Опалесцирующая пленка межпространственного барьера беззвучно лопнула, разойдясь, и вновь моему взору предстала синяя морская гладь, такая же, как исчезнувшая минуту назад, после входа в очередной портал.
И на этой ласковой бирюзовой глади мои глаза узрели нечто, в буквальном смысле заставившее остановиться мое сердце.
За прошедшие годы я выслушал множество леденящих душу рассказов – о проходах, ведущих прямиком в жерла вулканов или в миры со смертельно ядовитой атмосферой и озерами кипящей кислоты, о ловушках, которые устраивают маги-отступники, о чудовищах, обитающих в межпространственных тоннелях. Но то, что ждало нас здесь и сейчас, было немногим лучше. Сам Сатана, который, по слухам, обитает именно в пространстве между вселенными, не мог бы устроить большей пакости.
«Вот и кончилось наше путешествие!» – отрешенно подумал я.
Прямо на нас, развернувшись в кильватерную колонну, шли боевые корабли. Дым от десятков труб поднимался к небу.
То, что это были именно боевые корабли, похоже, понял даже ничего подобного не видевший до этого Тронк.
Молча мы стояли на палубе «Чайки», напряженно вглядываясь в приближающийся флот.
– Какая дистанция? – наконец нарушила тишину Мидара.
– Миль пять, – ответил Дмитрий. – Интересно, достанут ли нас их орудия?
– Смотря какие у них пушки. Если такие, как были на моем фрегате, могут и не достать… – Было видно, что сам Мустафа не очень на это надеется.
– Уйти не успеем? – дрогнувшим голосом спросила Тая.
– Исключено, – сухо бросила Мидара. – Портал односторонний, а до ближайшего – сутки хода.
Один из кораблей, изменив курс, направился в нашу сторону.
– Заметили, – обреченно констатировал Дмитрий.
В локоть мне вцепились твердые пальцы. Мидара оттащила меня к кормовой надстройке. Глаза у нее были сейчас – не приведи боже увидеть.
– Значит, так, – быстро зашептала она мне в ухо, – говори, что хочешь, но только знай тверди одно – кристалл пропал при переходе. Тебе должны поверить – ты единственный, кто был рядом со мною!
Оставив меня, она что-то быстро сказала Таисии, и они обе сбежали вниз по трапу.
От идущего в нашу сторону корабля отделились два маленьких силуэта и быстро помчались к бригу.
В подзорную трубу было видно, что палубы катеров заполняли люди в пестрых мундирах, держащие в руках оружие.
Маленькие пушчонки на носу смотрели в нашу сторону. В случае чего от нашей скорлупки только щепки полетят. Вернее, поплывут.
– Эх, ну и влип я с вами! – заявил Тронк с напряженным интересом, которым пытался замаскировать страх. – Только-только спина зажила! Интересно, что тут больше палачи любят: огонь, железяки или просто кнут?
Ответить на столь оптимистичное замечание мне было решительно нечего.
Подойдя метров на двадцать, катера заглушили моторы. Я сумел разглядеть стоявших на их палубах в деталях.
Облик, что называется, «как у людей». По большей части на вид южане: темноволосые, смуглые, рослые, хотя было несколько рыжих и русых. А один – уже немолодой, низенький и широкоплечий (в ширину чуть меньше, чем в высоту) – грубыми чертами плоского лица, темной кожей и редкой бороденкой напоминал не то эскимоса, не то еще кого-то из представителей северных народцев.
В руках у одних были короткие винтовки, у других – неуклюжие автоматы с дисками.
В другое время и в другом месте я бы не удержался от улыбки – уж больно смешными могли показаться их мундиры. Посередине проходила продольная оранжевая полоса, с одной стороны которой ткань была синей, а с другой – белой. Это одеяние было усеяно пестрыми нашивками, металлическими блестящими побрякушками, украшениями из эмали и золота (может быть, орденами), витыми разноцветными шнурами. Штаны были точно такой же расцветки. На ногах короткие мягкие сапоги с бронзовыми бляшками и пластинами, а на широких кушаках болтались кинжалы. Длинные концы кушаков, завязанных сзади, свисали вниз, вроде раздвоенного хвоста. Но самым смешным было не это. На головах у всех были шапки желтого и серого цветов, форма которых была точь-в-точь шутовские колпаки.
– Эй, кто вы такие и как здесь оказались? – выкрикнули с мостика катера.
– Мы не помним, с нами случилось несчастье, мы даже не знаем, куда попали! – ответил я первое, что пришло в голову, чувствуя, как предательски подрагивают колени. В эти минуты я старался даже не задумываться, что нас теперь ожидает.
Головной катер фыркнул мотором, и его нос ощутимо стукнул нам в борт.
На палубу начали прыгать моряки.
Среди них были двое, в которых я безошибочно определил начальство.
Первый – еще молодой, высокий, в четырехрогом колпаке и с нефритовыми браслетами на запястьях. Второй был намного старше, на рогах его головного убора болтались длинные серебряные кисточки. На шее второго на шелковой ленте висела витая бронзовая раковина. У обоих на поясах вместо кинжалов – короткие мечи.
Вот один из моряков грубо толкнул Ингольфа, тот резко развернулся в его сторону, сжав кулаки.
Матрос начал медленно заносить приклад – то ли действительно собираясь ударить, то ли просто пугая. Крепкая рука опустилась ему на плечо.
– Уймись, братец, – бросил молодой офицер. – Или ты забыл устав?
Нас быстро обыскали. При этом из-за обшлага рукава моего кафтана был извлечен кинжал, и обнаруживший его матрос бросил на меня издевательский взгляд: мол, кого обмануть хотел?
– Господин капитан, посмотрите-ка! – подал голос один из матросов, обыскивавших Тронка. Развернув нашего спутника на сто восемьдесят градусов, он задрал на его спине рубаху.
Окружающие на секунду замолчали. Свежие красные шрамы говорили сами за себя.
– В хорошей переделке ты побывал, парень, – с явным сочувствием в голосе бросил старший офицер.
Из трюма вывели Мидару. На ней была длинная синяя туника с широкими рукавами, со множеством карманов и карманчиков. Поверх была накинута черная парусиновая блуза на молнии.
Все правильно: как бы там ни было, незачем лишний раз дразнить морячков еще и полуобнаженным женским телом.
Капитан уставился на Мидару, и на лице его возникла гримаса глубочайшего недоумения, даже рот приоткрылся на пару мгновений.
Казалось, он вот-вот изречет что-нибудь вроде: «И какого дьявола эта баба оскверняет своим присутствием благородные доски палубы?!»
Но он почти сразу же успокоился, пробормотав себе под нос что-то неразборчивое и помотав головой. На появившуюся следом Таисию он едва взглянул.
Из рубки взявшего нас на абордаж катера высунулся человек, что-то выкрикнул, офицер в ответ махнул рукой.
Через несколько секунд на мачте заплясали искры. Стало быть, радиосвязь, пусть и примитивная, уже имеет здесь место.
Мой интерес стоящий рядом моряк истолковал по-своему:
– Что, радио никогда не видал? А вроде на дикаря не похож…
Позади нас команды двух других катеров принялись сноровисто заводить буксирные концы на наш бриг.
Тем временем всех нас разделили на три равные группы и загнали на катера.
Меня и Тронка завели в рубку флагманского катера и оставили под присмотром невысокого крепыша, чья рука покоилась на расстегнутой кобуре.
Наверху, на мостике, о чем-то оживленно переговаривались офицеры.
Я навострил уши.
– Что я говорю? – в ответ на вопрос, которого я не расслышал, сердито говорил старший из офицеров. – А что видел, то и говорю! Ты тоже, кстати, видел – как-никак, рядом со мной у дальномера стоял!
– Ну мало ли что померещиться могло, – не очень уверенно отвечал другой. – Всякое может быть: мираж какой-нибудь, оптический обман… На море это случается…
– Ну да, как же! – Старший хохотнул. – А почему, скажи на милость, тогда с разведчика их не заметили? Им тоже померещилось? – И после короткой паузы: – Стало быть, адмиралу Архасу все это тогда не привиделось.
– Так то было двести лет назад, – не очень уверенно пробормотал младший.
– Да хоть в Темный Век!
Внизу, в кубрике, насколько я смог расслышать, беседовали на ту же тему.
– Говорю тебе: сначала было такое серое пятно, а потом из него корабль появился! – яростно доказывал кто-то – судя по голосу, тот, что отобрал у меня кинжал.
– Да? – насмешливо осведомился другой. – А Великого Спрута вместе с Драконом Моря ты там не заметил, случайно?
– Нет, ребята, тут и впрямь дело не так просто, – вступил в разговор третий. – Их и впрямь не было, иначе бы их давно засекли. Вспомни – разведчик ведь только что здесь пролетал… Кстати, не находишь, кум: странная вообще компания у них подобралась. Канак, хиндиец, две бабы непонятно откуда… И еще, вдобавок, этот аркаимец.
– Где это ты аркаимца углядел?
– Да тот здоровяк беловолосый.
– Ну ты сказал – аркаимец! Из него одного двоих аркаимцев можно сделать, хоть сейчас заряжающим на главный калибр ставь.
– А ведь правда, непонятная смесь получается.
– Чего непонятного? С Южного материка они или из Перу. Или из Дего. Там со всего мира сброд отирается.
Мы стремительно приближались к эскадре. В ней было четыре гиганта, которые я определил как линейные корабли, шесть или семь крейсеров и десятка два, не меньше, низких вытянутых кораблей с хищными акульими очертаниями. Про себя я окрестил их эсминцами.
Но корабль, к которому мы приближались, был много больше даже линкоров. Он возвышался перед нами как какая-то плавучая скала темно-серого с разводами окраса. Было видно, что он много больше всех остальных судов эскадры.
«Тысяч тридцать пять тонн, не меньше», – прикинул я.
Над палубой грозно возвышались пять четырехорудийных башен главного калибра. Пушки классом помельче высовывали свои длинные хоботы из нависших над водой бортовых казематов.
Ясное дело – нас везли на флагман.
Мы подошли вплотную к серому, проклепанному борту корабля.
Сверху сбросили толстый канат, разделяющийся на конце на несколько длинных линьков с крючьями. Матросы быстро продели их в рымы, глухо завыла лебедка, и наш катер начал подниматься вверх.
Через минуту катер уже стоял в гнездах шлюпбалки. Рядом с ней на талях висел маленький гидросамолет. В отличие от хемских аппаратов, он почти не отличался от знакомых мне.
Тронк не понимал обращенных к нему слов, и тогда его, довольно грубо подхватив под руки, поволокли куда-то к корме.
Меня повели в противоположную сторону.
Перед тем как меня втолкнули в дверной проем, я успел, к своему облегчению, заметить, как следом за катером поднимают и наш кораблик.
Потом меня довольно долго вели по узким, тускло освещенным коридорам с рядами плотно закрытых дверей, несколько раз мы спускались по винтовым трапам, пока наконец не остановились возле железной двери. Старший из приведших меня отворил ее массивным ключом и хмуро указал – мол, проходи.
После того как дверь за мной захлопнулась, я внимательно оглядел свое узилище.
Это была квадратная каморка, длиной и шириной в полтора человеческих роста. Ничего похожего на иллюминаторы не было. Маленький столик, лежащий на возвышении матрас, пустая полка. Стены покрывала масляная краска густо-салатного цвета – ни надписей, ни изображений. На потолке, до которого без труда можно было дотянуться рукой, горела тускловатая электрическая лампочка в «наморднике» – точно такая же, как у меня на родине. Ни табуретки, ни стула.
За узенькой дверцей располагался крошечный туалет с умывальником.
Не то каюта для не слишком высокого чина, не то камера для особо важных заключенных.
Сев на лежак, я принялся обдумывать создавшееся положение.
Итак, какая судьба нас может ожидать?
Насколько можно судить по уровню техники, здешняя цивилизация примерно соответствует уровню первых десятилетий моего двадцатого века. Особого оптимизма это не вызывало – в то время хватало всякого.
Если тут, к примеру, идет война, будет трудно доказать, что мы не вражеские лазутчики. Это самое первое, что придет в голову взявшим нас в плен.
А если мир?
