Новоприбывшие на замерших в изумлении рейдеров никакого внимания не обращали. Серый приблизился к «блюдцу» нодия, склонился над ним, подцепил двумя пальцами, покрутил в руках и сунул в складки набедренной повязки. Покачиваясь на своих непомерно толстых и длинных ногах с вывернутыми в обратную сторону коленными суставами, приблизился к нодиевой сабле — той, второй. Поднял и её и посмотрел на сопровождающего его человека. Тот вместо ответа пожал плечами и перевёл, наконец, взгляд на рейдеров. А конкретнее — на Шпильку.
— Мой друг удивлён твоим Даром. Умение вот так вот запросто взять и разрушить часть молекулярных связей в организме — не сказать, чтоб обычное для фауны Стикса. По крайней мере, ни он, ни я такого пока не встречали.
— Сам ты фауна, сюрприз прямоходящий! — не сдержалась Шпилька. — Чё припёрся, когда всё закончилось? Ждал, пока за тебя всю работу сделаем? Или кузнечик твой квазиху побаиваться стал после того, как она его сородича прибила?
— Шпи-илька-а, — тихо, но многозначительно протянул Шайтан. — Я не уверен, что они оценят твою прямоту и блестящее оперирование нестандартными значениями слов.
Но незнакомец на это только рассмеялся.
— Признаюсь честно — да, мы наблюдали. Вмешались бы, зайди Ада слишком далеко. Она даже в знахарстве пока не доросла до присказки «великая». А для того, чтоб создать из нодия генератор порталов, нужен совсем другой Дар.
— Давай, хвастайся, — сгоряча бросила ему Шпилька — она всё никак не могла успокоиться. — Фуфло ты болтливое! Это мы тут за квазихой по Пеклу бегали кругами, собой рисковали и Зиной, жемчуг жрали без нормы и наблюдений знахаря. А он, видите ли, наблюдал! Да так внимательно, что даже имя узнать успел. Только не сделал ничего, чтоб остановить. Ты кто такой вообще, а, чтобы рот свой тут открывать?
— Прошу прощения, — не отреагировал на провокацию незнакомец. — Возможно, я действительно говорю загадками — давно не приходилось общаться с людьми, только с серыми. Имя твоей «старшей», как, кстати, и твоё, я знаю давно — она уже много раз пыталась прорваться за пределы Улья, в другой уровень Стикса. Но я не позволял, поэтому она решила, что ей поможет нодий. А зовут меня Скульптурист, и, насколько мне известно, ты тоже меня искала.
Шпилька от неожиданности потеряла дар речи. В течение минуты или двух она только и могла, что открывать и закрывать рот, как рыба, выброшенная на берег. И пришла в себя только от звука рвущейся ткани — Лайма, пока хозяйка пререкалась со Скульптуристом, по-тихому продолжала грызть связанные друг с другом рукава.
Обретя свободу, Шпилька первым делом выпуталась из самой куртки. Осмотрелась, выискивая взглядом саблю Ады. Скульптурист, догадавшись о том, что она хочет сделать, вынул из ножен на бедре нож и протянул Шпильке рукоятью вперёд.
— Этим будет удобнее. И безопаснее.
Всё ещё пребывая в шоке, Шпилька молча взяла нож. Освободила Шайтана и Лайму, затем Зину. Нож возвращать не стала, сунув его за голенище ботинка. И отправилась за валяющимися неподалёку натовскими карабинами. Бросив один Шайтану и зажав второй подмышкой, потянулась за саблей.
— Не стоит, — остановил её Скульптурист.
Шпилька замерла с рукой, занесённой над рукоятью сабли.
— Оружие серых слишком опасно для людей — вы не способны правильно управлять его потенциалом. Это не оскорбление, не подумай. Просто констатация факта. Но эта конкретная сабля опасна вдвойне. Её выковали не серые, а человек. Иммунный. И он по недомыслию допустил ошибку в процессе изготовления. Из-за неё сабля Ады рано или поздно сведёт с ума любого, кто будет ей владеть. С твоей «старшей» произошло именно это. Я знал её раньше, и тогда она была прямо как ты. Внутри, а не только снаружи. Так что прости, но обе сабли мы заберём.
