- А мы? С нами что?
Хитро сощурившись, Афанасий оглядел Антона с Дашей, остановил взгляд на бывшем демоне и художнице.
- Насколько я понимаю, ты прощена, Анна. И ты, Валерий, восстановлен в ангельских правах. На земле вам делать нечего, ваше место там, - кивнул он на сияющую вдали лестницу. – Где именно не знаю, - развёл он руки, - вам скажут.
Валерий улыбнулся, вздохнул и расправил плечи, словно только что избавился от тяжкого груза. Анна засмеялась, прижав руки к груди, взглянула на Дашу и Антона.
- А они?
- Их путь ещё не кончен.
- Так мы не увидимся?
- Отчего же? Всему своё время, - улыбнулся Афанасий. – Придёт срок и вы встретитесь. В другом мире, при других обстоятельствах. Жизнь продолжается и, возможно, уже вам придётся помогать им.
- Как это? – удивился Антон. – Ты что-то знаешь?
- Антон, не беги впереди паровоза, это может быть вредно для здоровья.
- Кстати, о паровозах ... вокзал разгромлен, пути разрушены, составы превратились в груды металлолома. На чем грешников-то возить?
- Не парься! – отмахнулся Афанасий. – Скоро наш «друг» выберется из тьмы, разобиженный на весь мир, полный адреналина и злобной энергии. Отстроит заново какой-нибудь космопорт для приёма летающих тарелок. Паровозы – это позапрошлый век, антиквариат, надо что-нибудь поновее, в духе звёздных войн, кибертерминаторов и планшетных компьютеров.
Они парили над землёй, медленно приближаясь к краю нейтральной полосы. Небо посветлело, появилась лёгкая полупрозрачная дымка, которая сгущалась в одном месте. Именно там пропадала с глаз лестница в небо.
- Ну что ж, вам туда, а нам – туда, - с лёгким сожалением в голосе сказал Афанасий, указывая рукой на облако плотного тумана, скрывающего проход на землю. Антон почувствовал, как неведомая сила мягко, но неудержимо тянет вниз. Попытался взмахнуть крыльями, которые – он был уверен! – у него за плечами. Получилось какое-то подёргивание и шевеление лопатками, будто почесался без помощи рук. Ноги мягко коснулись земли, подошвы упёрлись в твёрдую поверхность пересохшего русла древней реки. Рядом опустилась Даша.
- Ты чего ёжишься? Замёрз, что ли? – спросила она.
- До встречи! – донёсся сверху удаляющийся голос Валерия.
- Дашенька, пожалуйста, не бросай рисование! – раздался голос Анны. – Работай больше, у тебя получается. Будешь у нас, организую тебе персональную выставку. Гарантирую бешеный успех!
Дашка подпрыгнула, замахала руками, послала воздушный поцелуй.
- Ну, а ты куда? – спросил Антон Афанасия.
- К себе в пещеру, куда ж ещё? Отдохну, поразмыслю над всем. Оболочку свою бренную подлатаю, износилась она у меня, сам видел. А дальше видно будет, дел хватит. Очухается нечисть, опять к людям полезет.
Приблизилась Даша, обняла Антона за пояс, осторожно выглянула из-за плеча.
- А с нами что?
- Ничего. Живите как жили, только вот отношения узаконьте, повенчайтесь в церкви, а то нехорошо как-то.
- Ну, это само собой, - положил руку Антон на плечи девушки и Даша словно расцвела. – Но после всего, что мы видели ... э-э ... или мы тоже все забудем?
- А-а, ты об этом ... слушайте, вам же дьявол предлагал работу. Ну, очищать ряды нечисти от слабых и больных. Вот и займитесь на досуге.
- Ты серьёзно?
- Абсолютно! Только с одной поправкой – не щадить никого! Сатана хитёр – если бы вы согласились, он бы сделал так, чтобы по-настоящему ценные кадры вам не попадались. А так у вас развязаны руки, бейте всех подряд. Конечно, мир от грязи не очистите, слишком много её, но хороших людей спасёте немало.
Брови на лице Антона сошлись над переносицей, рука поднялась, пальцы поскребли в затылке. Он склонил голову, вопросительно посмотрел в глаза Даше. Та пожала плечами, ткнулась носом ему в грудь.
- Так это ... как в фильме «Экзорцист»? – спросил он.
- Ну, нет! – отмахнулся Афанасий. – То ж кино, зрелище! В жизни всё иначе. Изгонять бесов могут единицы, такой дар даётся свыше, он усиливается многолетними непрерывными молитвами, постами и послушаниями. У вас другое, у вас – знание! Вы были в другом мире, вы знаете о его существовании, видели бесов и дрались с ними. Вам только подучиться немного, разобраться в нюансах – все-таки на земле они прячутся в телах, так сразу и не разглядишь. Вы как надумаете, приходите ко мне в пещеру-то, побеседуем. Досуг у вас большой, деньги не все разбазарили, верно?
- Да, не успели, - чуть смущённо ответил Антон.
