- Скоро узнаем. Небо мне здесь не нравится. И за домами что-то горит нехорошо.
За домами действительно разгорался пожар, будто лес охватило пламенем и столбы дыма устремлялись вверх, скручиваясь толстыми жгутами и рассыпая искры. Тишину разрывает одновременный вой паровозных гудков. Составы вздрагивают, будто по вагонам пробежал электрический ток, слышен свист воздуха, лязгает метал и вагоны приходят в движение. Неспешно, чуть подрагивая от усилия, клетки начинают опрокидываться. Из платформ высовываются блестящие лапы пневматических подъёмников. Люди, сбившиеся в плотную массу, медленно перемещаются к краю клеток, крыши сдвигаются и вот те, кто был с самого края, выпадают из вагонов. Скрип и гул пневматических механизмов заглушают крики людей. Вагоны наклоняются сильнее, люди высыпаются на насыпь, как картошка. Если смотреть с высоты птичьего полёта, то видно, что склоны усеяны людьми. Тела скатываются вниз сплошным потоком, будто волна цунами. Вагоны наклоняются ещё ниже, крыши с громкими хлопками ударяются о склон. Состав вздрагивает, словно стряхивает с себя грязь и мусор, оставшиеся после людей. Шипит выпускаемый воздух, клетки медленно возвращаются на место, крышки с оглушительным грохотом захлопываются. Раздаются свистки, гудят локомотивы, поезда дёргаются и медленно движутся вперёд, набирая скорость.
- Нам пора! – воскликнул Антон. Они сошли с паровоза, мимо проплыл закопчённый бок угольного бака, лязгнули на прощание колеса. Состав скрывается в темноте, затихает стук колёс. Антон посмотрел вниз. По склону ещё катились тела, а внизу уже собралась толпа. Растерянные, перепуганные люди сбились в кучу и беспомощно озираются вокруг. В полумраке видны окровавленные лица, одежда свисает клочьями, многие лежат на земле, не в силах подняться – сломаны ноги и руки. Раздаются хлопки, воздух над толпой приходит в движение, из тёмного неба к земле несутся странные крылатые существа. По мере приближения становится видно, что это очень худые, длинноногие и длиннорукие люди с несуразно большими крыльями. Буквально скелеты, обтянутые кожей. Они зависают над толпой, громко хлопая крыльями, словно высматривая кого-то. Крики внизу стихают, внимание людей обращено вверх, к крылатым существам.
- Кто это? – шёпотом спрашивает Даша. – Они страшные!
- Местные ангелы, наверно. Когти у них ... грязные. И хвосты подозрительные. А рожи какие!? Ну-ка, присядем!
Даша увидела, что пальцы у крылатых людей действительно оканчиваются громадными загнутыми вовнутрь когтями. Хвосты напоминают крысиные – такие же длинные, узкие и голые, похожие на пастушьи хлысты. Головы лишены растительности, оттопыренные уши торчат с боков, как отросшие грибы, плоские лица лишены носа, только два дыхательных отверстия, безгубый рот плотно сжат, в выпуклых глазах отражается пламя далёкого пожара. Ноги похожи на птичьи, голенастые и худые, полусогнуты в коленях. Трёхпалые конечности оканчиваются загнутыми когтями. Повинуясь неслышимой команде, крылатые существа опускаются ниже, к краю толпы, образуя подкову. Люди замирают в страхе, ожидая нападения. Хлопанье крыльев усиливается, одно крылатое существо взлетает повыше и громко вскрикивает скрипучим голосом. Стая бросается на людей, пронзительно крича и хлопая крыльями. Существа зависают над толпой, длинные хвосты хлещут людей так, что лопается кожа и брызжет кровь. Люди в ужасе бросается прочь, сбивая с ног и топча друг друга. Крылатые твари хватают упавших, швыряют на землю, сшибая с ног бегущих, будто в кегли играют. Люди падают, поднимаются, бегут дальше, а на них с неба падают тела, словно мячи для боулинга. Крылатые твари издают клекочущие звуки, на кошмарных мордах расцветают подобия улыбок.
- Забавляются, крысы летучие! – цедит сквозь зубы Антон.
- Может, это входит в процедуру наказания? – сказала Даша.
- Пусть так. Но издеваться-то зачем?
