Пологий склон сходит на нет и Антон с Дашей оказались на плоской, как кухонный стол, равнине. Пространство затянуто дымкой, словно здесь совсем недавно погуляла пылевая буря. Края равнины укрыты клубящимися облаками свинцово-серого тумана, мелькают багровые и оранжевые отблески, доносится низкий, надсадный рёв, как будто там, за непроницаемой стеной идут тяжёлые бои с использованием артиллерии и танков. Неподалёку с угольно чёрного неба на землю падает столб багрового света, тот самый, по которому они попали сюда. Внизу расширятся толстым наплывом, от которого тянутся в сторону тринадцать потоков – полупрозрачные трубы, пронизанные красными и оранжевыми проблесками. Внутри плывут призрачные сущности проштрафившихся бесов, демонов и прочей нечисти. Но наполненность световых путепроводов разная – одни битком набиты суетливой мелочью, в других копошатся твари покрупнее, третьи полупусты, зато внутри важно ковыляют рослые, откормленные чудища с перебитыми носами, свёрнутыми набок челюстями, на которых темнеют дыры от выбитых клыков. Лапы вывихнуты или вовсе переломаны, у некоторых головы раскроены по серёдке, отчего похожи на недорезанные арбузы. Последняя, тринадцатая труба пуста, если не считать того самого свинообразного монстра, который и доставил Антона и Дашу сюда. Распухшая туша с трудом протискивается сквозь тесную трубу, многочисленные свинячьи ножки молотят по стенкам, дряблая шкура волнуется крупной дрожью.
- Оседлаем мустанга? – предложил Антон. – Нам все равно туда.
- Почему ты так решил?
- Судя по всему, именно эта труба ведёт к месту, где отбывают наказание начальники. Этот, - кивнул он на толстяка, - гад заслуженный, вместе с мелочью пузатой на нарах париться не будет. Валерка должен быть где-то там, он же демон, который пошёл против воли хозяина! И Анна рядом.
Даша вздохнула, пожала плечами.
- Ладно, идём. Только он медлительный какой-то, мустанг этот!
- Пришпорим! Впервой, что ли?
Свиномонстр охнул и заколотил ножками с такой силой, словно собрался побить мировой рекорд по бегу в трубе. Глазки выпучились, будто у ошпаренного рака, круглая морда вытянулась и стала похожа на дыню с носовыми отверстиями. Страшные люди подошли поближе, мужчина ласково произнёс:
- Что, глист откормленный, проблемы?
Голос был таким, что на шкуре свиномонстра редкие волосы стали дыбом, спина покрылась зелёными, как недозрелые яблоки, мурашками.
- Нет-нет, никаких проблем! – завизжал свиномонстр.
- Как же нет? – удивился мужчина. – Тесно тебе в трубе-то! Дашенька, брызни-ка святой водичкой на шкурку, чтоб размягчилась, а я посрубаю лишку.
Злобная женщина извлекает из кармана плоскую фляжку, длинные и тонкие пальцы, словно когти демона, срывают крышку, из горловины веет запахом, от которого чудище содрогается и орёт не своим голосом:
- Нет, только не это!!! Простите, я не хотел! Все произошло случайно!
Мужчина и женщина переглядываются.
- О чем ты, глист необъезженный?
- Я ... я ... случайно! Летели слишком быстро, я не успел затормозить ... вы упали в яму ... – сбивчиво бормочет свиномонстр. – Должны были провалиться ... ой-ой! – завизжал он ещё громче и замолотил лапами так, будто собрался взлететь.
- А-а, ты об этом, – пренебрежительно скривился мужчина, незаметно сжимая руку женщины, которая собиралась что-то спросить. – Не парься, червяк, мы сами спрыгнули, хотели заглянуть в дырку.
- Да? И вам не страшно? – шёпотом заговорил свиномонстр.
Перестаёт молотить лапами, шкурная дрожь прекращается, вздыбленные волосики опадают.