Предположим, я – младший лейтенант, в бытность на военных сборах, патрулируя вверенный мне участок балтийского побережья, вдруг замечаю приставший к берегу баркас незнакомого вида, из которого вылезает компания вооруженных незнакомым оружием людей в клоунских мундирах и на чистом русском языке заявляет мне, что вообще-то они черт знает откуда и как сюда попали – не ведают.
Как бы я поступил?
Разумеется, отконвоировал бы странных субъектов в расположение части и сдал начальству с рук на руки. Трудно сказать, какова была бы их дальнейшая судьба. Пожалуй, и даже весьма вероятно, что в конце концов они оказались бы в некоем заведении за высокими стенами, в компании с Наполеонами, изобретателями вечных двигателей и космическими пришельцами.
Ну что же – если нас определят в местный сумасшедший дом, это будет наилучшим вариантом. Из любой психбольницы мы уйдем без особого труда – я даже усмехнулся, представив себе незавидную участь тамошних служителей, если те вдруг да попытаются нам помешать.
Однако, похоже, на такой исход надежды немного.
Что же делать? Даже если бы удалось сговориться как следует, все равно любой следователь очень быстро расколол бы нас.
Через два или три часа молодой матрос с непроницаемым лицом принес мне на многоугольном алюминиевом подносе еду. Густая похлебка из овощей и мелко крошенного мяса в высоком судке, тарелка с чем-то вроде оладьев или пончиков и несколько зажаренных на вертеле безголовых тушек каких-то зверьков, напоминавших мелких кроликов. Вспомнилось давнее: как я точно так же, ничего не понимая и не представляя еще, что со мной стряслось, сидел в каюте незнакомого корабля…
Но делать было нечего, и я принялся за еду, хотя аппетита совершенно не было.
Затрудняюсь определить, сколько прошло времени (но не очень много – пищу мне принесли еще один раз), когда на пороге моей тюрьмы появились два вооруженных человека и вновь повели меня по коридорам и трапам, теперь уже наверх.
За двустворчатой дверью красного дерева оказалась просторная каюта, богатством убранства и тонкостью отделки похожая на аристократический салон.
Яркое солнце било в большие квадратные иллюминаторы.
В каюте, кроме меня, было четыре человека.
Тот, в ком я безошибочно опознал хозяина роскошных апартаментов, был еще не старый, плотный мужчина в знакомом мне мундире, только что золотых украшений на нем висело куда больше да к поясу вместо меча или кинжала был подвешен небольшой потрескавшийся жезл резной слоновой кости, пожелтевший от старости.
Двое других также носили форму, только к их колпакам – у одного с тремя, у другого с пятью рогами – были прикреплены красные ленты.
Четвертый, самый старший из присутствующих, был одет в белый балахон ниже колен, безо всяких украшений. Только на шее на кожаном ремешке висел маленький серебряный меч.
– Слушайте меня внимательно, – начал старший (про себя я назвал его адмиралом). – Сейчас вы расскажете все о том, кто вы такой и как здесь оказались. Предупреждаю: у нас есть действенные способы отличить ложь от правды, и от того, насколько вы будете откровенны, во многом зависит отношение к вам и ваша дальнейшая участь.
«Совсем как в плохом кино. Для полноты картины не хватает палача с набором блестящих штучек, в качестве иллюстрации возможной дальнейшей участи. Однако подождем сдаваться».
– А что я должен рассказывать? – с невинным выражением лица задал я вопрос.
Мой расчет строился на хорошо известном каждому следователю факте, что, прежде чем о чем-то спрашивать, надо для начала четко представлять, что ты хочешь знать.
Но, похоже, эти люди досконально изучили все подобные уловки.
– Всю правду, – коротко ответил один из обладателей красных лент тоном, не предвещавшим ничего хорошего упорствующему. – И побыстрее, пожалуйста.
Внутри у меня что-то оборвалось, наверное, я даже побледнел, потому что заметил хищную усмешку, мгновенно промелькнувшую на лице ближайшего ко мне офицера.
– Не найдется ли у вас что-нибудь выпить? – попросил я. – В горле пересохло.
За то время, пока стюард принес поднос с высоким стаканом, я быстро обдумал положение, в котором оказался, и пришел к выводу, что лучше всего, если я скажу этим людям правду.
В худшем случае они решат, что я сознательно лгу, и тогда, вполне возможно, на сцене появится упомянутый мной только что служитель истины и закона с соответствующими инструментами.
В лучшем – нас ждет местное учреждение для скорбных умом, а уж там…
Неторопливо, мелкими глотками, я осушил стакан. В нем оказалось горьковато-кислое пиво с мятным привкусом.
– Итак, уважаемые господа, – начал я, – вы будете удивлены тем, что я сейчас скажу, но мы прибыли из другого мира…
После того как я закончил свой рассказ, с минуту все четверо хранили полное молчание.
– Говорите, – коротко приказал наконец адмирал.
Державший мое запястье поднялся.
– Я могу сказать только то, что если этот человек и не говорит всей правды, то в главном не врет, – по-военному лаконично сообщил он и вновь сел.
– Что я могу сказать? – пожал плечами старший. – Когда трое из пяти говорят одно и то же, это, скорее всего, соответствует действительности. Тем более что выдумывать подобную историю смысла нет. Да и то, что мы взяли на шхуне, выглядит достаточно странно. Конечно, все это слишком уж невероятно звучит, чтобы сразу дать ответ, но, по моему мнению, это дело не для меня и даже не для Верховной секретной канцелярии. Скорей уж, для мудрецов из Академии.
При последних словах адмирал вдруг оживился, словно вспомнил нечто приятное.
– А что думаете по этому поводу вы? – обратился адмирал к служителю культа, хранившему до сих пор молчание.
Тот ответил не сразу, пребывая в напряженных раздумьях.
– Если вы спросите меня, могли ли боги сотворить еще миры, подобные нашему, то я отвечу утвердительно, хотя вы, как и многие нынешние молодые люди, в богов не верите, – наконец вымолвил он. – Что же до прочего… Надеюсь, вы позвали меня сюда не для того, чтобы, подобно темным простолюдинам, выяснить, не демоны ли это.
– Хорошо, – подытожил после короткого раздумья адмирал. – Вы правы, дело это не такое простое, совсем не простое, и все нужно хорошо обдумать.
Он надавил невидимую кнопку на столе, и по обе стороны от меня появились конвойные…
Кто были мои предки, где я родился и как начал свою жизнь – не столь важно. Точно так же не важно, почему я стал пиратом.
Скажу только, что жил я на великом континенте, название которого никому, кроме моих соплеменников, ничего не скажет, и лежал этот континент там, где во всех без исключения остальных мирах – Тихий океан.
Из большого пресного моря в его центре вытекали две великих реки, одна из которых текла на восток, впадая в Восходное море, а другая на запад, к Бескрайнему океану, пересекая границы десятков государств.
Именно на этих реках, как и на море, мы делали свое дело. Особо не зверствовали: зачем нужно, чтобы за тобой охотились, как за бешеным волком?
Но жизнь есть жизнь.
Так я жил до того дня, пока наш корабль у самого устья Скьяо – второй из рек – атаковал внешне ничем не примечательного купца.
Как обычно, наша миопарона, таившаяся в лабиринте между речными островками, устремилась в погоню, подгоняемая ударами весел и ветром с моря, наполнявшим ее черные паруса.
Самой обычной была и жалкая суета на палубе торгаша – я видел такую множество раз, за множество пережитых абордажей и схваток.
Затем палуба его вдруг резко опустела – так тоже случалось, когда, осознав бессмысленность сопротивления, команды жертв сдавались на милость и милость эту получали.
А потом, когда мы подошли почти вплотную, над кормой корабля вдруг возникло бурое с рыжиной облако и, собравшись в шар, стремительно полетело нам навстречу.
Потом, много позже, я узнал, что эораттанские маги способны силой своего чародейства двигать предметы и даже тучи усыпляющего газа. Но тогда я просто не понял, что случилось.
Шар достиг нас и беззвучно лопнул, растекшись во все стороны полупрозрачными струйками.
Я тут же почувствовал, как мои мышцы превратились в какой-то кисель, и рухнул на палубу.
Словно со стороны, глядел я, как вновь высыпавшие на палубу люди подтягивают наш корабль к своему борту, как по-хозяйски ходят между телами моих товарищей, надевают на них странные кандалы, хитроумно соединенные тонкими, на вид непрочными цепочками.
Связав, они перетащили нас к себе на борт и принялись осматривать и щупать, как связанных овец или свиней. Так и было: ведь невольник ничем не лучше домашнего животного.
Потом появились двое.
Один – в пестрой одежде купца средней руки из окрестностей Великого озера, другой – высокий и… какой-то чужой, в длинном черном плаще.
Они остановились почти рядом со мной.
«Купец» пересчитал нас, загибая пальцы.
– Сорок пять человек, – подвел он итог. – Жаль, маловато. Было бы их на десяток больше, база закрыла бы все бреши в личном составе. А так, еще наверняка половину отбракуют. Ну да ничего, в любом случае вице-командор будет доволен.
– Что ж, – сказал черный человек, – и Эораттан и Хэолика тоже будут довольны.
Половины из сказанных слов я не понял, но почему-то сердце мое сжалось от ужаса – с нами явно хотели сотворить что-то страшное.
Беспомощных, нас всех сволокли на бак – так же равнодушно, как мешки, – и накрыли брезентом. Я все видел, все слышал и чувствовал, но не мог даже закрыть глаза. Так, наверное, чувствует себя похороненный заживо, когда над ним правят погребальный обряд.
Мы плыли вниз по реке, по ее середине – берегов не было видно.
Так прошел весь день.
В сумерках мимо нас проследовал сторожевой корвет, и длинноствольная реактивная бомбарда на его палубе смотрела в нашу сторону. Как я молился про себя всем богам и богиням, чтобы его капитану взбрело в голову досмотреть судно (никогда не мог подумать, что настанет такой момент!).
Но нас не остановили: кому какое дело до двух небольших суденышек?
Та маскировка, что выручала нас столько раз, нынче стала нашим проклятьем.
А потом нас всех сволокли в трюм и заперли. Без еды и воды мы провели три дня, все в том же оцепенении, и освободили нас уже на базе. Вернее, освободили двоих из нас – меня и кока. Что стало с остальными – я не знаю и боюсь даже думать, тем более зная, что говорят об этом у нас. А я уже через неделю вышел в свое первое плавание на корабле Великой Хэолики.
Так что в плен мне попадать не впервой.
Судя по моему субъективному ощущению, прошло три дня или около того.
На палубу меня не выпускали и на допросы больше не вызывали. На мои робкие вопросы приносивший еду моряк отвечал непроницаемым молчанием.
А потом вместо него появились четверо с револьверами наизготовку и скомандовали на выход.
Вновь меня вели по узким коридорам и крутым трапам, и вновь, как и прежде, на пути не попалось никого из команды. Не иначе, подумал я, наш маршрут был заранее расчищен от посторонних. Правда, однажды в другом конце коридора появились двое матросов, несших на плечах клетку с мелкими зверьками, в которых я угадал морских свинок и понял (впрочем, без отвращения), чьим мясом нас тут потчевали.
И вот я на палубе, невольно зажмурившись в первый момент от дневного света, от которого успел отвыкнуть. Сердце мое наполнилось радостью, когда я увидел, что здесь же и все мои товарищи, включая Тронка. И мою радость вовсе не уменьшило то, что их окружал внушительный конвой с непроницаемыми, хотя и напряженными лицами, словно ожидавший кого-то или чего-то.
Я попытался сделать движение в их сторону, но мой сопровождающий преградил мне путь, одновременно делая знак молчать.
Корабль стоял у причальной стенки, и палуба его возносилась над ней на высоту семиэтажного дома. Справа и слева от нас стояли такие же линкоры, у бортов которых вытянули хищные щучьи тела показавшиеся мне отсюда совсем крошечными подлодки.
А вокруг расположился огромный порт, не уступающий в размерах самым большим портам моей родной Земли. Огражденный далеко уходящими в море волнорезами, он был заполнен судами – от рыбачьих шхун и больших парусников до сухогрузов и танкеров, размерами не уступающих нашему кораблю.
Но как раз сейчас в порт входил настоящий гигант – низкосидящий, шириной с футбольное поле, с разнесенными к бортам надстройками и пустой гладкой палубой. «Э, да у них тут и авианосцы имеются».