Толпы несчастных грешников с криками и плачем двинулись по направлению к строениям. Над бредущими людьми порхают крылатые чудовища, будто гигантские бабочки, часто раздаются щёлкающие звуки - твари хлещут хвостами всех подряд. Антон поднимается во весь рост, взгляд устремлён на стаю мерзких «летунов». Даша подходит к краю насыпи, смотрит под ноги.
- Антон, склон очень скользкий и весь покрыт кровью. Как спускаться будем? – спрашивает она.
Ответить Антон не успевает. Над головой раздаётся хлопанье крыльев, волна затхлой вони обрушивается на людей, поднимается облако угольной пыли. Антон оборачивается – прямо над ними висит в воздухе летающий монстр. Кожистые крылья суматошно молотят воздух, монстр вытягивает шею и крутит головой, плоские, ничего не выражающие глаза с вертикальной полоской зрачка блестят, словно кусочки слюды. Обтянутое кожей лицо похоже на маску противогаза, не выражает никаких эмоций, но по суетливым движениям понятно, что монстр удивлён и растерян. Он вытягивает шею ещё больше, опускается ниже, дыхательные отверстия приходят в движение. Длинная и тонкая, как высохший сучок, лапа тянется прямо к лицу Антона. Он брезгливо отворачивается, перехватывает лапу и резко дёргает на себя. Монстр, привыкший внушать ужас и страх людям, явно не ожидал такого. Крылья складываются на спине в неопрятный горб, чудище вскрикивает скрипучим голосом и падает на землю, как неживое. От удара поднимается пыль, раздаётся короткий хруст – монстр врезается головой прямо в рельс, тело обмякает, крылья расползаются по земле. Антон пинком переворачивает чудище мордой вверх. По расквашенной физиономии текут струйки черной жидкости, из носовых отверстий появляются пузыри, по телу пробегает дрожь. Летающий монстр действительно похож на скелет, обтянутый кожей тонким пергаментом. Грудная клетка смахивает на батарею отопления середины прошлого века, живот впалый, кости выпирают так, что вот-вот порвут кожу. Лапы вспучиваются верёвками сухожилий, скрюченные пальцы кажутся неестественно длинными из-за когтей. Гениталии отсутствуют. Во всяком случае, Антон их не разглядел, а проводить более подробное исследование не было желания. Внезапно тварь оживает. Слюдяные глаза наливаются красным огнём, будто нагреваются изнутри, безгубый рот раскрывается, показываются чёрные, как головешки, зубы и раздвоенный серый язык высовывается наружу. Раздаётся пронзительный визг, тело монстра сотрясает судорога. Не переставая верещать, тварь встаёт на четвереньки, кожистые крылья то сжимаются на спине, то бессильно сползают на землю и тогда тварь становится похожа на гигантское мерзкое насекомое с маленькой головой и длинными паучьими лапами.
- Фу, гадость! – брезгливо скривила губы Даша.
- Ты права, - кивнул Антон. – И живучая, даже рельсом по башке не убьёшь!
Сует руку за спину, пальцы сковыривают застёжку на чехле, в руке появляется лопатка. Коротко размахнувшись, Антон рубит острым краем основание черепа. Верещание обрывается, слышно шипение, бульканье, какой-то писк, лёгкие исторгают остатки воздуха, обрубок пузырится черной жижей. Голова с костяным стуком падает на твёрдую, как камень, землю. Обезглавленная тварь замирает, лапы подламываются и тело боком валится на землю. Крылья с тихим шуршанием расползаются по спине, ниспадают ворохом грязного белья в пыль.
- Люблю тишину! – довольно произнёс Антон. Отводит ногу назад с явным намерением пнуть гадкую башку монстра и замирает на полдороге. Мёртвая тварь начинает светиться! Тело словно тлеет, распространяя вокруг блеклое оранжевое свечение. Оно усиливается, наливается густотой и вот уже труп словно залит ржавым пламенем. Контуры тела размываются, теряют чёткость, становятся прозрачными. Через мгновение остаётся яркое рыжее пятно, затем и оно исчезает. Антон потрясённо смотрит на то место, где только что лежала обезглавленная тварь с крыльями. Взгляд перемещается в сторону – голова тоже исчезла!
- Что за фигня! – изумлённо произносит он, продолжая стоять на одной ноге, как цапля посредине болота.
- Ну, бестелесные же, – разводит руками девушка. Она удивлена не меньше Антона и пожимает плечами: - Может, они так умирают?
