- И где же нам искать Валерия? – грустно спросила девушка.
- Если честно, то не знаю, - махнул рукой Антон. – Давай сначала скроемся от паука.
Паук громко зашипел, волосатое туловище раздулось, чудовище стало похоже на уродливый воздушный шар. Рот изогнулся, раздался пронзительный свист, из щели между клыками вырывается струя белёсого тумана. Блеклый поток врезается в пирамиду, растекается жирной кляксой по поверхности, укрывая пролом. Сколы льда начинают расти, сближаться и через считанные мгновения от громадной дыры с рваными краями не остаётся и следа. Свист обрывается, поток белёсого тумана из пасти паука иссякает. Исполинская тварь удовлетворённо рыкнула, столбообразные ноги поднялись и тяжко ударили в землю. Пирамида содрогнулась, множество демонских сущностей сорвалось с гладких стен – или спин других тварей, более крупных, и, размахивая лапами, щупальцами, издавая истошные вопли, полетели вниз, прямо в чёрный глаз туманной галактики, что раскручивалась все сильнее и сильнее. Пылающий глаз паука изменил форму на полукруг, на смену оранжевому цвету пришёл розовый с жёлтым, ротовая щель изогнулась подобием улыбки.
- Да он шутник! – пробормотал Антон, отступая за край пирамиды.
Паук разворачивается, словно танк, огромный глаз рассыпается тысячью огоньков, которые расползаются по всем телу, возникают на кончиках щупалец и даже на ногах. Паук неторопливо уходит, усыпанный горящими глазками, как автомобиль лампочками из рекламы кока-колы. Тяжкие шаги затихают, тускнеет свет, наступает тишина, нарушаемая нескончаемым шорохом, скрипом когтей и стонами внутри пирамиды. Антон оглянулся – вокруг мутный от редеющего тумана сумрак, из которого проступают неясные очертания то ли скульптур, то ли развалин. Или это адский туман принимает различные формы наподобие облаков? Они возникают сами по себе, прикидываются то драконами, то подушками. Некоторые увидят лебедей или яхты с парусами – ну, у кого как повёрнуты мозги, это дело такое. Антон приблизился к пирамиде. Стена покрыта толстым слоем шевелящейся массы существ, появляются и пропадают выпученные от напряжения глаза и разинутые рты, обломанные когти или пальцы с окровавленными ногтями скребут прозрачное покрытие, слышны приглушённые стоны и крики тысяч существ, которые отчаянно хотят выбраться из страшной пирамиды. Неудачники сотнями падают вниз, в чёрную дыру, где таятся кошмарные чудовища, не знающие пощады и жалости. Впрочем, сами демоны тоже подарками не были и такое наказание им поделом – думал Антон, глядя на копошение демонских сущностей всех видов и размеров. Он коснулся ладонью стены и тотчас отдёрнул руку – холод обжёг кожу, волна ледяной стужи побежала по жилам и опала, напоследок больно защемив кистевой сустав. Кожа на ладони покраснела, кое-где появились волдыри.
- Блин, из чего же она сделана? – выругался Антон. – Лед не может быть таким холодным!
- Откуда ты знаешь? – грустно спросила Даша.
Похоже, что её совершенно не удивила пирамида из замороженного газа, внутри которой адские создания страдают от холода и страха быть пожранными чудовищами.
- Антон, пьяный бсдух говорил, что Валерия могут держать в подвале дворца дьявола. Давай поищем дворец, – предложила Даша.
- Подозреваю, что мы его уже нашли, - вздохнул Антон. – Это, - показал он глазами, - и может быть подвалом дворца.
- Нет, подвал это ... это что-то поменьше!
- Откуда ты знаешь, какие тут подвалы? Может быть все, что угодно. Мы видели многоглазого паука, который легко проникает внутрь ледяной пирамиды – атомную решётку меняет, что ли? – космический холод на него не действует ... ладно, нас не заметил этот ходячий экскаватор.
- Но Валерий! И Анна! Они же где-то здесь! Они мучаются из-за нас!! – со слезами в голосе произнесла девушка. – Из-за нашего предательства!!!
- Ну так что мне, в колокольчик позвонить? Нету у меня колокольчика! Орать могу, пока не охрипну ... паук услышит и нас с тобой в пирамиду засунет. Или сожрёт!
Антон разозлился, говорил громко, чуть ли не кричал. Похоже, все надежды рухнули – вокруг, насколько хватало глаз, простиралась мрачная пустыня, рядом стынет ледяной глыбой пирамида, дует слабый ветер, нагоняя волны серо-жёлтого тумана. И было абсолютно непонятно, куда идти. Даша сидела на плоском камне и тихо плакала. Антон в бессильной ярости пинал куски угля и злобно глядел по сторонам – не появится ли какая-нибудь заблудшая демонская сущность, чтобы зло на ней сорвать. Увы, в это место не забредали ни бсдухи, ни демонские сущности, здесь не бывает привидений или призраков и даже сам хозяин преисподней не спускается сюда. Только люди, ведомые им одним понятными чувствами, могут бывать там, откуда даже нечистая сила стремится убежать. Антон поднял увесистый кусок угля, спрессованного до твёрдости гранита, оценивающе посмотрел на острые грани. «Пойти, пауку в морду швырнуть? Не сидеть же тут без дела! – подумал он. – Только вот не оценит насекомое усилий, даже не заметит. Эх!» Он поднял взгляд, в клубящемся мареве над головой появился смутный силуэт, послышался свист рассекаемого воздуха. Антон бросает камень, рюкзак летит на землю, в руке появляется сапёрная лопатка.
