- Так вот, господа. За каждым вашим гнусным желанием прячется демон.
В глазах Валерия вспыхивают красные точки, голос переходит на рык. Он словно становится выше и шире в плечах, гримаса гнева искажает лицо.
- Ладно, убедил, – буркнул Антон. - Да не рычи! Последний вопрос: как мы туда попадём?
- Проход здесь, - кивнул Валерий на плиту.
- Вот так просто войдём и окажемся в преисподней? – удивлённо спросил Антон.
- Нет, я поведу вас. Путь вовсе не так прямолинеен, как может казаться. Пещера имеет множество ответвлений, ложных ходов, оканчивающихся тупиками. Точку перехода в преисподнюю знаю я.
- Пещера? Так это пещера!? Откуда она здесь взялась, да ещё со многими ходами? – удивлённо спросил Антон. От внезапно охватившего волнения у него перехватило горло, последние слова он произнёс шёпотом.
Демон глубоко вздохнул, взгляд устало скользнул по тёмным верхушкам осин.
- Только вкратце, хорошо? Не все слова следует понимать буквально. Подземный мир – это аллегория, указывающая, что этот мир располагается на низшем уровне. И попасть туда можно только из-под земли. В некоторых местах преисподняя соприкасается с миром людей, грань практически стирается. В таких местах издревле строили храмы и монастыри, где монахи денно и нощно сражались с подземными тварями, пытающимися попасть на землю. В двадцатом столетии от Рождества прорыв случился, демоны завладели душами многих людей и первое, что они начали делать – взрывать храмы и уничтожать монахов и священников. Кстати, конфессиональная принадлежность значения не имеет, Создатель един, это люди понимают его по разному ... Убивали представителей всех верований. Но Создатель не позволил злу воцариться на земле. Сейчас храмы восстанавливаются на старых местах, растёт монашество и это есть хорошо. Строят новые где попало, - скривился демон, - ладно! Но старые храмы, построенные в незапамятные времена, стоят именно в тех местах, где есть соприкосновение с преисподней. Наиболее известное находится неподалёку.
- Это Лавра?
- Да. Целый комплекс храмовых зданий. Он расположен так, что бы полностью перекрывать выход на поверхность. Службы идут круглосуточно, не прекращаясь ни на мгновение. Самые сильные воины, подвижники, роют пещеры, дабы продолжать борьбу со злом под землёй, в шаге от преисподней.
- А я была там, - робко подала голос Даша. – На экскурсии.
- Мирянам показывают только небольшую часть пещер. Может быть, одну сотую и даже тысячную. Обычному человеку туда нельзя, он сразу погибнет. Монахи подвижники живут в таких условиях, которые мирянам не под силу вынести.
- Видел я этих воинов, - пренебрежительно отмахнулся Антон. – Беззубые старички с трясущимися головами. А в храмах мордастые попы службы правят, на лимузинах разъезжают. Гады толстожопые!
- Монахи сражаются духом. Телесная немощь не означает слабости, чаще наоборот. Очень скоро эти люди насовсем покидают слабое тело и продолжают борьбу в ином, бестелесном состоянии. Их останки – мощи – остаются в пещерах, закрывая проход и ни одна потусторонняя тварь не смеет приблизиться к ним. Кстати, слова мощь, мощный, что значит очень или сверх сильный, того же корня. Что касаемо попов толстозадых ... это трупы! Духовные трупы! Их душа мертва, живо только тело, которым управляет очень сильный демон. Во время службы в храме демон прячется за слоем жира в том месте, где его больше всего. Так легче переносить муки.
- Какие?
- Муки пребывания в храме. Жир смягчает ожоги.
Ветер всколыхнул вершины осин, волна шорохов пробежала по притихшему лесу, кустарники отозвались всполошённым шумом листвы. Валерий с беспокойством оглянулся, пальцы зябко сжались и спрятались под мышками.
- Решайте быстрее, господа. Скоро рассвет, - сказал он.
