- А почему вы один? Почему нет помощников? – опять задала вопросы Даша.
- В этом нет нужды, - просто ответил монах. – Господь надёжно отгородил землю от ада, но потусторонние твари всё же прогрызают ходы. Они малы, исчадия не могут ринутся толпой и потому для обороны достаточно одного. Спартанский царь Леонид защищал Фермопилы с горсткой воинов, всего-то триста копий, против десяти тысяч «бессмертных» - отборной гвардии персидского владыки. И гвардия ничего не могла сделать. По свидетельству очевидцев, персидских воинов бичами гнали в бой, так силен был страх перед спартанцами.
- Но они погибли!
- Потому что были людьми и сражались мечами и копьями! Моё оружие другое и моя телесная смерть ничего не изменит. Там, наверху, - поднял указательный палец монах, - стоит крепость духа, оттуда придёт новый воин мне на помощь.
Антон оглянулся. В густом мраке не видно ничего, только цветные круги появились в глазах и странный, на грани слышимости, писк и шорох. Как будто неподалёку копошится семья мышей.
- Ты здесь не один? – внезапно спросил Антон.
- Конечно - кхе-кхе! - не один, - усмехнулся монах. – Рядом со мной невидимые соратники, они помогают сдерживать натиск бесовского войска. Ну и сами бесы, которые не такие буйные, неподалёку таятся. Любопытно им!
- Доносчики?
- Такова подлая порода, ничего не поделаешь, - вздохнул монах. – Ну да ладно ... а вам для чего на ту сторону надобно?
Антон смущённо опустил голову.
- Да такое дело ...
- Я скажу! – решительно перебила его блеяние Даша. – Предали мы! Нам доверились, а мы предали за деньги. Невмоготу стало нам обоим. Хотим вернуться и исправить ... нет, сделать то, что должны были.
Монах промолчал. В наступившей тишине послышался вздох, исхудавшая старческая рука приблизилась к керосиновой лампе, пальцы повернули фитиль, огонёк уменьшился до размера спичечной головки и пропал. Теперь только тусклый свет лампадки под иконой продолжал неравную борьбу с тьмой.
- Что ж, зело похвально ваше стремление облегчить душевные страдания. И свои. И тех, кто вам доверился. Не сомневаюсь, что преодолеете все препоны и телесные муки вас не остановят. Но это не все!
- А что же ещё? – недоумевающе пожал плечами Антон.
- Вспомните, чем сатана победил вас? Разве угрозы испугали? Убоялись численного превосходства супротивников? Нет. Он соблазнял. И вы поддались искушению! Думаете, лукавый опять не прибегнет к совращению?
Антон и Даша переглянулись.
- Да не надо нам ничего. Наелись уже! – скривилась Даша.
- Так ли? – вздохнул Афанасий. - Сказано: проще верблюду пролезть сквозь отверстие в игле, чем богатому попасть в Царствие Небесное. Богатство – это излишек. Именно оно делает счастливым простого человечка. Который по скудоумию не зрит, что в нем сокрыты все семь смертных грехов. Эйфория быстро уходит, является тревога, что отнимут. Что акции упадут в цене. Что инфляция сожрёт накопленное. Что финансовый кризис обесценит все, во что вложены деньги и взятый кредит нечем будет отдавать. Жадность, тщеславие и чванство переполняют такого человечка. Непреходящий страх потерять все превращается в многочисленные комплексы, которые словно черви, жрут человечка изнутри, грызут его душу и затемняют разум. До Бога ли такому?
Даша ахнула:
- Откуда вы знаете такие слова – акции, инфляция, кредит. Вы кто?
- Монашествующая особа, - глухим голосом ответил Афанасий. – А кем был раньше – не все ли равно?
- Значит, вы уверены, что дьявол и в этот раз победит? – упавшим голосом спросил Антон.
- Нет, вовсе не уверен. Все зависит от вас. Если как следует подготовитесь, ничего лукавый вам не сделает, - покачал головой монах.
- Ну, мы там уже были! Путь знаем, оружие найдём по дороге.
- А ежели нет, то лопаткой своей вострой отмашемся, так? – насмешливо перебил монах.
- Да. Так уже было!
- То-то и оно, что было! Неужто вы думаете, что там, - мотнул головой монах куда-то в сторону, - дураки сидят? О том, что в ад собрались, дьяволу уже известно. Эх, если б видели, сколько вокруг нас бесов собралось сию минуту! И слушают все, внимают, каждое слово ловят – тьфу, паразиты!