Я повернул голову к берегу. Передо мной расстилалась панорама огромного города.
Утренняя дымка не позволяла разглядеть его в деталях, но я различал и широкие улицы, и кварталы многоэтажек, и черепичные крыши домиков предместий, и многочисленные фабричные трубы. То тут, то там возвышались затейливые ступенчатые сооружения с островерхими крышами, похожие на китайские пагоды, – может быть, храмы или дворцы здешних владык…
Зрелище это заворожило меня. Впервые за долгое время я видел настоящий современный город, почти такой же, как мой родной. Если убрать несколько деталей, вроде этих башен, можно представить, что ты где-нибудь на Дальнем Востоке или в Калининграде…
Да, цивилизация.
Тут появился адмирал в сопровождении небольшой свиты – видимо, его и ждали наши сторожа.
Все вместе мы пошли по трапу, побуждаемые хотя и достаточно вежливыми, но непреклонными конвоирами.
Прямо к трапу подъехал мрачный автобус пестрой маскировочной расцветки с узкими окнами-амбразурами и заостренной мордой. На его проклепанном борту отворилась дверь, из которой выглянул тип в полосатом плаще.
Адмирал поприветствовал его как старого доброго знакомого, после чего тот выскочил на бетон причала и жестом предложил нам войти.
– Карета подана, можете садиться, – кисло усмехнулся Голицын.
Один за другим мы влезли внутрь.
За рулем, больше напоминающим штурвал, сидел моряк в каком-то небольшом чине. Еще два автоматчика пристроились на заднем сиденье и как будто дремали
Прошло не час и не два – часов пять, не меньше, прежде чем машина сначала замедлила ход, потом свернула несколько раз и наконец остановилась.
Перебросившись парой слов, конвоиры открыли двери и выпустили нас.
Машина стояла в тесном дворике, со всех сторон окруженном высокими стенами, сложенными из гранитных валунов, с десятком узких мутноглазых окошек.
Пройдя темным сводчатым коридором, мы (вооруженное сопровождение незаметно исчезло) оказались в обширном холле, пол которого был украшен многоцветной мозаикой, а стены – затканными золотом гобеленами. В ряд выстроились высокие бронзовые шандалы на витых ножках, на полтора десятка свечей каждый.
Оттуда нас провели в обширную гостиную, пол которой был застелен мохнатыми коврами, там, к нашему удивлению, мы увидели богато сервированный стол, накрытый на десять персон.
Стол и резные кресла красного дерева были инкрустированы багряным перламутром и черным деревом. Орнамент этих узоров слагали переплетенные или сражающиеся друг с другом кракены, драконы, змеи. На расставленных в ряд столовых приборах матового стекла и серебра были обильно разложены кушанья, источавшие соблазнительные ароматы. Сквозь витражи, бросая цветные блики, било заходящее солнце. Я даже не сразу понял, что все это великолепие предназначалось нам.
Была тут и густая похлебка, заправленная черепашьим мясом, и копченый окорок серны, и уже знакомые нам морские свинки.
Слуги, приведшие нас сюда, так же молча исчезли – мы это поняли как приглашение приступить к трапезе, что и сделали.
– Слушай, что-то мне не нравится все это! – прошептал мне на ухо Тронк, не переставая обгладывать грудку индюка. – Им бы нас в тюрьму упрятать, а они во дворце вон поселили и кормят на убой. Ох, нутром чую, что-то им от нас нужно…
Предпочтя не отвечать на его реплику, я решил отведать местных напитков.
В круглой бутылке синего стекла, стоявшей слева от меня, оказалась янтарная жидкость, по запаху и вкусу похожая на коньяк и, надо думать, им и являвшаяся.
Как только мы закончили трапезу, двустворчатая дверь распахнулась, и, сопровождаемый двумя седыми лакеями в попугайских ливреях, вошел тот, в ком мы все безошибочно узнали хозяина дома.
Это был высокий и благообразный старик, весь облик которого, казалось, излучал достоинство и мудрость. Длинная седая борода, аккуратно расчесанная и заплетенная в две косички, спускалась на грудь мантии, искусно сшитой из множества ярких разноцветных лоскутьев. Дополняли картину очки с маленькими квадратными стеклами в ажурной золотой оправе.
Мидара вскочила первой, и вслед за ней инстинктивно поднялись мы все, приветствуя его.
– Весьма рад видеть вас в своем доме, уважаемые гости, – сановито махнув рукой в ответ на приветствие, сообщил нам старец. – Надеюсь, дорога не утомила вас, а мое скромное угощение утолило ваш голод. Надеюсь, что вы готовы уделить мне часть своего времени…
– …И какая жалость, молодые люди, что этот ваш таинственный предмет бесследно исчез!
– Так вы не верите нам, мудрейший? – Мне почти не пришлось притворяться, подпуская в голос толику обиды.
– Ну что вы! Я-то как раз вам верю, хотя, клянусь Небом, то, что вы рассказали, превосходит самую смелую фантазию. Но мои оппоненты в Академии, боюсь, будут иного мнения. У них хватит ума заявить, что все это подстроил я, пользуясь своими связями и состоянием. Понимаете, я уже давно с глубоким сожалением убедился, что в стенах прежнего храма мудрости, каковым в течение сотен лет была Академия, свили себе гнездо зависть, интриги, глупое чванство…
В большом восьмиугольном зале, где мы беседовали перед рдеющим углями камином, сгущались сумерки. Камин был выложен плиткой из алого порфира, каминная решетка представляла собой настоящее произведение искусства.
Возле камина лежала аккуратная стопка четырехугольных сосновых чурок. Тут же, в самом центре, стоял длинный стол, чью столешницу из распиленного вдоль ствола векового дуба (а может быть, граба или бука – я в мебели не слишком разбираюсь) покрывала замысловатая резьба.
Вокруг него, как поросята вокруг свиноматки, расположились в беспорядке с десяток низеньких хрупких столиков и таких же низких резных табуретов, обитых малиновым бархатом.
Стены украшали чеканные мельхиоровые фризы, изображавшие горные пейзажи.
А в окна хорошо была видна терраса, откуда в этот вечерний час слуги убирали вывешенную проветриться меховую одежду. Среди выставленных на террасе вещей мое внимание привлекла огромная шуба из по меньшей мере полудюжины разных зверей, где серая белка соседствовала с белоснежным песцом, а рыжая лисица-огневка – с чернобуркой и горностаем.
Вот уже вторую неделю пользовалась наша компания гостеприимством почтеннейшего Яригго. За это время мы вывалили на нашего хозяина целую кучу легенд, слухов, досужих россказней, имевших хождение среди торговцев, познакомили его со всеми теориями о природе пространства, времени, мироздания и сущности перемещений в параллельные миры, о которых когда-либо слышали, подробно описали места, в которых нам довелось побывать.
Разумеется, упомянули мы и о магах, и о Древнейших, чем повергли ученого мужа в почти мистический трепет.
Вдобавок я усердно пичкал его всеми теми обрывками знаний о квантовой механике и теории относительности, которые застряли в моей голове в результате нечастого знакомства с журналами «Наука и жизнь» и «Знание – сила» еще в прошлой жизни.
Он внимал мне почти с благоговением, но, когда я принялся излагать ему теорию кварковых суперструн, попытавшись связать ее с порталами, он не выдержал и, всплеснув руками, принялся уговаривать меня отложить подробное знакомство со знаниями моего замечательного мира на более позднее время.
Поскольку мы находились не в руках компетентных органов, а в распоряжении науки, то имели возможность до некоторой степени договориться, о чем будем рассказывать, а о чем – нет.
Поэтому о лингвестрах мы благоразумно решили не сообщать – из чисто научного любопытства их вполне могли вырезать из наших тел, что было бы во всех отношениях неприятно. Свою способность понимать незнакомые языки мы объяснили тем, что подверглись колдовской обработке, не слишком погрешив против истины.
Естественно, мы не могли не упомянуть и о Пламени, но, слава богу, нам удалось убедить нашего хозяина, что приведший нас в его мир магический кристалл бесследно исчез, как только мы тут оказались.
Мир, куда мы попали, назывался на местном языке «Исэйя», что, как несложно догадаться, означало просто «Земля».
Названия и очертания стран этого мира, за исключением нескольких государств в Южной Америке да еще лежавшего за Волгой (здесь Ра) Аркаима, так же как немногочисленные ставшие известными мне события и имена местной истории, ничего не говорили мне.
Государство, гостеприимством которого мы против желания вынуждены были воспользоваться, носило имя Ангрон. Располагался Ангрон на территории Южной Франции и Северной Испании, одновременно ему принадлежал немалый кусок Северной Америки, в районе Великих Озер. Кстати, именно в Америке и располагалась его столица с непроизносимым названием, неподалеку от которой находилось поместье, ставшее местом нашего… заключения? Или содержания? А может быть – гостевания?
Ангрон принадлежал к числу цивилизованных стран. Яригго в первые же дни растолковал нам, что это означает. В цивилизованных странах имелось что-то похожее на парламенты, рабство и пытки были под запретом, и людей не казнили и не лишали свободы по первой прихоти власть имущих. В нецивилизованных ничего подобного не было, а жизнь человеческая не ставилась и в грош. Цивилизованные страны давно прекратили воевать между собой, осознав, что война обходится во всех отношениях дороже разумного компромисса. Однако поскольку среди нецивилизованных стран были и такие, что достаточно неплохо освоили производство бронемашин и самолетов, приходилось вести войны с ними. Последняя такая большая война произошла два с лишним десятка лет назад.
Высший слой Ангрона составляли соединенные узами родства (зачастую очень дальнего) группировки, именовавшиеся «домами». Кроме них были и объединения другого рода – братства, в которые входили люди, давшие друг другу клятву верности. Иные братства насчитывали десятки тысяч человек. Что касается формы правления, то она была чем-то средним между республикой и выборной монархией, и правитель, назначаемый пожизненно, носил громкий и, на мой взгляд, несколько претенциозный титул – Великий Капитан.
Правда, честно говоря, особо внимательно в здешние географию, политику и историю я не вникал, ибо мысли мои были заняты совсем другим.
Впрочем, был один эпизод здешней истории, который не мог нас – меня, во всяком случае – не заинтересовать. О нем я вскользь услышал еще в первые минуты своего пребывания в плену, и о нем рассказал нам Яригго в первый вечер нашего знакомства. Это был рассказ о странном происшествии с адмиралом Архасом и его флотилией. История эта произошла триста с небольшим лет назад. Надо сказать, адмирал Архас для ангронцев – фигура почти культовая.
Открыватель новых земель и торговых путей, победитель пиратов, разгромивший почти вдвое превосходящий его по числу кораблей аркаимский флот, грозивший стереть с лица земли столицу, видный астроном. И одновременно, как ни странно, – изобретатель усовершенствованного плуга, заметно увеличившего урожаи. За это он особенно почитаем крестьянами – и по сию пору.
Его потомки ныне – третий по значению клан в местной иерархии.
Вот что приключилось с ним однажды. В расцвете своей карьеры Архас был назначен командиром эскадры, посланной в Великое Южное море (местное название центральной части Тихого океана) с целью найти более короткий и удобный путь к азиатским берегам, а заодно и открыть новые земли, если такие встретятся на их пути.
И вот в один из дней впередсмотрящие обнаружили прямо по курсу нечто необычное.
Как гласит книга самого Архаса «О земле по другую сторону миража», это было похоже «на большое мутное зеркало, что вздымалось из волн, отражавшее все вокруг, но неточно, словно бы отражение имело свою жизнь и менялось само».
Удивительно зрелище заставило адмирала лечь в дрейф, а потом бросить якоря на отмели.
Так прошло несколько дней. Мираж не исчезал, бросая вызов всему опыту и знаниям мореходов. Но мало того! В зеркале отображалось штормовое море – и порывы ветра «оттуда» раскачивали парусники. В зеркале пару раз промелькнули лодки незнакомого вида, хотя никаких обитаемых земель поблизости не было.
Адмирал послал шлюпку обследовать странное явление – и она свободно прошла сквозь зеркало и вернулась. По словам моряков, за зеркалом море заметно отличается от здешнего: оно глубже и лишено островов, а на горизонте виднеются вершины какой-то большой земли.