Антон посмотрел на Валерия – голова опущена, спина согнута, в тёмных глазах печаль. Не очень-то похож на демона потустороннего мира!
- Дарья, тебе есть что терять?
- Полбутылки водки в холодильнике, - буркнула девушка.
- А у меня люлька и две верёвки. Придёт осень и с работы выпрут до следующей весны. Ну, веди нас, демон Валерий!
Призраки старались изо всех сил – парили над головами людей, едва не касаясь макушек. Антон несколько раз чувствовал щекотание за ухом и лёгкое дуновение прохладного ветерка на затылке. Под ногами все равно непроглядная тьма, не видно даже ступенек, по которым спускаются вглубь пещеры. Даша топчется за спиной, поминутно наступая на пятки и сопит в ухо – ей явно не по себе, она боится отстать и потеряться, поэтому вцепилась пятерней в загривок Антону и не отпускает ни на секунду. Антон ёжится и крутит головой, когда маленькие пальчики слишком сильно сдавливают воротник вместе с кожей. Валерий идёт впереди уверенно, словно тьма для него прозрачна, как дневной свет. Полы сюртука колышутся в такт шагам, руки собраны в замок за спиной, голова поднята. Антону надоедает топтаться в темноте. Достаёт из сумки ночные очки, палец уверенно давит на кнопку включения. Лицевая панель опускается, тотчас появляется чёткое зеленоватое изображение подземелья. Пещера узка, до потолка можно дотянуться кончиками пальцев, если встать на носки. Ступеньки небольшие, вырубленные будто для детской ноги. Понятно, предки были мелкими. Лестница идёт вниз, поворачивает, впереди виднеется расширение, из которого ползут вглубь земли сразу три узких прохода. Валерий уверенно шагает в средний, ни на мгновение не задерживаясь в помещении. Вдоль стен темнеют какие-то ящики с выпуклыми крышками, торчат обломки досок, странный блеск пробивается сквозь щели – Антон вздыхает и шагает за демоном дальше.
Ход опять ведёт вниз, ступеньки становятся ещё уже. Валерий останавливается, поднимает руку. Антон с любопытством гляди через его плечо. Внезапно мрак уплотняется, неподвижный воздух колышется дуновением, проход закрывается стеной и люди оказываются в тупике. Мгновение спустя слева от демона исчезает кусок стены и появляется новый проход. Так происходит несколько раз и проходы появляются с разных сторон. Антон качает головой и пожимает плечами – демон не обманул, он действительно знает эти пещеры. Несведущий прошёл бы, за его спиной выросла стена, а впереди тупик! Пропетляв ещё немного, входят в прямую, как бильярдный кий, пещеру. Проход сужается так, что Антон задевает стены плечами. Иногда с потолка капает вода. Несколько капель попало за шиворот, от внезапного холода передёрнуло, по телу пробежала дрожь.
- Долго ещё шагать в этой норе? – раздражённо спросила Даша. – Тут уже дышать нечем!
- Осталось немного. Потерпите несколько минут, - ровным голосом ответил Валерий.
Через несколько шагов проход свернул почти под прямым углом и вывел в просторную круглую пещеру. Призраки светящейся толпой ринулись под куполообразный потолок и сбились в тучу фосфорического тумана. Ночные очки стали хуже показывать, Антон убрал их в сумку, огляделся. Стены плохо видны в полумраке, но все же можно угадать странные человекообразные фигуры, нарисованные на гладкой поверхности. Воздух в пещере плотный, как вода, приходится с силой загонять его в лёгкие. Температура заметно повысилась, от духоты все тело покрывается потом, капли собираются на бровях, застывают на ресницах и бегут вниз, по скулам и за воротник. Тишина в подземелье стоит такая, что внезапный писк комара покажется рёвом стартующей ракеты. В противоположной от людей стене темнеет прямоугольник. Антон подходит ближе. Какой-то услужливый призрак опускается ниже. В мерцающем неживом свете видно, что это дверь. Или заслонка из цельного куска мрамора примерно полутора метров высотой. Верхняя часть закруглена, посередине выступает дугообразная рукоять из чёрного металла. Поверхность блестит, будто смазанная жиром. От мрамора веет ледяным холодом, который в душной пещере кажется даже приятным.
