его перед встречей с богами было бы очень желательно.
Шпилька резко побледнела, сообразив, для чего квазиха тащит с собой Зину. И, не успев ужаснуться уготованной женщине судьбе, почувствовала, как в мозгу что-то громко щёлкнуло, и паззл из мыслей сложился в цельную картину.
Шпилька остановилась так резко, что идущий следом Шайтан не успел среагировать и натолкнулся на её спину, чудом увернувшись от лезвия торчащей из-за шпилькиного плеча сабли.
— Ты чего, мля?
— Шайтан… — едва смогла выдавить из себя Шпилька. — Я поняла, чего хочет Ада. Она собирается уничтожить богов…
— Так мы, вроде как, тоже, — вытаращился на Шпильку Шайтан.
— Да. Но она… Она хочет не избавить Улей от них. Её цель — занять их место.