Пошли разговоры о колдовстве и непонятных кознях морских демонов даже среди офицеров, но это не остановило адмирала.
Он сам на трех кораблях лично вошел в загадочное зеркало и высадился на открытой им земле, где обнаружил большое поселение аборигенов.
Сперва те убежали прочь, но потом, видя, что пришельцы не пытаются их преследовать, вернулись. Их язык не был понятен никому из переводчиков, что плыли вместе с эскадрой, но тем довольно скоро удалось его выучить.
Остров был частью архипелага из четырех больших и несчетного числа маленьких островов. Жители их – смуглые с темно-красным отливом – строили длинные каноэ, ловили в океане рыбу, добывали жемчуг, разводили кокосовые пальмы и хлебное дерево.
Но не это было самым удивительным.
По их словам, по другую сторону земли Тао-Юман, к востоку от архипелага тянулась широкая дуга коралловых атоллов длиной в тысячи миль до побережья большой земли – наверное, материка, населенного краснокожими людьми, строящими большие города и корабли.
Они даже показали вещи, сделанные на этой земле: бронзовые и стальные ножи, мечи, украшения, которые дошли к ним, минуя множество рук.
Каноэ, при благоприятных ветрах, могло бы дойти до нее за два месяца, хотя они и не плавали туда, да и суда с этой неведомой земли появлялись у здешних берегов раз в десять-пятнадцать лет. Почти вся торговля шла через посредников – обитателей атоллов.
С трудом адмирал удержался от желания немедленно отплыть к этому неведомому материку – долг призывал его как можно скорее вернуться на родину и рассказать об удивительном открытии.
Поэтому, пробыв на новооткрытой земле две недели, Архас вернулся к эскадре, объявив остров собственностью Ангрона и оставив на незнакомом берегу несколько заболевших матросов и одного офицера, вызвавшегося добровольно пожить тут до возвращения соотечественников и все разузнать.
Но когда через год с небольшим фрегат, посланный Архасом, прибыл в эти места, то ничего похожего на загадочное зеркало не обнаружил.
Наверное, если бы героем и участником этой истории не был такой известный человек, чья храбрость и здравый ум не подвергались сомнению, она пополнила бы коллекцию распространенных во всех мирах баек насчет таинственных островов и земель, где будто бы высаживались отважные капитаны.
В этом месте мне припомнились похожие истории, про которые я слышал еще у себя дома, и подумал: может статься, что они тоже находили похожие проходы?
Может, не зря говорят, что в прежние времена их было больше?
Такие случаи обычно – во всяком случае, в моем мире – становились поводом для насмешек и обвинений во лжи и быстро забывались.
Но благодаря безупречной репутации Архаса и большому числу вовлеченных во все это людей данный эпизод не канул в Лету.
Не раз ученые и биографы бравого адмирала пытались найти объяснение этому темному – с их точки зрения – моменту.
Дело было, по их мнению, в несовершенстве тогдашних средств навигации, в действительно необычном мираже, в скверном переводе или в прямой лжи дикарей, что из страха перед грозными пришельцами наплели невесть что, и даже в испарениях редкого и неизвестного науке сорта глубоководных водорослей, вызвавших коллективные галлюцинации.
Называлось даже пять или шесть островов, которые и были загадочной землей Тао-Юман, иные в тысячах километрах от обозначенной точки.
Что же касается нас, то любой из тех, кто хотя бы полгода отпахал на хэоликитов, узнал бы в странном природном явлении сквозной стохастический или долгопериодичный портал.
Так что одну из загадок местной истории мы раскрыли одним своим появлением.
Положение, в котором мы оказались, было, надо сказать, довольно двусмысленным.
Наш хозяин, насколько я понял, был нечто среднее между талантливым дилетантом и действительно видным ученым-энциклопедистом.
Он жил один, давным-давно овдовев. Единственная дочь покинула страну в свите местной принцессы, ставшей супругой какого-то заокеанского монарха, вышла там замуж и по тамошним законам не могла даже на короткое время покинуть свою новую родину; точно так же, как не имели права сделать это ее дети.
Неудивительно, что единственной его страстью стала наука.
По несколько часов в день он беседовал с нами – по очереди или одновременно, вытягивая из нас подробность за подробностью, а его стенографист покрывал лист за листом вязью знаков, чуть не высунув язык от усердия.
В остальное время мы были предоставлены самим себе и развлекались как нам заблагорассудится. Я лично ненавязчиво расспрашивал замковую челядь о мире, где оказался.
Места эти, в противоположность моему миру, были весьма мало населены – обжитые по-настоящему края начинались километров на сто пятьдесят южнее.
К замку примыкало больше двухсот квадратных километров девственного леса с невысокой скальной грядой, несколькими речушками, множеством ручьев и небольшими озерами с островками, где так чудесно можно отдохнуть вдвоем (как доверительно сообщила служанка Дмитрию, не устоявшая перед княжеским обаянием, – миловидная упитанная пышечка с румянцем во всю щеку.
В лесу водились олени и лани, изрядно расплодившиеся благодаря тому, что на них почти не охотились.
Там же, в чаще, стояло несколько охотничьих домиков, но нас туда, понятное дело, не приглашали.
И все это было безраздельной собственностью почтенного Яригго, вернее сказать, того семейного клана, главой коего в данный момент он являлся.
Вблизи замка лес переходил в запущенный, почти не окультуренный парк. В нем вместе росли угрюмые темные ели, высокие старые сосны, а рядом – клены и дубы. Столетние деревья парка могли своей высотой поспорить со стенами замка. В гуще орешника и молодых дубков прятались крошечные озерца с проточной водой, образующие, как я вскоре обнаружил, целый каскад, соединенный каналами и водоводами. Кроме того, что они украшали парк, в них жили откармливаемые к герцогскому столу угри и осетры.
С одной стороны замок выходил на обширную ровную лужайку, а с другой – прятался в буйной поросли парковых деревьев.
Сверху он напоминал звезду с тремя лучами разной длины, отходившими от древней каменной башни из неровно отесанных глыб темного гранита – самой древней.
Три тонких, несимметрично расположенных башни разной высоты, выраставшие из восьмиугольных куполов, соединялись друг с другом ажурными галереями, сияющими зеркальным стеклом.
Внутри родовой замок Яригго вполне мог сойти за какой-нибудь музей средней руки.
Древние гобелены и ковры, пестрые вышивки украшали обшитые мореным дубом стены. Низенькие и широкие диваны, застеленные пятнистыми покрывалами, низкие табуретки и скамейки, такие же невысокие столы. Полы из лакированного дерева.
Окна, узкие и высокие, от пола до потолка, иногда забранные цветными витражами или тонкой фигурной решеткой.
Стены и пол были украшены искусными, хотя и потускневшими от времени мозаиками. Изображали они сцены сражений, приемы во дворцах каких-то древних владык, празднества в честь непонятных богов.
Один зал был выделен под охотничьи трофеи. Стены украшали головы бизонов – судя по размерам, при жизни быки были размером с небольшого слона, – огромных кабанов с клыками чуть ли не в полметра, гризли и ягуаров.
Недурная коллекция, особенно если учесть, что по здешнему свято соблюдаемому обычаю дичь следует добывать исключительно холодным оружием – рогатинами и пиками.
Они, кстати, висели тут же, своими солидными размерами также вызывая уважение. Впрочем, охотничьи ружья тут все-таки были, пусть и в небольшом числе, – поставленные у самой дальней стены в резной пирамиде. Последний раз из них, судя по всему, стреляли во времена молодости хозяина.
В оружейном зале имелась обширная коллекция всякого рода смертоносных предметов, верой и правдой служивших чреде его прежних владельцев. Обоюдоострые боевые косы на окованных темной бронзой древках железного дерева, трезубцы, напоминающие длинные рыбачьи остроги, многохвостые боевые цепы-кистени, извилистые змеевидные кинжалы (становилось не по себе при мысли о том, как такой вот втыкается в твое тело).
Массивные неподъемные мушкеты с неуклюжими кремневыми замками и пистолеты, какие не всякий человек удержит в руке.
В центре зала на постаменте была водружена почерневшая от времени дубовая баллиста.
Замок перестраивался и достраивался не один раз. Самым старым помещениям замка было уже шестьсот лет с гаком. Его построил первый из герцогов. А до этого тут стояла деревянная крепость. В молодости Яригго провел в своих владениях раскопки, и откопанные им экспонаты были выставлены в одной из библиотек. Описание этих раскопок стало его первой научной работой, как он не забыл подчеркнуть. В замысловатых лабиринтах внутренних покоев замка разобраться было не просто даже квалифицированному следопыту.
Кольцевые и зигзагообразные коридоры, замысловатые перекрещивающиеся переходы, наклонные тоннели-пандусы в стенах двухметровой толщины, ведущие с этажа на этаж. В его галереях, залах и переходах можно было запросто заблудиться, в подземельях можно было спрятать целый полк, а лестницы и межэтажные пандусы возникали в самых, казалось, неподходящих местах. А существовала еще система потайных ходов, предназначавшихся для прислуги – челяди, по местным порядкам, не полагалось особо мозолить глаза господам.
Всего в замке было больше трех сотен комнат, не считая подсобных помещений. Среди них были три библиотеки, общее число книг в которых, как с несколько наивной, но неподдельной гордостью сообщил мне хозяин, составляло почти сорок тысяч томов, включая папирусы двухтысячелетней давности.
Помещения для прислуги – ее в замке было немало: кроме обычного штата тут обреталось множество народу, начиная от кузнеца и трех автомехаников и заканчивая лифтером, обслуживающим подъемные машины (по одной в каждой башне). А еще два краснодеревщика, каменщики, мастер по соусам и кондитер. Имелось даже несколько егерей – что вначале удивило меня, поскольку хозяин был полностью равнодушен к охоте.
Было тут что-то вроде конторы, в которой за длинными столами в прежние времена сидели сотрудники, ведущие коммерческие дела дома Яригго (сейчас эта деятельность переместилась в городской офис).
Фехтовальный зал, где на стенах до сих пор висели покрытые пятнами ржавчины тренировочные сабли и где теперь был тир (тоже не использовавшийся по назначению).
Когда-то тут был даже собственный зверинец, но еще при отце нынешнего хозяина его сочли уж совсем из ряда вон выходящим излишеством, и теперь от него остались только каменные фундаменты клеток и вольеров.
Раньше в подземелье была тюрьма для провинившихся подданных герцога и загоны для рабов, ныне эти помещения были заняты ледником для хранения провизии – здешний мажордом был консервативен и не доверял новомодным электрическим холодильникам.
Было даже что-то вроде мини-госпиталя со всем необходимым оборудованием, при котором состояли два седобородых лекаря, по возрасту не уступавших хозяину.
Безусловно, род Яригго был сказочно богат, раз он мог позволить себе такой дом.
При замке, кроме всего прочего люда, постоянно отирались десять-пятнадцать военных моряков. Иногда они помогали по хозяйству, но чаще бездельничали, увиваясь за женской прислугой.
Я так и не понял – то ли так полагалось хозяину (кроме звания академика, носившего еще маловразумительный титул «государственного старейшины») по штату, то ли это его родственник-адмирал просто пользовался своим служебным положением.
Замок снабжался водой из подземных артезианских ключей, в подвале располагалась котельная.
Бань тут было четыре, и каждая, судя по размеру, предназначалась для одновременной помывки целого табуна дворян. Потолки метра четыре высотой, мрамор полов и изразцовые стены.
Ванны можно было назвать стоячими: это были просто овальные ямы в полу, глубиной по грудь человеку, выложенные изнутри обожженной, глазированной глиной. Душ заменяла длинная труба, выглядывавшая из потолка и заканчивавшаяся головой химеры, широко раззявившей пасть.
Температуру ее регулировал один вентиль. Вращая его в одну сторону, можно было получить более горячую, в другую – более холодную воду.
Непривычно, конечно, но что поделаешь.
На третий день нашего пребывания я заметил в парке небольшое летное поле с оранжевым выцветшим вымпелом указателя ветра на флагштоке и ангаром из рифленого железа, выкрашенного зеленым. Эта находка вызвала у меня минутную мысль – при случае покинуть поместье по воздуху, но я тут же отбросил ее, тем более что ангар, как мне сказали, давно пуст, и вообще самолеты садились тут не чаще чем пару раз в год.