- Адские твари исчезают после смерти? Тоже переносятся? На свой «тот свет», что ли?
- Ну не знаю ... а у тебя есть другое объяснение?
- Жизненный цикл любого существа имеет конец. И в этом смысле потусторонние твари не отличаются от людей, но в мир иной отправляются наши души, не тела! А эти ...
Заумные рассуждения Антона прерывает хлопанье многочисленных крыльев. Он поднимает голову, тихо произносит несколько энергичных словосочетаний и плюется. Мерзкая тварь не зря орала перед смертью. Её крик услышали другие и вот теперь над головами людей в сумрачной дымке полощут крыльями полтора десятка хвостатых и крылатых монстров. Они, похоже, видели расправу, были удивлены и, возможно, даже напуганы. Во всяком случае, немедленного нападения не последовало. Чудища беспорядочно перемещаются в воздухе плотной стаей, наблюдая за людьми, постепенно опускаясь все ниже.
- Возьми! – протягивает лопатку Антон девушке. – Держи крепче, отмахиваться будешь.
- А ты?
- Щас оплеух надаю ... шучу! У меня же ствол есть, забыла? – усмехнувшись, ответил Косицын.
«Винторез» со сложенным прикладом прятался у него на спине под курткой и Даша совсем забыла о нем. Странно короткая винтовка с несуразно толстым стволом появляется у Антона в руках. Откидной приклад становится на место, щёлкает пристёгнутый магазин. Антон достаёт из нагрудного кармана какое-то приспособление, похожее на фонарик, закрепляет под стволом. Лязгает затвор, загоняя патрон в патронник, палец ложится на спусковой крючок. Из «фонарика» под стволом вырывается узкий багровый луч и упирается в одного из крылатых монстров. Твари совсем рядом, можно камнем кинуть. Раздаётся щелчок, винтовка вздрагивает, слышно короткое «буп!», словно кулаком в подушку ткнули и монстр с визгом падает на землю. Он несколько раз переворачивается в полете и можно увидеть, что на его спине появилось отверстие размером с детскую голову. Опять раздаётся глухое «буп!», взвизгивает крылатый монстр и камнем летит к земле. Вместо головы у него обрубок шеи, на которой болтается клок кожи с ухом. Чудище устремляется вниз, на полдороге вспыхивает рыжим пламенем и исчезает, не долетев до земли считанные метры. Выстрелы звучат ещё и ещё, один за другим. Чудища, похоже, даже не понимают, что происходит. Продолжают кружиться над людьми, растерянно наблюдая, как их становится меньше и меньше. Наконец, один из монстров решается атаковать человека с оружием. Пикирует вниз, распахнув крылья и мерзко вереща. Длинный хвост бешено рассекает воздух, издаёт хлопки, как пастуший кнут. Антон спокойно поворачивается, красный кружок лазерного прицела загорается на груди приближающейся твари. Щёлкнул затвор, но выстрела не последовало – магазин пуст. Антон опускает винтовку, невозмутимо ждёт монстра. Он видел, как твари расправлялись с грешниками – сначала хлещут хвостом, жертва впадает в шок от боли, затем хватают когтями. По-другому не умеют. Как только гибкий конец хвоста коснулся спины, перехватил, намотал на руку, отступил на шаг и рванул на себя. Чудище не сумело затормозить – или не успело – его по инерции проносит мимо, прямо на девушку. Даша наотмашь бьёт лопаткой. Острая, как лезвие ножа, боковая грань рассекает грудную клетку монстра от шеи до впалого живота. Почти пополам разрубленное чудище падает на землю, захлёбываясь визгом и кровью, суматошно хватая воздух безгубым ртом. Антон, не глядя, с силой дёргает хвост и чудище катится по склону вниз, ляпая по земле крыльями, словно тряпкой. На полдороге появляется сияние, монстр растворяется в воздухе. Пустой магазин прячется в кармане, полный становится в паз, затвор хватает патрон, будто голодный волк добычу и вбрасывает в патронник. Ствол винтовки хищно смотрит вверх единственным чёрным глазом, но небо пусто. Если считать небом жуткий свинцовый туман, клубящийся в вышине.
- Чувствуешь запах? – спросил Антон с улыбкой.
- Чего?
- Свежести! Не знаю, откуда здесь берётся воздух, но кислорода в нем явно маловато. А издыхающие твари, похоже, выделяют именно его. Или озон.