- Дашенька! К нам летят, - произнёс он радостным голосом.
- Опять какая нибудь гадость, - равнодушно отмахнулась девушка. – Типа погонщиков.
- И на том спасибо. Будет с кем поговорить ... э-э ... набить морду!
Оглушительно хлопают мощные крылья, воздушная волна гонит облако пыли, кувыркаются мелкие камни и куски угля, стелющийся вокруг ног туман скручивается жгутами и чернеет от угольной пыли. Непроницаемая завеса медленно рассеивается, из густого мрака выходит человек. Чёрные крылья ниспадают с плеч, словно мантия, до самой земли. Руки сложены на груди, голова опущена, густая грива тёмных волос почти полностью закрывает лицо. Судя по ширине плеч и осанке, это мужчина среднего возраста, сильный и уверенный в себе. Тёмное одеяние плотно облегает тело и чем-то напоминает рыцарские доспехи. Впечатление усиливают багровые отсветы, бегущие по краям одежды, словно незнакомец заслоняет тонущее за горизонтом солнце. Тёмная грива волос колыхнулась, незнакомец поднял голову, с насмешкой произнёс низким, почти рычащим голосом:
- Так-так, ничтожные мартышки проникли и сюда ... нет предела наглости!
- А ты здесь уборщиком работаешь? Старший дворник или так, веники подвязываешь? – спросил Антон и плюнул прямо под ноги незнакомцу.
Как и рассчитывал Антон, наступила пауза. Наглая и хамская фраза, сказанная прямо в глаза, всегда вызывает одну и ту же реакцию – этакую тормознутость, в процессе которой адресат демонстрирует, что ему совсем не страшно, даже наоборот, он презирает говорящего, щас сотрёт в порошок наглеца и т.д. и т.п. Длится это не более пары секунд, редко три, сопровождается мимикой и многозначительным вздохом. Одним словом, церемония! Атавизм, архаичная традиция, пришедшая к нам из тьмы веков, когда перед противником раскланивались и махали шляпой, прежде чем проткнуть шпагой. Или проломить голову каменным топором. В наше время бьют без предупреждения, чаще в спину и называют это не подлостью, а преимуществом внезапного нападения. Мол, сохраняет силы, экономит время, позволяет без помех обшарить карманы и замести следы! Антон не был подлецом, но стоящий перед ним мужик с крыльями на голову выше, шире в плечах, а объем бицепсов ясно говорил о том, что если врежет, то употеешь кувыркаться. Сапёрная лопатка описывает стремительный полукруг, железное лезвие рассекает воздух со скоростью летящей стрелы и падает наискось прямо в лицо. Незнакомец успевает заметить удар, отклоняется и подставляет руку под удар.
- Стойте!!! – что есть силы кричит Даша. – Антон, это Валерий!
Антон вложил в удар все силы, остановить его нельзя. Можно только увести в сторону, что Антон и сделал. Лезвие ссекло прядь волос, задело плечо, несколько иссиня-чёрных перьев взвилось и упало на землю, кружась и порхая в воздухе, словно сухие листья.
- Какого черта!? – вскрикнул Антон.
Он подхватывает рюкзак левой рукой и закрывается им, как щитом. Лопатку опускает на плечо и заходит сбоку так, чтобы Даша была за его спиной. Незнакомец отшатывается, волосы тёмной волной сваливаются на спину, открывается лицо. Антон смотри и не верит своим глазам – это действительно Валерий, но какой! От былой округлости черт, мягкости карих глаз и снисходительной улыбки Джонни Деппа не осталось и следа. Лицо приобрело черты угловатости, словно грубо вырубленный барельеф на камне. Жёсткая кожа туго натянута на скулах, сухо блестит, будто шкура ящерицы, глазные впадины углубились, нос вытянулся и сгорбился посередине, нижняя челюсть выдвинулась и потяжелела. Но главное – глаза! Равнодушные, холодные, тускло блестящие, словно куски слюды. Взгляд тяжёлый, немигающий и абсолютно отстранённый, словно бы владелец этих глаз смотрит внутрь себя и ничего не видит!
- Да, он! – удивлённо произнёс Антон. – Ты повзрослел, Валера, подрос. И крылья побольше стали. Как поживаешь-то?
Демон надменно вскинул подбородок, жёсткий взгляд ледяных глаз остановился на лице Антона:
- А ты как думаешь, Косицын? – спросил он таким голосом, что у Антона мурашки по коже побежали. – Рассчитываешь на благодарность? Уверен, что мы неплохо устроились здесь? Оглянись!!! – зарычал демон.
