- Это шахиды что ли? – удивился Антон. – С аллахом и акбаром на устах ... им-то зачем?
- Девственницы достали, - предположила Даша. – Помнишь, бармен говорил?
- Это которых по семьдесят две на рыло? – покачал головой Антон. – На что хошь кинешься!
Несмотря на полученные раны, паук ещё очень силен. Уцелевшие лапы упёрлись в землю, когти с железным скрежетом обняли утоптанную до плотности камня почву, затрещал лёд и чудовище медленно стало выбираться из ледяного плена. С пушечными хлопками дробятся и крошатся на мелкие кусочки ледяные кристаллы, кое-где отрываясь с мясом, отчего на морде паука остаются глубокие, сочащие густой непрозрачной жидкостью раны. Паук глухо мычит от боли, мощное сопение разносится по округе, словно выпускает пары целое стадо паровозов. Наконец, паук полностью освобождается от ледяных оков, кое-как встаёт на уцелевшие лапы. Многочисленные маленькие глазки собираются в кучку на лбу, наливаются дурной краснотой, жвалы на морде раздвигаются, из пасти вырывается злобный рёв. Паук в бешенстве от боли, унижения и непереносимой – для него! – жары. Люди в панике, бегут, куда глаза глядят и как можно дальше – от ледяного дыхания чудовища не спасёт ни яма, ни стена. Только несколько мужчин в одинаковых кожаных куртках никуда не спешат. Наоборот, они торопливо идут навстречу пауку, каждый держит на плече метровой длины цилиндр подозрительного зелёного цвета. Антон решил было, что это обрезки водопроводных труб, но зачем? И лишь всмотревшись внимательнее, понял!
- Мухи, что ли? – произнёс он, ни к кому не обращаясь.
- Какие мухи!? – удивлённо спросила Даша, а Валерий и Анна встревожено переглянулись.
Когда до паука осталось чуть больше ста шагов, «кожаные куртки» рассыпались короткой цепью, каждый опустился на одно колено. Прозвучала неслышимая команда, зелёные цилиндры почти одновременно выплюнули реактивные снаряды. Ракеты мгновенно преодолели расстояние и, словно жала, впились в паучиную морду, при этом несколько ракет попало прямо в пасть. То, что произошло в следующую секунду, потрясло всех – паук буквально исчез в пламени взрыва, его разорвало на малюсенькие, размером с ноготь ребёнка, кусочки, которые тут же выпали на землю моросящим дождичком.
- Мозг взорвали!!! – раздался радостный вопль и знакомая фигура бармена запрыгала на куче мусора.
Антон хмыкнул, с пониманием тряхнул головой:
- Это шмель, - уверенно произнёс он. – Как я сразу не догадался!
- Антон! – вытаращила глаза Даша. – Какие мухи? Какой шмель? Где ты видишь летающих козявок?
- Причём здесь козявки? «Муха» - это ручной противотанковый гранатомёт. «Шмель» - это ручной пехотный огнемёт. Но, кроме ампул с зажигательной или дымообразующей смесью он может стрелять термобарическими зарядами. Понимаешь?
- Конечно! – всплеснула руками Даша. – Любая женщина знает, что такое термобарический заряд!
- Э-э ... прости ... ребята погасили паука вакуумным взрывом. Ну, сильный перепад давления внутри цели. Каменные дома разлетаются в пыль, просто лопаются, как мыльные пузыри. Незаменимая штука для боя в городских условиях или в горах. Не представляю, где достали, - развёл руки Антон.
Девушка повернулась к Анне, закатила глаза и вздохнула – какие все-таки зануды эти мужики со своими пушкамигранатами! Женщина мягко улыбнулась, кивнула.
- Давайте поднимемся повыше, - предложила она.
- Мы не против. Взлетаем, Даш?
Антон имел ввиду, что их поднимут вверх, как раньше. Но едва только он произнёс эти слова, как ноги оторвались от земли, за спиной раздались хлопки, воздух пришёл в движение, из-за плеч появилось что-то белое, с серебристым отливом. Не совсем соображая, что делает – а, главное, чем! – Антон взлетает ввысь и мягко опускается на плоскую крышу вокзала. Рядом приземляется Даша. Девушка ничуть не удивилась появлению крыльев, вертела головой так, рассматривая их, что волосы разлетались облаком. Антон обалдело поскрёб в затылке, тихо спросил:
- Валера, что за дела?
- Ты обрёл способность летать, - с улыбкой ответил бывший демон. – Но только в этом мире, - уточнил он.
- Но крылья?
- Символ, Антон, символ ... людям нужны ясно видимые ориентиры, иначе они теряются. Не вырасти у тебя крылья, ты бы кувыркался в воздухе. Или прыгал, как лягушка по кочкам.