Однако о возможности побега отсюда я продолжал размышлять.
Об этом, как и о многом другом, мне настоятельно хотелось переговорить с Мидарой, но все никак не представлялось случая. Встретиться без свидетелей никак не удавалось, а я был вынужден думать еще и о сохранении тайны.
Да и виделись мы не каждый день. Наш режим дня был ненавязчиво организован так, что больше чем вдвоем-втроем мы собирались очень редко, и всегда – под ненавязчивым присмотром хозяина или кого-то из обслуги.
К тому же наши женщины находились на женской половине, а на женскую половину дома мужчинам ходу вообще не было. Даже жена с мужем встречались только в общих гостиных и спальнях.
Причем правило это касалось всех домов – даже самых бедных, даже жилищ местных продажных девиц. Из-за этого пришлось издавна вводить в состав стражи и полиции женщин. Случись нам тут обосноваться, то уж Мидара без работы не осталась бы.
Эту непременную условность здешней жизни, с ее замысловатыми и непреложными правилами, был вынужден соблюдать даже такой закоренелый скептик и вольнодумец, каким, насколько я понял, был Яригго.
И дверь, разделявшая две половины замка, была, что называется, всем дверям дверь.
Старинная, двустворчатая, шириной достаточной, чтобы в нее прошел маленький автомобиль, собранная из досок мореного дуба, скрепленная бронзовыми оковками и могучим замком.
Отворить ее можно было – и то не без труда – только потому, что внутри стен были искусно скрыты соединенные с петлями противовесы. Без них это удалось бы разве что Ингольфу.
И надо сказать, наличие столь мощной преграды было вызвано не блажью строителя и не тем, что ее навешивали, действительно имея в виду возможность штурма. Просто такая уж традиция.
Что поделать, такова была эта цивилизация. С незыблемыми традициями, с культом семьи и предков, приверженностью кровному родству и кодексами поведения для всех без исключения сословий – от высшей знати до простых крестьян, по своей строгости подобных самурайскому «Бусидо».
Такие цивилизации попадались нам. Древние, разумно устроенные, зачастую весьма высокоразвитые – и вместе с тем застывшие в раз и навсегда отлитых, устоявшихся формах. Правда, именно поэтому они обычно не поднимались в технике выше водяных мельниц и арбалетов, но есть же исключения из правил…
Шок первых дней прошел, и мы вполне тут освоились. Какое-то время я беспокоился за новичка, но, как оказалось, напрасно.
За короткое время знакомства с нами Тронк вполне освоился с мыслью о перемещении между мирами и об их бесконечном множестве. Так же, в общем, понял, что виденные им летающие устройства, огромные корабли и бегающие без коней повозки – дело рук человеческих и к нечисти отношения не имеют.
Впрочем, прежняя жизнь развила в нем великолепную приспособляемость.
По своему прежнему опыту я догадывался, что на самом деле, конечно, в глубине души он считает все это какой-то уж совсем непонятной и неведомой ранее, а потому особенно опасной разновидностью магии.
Не так уж трудно было если и не объяснить людям принцип работы двигателя внутреннего сгорания или радара, то по крайней мере научить ими пользоваться. Тем более что к нам на базу часто попадали моряки – народ хоть неотесанный, но толковый. Но вот как быть с подсознанием, с въевшимися с молоком матери привычками, с мировоззрением, все непонятное относящим к потусторонним силам? Тот же Ингольф великолепно научился стрелять и в меткости мог поспорить с иным снайпером. Но до сих пор он относится к своему оружию как к какому-нибудь чародейскому предмету, вроде колдовского посоха, мечущего молнии. Не говоря уже о том, что в бою предпочитал секиру.
Тронк был нашим вторым, не считая шхуны, приобретением на пройденном пути. Нельзя сказать, что слишком уж приятным и полезным.
Дело было так.
В одном из миров Мидара распорядилась пополнить запасы.
Пожалуй, особой необходимости в этом не было – провизии и всего прочего у нас было достаточно. Но, с другой стороны, нам предстояли два, если не больше, перехода по малому кольцу, так что случай мог представиться еще нескоро.
Сверившись с планшеткой, мы пристали к берегу в вольном городе, жители которого промышляли торговлей и рыболовством.
За вход в порт с нас даже не взяли пошлины.
Местным жителям мы представились мелкими купцами с одного из островов, во множестве лежавших в морях, омывавших континент.
Город платил дань какому-то королю, столица которого находилась в нескольких десятках дней пути от городка. Дальше на юг и на север лежали другие города – побольше, ближайший – километрах в пятидесяти.
Мы рассчитывали пробыть тут от силы несколько дней, но задержались почти на три недели.
Это был первый город, где мы оказались не по воле хозяев и не по необходимости. Первый город, куда мы приплыли просто так.
Изобилие превосходных фруктов и овощей, вкуснейшее мясо домашних косуль, замечательно приготовленная рыба, мягкий климат и блаженное безделье взяли нас в плен.
Опасаться нам было нечего – к торговцам тут относились с уважением, а на пиратов мы были не похожи. От внимания же береговой стражи – впрочем, немногочисленной и сонной – было давнее, испытанное и замечательное средство – взятка.
Правда, вначале я опасался, что кто-нибудь может положить глаз на наших спутниц, но довольно быстро успокоился: тут ценили женщин в теле, с пышными формами. Так что Мидара и Таисия если и обращали на себя взгляды, так только откровенно сочувственные.
Зато мужская половина нашей команды вызывала у местных полногрудых красоток, все одеяние которых, случалось, составляли короткие юбки из яркой пестрой ткани, недвусмысленный интерес.
Отчасти мы задержались еще и поэтому.
На двадцать второй день мы не без сожаления отплыли от гостеприимного берега.
А часа четыре спустя, уже на подходе к порталу, когда берег исчез за горизонтом, в мою каютку ворвался Секер Анк и потащил, ни слова не говоря, на бак, где уже собрались все наши.
То, что они рассматривали, было действительно, мягко говоря, странным.
В крошечном закутке рядом с камбузом, скорчившись, лежал нагой человек.
На его спине, по обе стороны хребта, жутко краснели живым мясом две широкие полосы срезанной кожи.
Мы уже знали, что так здесь казнили разбойников и отцеубийц. И тех, кто грабил храмы. И рабов, поднявших руку на жестокого хозяина. И тех, кто вступался за жен и дочерей, когда их уводили за долги в рабство, тоже казнили именно так.
Осторожно подняв его, мы водрузили слабо дернувшееся тело на импровизированные носилки из куска парусины и вынесли на палубу.
При свете дня мы разглядели, что он был еще молод, лет тридцать или около того, темноволосый, сухой и жилистый, со следами шрамов на груди и боках. Было очевидно, что он уже не первый час был без сознания, только дыхание, с хрипом вылетавшее из воспаленного рта, и подергивающиеся веки свидетельствовали, что он еще жив.
Было совершенно непонятно, если только ему кто-то не помог, как он после подобной пытки ухитрился сбежать, да еще каким-то образом незаметно проникнуть на наш корабль.
Мы стояли и не знали, что делать, когда вдруг Таисия сбежала вниз и появилась через пару минут, протягивая Дмитрию знакомую тупоносую ампулу.
Думаю, в наших головах промелькнула одна и та же мысль: быть может, именно этой ампулы и не хватит в самый критический момент.
Но никто не высказался вслух. Мидара коротко кивнула, и Дмитрий надавил на ободок лезвием ножа. Крышечка с тихим треском отделилась от ампулы. Осторожно он опрокинул кроваво блеснувший в закатных лучах цилиндрик, и на его ладонь выкатился серовато-зеленый шарик содержимого. Вот еще интересно: пока средство было внутри ампулы, оно вело себя как обычная жидкость, но, покинув ее, собиралось в шарик, подобный ртути.
Шарик скатился в приоткрытый рот умирающего. Он всосется в слизистую за пятнадцать минут. Тоже странно – ведь коллоид почти не растворяется в воде и не впитывается в кожу.
Шли минуты. Мы внимательно смотрели на лежащего перед нами человека.
Если лекарство подействует не так, как надо, удар кинжала в сердце будет наиболее милосердным поступком. Я подумал еще, что никогда не видел, как эликсир действует. Вообще это средство старались как можно реже применять.
Прошло менее получаса, и в состоянии спасенного начались заметные перемены.
Он весь густо покраснел как рак, потом побледнел до синевы – и так еще несколько раз, по телу одна за другой побежали мелкие судорожные волны, пульс на шее бешено забился…
А потом раны начала заливать какая-то густая клейкая белая жидкость, при этом над ними как будто заструилась синеватая дымка. Нам почему-то захотелось отвернуться.
Еще через час он уже ровно дышал, погруженный в глубокое забытье, и было заметно, что он похудел.
Вся спина покрылась твердой розовой коркой.
Тем временем на горизонте появились двигающиеся в нашу сторону паруса двух судов. Вряд ли они гнались за нами, но испытывать судьбу у нас не было никакого желания. Мы быстро запустили двигатель и двинулись курсом на портал. Через час мы уже пересекли границу между мирами.
А сутки спустя спасенный нами открыл обведенные черными кругами глаза, осторожно приподнялся, с недоумением оглядываясь (при этом короста рассыпалась в пыль, явив нашим взорам сизо-красную здоровую кожу), и уставился на нас с выражением откровенного страха на заросшей физиономии…
Наша находка нас заметно разочаровала. Как выяснилось, он не был ни рабом, взбунтовавшимся против жестокого господина, ни защитником чести сестры или невесты. Слава всем богам, не был он и головорезом и не проливал родную кровь. Был он обычным вором (честным вором, как он особо подчеркнул), никого не убивал, и по закону полагалось бы ему самое большее – кнут и галеры. Но вот случилось ему по ошибке похитить золото, принадлежавшее храму Хозяина Пустыни, кстати, не имея даже представления, кому принадлежит украденное добро.
И вот его схватили, подвергли пыткам и должны были утопить в море.
Как он убежал и каким образом незаметно попал к нам на корабль, Тронк совершенно не помнил. Я был склонен в этом усомниться, как, впрочем, и во всем остальном, но не допрашивать же его с пристрастием?
Посовещавшись, абсолютным большинством голосов – семь за, одна Таисия воздержалась – мы решили не брать его с собой, а высадить в ближайшем более-менее пригодном для нормальной жизни мире. И вот на тебе…
Впрочем, продолжу рассказ о месте, где мы оказались.
Хозяин наш, как уже говорилось, принадлежал к многочисленному, древнему, богатому и знатному роду, более того, как старший среди его мужчин, являлся его единоличным главой, обладая заметной властью в семейных делах. Своего рода современный патриарх.
При этом свою власть главы семьи он осуществлял, как я понял по нескольким мимолетным эпизодам, твердо и неукоснительно. (Это заставляло меня по-тихому сочувствовать местным жителям – если уж наш хозяин таков, то каково тем, кто живет под властью каких-нибудь замшелых ретроградов?) Особенно если учесть, что от власти главы семьи тут не освобождало ничего: ни совершеннолетие, ни почтенный возраст, ни высокая должность и звание, ни даже титул – и пожалованный во дворянство продолжал подчиняться своему отцу или деду – простолюдину. Кстати, отчасти еще и поэтому мы оказались в доме академика, дяди адмирала, а не угодили в какую-нибудь секретную военную тюрьму для особо подозрительных личностей.
Ведь именно к этому роду принадлежал командир эскадры, на пути которой в недобрый час оказался наш корабль. Кроме него в составе рода числились еще один адмирал, пара министров и еще многие чиновники и офицеры рангом пониже. Впрочем, хватало также обычных торговцев, были даже мелкие хуторяне. Хозяин наш, как и некоторые его младшие родственники, носил титул герцога. Кстати, о титулах и не только о них.
Иногда лингвестр, не мудрствуя лукаво, переводил титулы дословно, исправно выдавая царей, королей, графов, маркизов и разных прочих князей.
Случались, правда, и накладки, и тогда появлялись всякие бояре, самураи, барласы, а то и – «лютые звери», «непреклонные мечи» и «бестрепетно-плюющие-в-лицо-трусливой-смерти-бегущей-от-их-взгляда».
Хуже, когда степени и ранги шли вообще без перевода, и тогда было крайне трудно понять, кто перед тобой, как к нему относиться, чего ожидать и кому в случае чего жаловаться.