Антон невольно подчинился: взглянул по сторонам, посмотрел наверх – всюду взор упирается в непрерывно движущийся туман, словно образующийся из пространства, просачивающийся из трещин в земле, ниспадающий из мрака над головами. Облака стелющегося тумана то скрывают ноги до колен, то вдруг исчезают и тогда обнажается безжизненная, как поверхность Венеры, плоская твердь, усыпанная кусками угля и припорошённая пеплом. В звенящей, тугой тишине изредка раздаются странные крики и стоны. Отдалённо, на грани слышимости ревёт гигантский паук, содрогается земля, слышны тупые бухающие шаги и хруст дробящихся глыб – чудище несёт в клыках очередную жертву, чтобы швырнуть её в ледяную пирамиду, где она будет драться за свою жизнь с другими ... и скорее всего, погибнет в страшной пропасти под основанием пирамиды.
- Валерий, ты сказал – мы? Анна тоже с тобой? – спросила Даша.
- Разумеется, - кивнул демон. – Она уже рядом.
Захлопали крылья, туман заклубился быстрее, завернулся в кокон и распался на куски, поднялось облако угольной пыли и тотчас опало. Словно из ниоткуда появилась женщина с гривой роскошных чёрных волос, строгое чёрное платье искрится серебром, неглубокое декольте украшено ниткой крупных, как виноград, гранатов. Драгоценные камни горят, словно внутри пылает огонь. Длинные рукава оторочены кружевами, на которых сверкают каплями росы бриллианты. За спиной женщины складываются мантией такие же иссиня-чёрные крылья, как и у демона. На бледном лице вспыхнули глаза под густыми ресницами, чёрные брови вопросительно изогнулись:
- Уже нашёл? – спросила женщина голосом надзирательницы концентрационного лагеря. – Чудесно!
- Это было несложно, дорогая. Хозяин указал место и время точно, - слегка поклонился демон.
Антон и Даша переглянулись.
- Вы знали о нас?
- Разумеется. И с нетерпением ждали, - с усмешкой ответил демон.
- Афанасий предупреждал! – буркнул Антон. – И я рассчитывал вначале встретиться не с вами.
- Ты слишком самонадеян, Антон. Хозяин просчитал тебя ещё тогда, при первой встрече.
- Хочешь сказать, что он знал о нашем возвращении?
- Он многое знает, - уклончиво ответил демон. – Но не станем поминать его всуе. Делами людей занимаются слуги.
- Ага, знаем мы этих слуг! Гоняли, как котов помойных. Ты бы видел, что остаётся от беса, когда с него три шкуры сдерёшь!
Глаза демона засветились кроваво-красным, на пальцах появились когти, из-под узких губ показались клыки. Антон отступил на шаг, пальцы сомкнулись на рукояти лопатки.
- Ну-ну, сейчас посмотрим, какого цвета твоя сущность, - с угрозой в голосе произнёс он.
- Антон, что ты делаешь!? – вскрикнула Даша. – Мы же спасти их хотели!
- А чего он? Когти выпустил, хвост распушил, глаза выпучил! – с обидой в голосе произнёс Антон. – Вот я ему рога-то и посшибаю, сущность добрую его освобожу. Если по-другому не понимает!
- Вы пришли сюда, чтобы нас спасти? – удивлённо спросила женщина. – Живыми сошли в ад? Я вам не верю!
- Анна, послушай меня ... Валерий, отойди, пожалуйста, назад. И ты, Антон. Подраться успеете, – сказала Даша, становясь между демоном и человеком. – Вы правы, мы поступили подло, бросили вас. Мы пришли сюда по просьбе Валерия, мы хотели помочь ему и тебе. Но это ... оказалось намного труднее, чем казалось вначале. У меня голова шла кругом от всего увиденного. Это Антону хоть бы что, он толстокожий, как носорог, а я боялась шаг сделать, от каждого шороха вздрагивала. Мы люди. Самые обычные, обыкновенные люди! Ваш мир непонятен для нас и страшен. Когда дьявол стал говорить, что Валерий заслуженно угодил в ад и превратился в демона из ангела за проступок, мы поверили. Потому что и сам Валерий так нам рассказывал о себе. И ты здесь оказалась не случайно. Мы решили, что вмешались не в своё дело. По незнанию, по легкомыслию, просто из любопытства ... И решили отступить. Нас с детства учили ни во что не вмешиваться, жить одним днём, заботиться только о себе и не обращать внимания на других. Каждый сам за себя и один против всех. А тут ад, демоны, дьявол в облике приличного человека - в современном понятии! Оно нам надо? – подумали мы. И отступили. Ваш хозяин много нам денег обещал, - горько усмехнулась Даша. – И сдержал слово. А в нашем мире деньги решают все. Именно они стали измерителем счастья, удачи и радостей жизни. Без них ты никто, с ними – все. Должность, положение в обществе, известность – все взвешено, оценено и выставлено на продажу. Нужны только деньги. И дьявол их дал. Что нам оставалось? Биться лбом о стену, заранее зная, что разобьёшь лоб, а стена останется целой? Или вернуться в привычный мир людей, к которому мы принадлежим, и жить как все? То есть брать от жизни все и не отдавать ничего.