- А чего нам бояться? – презрительно сощурился мужчина. – Слизняков этих, что ли?
Антон имел в виду мелких бсдухов, которых течение тумана утягивало в дыру, но свиномонстр понял иначе.
- Так вы их видели? – прошептал он. - Ужасные чудовища, порождения первозданной тьмы, которых боится даже ... – свиномонстр обрывает себя на полуслове, будто давится, глаза сходятся к центру, вытянутая от страха морда покрывается коричневыми пятнами, мощный запах тухлых яиц забивает серную вонь.
- О чем это вы? – сердитым шёпотом спрашивает Даша. – Какие ещё слизняки в дыре?
- Тихо! Сам не знаю! – сквозь зубы отвечает Антон. – Но, похоже, он говорит о тех тварях, которых сам дьявол боится.
- А мы нет? – округлила глаза Даша.
- Э-э ... потом, ладно? Глист, ты не в обмороке? Схуднул-то как ... зато помчишься пулей! Только не воняй сильно, ладно?
Антон усаживается на гладкую спину свиномонстра, Даша привычно обнимает за пояс.
- Не трусь, червяк, драконом станешь! – хлопнул Антон ладонью по загривку свиномонстра. – Вперёд!
Багровый свет ринулся навстречу, мигающие огоньки вытянулись пылающими струнами, в ушах протяжно зазвенели невидимые колокольчики. Мчались так, что низ живота потянуло холодным комом и отхлынула кровь от лица. Антон уже начал беспокоиться, что так и влетят верхом на раскормленном глисте во дворец или что там у дьявола, но свиномонстр хоть и трусил отчаянно, но соображал все-таки быстрее, чем двигался. Вытянутая, как морда гончего пса, голова стала меняться: на затылке вспухла шишка, разрослась по всей голове и превратилась в какую-то затычку, края которой сомкнулись с трубой. Многочисленные ноги упёрлись свиными копытами в стенки, словно якорные лапы в дно. Послышался нарастающий визг, в воздухе запахло палёным. Антон откинулся назад, упёрся ногами в мясистый затылок и закрыл лицо руками – очень не хотелось тыкаться носом в жирный, вонючий загривок свиномонстра. Скорость начала падать, сияние трубы потускнело, длинные вспышки огня поблекли и превратились в искорки. Мягкое, тестообразное тело свиномонстра вытянулось в трубе, словно пучок водорослей по течению. Морда наполовину высунулась наружу, опавшие щеки коснулись земли, из носовых отверстий поползла зелёная пузырящаяся жижа. Антон съехал по загривку, как по аварийному трапу самолёта, помог Даше. Едва ступив на землю, девушка тотчас принялась внимательно осматривать одежду и вытирать руки ароматическими салфетками, предусмотрительно спрятанными в нагрудном кармане. Антон пренебрежительно улыбнулся, но и сам незаметно вытер руки о штаны.
- Летел, как стратегическая ракета! – сообщил он свиномонстру, поощрительно похлопывая лопаткой по затылку чудища.
- Хорошо, что не взорвался. От вонищи кончились бы в трубе! – пробормотала Даша, брезгливо счищая кусочки слизи с брюк.
- Он проявил мужество и отвагу, - согласился Антон. – Куда ты теперь, дракон глистообразный?
Обессиленный свиномонстр слабо мотнул башкой вперёд. Антон взглянул, но за сплошной стеной серо жёлтого тумана ничего не увидел.
- По запаху дорогу найдёшь или как?