Монах плюнул, взмахнул рукой, словно отгоняя назойливых насекомых и трижды перекрестился. Тотчас раздался тихий, на грани слышимости гул, от которого слегка заложило уши и появилась ломота в висках. Так бывает, когда без подготовки ныряешь на небольшую – метра три-четыре, - глубину в одной маске и дыхательной трубке. Антон замер, вслушиваясь в ожившую темноту. Гул уменьшается, уступая место шороху, недовольному писку множества маленьких глоток и скрежету микроскопических зубов. В низу живота появилось сильное тянущее чувство, будто очутился на громадных качелях, которые какой-то дурак раскачал до предела. Ты несёшься вниз с нарастающей скоростью, в самой нижней точке «корыто» задевает землю и ты взмываешь под облака, откуда через пару мгновений снова летишь к земле. Волны этого чувства поднялись выше, наполнили грудь и перехватили горло, мешая дышать свободно. Антон выпучил глаза, несколько раз открыл и закрыл рот, будто выброшенная на берег рыба. В глазах появились цветные круги, дрогнули колени и ... все исчезло! Воздух свободно поступает в лёгкие, тьма отступила, освободив место призрачному желтоватому свету, который исходит от огонька лампады. Он заполнил собой всю пещеру, стал виден неровный потолок, грубо обтёсанные стены и утоптанный пол. Вокруг Антон кружатся в хороводе странные, нелепые и смешные существа, состоящие только из одной головы. Или туловища, сразу понять трудно. Зеленовато-серые, похожие на картофельные клубни тела имеют короткие кривые руки с крохотными пальчиками. Каждый увенчан острым каплевидным когтем. Ног нет, зато есть хвост, поросший редкими жёсткими волосами. У каждого «клубня» имеется лицо: один или два глаза, которые постоянно перемещаются вверх и вниз. Носы похожи на поросячьи пятачки, находятся в постоянном движении и издают хрюкающие звуки разной тональности. Несуразно широкие рты плотно сжаты или, наоборот, распахнуты во всю ширь. Полные, будто распухшие губы кривятся восьмёркой или вытянуты огузком. У некоторых есть рожки. У других только уши, круглые или остроконечные. Странные существа медленно перемещаются в пространстве пещеры, корчат глупые и смешные рожи, машут ручками и шевелят хвостами. Одно из них, похожее на репу, приблизилось. Антон услышал хихиканье, похожее на скрип ножовки по металлу, в нос ударил гадостный запах сероводорода. Существо вытянуло руку и попыталось цапнуть Антона за нос. Не долго думая, Антон шлёпает ладонью по «репе», как баскетболист по мячу. Существо кувыркается через всю пещеру с возмущённым писком и падает прямо на икону. Писк переходит в истошный визг, «репа» сморщивается, будто сдувшийся воздушный шарик. Маленькие ручки суматошно молотят воздух, волосатый хвост трепещет, шкурка темнеет, появляется запах дыма. Вопя и корча страшные рожи, существо с трудом отлипает от иконы и падает прямо на огонёк лампады. Бес – Антон догадался, что это он! – верещит дурным голосом. Блуждающие глаза собираются в «кучку» над пятачком и заворачиваются вовнутрь. Шкурка багровеет, из ноздрей и ушей вырываются узкие струйки пара. Бес судорожно машет руками и, словно пушечное ядро, улетает в потолок. В наступившей тишине Антон видит, что остальные бесы сбились в кучку посередине пещеры и смотрят на него выпученными глазами.
- Хе-хе ... ну ты крут! – покрутил головой монах с улыбкой. – Я с нечистью помягче обхожусь.
- Это что такое? – изумился Антон.
Он ощутил, как Дашины пальцы сжали его руку.
- Ты стал видеть, - тихо произнесла она.
- А ты?
- Сразу, как вошла.
- И молчала?
- А ты не спрашивал!
Антон вздохнул, покрутил головой. Мелкие бесы в панике шарахнулись во все стороны, разлетелись по углам, притаились в трещинах и за выступами.
- Видишь, что значит не бояться? – произнёс монах. – Ну, эти-то мелочь пузатая, на них и вовсе внимания нечего обращать. Крупная дрянь посильнее будет, но и она страшится человека со стойкой душой.
- А мы разве слабаки? – спросила Даша.
Монах помолчал, затем тихо спросил:
- Третьего дня, об это время, в каком состоянии была? А ты, Антон, сколько уже пытаешься бросить сосалку табачную? Слабо? Слабо! И нечего тут пыжится передо мной.
Антон почувствовал, как волна жара опалила щеки. «Хорошо, что в темноте не видно! – подумал он. – Тоже мне, собрался на битву с дьяволом, а сам курить бросить не может, вояка хренов»! Даша промолчала, но по дрожанию пальцев Антон понял, что и ей стыдно.
- Ну так ведь не сразу же ... нужно время, чтобы отвыкнуть ... э-э ... привыкнуть ...
- Если хочешь победить, сожги мосты за спиной, - перебил его «эканье» монах. – Иначе сомнение спалит тебя изнутри. Душа изнеможет в борьбе с собой и ты проиграешь.
- А вы сожгли, Афанасий? – спросила Даша, уязвлённая вопросом монаха.
Вместо ответа старец встал с ложа. Слабый свет от лампады коснулся лица и стало видно, что «старцу» не больше тридцати лет от роду, густая борода и усы делают его старше своего возраста. Но главное – Антон подумал было, что глаза монаха закрыты, но всмотревшись понял – их нет! Вместо глаз впадины, ямки, в которые провалились веки. Безглазое лицо печально и спокойно, как лик надгробной статуи.
- Ой, простите! – виновато произнесла Даша. – Мы не увидели сразу, что вы ...
- Нет, я не калека от рождения, - покачал головой монах. – Я сам сжёг мосты, когда почувствовал, что могу отступить.