Руку Шпилька на всякий случай отдёрнула — протекать крышей не хотелось категорически. Взгляд упал на браслеты, но Скульптурист предугадал вопрос.
— Браслеты можешь оставить. Эта технология для людей безопасна. И даже полезна, если ей правильно пользоваться.
Подошёл Шайтан.
— Допустим, сабли ты заберёшь? А нам без них как выбираться?
— Если захотите вернуться в Саратов, я вас переправлю. Но вы не захотите. Хотя женщину, — Скульптурист смерил задумчивым взглядом стоящую в стороне Зину, — я бы отправил именно туда. Она прекрасно себя показала, но на другие уровни Стикса ей пока рановато.
— Темнишь ты что-то, — скептически поцокал языком бывший внешник.
— Просто считаю, что место для разговоров не подходящее. Да и вам после всего, что произошло, не помешает отдых, верно? И чашка горячего чая. Идёмте в моё жилище, там и поговорим. И не беспокойтесь, вы в безопасности.
Жилище Скульптуриста было больше похоже на хижину в лесу. Обычном лесу, где пели птицы, летали мухи и бабочки и из-под ног временами выпрыгивали самые обыкновенные зайцы, разве что упитанные настолько, что сразу было видно — на них никто и никогда не охотился.
Попали они сюда через портал вроде того, какой видел Шайтан на сером кластере. Бывшего внешника это обстоятельство напрягло даже больше, чем серый «кузнечик», с которым Скульптурист был мало того, что хорошо знаком, но и умудрялся общаться с ним посредством телепатии. Впрочем, из дальнейших объяснений всё потихоньку встало на свои места.
— Баланс не есть равновесие. Это постоянная борьба противовесов. Сегодня немного перевесит один, завтра — другой. Но окончательной победы, окончательного слома шатающейся конструкции не добиться ни одному из них. Понимаете, о чём я? Такие, как я, вмешиваясь в ваши конфликты напрямую, не могут не колебать баланс. А это риск вывести из строя всю систему. Огромный риск. Поэтому я вынужден много наблюдать за иммунными, приглядываться к вам, выбирать тех, кому окажу помощь в нужный момент. Такую, знаете, которая не выдаст меня напрямую.
— Попутчик, — обронила Шпилька, медленно попивая горячий душистый чай с самой настоящей земляникой и листьями, приготовленный в котелке на костре.
— Да, — согласился с ней Скульптурист. — Он, конечно, вызвал у вас вопросы, но позволил мне оставаться в стороне. Он частично отпугивал от вас заражённых, привёл тебя к сабле, защитил от другого скреббера. Серые помогли Шайтану с Зиной, внеурочно приземлив свой кластер вместо того озера и открыв, тем самым, прямую дорогу, которая позволила им избежать встречи с ордой. Ну и выгнали оттуда вовремя, до того, как кластер снова перезагрузился.
— То-то они ни разу в нас не попали своими копьями, — хмыкнул Шайтан, тоже больше занятый чаем, чем разговором.
— Верно. Некоторое их оружие, может, и примитивно с нашей точки зрения, но владеют они им прекрасно, просто поверьте. Да и примитивно оно только с виду. С нодиевыми саблями вы и сами уже знакомы…
— Кстати, о саблях, — снова подала голос Шпилька. — У меня был друг, которого Ада убила этой своей саблей. Я пыталась передать ей его рану, но Дар не сработал. Вроде и активировался, но…
— Потому что сабля была создана именно для того, чтоб убивать. Предметы из нодия и результаты их применения не подчиняются Дарам. Потому что сам нодий есть производное от мира серых, где нет ни спор, ни Даров. Это чужеродный для Стикса, но всё-таки необходимый для его существования материал. Он уникален и многогранен настолько, что даже серым известен не весь спектр его возможностей. Люди частично скопировали эту технологию. Великие знахари научились создать из него такие вот браслетики, как у тебя, великие кузнецы — создавать оружие с удивительными свойствами.