- Что там? – спросил Антон, оборачиваясь к Валерию.
- Цель нашего путешествия. Открывайте дверь.
Антон с сомнением посмотрел на блестящую рукоять.
- И что? Свалюсь на голову Люциферу?
- Нет, что вы! К боссу так просто не попадёшь. Да вам это и не надо. Вы окажетесь в другом мире.
- Вот так просто открою и окажусь?
- А вы желаете торжественную встречу с оркестром? И чтоб толпа рыдающих от радости предков кинулась вам навстречу с букетами цветов? Не забывайте, мы входим, так сказать, с чёрного хода и нас там никто не ждёт.
Антон хмыкнул, покрутил головой. Дотронулся кончиками пальцев до рукоятки, холод обжёг кожу, но не сильно. Взялся покрепче обеими руками, с силой потянул на себя. Плита неожиданно легко поддалась, из расширяющейся щели клубами повалил белый туман, поток свежего, будто перенасыщенного кислородом воздуха ринулся в лёгкие. Ободрённый, Антон решительно шагнул в белую муть. За спиной раздалось всполошённое – ой! – и Дарья мигом очутилась рядом. Она сразу просунула левую руку под локоть, пальцы сжали запястье.
- Спокойно, мы в тумане, - с лёгкой хрипотцой в голосе произнёс Антон. – Куда дальше-то, Валерий?
- Идите на мой голос, Антон! – послышался спокойный голос демона впереди.
- Когда он успел? – зашептала на ухо Дарья. – Перелетел, что ли?
- Все может быть. Мы ведь в преисподней, нет?
Антон идёт на голос неторопливо, прощупывая землю перед собой – проклятый туман так плотен, что самого себя видно только до пояса. Он запоздало оглядывается, но в белой мгле уже невозможно разглядеть дверь. А может, её уже и нет ...
- Ты чего, вернуться хочешь? – прошептала Дарья.
- Дорогу запомнить хотел, - усмехнулся Антон.
- Я по земле ногой веду, остаётся глубокая борозда. Ты давай тащи меня, а то мне тяжело на одной ноге скакать.
- Ну, держись крепче, разумница! – улыбнулся Антон и решительно шагнул в туман.
Вроде нехитрая уловка, а уверенность придаёт!
Туман рассеивается, становится менее плотным и поднимается выше. Антон все ещё не видит, что впереди, но уже различает землю, по которой идёт. Обычный песок, куски глины, гладкие камешки – словно дно высохшей реки. Песок плотный, слежавшийся, идти легко. Завеса тумана вдруг исчезает, белая пелена уходит в вышину и Антон замирает на месте. Прямо перед ним раскинулась низина. Все тот же песок, редкие островки жухлой травы до самого горизонта. Слева низину ограничивает скальный выступ высотой с пятиэтажный дом. Поверху идёт стена из белого, похожего на мрамор, камня. А за стеной ... у Антона невольно перехватило дыхание! – огромное здание бело-голубого цвета. Большие круглые окна сияют, словно хрусталь на солнце, крыша выполнена в виде плоского купола. Несмотря на серенькую погоду, купол блестит и переливается всеми цветами радуги, а по краям будто ниспадает золотой водопад. Такую сложную цветовую гамму можно получить только при помощи огромного количества огранённых алмазов или других, неведомых науке кристаллов.
- Там что, крыша бриллиантами усыпана? – потрясённо прошептал Антон.
Из середины купола тянется к небу широкая лестница, на которой легко поместится автомобиль. Её ограждают перила высотой в человеческий рост, верх укрыт блестящей выгнутой крышей. Сквозь прозрачное ограждение видно, как по лестнице плывут вверх фигурки людей. Их совсем немного, люди стоят друг от друга на несколько шагов. Лестница по широкой спирали уходит в небо, которое в этом месте сияет ярко голубым и жёлтым светом.