Даша улыбнулась, покрутила головой.
- Нет, правда! Вдохни поглубже. Неужели не замечаешь?
- Это у тебя адреналин из ушей выделяется, - рассмеялась девушка. – Бери лопатку и пошли отсюда. Похоже, опять эшелоны с грешниками приближаются.
Издалека действительно близится гул, земля вздрагивает, рельсы тихонько звенят. Спускаются по склону вниз и быстро шагают по направлению к городу. Может, это и не город, а просто скопище развалин, вроде тех, которые видели в преисподней и делать там особенно нечего. Местная администрация разукрасила стены световыми гирляндами, зажгла фонари, приказала оформить рекламу питейных заведений – они везде, где есть люди. Но что-то подсказывало Антону, что именно там, в сверкающем огнями мрачном городе, они найдут ответы на все вопросы. О том, что ответов может не быть, а появятся новые вопросы, он не думал.
Шли по равнине, утоптанной миллионами ног до твёрдости камня. Насыпи, на которых разгружали вагоны с грешниками, сошли на нет, рельсы исчезли, словно растворились в земле. Антон оглянулся – насыпи выгибают горбы, словно угольные терриконы, по гребню проходит ровная линия дороги, шпалы сползают по склону, нанизанные на железные нитки рельс ... дальше ничего! В том месте, где рельсы смыкаются с землёй, расположены окружности, эдакие земляные волны правильной радиальной формы. Словно застывшие круги на воде. «Черт его знает, что тут происходит, - подумал Антон. – Может, это и не земля вовсе, а некое сгущение пространства по образу и подобию земного, в котором обитают души. И мы тут топчемся! Законы физики тут не работают. Или работают, но не так, как на земле. Надо Валерке звякнуть, пусть объяснит, что дальше делать»! Смарт грустно мигнул экраном, зажёгся значок разряженного аккумулятора. Ругнувшись, Антон достаёт запасной.
- Ну, наконец-то! – сразу отозвался Валерий. – Как у вас дела?
Когда Антон начал рассказывать о крылатых тварях, Валерий перебил его взволнованным голосом:
- Не вздумайте попасться им на глаза! Это погонщики. Они разорвут вас обоих на куски. Это страшные создания, они гонят грешников в чистилище и выполняют там роль полиции. Патрулируют территорию сверху, подстерегают на крышах ...
- Ага, понял ... ты лучше вот что скажи – почему, когда бьёшь его башкой о рельс, затем отрубаешь, он светится и исчезает? И пахнет так приятно!
- Что? А!? – подавился воздухом демон. – Вы ... что ты там натворил, Антон? Девушка с тобой?
- Ну да! Ничего я не творил. Мы вышли из кабины, поезд уехал. С насыпи прямо в землю нырнул, как в воду! Хотели дальше идти, тут какой-то урод на нас набросился. Похож на ощипанную курицу с крыльями, как у летучей мыши! Я отбивался, как умел. Ну, дал по башке, потом лопатой по шее ... Тут налетели ещё, пришлось отстреливаться, а Дашка лопатой рубила. Да ты не парься, Валера. От них даже мокрого места не осталось, исчезли все в рыжем пламени, оставив после себя освежающий запах озона.
- Они не исчезли, а переместились, - упавшим голосом сообщил демон. – Ты все время забываешь, что здешних обитателей нельзя убить, можно только ... ну, победить или превозмочь. Второе вернее.
- А переместились куда? В аду тоже есть потусторонний мир? – живо поинтересовался Антон.
- Есть. Миров бесконечное множество, об этом в Книге говорится, но ты читал невнимательно. Если вообще читал ... Ладно! Может, ты прав и нечего их бояться. Идите прямо на огни.
- И что там?
- Это место, где наказывают грешников. Называют чистилищем, судным городом, местом очищения душ – по-разному. Кому что нравится. Где-то там держат и самоубийц.
- Что-то не очень похоже на место исполнения наказания. Огни, реклама ... будто развлекательный центр, – засомневался Антон.
- А это уже кому как! Страдания жертвы и есть развлечение для палача. Нет?
Антон не нашёлся, что ответить, взглянул на Дашу. Она неуверенно кивнула:
- Ну да, правильно. О погонщиках забыл? Я, кстати, читала Книгу. В ней прямо сказано – око за око, зуб за зуб. Видимо, здесь каждый получает то, что в прежней жизни давал другим.