- А как ...
- Да просто пожелай и полетишь. А пока оглянись вокруг.
С крыши вокзала видны железнодорожные пути, уходящие в никуда. Вагоны клетки лежат на рельсах, как попало, вдоль и поперёк, задрав колеса к мутному небу. Паровозы уткнулись развороченными мордами в землю и шипят, словно издыхающие змеи, выпуская последний пар из взорванных котлов. Между вагонов бродят люди, обнявшись или поодиночке, поют песни, кричат и размахивают руками. По другую сторону, среди развалин города беглецов та же картина – кричащие от радости и размахивающие руками люди. Посередине возвышается медленно таящая ледяная гора в обрамлении земляного вала. Из середины, как из жерла засыпающего вулкана, медленно поднимается толстый столб жёлто-серого дыма и пара, доносится треск и гул – это глыбы льда срываются и летят вниз, в мрачную бездну мира вечной тьмы. За горой дымка сгущается и ничего не видно, но Антон помнил, что там располагается стена, отделяющая преисподнюю от нейтральной полосы высохшей древней реки. За ней лестница, ведущая в небо.
- Все, что ли? – неверяще спросил Антон, оглядываясь на друзей.
- Нет, мартышка, не все!!! – раздался сверху злобный голос, прерываемый шипением.
Захлопали крылья, тугие волны воздуха едва не сбросили с крыши. В клубах пыли появляется внушительная фигура дьявола, мощные крылья складываются за спиной наподобие плаща. Сатана стал выше ростом, раздался в плечах, оголённые руки и грудь покрыты буграми мышц, перевиты толстыми, как канаты, жилами.
- Когда успел накачаться-то? – пробормотал Антон. – Наверно, ведро анаболиков выжрал, пока мы тут с пауком возились.
- Ха-ха, две мартышки, демон перевёртыш и одна заблудшая душа считают себя победителями хозяина ада? – взревел дьявол. – Кем возомнили себя, насекомые!?
Узловатые от вздувшихся мышц руки вздымаются к серому небу, сжатые в кулаки пальцы расправляются. Дьявол с силой опускает руки ладонями вниз, с кончиков пальцев срываются пучки багровых молний, вонзаются в крышу. Массивное здание вокзала, сложенное из цельных плит чёрного гранита, содрогается. Сверху вниз по стенам бегут стремительно расширяющиеся трещины, с лязгом падают оконные рамы с решётками, межэтажные перекрытия метровой толщины рушатся, словно сделаны из песочного печенья. Антон почувствовал, что под ногами образуется пустота. Первым опомнился Валерий.
- Взлетаем! – крикнул он.
Анна подхватила Дашу и они вместе взлетели повыше. Антона Валерий просто толкнул на край, он кувыркнулся и полетел вниз, как выпавшая из мешка картофелина. Только у самой земли распустились крылья. Антон спланировал в сторону от падающих камней, затем по крутой дуге поднялся вверх. Здание вокзала, ещё мгновение назад казавшееся монолитной глыбой, которой не страшно даже девятибалльное землетрясение, рассыпалось, словно замок из пересохшего песка. Огромное облако пыли заслонило полмира и оттуда, из глубины раздался рычащий голос дьявола:
- Я втопчу вас в грязь, ничтожные людишки! Ваши души будут вечно томиться в ледяной пирамиде. В самом низу, на волосок от царства великой тьмы!
Послышались тяжёлые, бухающие шаги, из стены непроницаемой пыли показалось чудовище, отдалённо напоминающее обычный облик дьявола. Существо на двух столбообразных, покрытых чешуёй, трёхпалых ногах с огромными когтями, при этом одна нога длиннее и сгибается вовнутрь, как у птицы, другая наружу, по человечески. Торс похож на изъеденное червями полено, сквозь дыры видны клубы пыли за спиной. Руки по сравнению с телом коротки, как лапы медведя, поросли густой шерстью, под кожей перекатываются мышцы, словно шары для боулинга, на пальцах блестят кривые когти. Голова похожа на оплывший кусок пластилина, витые, как у барана, рога располагаются по бокам рядом с ушами. Носовые отверстия сползли к левой щеке, ротовая щель ушла вправо. Левый глаз размером с блюдце, выпучен и налит кровью, правый не больше пуговицы расположился посередине низкого лба. Макушка лишена какой либо растительности, покрыта буграми и пятнами, словно кожа больной жабы. Короткая шея и покатые плечи покрыты шевелящимися отростками, которые постепенно удлиняются и превращаются в извивающиеся щупальца с присосками на концах. Скособочившись, тяжело ступая и раскачиваясь, тварь приближается к людям. Щупальца вытягиваются в длинные гибкие хлысты и нависают над людьми, не позволяя взлететь. Антон понимает, что сделать ничего нельзя. Он выходит вперёд, заслоняя женщин, Валерий становится рядом.