Другой отрицательной особенностью общения с помощью лингвестра было то, что в разных языках слова имеют самую разную длину.
Довольно странное чувство, когда собеседник выговаривает одно короткое слово, и в то время, когда рот его уже закрыт, лингвестр разворачивает произнесенное во что-нибудь вроде «отродья свиньи и лисицы» или даже «жалкого выкидыша женщины, живущей тем, что продает грязным развратникам цвет своей красоты» (опять же не всегда понятно – то ли изрекший имел в виду тебя и надо ему заехать в рыло, то ли это такой способ выразить отношение к миру).
Именно поэтому у всех хэоликийских торговцев довольно быстро вырабатывается привычка говорить не разжимая зубов и почти не шевеля губами, что очень часто производит впечатление высокомерия к собеседнику.
Впрочем, я отвлекся. Как бы то ни было, хозяин наш своего происхождения не подчеркивал и, видимо, был готов забыть о нем, если, конечно, о нем не забывали другие.
О нашем будущем ни хозяин, ни вообще никто речи не заводил. Впрочем, Яригго больше всего был занят тем, как получше подать нас научной общественности.
День за днем он набрасывал и обсуждал с нами сценарий нашего выступления в Академии, прикидывал, какие вопросы нам могут задать, чтобы быть во всеоружии, продумывал, в каком порядке выставить на обозрение предметы, которые мы принесли с собой… Он сиял, предвкушая, как станет автором великого открытия, коему суждено будет обессмертить его имя, как описания нашей истории с его комментариями займут достойное место в библиотеках Исэйи. Кроме того, мэтр Яригго всеми силами старался хотя бы до некоторой степени привести в систему те обрывки знаний, что мы ему сообщили, и частенько обращался ко мне с просьбой уточнить какой-нибудь вопрос. При этом всякий раз он весьма оживлялся. Временами почтенный старец напоминал мне ребенка, получившего в руки необыкновенно занятную игрушку.
Например, сегодня, с самого утра, он все носился с идеей пригласить на конференцию полсотни выходцев из разных стран, чтобы наглядным образом продемонстрировать нашу способность понимать чужие языки и свободно говорить на них.
Воспользовавшись случаем, я деликатно упомянул, как бы между прочим, что следовало бы продемонстрировать и наш корабль.
– Да, да, конечно, когда вернется мой племянник, я немедленно переговорю с ним, – тут же заявил Яригго и вновь принялся расспрашивать меня о социальном устройстве Хэолики.
Вслед за хозяином я вошел в гостиную, где уже сидели Мидара и Таисия.
Обе наших женщины были облачены в принятые тут одеяния. Короткое мешковатое платье выше колен, со шнуровкой на высоком глухом вороте, под которое, как тут обычно полагалось, надевалась еще не одна рубаха, верхняя из которых была длиннее его на ладонь, и узкие шаровары с кожаными сандалиями на босу ногу. Платье нашего капитана было темно-красным с золотом, Таисия была в васильковоголубом с зеленым.
Сам я был одет тоже весьма пестро. Рубаха ярко-апельсинового цвета, длиннополая жилетка почти до колен – в лиловую и зеленую клетку, малиновые штаны и короткие сапоги из тонкой, крашенной в черное парусины. Именно в такую униформу обрядили мужчин нашей экспедиции, в то время как женщинам позволили большее разнообразие.
Ангронская мода (впрочем, в остальном мире она мало чем отличалась от здешней) заслуживает того, чтобы сказать о ней. Знать и те, кто причислял себя к ней, щеголяла в самых вычурных и замысловатых фасонах; не удивился бы, увидев на ком-нибудь штаны с павлиньими перьями пониже спины. Служилый люд носил мундиры десятков видов и подвидов. Различались они не только по званиям, родам войск и должностям. Значение имело место службы, ее срок, старшинство и тому подобное. Можно сказать, что каждый военный носил на себе своего рода послужной список. По одежде женщины можно было без труда прочесть – какого она сословья и рода, замужем ли и сколько у нее детей. Женщины, да и некоторые мужчины носили вплетенные в волосы драгоценные камни. Ну а простые люди в меру сил старались подражать высшему слою.
На шее Мидары висела знакомая пустая оправа, в которую прежде был вставлен талисман Древнейших. Эта сделанная из оружейной стали вещица имела небольшой секрет. Чтобы открыть ее, требовалось нажать острием иглы на несколько точек, спрятанных среди замысловатого орнамента. До той поры казалось, что изделие монолитно и вытащить камень можно, только распилив его или отломив держащие камень ножки. Это, кстати, лишний раз убеждало наших хозяев, что Застывшее Пламя действительно исчезло бесследно. Кроме того, небольшая бляшечка точно с таким же механизмом внутри соединяла цепь над ключицей, не позволяя снять украшение и не давая ему потеряться.
Вместе с нашими спутницами в комнате сидела молодая особа – племянница одновременно и Яригго, и нашего знакомого адмирала, по имени Файтах, и ее компаньонка, видимо, дальняя родственница хозяина, – невыразительная тощая девица лет шестнадцати.
Разрез подола желтого платья Файтах доходил до пояса и даже в куда менее пуританских мирах был бы сочтен нескромным, если бы под платьем не было зеленых бархатных шаровар. На ногах были разноцветные туфли – правая серебристая, левая темно-пурпурная: последний писк местной моды.
Волосы ее были затянуты в шелковую сетку, с которой свисали тонкие косицы, сплетенные из золотых нитей.
На запястьях – толстые браслеты, выточенные из больших кусков медово-прозрачного янтаря. Бриллиантовое колье, отделанное крупными бусинами такого же янтаря, обвивало ее изящную шейку.
Ей было лет восемнадцать или около того: возраст по местным меркам уже почтенный. В Ангроне обычно принято выдавать девушку замуж, как только, по мнению врачей, она сможет нормально рожать, – лет в пятнадцать-шестнадцать. Однако если речь идет о представительнице рода знатного и богатого, то родня частенько предпочитает придержать товар, выбирая партию подостойней и повыгоднее для интересов семьи.
Полное имя ее было Файтах нун Тере каф Кинсо хет Яригго хет Армос.
Я довольно быстро научился разбираться в здешних приставках к именам. К примеру, незамужнюю женщину (впрочем, как и мужчину) титуловали по именам отца и матери, при выходе замуж она получала приставку «йо» (супруга) и имя мужа. С другой стороны, к примеру, племянники знатных и именитых людей могут прибавить к имени собственному имя своего почтенного дядюшки и соответствующую приставку «хет». Кроме всего этого она имела право на почтительное обращение «нохе», что в переводе с местного означало, насколько я мог понять, «весьма достойнейшая».
Титулом своим она очень гордилась, не забывая в разговорах с нами всякий раз как бы невзначай упомянуть о нем.
Большую часть времени она либо играла в саду в мяч с компаньонкой, либо в одиночестве или в сопровождении служанки и все той же компаньонки лениво прогуливалась по поместью, быть может втайне примеряя на себя роль его полновластной хозяйки. Нас она рассматривала с откровенным беспардонным любопытством, словно некую забавную диковинку. Примерно как если бы ее дядя выловил в океане каких-нибудь говорящих морских чертей.
Даже то, что, представляя Дмитрия, Ярриго упомянул о том, что он князь, не произвело на нее особого впечатления.
Может быть, она была столь высокого мнения о своем родословном древе, что всерьез полагала, будто с его высоты не видно ни малейшей разницы между высокородным князем с другой планеты и каким-нибудь местным папуасским вождем.
Тем не менее и Тая, и даже наш капитан постарались завязать с ней приятельские отношения – наверное, они соскучились по общению с себе подобными.
В данный момент все трое обсуждали вопросы, касающиеся предметов туалета, правда, в несколько своеобразном аспекте. Речь шла о последнем декрете здешнего правительства, предписывающем проституткам носить одеяния только определенного фасона и расцветок, с тем, чтобы их можно было сразу отличить от порядочных женщин. Весь фокус заключался в том, что как раз именно эти расцветки тканей были наиболее модными в настоящее время.
– А как одеваются женщины для удовольствий у вас на родине? – спросила вдруг Файтах. Я невольно бросил взгляд на Мидару, но если вопрос племянницы хозяина и вызвал в ее душе какие-то эмоции, то лицо ни в малейшей степени их не отразило.
– Никак, – равнодушно бросила она. – В борделях они ходят голыми, в одной набедренной повязке, а если выходят на улицу, то сверху набрасывают плащ. Он полагается один на пятерых.
Файтах только высокомерно пожала плечами, не иначе удивляясь бесстыжим йооранским нравам. Отвернувшись, она сделала вид, что мы ее совсем не интересуем и она всецело поглощена созерцанием стоявшего у дверей гостиной старинного доспеха необычного вида, мало похожего на знакомые мне по Земле. Как мельком упомянул Яригго, эту семейную реликвию привезли много веков назад из Европы его далекие предки. Набранная из стальных ромбов куртка с бронзовым нагрудником и кольчужными рукавами. Плетенные из колец штаны и короткие стальные башмаки с приклепанными намертво к пяткам длинными шипами шпор… Налокотники, украшенные глубоко вдавленными в сталь узорами. Кольчужная перчатка обхватила рукоять длинной булавы, будто бы рыцарь только что готов был обрушить ее на неведомого врага, но вдруг таинственным образом испарился из брони. Шлем (тоже украшенный грубой чеканкой, изображающей сражающихся чудовищ) странной формы, напоминающий шляпку шампиньона, со спускающимся на грудь выгнутым забралом. В оружейном зале замка есть фреска: отряд всадников в таких доспехах с длинными пиками атакует толпу звероватого вида индейцев – европейцы переплыли через Атлантику восемь с половиной столетий назад, задолго до изобретения пороха.
Чистокровные индейцы остались теперь только в самых глухих тропических лесах континента да в северных лесотундрах, хотя кровь аборигенов течет в жилах очень многих обитателей и Ангрона, и соседних стран. Хоть и у той же Файтах в разрезе карих глаз и чуть более заметной, чем следовало бы, горбинке носа чувствуется их наследие.
Имел ли продолжение разговор о моде, я так и не узнал – в дверях, не переступая порога, как и положено вышколенному слуге, появился лакей и сообщил, что досточтимого – последовали мои искаженные почти до неузнаваемости имя и фамилия – хочет видеть капитан военного флота, а посему мне надлежит следовать за ним.
То, что это не обычный любопытствующий моряк и вообще не кто-нибудь безвредный, а человек из ведомства, я понял почти сразу. Почему? Ну, как-никак я не первый год живу на свете и в людях худо-бедно, а разбираться научился. Да и общение с Мидарой не прошло бесследно.
Он представился, назвав свое полное имя – длинное и закрученное – и дворянский ранг – виконт.
По своему титулу он был много ниже Яригго, и это, надо сказать, меня несколько успокоило: все-таки в сословном обществе иметь знатного покровителя – не последнее дело. Грудь его двухцветного сине-зеленого мундира украшали разнообразные знаки сложной формы – должно быть, местная разновидность орденов. Если он заработал их все на своей нынешней службе – дела наши неважные. Старый опытный волчара, и перед ним мы все (не исключая капитана) несмышленые щенки.
Он говорил со мной вежливо и даже доброжелательно.
Если бы не доклад адмирала, да еще не кое-что из наших вещей, которые он видел своими глазами, он бы не поверил ни единому слову. Но он вынужден был поверить. «Нет, лично к вам и вашим товарищам у нас никаких претензий нет». Более того, по его мнению, наше дело – вообще вне их компетенции; собственно, почти так же думают и его начальники. Так что это скорее – формальность. Тем не менее не соблаговолит ли уважаемый ответить на некоторые вопросы…
Вопросы он задавал явно по заранее составленному списку, хотя в руках его не было никакой бумажки и пометок он тоже не делал. Судя по вопросам, записи наших с Яригго бесед были им хорошо изучены.
И я отвечал, твердо помня уроки Мидары, которую еще у нее дома учили, что хорошая ложь должна на девять десятых состоять из правды.
Да, все верно – я и мои товарищи принадлежали к числу торговцев, что странствовали из мира в мир.
Да, с помощью таких предметов, как исчезнувший кристалл, и с помощью колдунов из мира, который называется Эораттаном.