Земля вздрогнула, послышался протяжный гул и стон, словно земной шар зевнул во всю пасть. Порыв затхлого воздуха сдвинул стену тумана, мутные струи засуетились и потекли прочь. Пространство медленно расширилось, угольно чёрное небо очистилось, сверкнули блеклые молнии. Антону показалось, что тьма впереди ожила и начала двигаться, постепенно сгущаясь и обретая форму странного и страшного существа с множеством непрестанно шевелящихся отростков. Вспыхнули и загорелись красные и жёлтые глаза-точки. Они заметались по огромному телу, словно блуждающие огоньки святого Эльма, то сбиваясь в один пылающий круг, то вытягиваясь в неровную линию или сплетаясь в запутанный узел, будто скомканная гирлянда с новогодней ёлки. Из мрака вычленились огромные суставчатые ноги, поросшие густыми белёсыми волосами, словно мхом, тускло блеснули кривые когти из чёрного хитина. Поверхность туловища перестала волноваться, тело обрело угловатую форму камня, блуждающие огоньки собрались в один пылающий, будто пионерский костёр, глаз, который постоянно меняет форму от идеально круглой до эллиптической или прямоугольной. Медленно распахивается щель ротового отверстия, слышится свист всасываемого внутрь воздуха. Лапы, подобные столбам высоковольтной линии, переступили с места на место, земля содрогнулась, послышался треск и хлопки – это в пыль раздробились камни и валуны, что оказались на пути чудовищного паука мутанта. Низкий, на грани слышимости рёв заполнил пространство вокруг, заломило в висках, уши заложило, острая боль пронзила голову и на какое-то мгновение показалось, что барабанные перепонки не выдержат давления колебаний сверхнизкой частоты и лопнут.
- Иду, господин! Спешу изо всех своих слабых сил! – воскликнул свиномонстр тонким лилипутским голоском. Многочисленные лапы пришли в движение, исхудавшая и поблёкшая демонская сущность униженно и шустро поползла навстречу пауку, поминутно припадая к земле и униженно кивая, будто заранее соглашаясь с любым наказанием. Рёв стих, пылающий глаз паука сосредоточился на подползающей сущности демона. Антон сжал ладонь Даши:
- Нам пора!
- Куда? – испуганно прошептала девушка. – Он нас растопчет!
- Нет, его внимание сосредоточено на этом. – Антон кивком указал на свиномонстра, который униженно извивался у самых ног паука. – К тому же он медлителен, как шагающий экскаватор. Мы успеем, давай!
Они бросаются вперёд, обходя паука по широкой дуге правее. Чудовище присело, ротовая щель распахнулась, дохнула коричневым дымом. Тускло сверкнули многочисленные зубы, беспорядочно растущие со всех сторон. Из отверстия высунулся язык с раздвоением на конце. Острые, как бритвы, жвалы вонзились в мягкое тело свиномонстра, раздался истошный визг, хрип и причитания. Паук удовлетворённо рыкнул, язык потянул визжащего и брыкающегося свиномонстра вверх, бесчисленные шевелящиеся отростки впились в тело жертвы и визг оборвался на самой высокой ноте. Паук начал неспешно разворачиваться.
- Отлично! – крикнул Антон на бегу. – Надеюсь, на заднице у него глаз нет!
Столбообразные лапы с хрустом раздавили россыпь камней, когти разорвали землю, оставив после себя борозды вывернутой породы. Паук неторопливо двинулся прочь, не обращая никакого внимания на людей. Серо-жёлтый туман припал к земле, распался на плоские неровные пятна и медленно течет в том же направлении, что и движется паук. Земля содрогается под тяжкими шагами чудища, пятна тумана сворачиваются в клубы сверкающего пара и оседают на камни ледяной изморосью.
- Куда прёт этот ходячий холодильник? – спросила Даша.
- К месту наказания!