- Ну вот, употребляйте. Ты, Дарья рисуй, Анна правду сказала, что у тебя получается. Настоящая живопись души лечит, изменяет людей к лучшему. Потому так и зовётся – живое писание! Опять же, дети у тебя.
Даша слега покраснела и ущипнула Антона.
- Чё я-то опять?
- А кто ж ещё, блин?
- А-а, ну да!
Подул ветер, туман пришёл в движение и какая-то неведомая сила мягко подтолкнула Антона и Дашу к облаку тумана.
- Ну, пора, - произнёс Афанасий и ещё раз напоследок огляделся. По левую руку блистает мраморной белизной лестница, кучевые облака обнимают снизу, будто пуховые перины. Справа темнеют безобразным пятном развалины города преисподней, поднимаются дымы, доносится приглушённый расстоянием гул и треск.
- Похоже, процесс пошёл, - с усмешкой произнёс «старец». – Ладно, погостим ещё разок ... потом. А пока идемте, по дороге расскажу кое-что!
Июль навалился на город потным животом, затопив улицы горячим воздухом и размягчив асфальт до состояния подсыхающего теста. Тополиный пух сбился в кучи и ждёт, когда случайный прохожий пройдёт рядом, чтобы взвиться вверх роем рассерженных пушинок. Голуби прячутся на чердаках, воробьи устраивают общежития на деревьях в гуще листвы, люди ищут тень. Автомобили, словно техника инопланетян, передвигаются по асфальтовой поверхности осторожно, отфыркиваясь от жары выхлопными газами. Даже к ночи жара почти не спадает, воздуху не даёт остывать нагретая за день земля. Страждущие развлечений собираются в увеселительных заведениях с кондиционерами и охлаждённым пивом. Ночной клуб с названием, которое меняется каждый год, радует глаз позолотой на стенах и пульсирующей рекламой, которая издалека напоминает ёлочную гирлянду. Внутри, в прохладном зале топчутся и подпрыгивают, размахивая руками молодые - и не очень! – мужчины и женщины. Небольшая сцена ярко освещена прожекторами, в круге света упитанный мужчина в белом костюме голосит о несчастной любви, трагично заламывая руки. Перстни загадочно и тревожно сверкают бриллиантами, блестят дорогим лаком тщательно отпедикюренные ногти, накрашенные глаза полны глицериновых слез. Кучка женщин «после сорока» топчется возле эстрады, не сводя горящих глаз с певуна.
Антон с Дашей сидят за столиком в сторонке, на столешнице потеют холодными боками стаканы с соком. Одеты просто, легко, из украшений только обыкновенные обручальные кольца, но на них обращают внимание. Даша одета в сиреневые шорты и белую маечку, грудь натянула тонкую ткань, виден плоский загорелый животик. Волосы цвета соломы небрежно спадают на спину, на лице ни капли косметики, но она и не нужна натуральным длинным ресницам, чёрным бровям и чистой, без единого пятнышка коже. Антон в джинсах и белой майке, грудь бугрится тугими мышцами, жилистые руки лежат на столе.
- Долго он ещё скулить будет? – спрашивает Антон, в голосе слышится раздражение.
- Это рефрен, повторение куплетов, - со знанием дела пояснила Даша. – Слушатели млеют.
- Пусть на молокозавод идёт, от скулежа молоко скиснет быстрее, кефира больше будет, - кривится Антон.
Ухоженный рот эстрадной «звизды» исторг последний стон, слушатели и танцеватели разразились аплодисментами. «Звизда» картинно роняет голову на грудь типа - я бесконечно благодарен вам (за купленные билеты, разумеется)! – танцующей походкой уходит со сцены.
- Пора, Дашенька! – говорит Антон.
Они выходят из-за стола, идут за кулисы. Возле гримёрки «звизды» уже роятся поклонницы, блестят лысыми макушками наёмные бодигарды. Антрепренёр раздаёт фотки артиста с заранее начёрканным автографом. Антон подходит к дверям, антрепренёр смотрит удивлённо и брезгливо, будто граф на крепостного. Бодигард вытягивает бревноподобную ручищу, но едва только кончики пальцев касаются плеча Антона, как охранник дёргается, словно его пробил разряд электричества, лицо сереет, под глазами набухают мешки.
- Простите! – тенорком произносит он и съёживается, будто вдруг повеял ледяной ветер.
Второй охранник бросает взгляд на странного посетителя, на мгновение глаза встречаются – кровь отхлынула от пухлых щёк, губы затряслись, на лысой макушке блеснули капли холодного пота. Охранник вытягивается, туловище деревенеет, бодигард превращается в статую. Антрепренёр таращит глаза, уши забавно шевелятся, выщипанные бровки картинно изгибаются. Взгляд скользит по жёстко прокачанной фигуре, оценивает ширину плеч – да, круто! Но не настолько, чтобы два профессионала скисли, едва посмотрев! Следом за мужчиной идёт женщина, оголённое плечо толкает антрепренёра в грудь.