Нет, как их делают – не знаю, даже краем уха не слышал; говорят, что это вообще не их изделие, а изготовлено давно вымершей цивилизацией. У нас вообще об этом говорить не особо было принято.
Боялись? Ну, не без этого, милостивый государь. Почему? Да как вам сказать? Волшебство – оно и есть волшебство.
Почему сбежали? Да просто надоело нам служить у этих торгашей. Неволя есть неволя. Да и вообще – ходили разные слухи насчет того, куда деваются те из нас, кто больше не может служить…
Что думаем делать теперь – даже и не знаем… Я лично полагаюсь на милость ангронской власти, которой мы не причинили никакого вреда. Да, разумеется, все мы готовы рассказать все, что знаем, все, что может пойти на пользу Ангрону – ведь ему суждено, как мы надеемся, стать нашей новой родиной. Почтенный Яригго этим и занимается – нашими рассказами. Только вот увы – толку с нас немного. Мы не ученые и не инженеры. Мидару с Ингольфом и Таисией так вообще на рабском рынке купили. А из оставшихся – трое из миров, которые куда примитивнее, чем мой.
– Вот, кстати, – словно между прочим припомнил барон, с непроницаемо-благожелательным видом выслушавший мои объяснения, – среди вашего оружия есть одно любопытное изделие. Такой, знаете ли, длинный автомат с изогнутым магазином и деревянным прикладом. Наши оружейники нашли его выше всяких похвал, и уже решено поставить его на вооружение, переделав под наш патрон. Думаю, через пару месяцев в войска поступит опытная партия.
После этих слов я только грустно усмехнулся про себя. Вот, значит, как… Достоинства АК-47 сполна оценены. Единственный дар, который мы смогли преподнести этому миру.
– Так что, – говорил барон по-прежнему ровно и доброжелательно, – возможно, у нас могут возникнуть еще вопросы. Мы вот изучили вашу радиоаппаратуру – ее детали совершенно непонятны нам. Наш лучший специалист в этой области признался в разговоре со мной, что даже не представляет, как такое можно создать. Толком даже не разобрались, что к чему в этих устройствах.
Делаю удрученное лицо.
– Честно говоря, я тоже не особенно хорошо это понимаю. Поверьте, я на самом деле не знаю, как их изготовлять, хотя у меня дома и делали что-то подобное.
Гость вновь кивнул, заявив, что верит мне, и вновь пообещал, что нам ничего не грозит и довольно скоро мы обретем свободу. На этом позвольте откланяться, но, возможно, это не последняя встреча…
После того как за ним закрылась дверь, я довольно долго сидел в задумчивости, но так ничего и не надумал.
Теплым тихим вечером того же дня, за поздним обедом (или, если угодно, обедо-ужином) Яригго, оборвав на полуслове свои расспросы, поднялся из-за стола и вдруг как будто что-то вспомнил:
– Да, вот еще что. С вами, вернее, с тобой, уважаемая, – это к Мидаре, – хочет повидаться одна женщина, между прочим, родственница того самого капитана, который, скажем так, задержал вашу шхуну. Пойдемте.
Спустившись в сад, мы направились к гостевой беседке, из которой при нашем появлении вышла женщина.
Я не поверил своим глазам. Навстречу нам шла Мидара Акар. Я обернулся – и встретил недоумевающий – да что там! – потрясенный взгляд Мидары.
Вновь посмотрел вперед.
Нет, та была не совсем такой.
Она скорее выглядела так, как должна была бы выглядеть наша предводительница, если бы покорилась судьбе, стала у себя дома супругой знатного человека и почтенной матерью семейства.
Вот они уже стоят друг напротив друга, молча глядя друг другу в лицо.
– Здравствуй, – начала гостья, тщательно скрывая за показным спокойствием нешуточное волнение, – Я Эолис каф Терке нун Тере йо Бие, баронесса Ама. А как зовут тебя?
– Мидара, – поджав губы, коротко бросила капитан.
– А… твое родовое имя?
– Его нет. Меня изгнали из рода, – с какой-то болезненно злой улыбкой произнесла Мидара.
В молчании они смотрели друг на друга. Лицо гостьи выражало мучительное ожидание и вместе с тем некую непонятную робость, какая всегда бывает при прикосновении к великим тайнам мира.
– А скажи-ка, сестра, – вдруг спросила Мидара. – Если мы искупаемся без ничего, это, надеюсь, не нарушит ваши обычаи?
Брови Эолис сошлись на переносице.
– Вообще-то, женщинам положено заниматься домом и семьей, а не тратить время на пустые забавы, – натянуто усмехнувшись, произнесла она, – но если рядом нет мужских глаз, то…
Повернувшись, они направились туда, где располагался один из парковых водоемов. Следом за ними, подумав немного, зашагала и Таисия.
Мы все устроились в той самой беседке, где ожидала нас странная гостья, тихо переговариваясь. Вернуться «домой» без капитана нам даже не пришло в голову.
Яригго тоже устроился поодаль, время от времени что-то черкая в своем блокноте, который представлял собой два маленьких свитка бумаги, перематываемой движением рычага, как пленка в фотоаппарате.
Прошло больше часа, прежде чем за деревьями мы услышали приближающиеся голоса. Они возвращались. Издали они смотрелись сестрами-близнецами, только одетыми по-разному.
Таисия тащилась позади, как комнатная собачка.
– Послушай, Мидара, ну постарайся вспомнить… – донеслось до нас. – Может быть, у тебя остались какие-то странные воспоминания о детстве?
– Да нет же, Эолис, говорю тебе – я не помню ничего такого. Только Йоорана и ничего больше.
– Ты понимаешь, – продолжала гостья, – ведь когда отец и мама с сестренкой пропали в последнюю войну, в тех краях такое творилось… Но все равно не удалось найти никаких следов, а ведь было потрачено столько сил и денег… Ты ведь говорила, что между мирами есть проходы.
Что ответила Мидара, я не расслышал, но ее собеседница повысила голос:
– Ну, во имя Четырехзвездья! Какие еще нужны гарантии?! Я ищу хоть какие-то их следы с восемнадцати лет!… Просто явлюсь с тобой в герольдию и сообщу, что нашла сестру. Кто будет спорить? Я уверена – ты все вспомнишь…
Они отошли, скрывшись за разросшимися кустами, и дальнейший разговор остался неуслышанным. Лишь Таисия, как-то обреченно уставившись в землю, присела на корточки у беседки.
Поздним вечером, в гостиной, наш капитан выглядела так, словно была слегка не в себе.
Молча она расхаживала по комнате, нахмуренная и чем-то огорченная.
Наконец, подсев ко мне, она некоторое время явно не знала, с чего начать разговор.
– Ну и какая вероятность того, что я именно отсюда? – пожав плечами, вдруг произнесла Мидара. – Скажи – какая? Я ведь, между прочим, еще дома кое-что почитывала по теории вероятностей… Сколько там всего этих вселенных – десять тысяч, сто тысяч, миллион?
– Чорджи, помнится, говорил, что буддисты насчитывали сто миллионов параллельных миров, не считая астральных, – вспомнил я.
Упоминание об Эрдене Чорджи вызвало у нее улыбку: он в свое время был одним из самых упорных ее воздыхателей.
– Вот видишь: ты тоже думаешь, что такого быть не может.
– Я слышал – еще у себя дома, – произнес я, – что у каждого есть хоть один двойник или просто очень похожий на него человек. Количество комбинаций хромосом ограничено…
– Ну и опять же: какая вероятность, что я встречу своего двойника именно тут? Эх, Василий, я теперь не знаю, что и думать…
Я представлял, какие мысли сейчас в ее голове. Одно дело – оказаться тут в роли безродной и подозрительной чужачки, и совсем другое – выяснить, что именно тут ты родилась, что тут живут родные по крови тебе люди, между прочим, небедные и уважаемые…
– Я ведь была у своих родителей единственным ребенком, – продолжила она, – а до того они были женаты уже одиннадцать лет. И была не похожа ни на кого из своего семейства – это все отмечали. И родилась не в столице, а в поместье на другом конце страны… А до того никто в семье не знал, что они ждут ребенка. Понимаешь, что это может значить?
Я понимал: не дурак, в конце концов.
– Говорят, есть способ вспомнить, что было с тобой в раннем детстве, особый гипноз… – начал было я и пожалел, что подал ей эту мысль.
– Я думала об этом. Бесполезно. Я уже проходила у себя дома нечто подобное, но храмовые маги не смогли заставить меня вспомнить что-то раньше четырехлетнего возраста. А здешним до них ой как далеко.
– Но струны… – начал я.
– А что струны? – махнула Мидара рукой. – Кто считал, сколько их? Ты вспомни – в ста километрах от нашей базы три года назад нашли долгопериодичный портал, а базе две сотни лет с гаком. И ни один колдун ничего не почуял – случайно наткнулись.
– А ты… внешне очень отличалась от своих соотечественников? – осторожно спросил я.
– Как тебе сказать, друг… Не особо. Вот только волосы… У нас почти не было рыжих, а тут их немало.
– А если окажется, что… одним словом, если ты отсюда – это что-нибудь изменит?
– Не знаю, – коротко ответила она. – Но не думаю, что я отсюда. Тут все для меня чужое. А если даже… Мне, наверное, уже слишком поздно становиться баронессой Ама.
А я мельком задал себе вопрос: что же такое произошло в ее прежней жизни, раз она вздумала заглядывать в свое прошлое? Ох, не простой человек наш капитан.
Я никогда, даже в детстве, не была особо набожной. Да и наша религия скорее располагала к убеждению, что богам нет особого дела до людей, чем к истовой вере. В этом я расхожусь со многими из своих товарищей. Как можно верить, что какой-то бог создал мир и тем более все бесконечное число миров? Наша вера гласит, что мир существовал всегда, а боги – это только живое и разумное воплощение стихий. Здесь же многие верят в то, что бог, создавший мир, был замучен людьми, а есть и такая религия, в которой вообще нет бога. Впрочем, кто я такая, чтобы судить об их вере и их богах?
Но речь сейчас не об этом.
Хотя, как уже говорила, я не была религиозной, однажды настал момент, когда, больше от безысходности, нежели от надежды получить помощь, я все же обратилась к служителям надмирных сил.
Это было незадолго перед тем, как я ушла из семьи. Разговоры о моем предстоящем замужестве еще не стали слишком настойчивыми, хотя слышались все чаще.
И, чувствуя, что кончится все это неблагополучно для меня, я решила обратиться к тем, о ком в моем кругу говорили с улыбкой.
К жрицам Лунной богини.
Храмы Матери-Луны сохранили свою независимость и свои тайны от властей, несмотря ни на что. «Времена изменяются, но Мать и ее любимых детей это не тревожит», – говорили по этому поводу жрицы.
А знали и умели они многое – от умения лечить смертельные болезни и даже останавливать эпидемии до предвидения будущего.
Не раз правители пытались добраться до хранимых Сестрами Ночи секретов, но всякий раз были вынуждены отступать.
Однажды, за четыреста пятьдесят лет до моего рождения, при Тауфанге Жестокосердном, Великий храм был взят приступом, и тысячи прихожан погибли, пытаясь отстоять святыню. Тогда же погибли и почти все служительницы, предпочтя смерть в бою плену. Захватчикам достались только пустые крипты и наглухо заваленные входы в подземелья, а спустя семь дней Властитель, пославший наемников на храм, издох в жутких мучениях.
И сегодня, в мире электричества и реактивных двигателей, храм сохранял свою власть над душами.
Конечно, уже никто, кроме, может быть, самых темных крестьян, не верил, что Луна создана светлой Богиней и на нее она удалилась когда-то с Земли, сотворив живой мир и людей, и оттуда она наблюдает за своими детьми.
Да и сами посвященные всегда говорили, что святые книги надо понимать иносказательно.
В сопровождении молчаливой послушницы я вошла в светлый просторный покой. В нем было лишь одно кресло и невысокая табуретка перед ним.
А у стрельчатого окна стояла женщина в темно-синем плаще.
Невозможно было понять, сколько ей лет. На вид ей могло было быть и тридцать, и пятьдесят – женщины моего народа, случалось, сохраняли красоту и свежесть до преклонных лет.
Волна доброжелательности и спокойной уверенности исходила от нее.