Из темноты дохнуло жутким холодом, выступили очертания исполинской пирамиды. Основание покоится на земле, вершина упирается в чёрную высь, словно наконечник копья. По мере приближения пирамида обретает прозрачность, грани вспыхивают фиолетовыми и синими бликами, вершина покрыта красно-коричневой коркой, словно застыли потоки крови. Изнутри стены будто покрыты некой бурлящей субстанцией, находящейся в непрерывном движении. Судя по всему, сила тяжести на неё не действует, потому что субстанция равномерно распределена по всей поверхности и только внизу заметно утолщение и особенно бурное шевеление. Паук направляется прямо к пирамиде. Гибкие отростки намертво приросли к телу свиномонстра и, похоже, сосут из него кровь. Если она, конечно, имеется у демонской сущности. Или просто пожирают внутренности. А может быть, и то и другое, потому что свиномонстр висит, как тряпка, не верещит, не дрыгает лапами и вообще не подаёт признаков жизни. Похож на воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Паук приближается к пирамиде. Антон и Даша бежали в стороне, стараясь как можно быстрее оказаться за краем. Они мало обращали внимания и на паука, и на пирамиду, сосредоточив внимание на земле – повсюду разбросаны глыбы угля, чёрного и твёрдого, словно гранит. Стоит только коснуться скола и глубокая резаная рана обеспечена. Когда до края пирамиды осталось рукой подать, Антон перешёл на шаг и поднял глаза. Увиденное поразило – пирамида была прозрачной! Абсолютно ровная боковая плоскость устремлялась ввысь, словно вонзаясь в мрачный свод ... неба? Какие-то проблески, неровности, странная игра света и теней, будто это крышка гроба с внутренней стороны, оббитая чёрным шёлком.
Внутри пирамиды находится множество живых существ: безголовых, безногих, какие-то сгустки щупалец или гигантские, в рост человека, слизняки, похожие на лишённых раковин улиток. Твари, похожие на червей, многоногие насекомые или просто бесформенно скопление бурлящей материи – огромное количество странной и чудовищной на вид живности беспрестанно копошилось с внутренней стороны прозрачной стены с одной единственной целью – подняться как можно выше. «Они стремятся выбраться из пирамиды! – понял Антон. – Выход наверху. Понятно, что добираются до него самые сильные. А что внизу»? Он взглянул и по телу пробежала холодная волна – глубоко в землю уходит точно такая же пирамида, как и вверх. По стенам ползут и прыгают омерзительные и странные существа. Стены испещрены трещинами, из которых изливается вниз тот самый серо-жёлтый туман, который то и дело покрывает землю за пределами пирамиды толстым слоем, а потом исчезает непонятно куда. Чем глубже, тем гуще становится туман, в самом низу он скручивается воронкой и исчезает в черной дыре, утягивая за собой тех существ, что плохо держатся за стены. Или их сбивают другие, более сильные твари.
Раздался рёв, жутко лязгнули многочисленные зубы, Антон отступил на шаг и выглянул за край пирамиды. Паук заревел ещё раз, уже громче. Шевелящаяся масса существ внутри пирамиды шарахнулась прочь от того места, где маячит кошмарная морда паука, множество их свалилось вниз, прямо в воронку тумана, другие уцепились когтями, зубами, лапами и хвостами в трещины. Или более крупных существ, оказавшихся рядом. Паук поднимает лапу, страшные когти плотно сжимаются. Тяжкий удар сотрясает пирамиду, заключённые в ней существа истошно воют от ужаса и горохом сыплются вниз. Ледяной покров словно взрывается, покрывается трещинами, в середине появляется пробоина с рваными краями. Куски льда отваливаются вместе с прилипшими тварями. Паук просовывает язык внутрь. На какое-то мгновение безжизненное тело зависает прямо над бездной, затем жвалы разжимаются, язык стремительно возвращается в пасть, страшно лязгают клыки. Свиномонстр летит вниз, как тряпка, раскачиваясь и переворачиваясь. Он почти исчез в клубах тумана, как вдруг ожил и замолотил лапами так, словно собрался взлететь. Каким-то чудом свиномонстру удалось зацепиться за стену, попутно размазав и порвав в клочья десяток других демонских сущностей. Брыкаясь и бешено извиваясь, он удержался на стене и даже начал подниматься. Однако на него тотчас набросились другие демонские сущности, начали рвать, кусать и карабкаться по шкуре наверх, как испуганные кошки по шторам.
- Это ад для демонов? – спросила Даша.