- Кажется, приплыли? – тихо спрашивает Антон.
- Похоже, да, - кивает Валерий.
Сильный порыв ветра сметает остатки пыли, обнажаются острые грани расколотых глыб, тянутся вверх паучьи лапы арматурных прутьев. Ветер усиливается, слышится свист секущегося о камни воздуха, пыль и песок закручиваются воронкой, превращаясь в пылевой смерч. Дьявол скалится, высовываются загнутые клыки ... ветер швыряет добрую горсть песка прямо в пасть, дьявол злобно отплёвывается, кроваво-красный выпученный глаз вращается, словно перископ подводной лодки. В воздухе мелькает что-то светлое, вроде белой ленты, нависшие над людьми щупальца сбиваются в тугой жгут, белая лента опоясывает его и натягивается, как струна.
- Что за ... – озадаченно рычит дьявол, но сильный рывок сбивает с ног, дьявол падает на колени, пучок шевелящихся щупалец с треском вырывается из тела. На шее и плечах сатаны появляются глубокие рваные раны, кровь заливает грудь, спину, ручьями стекает по ногам на землю. От неожиданности и боли дьявол ревёт не своим голосом, дико вращает глазом и машет лапами, словно отгоняет невидимых насекомых.
- Будем считать, что поздоровались, - раздался насмешливый голос, прерываемый лёгким покашливанием. Смерч распадается на части, ветер стихает, пыль опадает, образуя невысокий земляной вал. В серёдке стоит высокий мускулистый человек, торс обнажён, ноги босы. Из одежды только простые холщовые штаны. Антон взглянул и ахнул – грудь покрыта пластами мышц, руки вздуты огромными мускулами, живот «квадратиками» стянут широким кожаным ремнём, объёму талии позавидует любая «мисс». Мужчина молод, не старше тридцати, но густые, до плеч волосы щедро сдобрены сединой, перевязаны вокруг лба простой верёвкой. Глаза удивительного синего цвета смотрят на дьявола насмешливо и даже с жалостью. Пальцы крепко сжимаю рукоять хлыста из выбеленной кожи, на конце трепещется пучок умирающих щупалец с тела сатаны.
- Афанасий!!! – потрясённо прошептал Антон. – Дашка, узнаешь старца?
- Вроде он, - ответила шёпотом девушка, удивлённая не меньше Антона. – Лицо его, точно, только без морщин. Но вот сложение?
Антон лицемерно вздохнул:
- Ну, Валерий утверждает, что это символ. Блин, мне бы такую символику!
Афанасий небрежным движением стряхнул сдохшие щупальца, неторопливо смотал хлыст. Дьявол следит за ним налитым кровью глазом. Крылья за спиной разворачиваются, дьявол поднимается с колен. Ротовая щель кривится в ухмылке:
- Защитничек явился.
- Да. Молоды ... кхе-кхе ... неопытны. Надо помочь. Подрастут, сами будут управляться.
- Ну-ну, истребитель нечисти, посмотрим!
Дьявол взревел, словно разъярённый бык, раздвоенный язык вырвался из пасти, нацеливаясь обхватить горло, но Афанасий словно ждал этого. Он ловко уворачивается, выбрасывает руку с хлыстом вперёд. Раздаётся хлопок, словно выстрел из пистолета, окованный сталью конец хлыста отсекает язык, крошит передние зубы и клыки, прочерчивает глубокую царапину на груди. Дьявол отшатывается, у его ног извивается и дёргается стремительно сокращающийся язык. В следующее мгновение он утолщается и становится размером с откормленного ужа. Влажная поверхность сохнет, покрывается коркой, слышен тихий хруст, появляется сетка трещин. Дьявол захлёбывается кровью, трясёт рогатой башкой, коричневые брызги веером разлетаются во все стороны. Афанасий машет хлыстом, как мечом рубит, удары обрушиваются часто и мощно, словно снаряды системы залпового огня. Крепкая, поросшая волосами кожа на спине и на крыльях трещит, покрываются багровыми рубцами и расходится, как намокшая туалетная бумага. Распахнувшиеся было крылья сникают, стальной наконечник хлыста срезает мясо со шкурой, будто бритва. Через несколько секунд от крыльев остаются кровоточащие култышки. Дьявол даже не пытается сопротивляться, только закрывает морду лапами и медленно отступает под градом жалящих ударов. Афанасий хлещет не переставая, изредка перебрасывая хлыст из правой руки в левую.