– Расскажи: что привело тебя к нам?
– Я припадаю к ногам Матери-Луны за помощью и состраданием, – произнесла я ритуальную фразу.
Тут я рассмотрела знаки, вышитые на повязке, пересекавшей лоб жрицы, и удивилась, слегка оробев. До меня снизошла не кто-нибудь, а посвященная третьего (высшего) круга. Или Старшая Сестра, или, страх сказать, кто-то из Младших Матерей.
– И чем же мы можем тебе помочь, дочь моя? – так же доброжелательно спросила она. – Садись, – указала она на циновку перед собой, – мне почему-то кажется, что разговор будет долгим.
Я послушно села на пол и начала рассказывать.
Я поведала ей все, не скрыв ни малейшей детали, упомянула даже о своей склонности к женщинам.
– И я подумала, может быть… в Доме Великой Матери мне помогут? – неуверенно закончила я. Она молча сидела, обдумывая сказанное.
И я чувствовала исходящий от нее физически ощутимый поток – понимания и сострадания.
Что-то похожее я потом иногда ощущала, общаясь с колдунами.
Но у них это было совсем другое – холодное, сухое и неживое, как гранитная скала в северной тундре.
– Ну что ж, – наконец начала говорить она, внимательно вглядываясь в меня своими глубокими, осенней прозрачности глазами. – Я не скажу, что всецело понимаю тебя, но ясно вижу, что ты ищешь свой путь. Обычные пути, предначертанные женщине в нашем мире, не очень устраивают тебя, так? Мы можем попробовать помочь тебе, это верно. Но подумай, так ли уж плоха участь жены и матери, которой ты стараешься избежать?
– Я не стараюсь, – осторожно возразила я. – Во всяком случае, если и так, то участи жены нелюбимого и матери его детей…
– Хорошо, – спокойно произнесла жрица, немного подумав. – Сегодня как раз будет очередное Действо Матери. Может, Богиня даст тебе ответ. Идем, Лунные Девы уже собрались.
Мы спустились вниз, потом, пройдя анфиладой залов, оказались у полуоткрытых ворот из потемневшего дерева. Они вели в подземелья храма – самую древнюю его часть; говорили, что она была сложена в год, когда первые корабли моих предков пристали к этим берегам.
На стене у входа была изображена обнаженная женщина мощных, грубых форм, устремленная вперед в чувственном порыве. Темная Мать – она же Черная Луна. Ипостась божества, покровительствующая не обычной любви, а разнузданной темной страсти, разврату и животному наслаждению, а еще – любви между людьми одного пола. Моя богиня.
Мы шли темными коридорами, где никого не было, и мрак рассеивал лишь небольшой светильник в руке Старшей: шарик, испускающий матовые лучи аметистового оттенка, – вещь, никогда прежде мной не виденную.
Еще одна тайна храма?
Я подумала, что мне – простой смертной (что для Богини и ее служительниц вся древность моего рода?) – оказана непонятно высокая честь.
Даже обычные мистерии Лунных Дев в честь Великой Матери, совершаемые в священных рощах, были окутаны непроницаемой тайной.
Подсматривать за Девами, как гласили легенды, было смертельно опасно. Пойманных за этим мужчин будто бы, зачаровав, уводили в некие подземные пещеры, где приносили в жертву Темной Луне – олицетворению смерти и тления.
Так это или не так – меньше всего мне хотелось спрашивать сейчас и здесь, под этими вековыми сводами. Говорили, что самые древние подземелья храма никто не строил, а первые поселенцы, высадившиеся на эту землю, уже нашли их – сложенными из огромных камней неведомо чьими руками…
Пещеры сменялись прорубленными в скале и выложенными древней каменной кладкой проходами, иногда узкими, иногда широкими, прямыми или словно нарочито извилистыми.
Но почему – что такого особенного во мне?
Мы пришли. Это был большой зал, а может, уже пещера, ни стен, ни потолка которой не было видно в свете сияющих шариков и горевшего в грубых каменных чашах благовонного масла.
Тут в ряд стояли женщины, облаченные лишь в короткие туники.
Слитно поклонившись Старшей Сестре (меня они словно не заметили), они затянули высокими, звенящими металлом голосами песнопение на древнем, не известном никому языке, привезенное еще с другого материка.
Из темноты ударила ритмичная дробь множества барабанов. И в такт им задвигалась шеренга танцовщиц, плавно уходя в темноту и возникая из нее.
Затем в центре освещенного круга вспыхнуло пламя – в большой каменной чаше запылали ветви лавра и можжевельника.
Отсветы огня разливались по гладко отполированному полу. Отсветы его заплясали на нагих телах – одним слитным движением они сбросили туники и отшвырнули их во тьму. Подчиняясь ритму, колыхались девственные груди, змеевидно изгибались талии.
Но это не была пляска чувственная, подобная тем, что происходили под открытым небом в честь Лунной богини. Что-то более глубокое и важное было в движениях этих совершенных тел, что-то выше обычной эротики. Я перевела взгляд на жрицу, зачем-то приведшую меня на это необычное, но, чувствуется, великое священнодействие. И оторопела. Ее казавшийся вырезанным из серебристого дерева профиль словно принадлежал уже не человеку, а… Нет, не буду вспоминать и произносить вслух этого имени – одного из тех, что и в мое время произносились полушепотом и с оглядкой.
А строй танцовщиц прихотливо извивался, словно выписывая некие символы или иероглифы.
Каждый жест рук, каждый шаг стройных ног, каждое движение сильных мышц стройных, совершенных тел будто что-то говорил, и мне даже почудилось, что я начинаю понимать их язык…
Потом вдруг к моим губам была поднесена чаша с терпким напитком, которую я осушила, даже не заметив, и поднесшая ее нагая девушка – лет четырнадцати, не больше, – так же незаметно исчезла в подземной тьме.
И вот уже я стою среди Лунных Дев.
Вот мы становимся в круг, беремся за руки… Повинуясь знаку старшей, мы начинаем свой бег вокруг разгорающегося огня.
Извиваясь в бешеной пляске, мы несемся все быстрее и быстрее.
Я ощущала на своих плечах сильные ладони других танцовщиц.
Меня переполняло чувство чего-то необычайно сильного, живущего тут с незапамятных времен.
В чем тут было дело – в общей атмосфере таинства, или что-то было подмешано в масло, вылитое в огонь, или и в самом деле в этом месте обитали некие древние силы?
А потом я увидела – увидела вдруг и сразу. Сразу, без всяких эффектов, вроде клубящейся дымки или тоннеля из тьмы, через который нужно куда-то лететь – как мне это приходилось читать и слышать.
Яркое синее море, россыпь изумрудных островов на горизонте и парусник, не похожий на известные мне.
Легкий, стремительный, под выгнувшимся многоцветным парусом рассекал он волны.
Впереди, на носу, стояла стройная юная девушка в длинном зеленом платье, оставлявшем обнаженными плечи. Она стояла ко мне спиной, и я могла разглядеть только каштановые волосы, связанные в конский хвост, и смугло-золотую кожу.
Это было не просто видение – я чувствовала ветерок, овевающий мое лицо, чувствовала тепло нагретой солнцем палубы под босыми ногами и покачивание стремительно бегущего корабля.
И еще рядом со мной был человек. Он стоял сбоку, и я не могла его рассмотреть, но чувствовала каким-то образом, что он мне очень дорог…
Я очнулась. Я лежала распростершись на ковре в комнате Старшей Сестры. Пришла ли я сюда сама в трансе или меня принесли, я не помнила.
Главная жрица сидела рядом и с долей недоумения, как мне показалось, разглядывала меня.
– Извини, младшая сестра, – произнесла она, поджав губы. – Извини, я не смогла тебе помочь. Понимаешь, я не видела ни твоего прошлого, ни твоего будущего… Такое изредка бывает, – продолжила Старшая. – Чем это объясняется, не знает никто. Это очень странно, и я никогда ничего подобного не встречала. Будущего у тебя словно нет. Что странно – прошлого я тоже не вижу.
Я не была суеверной, но при последних словах холодок коснулся моего сердца. Служительница Луны уловила мое настроение.
– Нет, это не то, о чем ты подумала. Я не сказала, что вижу твою смерть. Я просто сказала, что не вижу твоего будущего… Единственное, что я смогла различить, что тебе предстоят испытания, но вот какие… И еще. Мне показалось, что где-то впереди твоя тень вновь появляется в рисунке нашего мира. Возможно даже, тебе предстоит сделать тут что-то важное. Впрочем, все в воле Матери…
Я покинула храм Матери-Луны, унося в душе смутную тревогу и столь же смутную досаду…
«Вот и еще один день здесь закончился» – примерно такие мысли владели мной, когда я направлялся в отведенные мне хозяевами апартаменты. Спустившись по темной винтовой лестнице, я дважды свернул и попал почти в такой же темный короткий коридор, где располагалось мое жилье – две комнаты и маленькая уборная, отделанная потрескавшимся старым желтым мрамором.
В коридоре было пусто и безлюдно – в этой части замка никто, кроме меня, не жил.
Из всех покоев этого коридора, на дверях которых висели покрытые пылью запоры, был занят только мой – нас почему-то (или как раз «потому») раскидали по всему огромному замку.
Я прошел узким темным коридором до конца, толкнул дверь и оказался в своем временном жилище. Небольшая комнатка, где на полу лежал ковер из вытершейся бизоньей шкуры. Шкафчик для одежды, стол и два табурета.
На блестящих лаковых досках пола темным прямоугольником было обозначено место для спанья. Хотя у местных жителей есть мебель, но спать они предпочитают почему-то на полу. Я вытащил из шкафа матрас и, развернув его, быстро лег, укрывшись легким одеялом.
Я не успел даже задремать, как услышал скрип петель, и в еле освещенном квадрате дверного проема увидел женский силуэт.
Я решил было, что кто-то из служанок захотел узнать, как устроены мужчины из другого мира, но, вглядевшись в бесшумно вошедшую и затворившую за собой дверь гостью, несказанно удивился.
Стащив с себя ночную рубашку, наш капитан непринужденно опустилась рядом со мной на постель.
– Мидара? – пробормотал я и ощутил на губах ее жесткую ладонь.
– Не надо. Не шуми… – прошептала она мне в ухо. – Я твоя жена – забыл, что ли? По легенде… – Она хихикнула совсем как девчонка. – Было бы смешно не попробовать собственного мужа…
Она уверенно принялась водить ладонями по моему телу.
– Не стесняйся, делай что захочешь, у меня большой опыт, ты же знаешь… – От нее слегка пахло вином. Ее рот прижался к моим губам, и нежный ловкий язычок принялся умело их исследовать.
«В конце концов, воля капитана – закон», – с этой мыслью я опрокинул ее на ложе. Она с тихим смешком выскользнула из-под меня, вновь оказавшись наверху. Мои руки нашли ее небольшую упругую грудь, потом спустились ниже.
Прикосновение к твердому, как ожившая бронза, мускулистому животу заставило меня забыть обо всем.
Ее губы скользнули по моему телу вниз…
Она была настойчива и нежна, шептала мне на ухо ласковые слова, руки ее ловко сновали по моей коже, словно она играла какую-то мелодию на музыкальном инструменте, в который обратилось мое тело.
Мы потеряли счет времени. Вновь и вновь она искусно ускользала от меня, отдаляя кульминацию наслаждения, но вот наконец подчинилась мне.
«Если точно так же она ласкала своих женщин, то я начинаю понимать лесбиянок!» – совсем некстати подумал я, закинув ее сильные стройные ноги себе на плечи.
Она хрипло застонала, рассмеявшись…
А потом пришли усталое опустошение и расслабленная нега.
И она уснула, уткнувшись мне в плечо. А потом уснул и я, не в силах даже пошевелиться.
И проснулся, только когда солнечный свет ударил мне в глаза.
Осторожно повернувшись, я посмотрел на спокойное, умиротворенное сном лицо Мидары. Впервые, как это ни удивительно, я смог его рассмотреть так близко.
Наверное, его нельзя было назвать красивым. Слишком густые черные брови. Острые скулы и прямой тонкий нос. Еле заметные косые шрамы в уголках губ. Когда-то ей разорвали рот, и уже на базе колдун убрал уродовавшие лицо рубцы. Правда, до конца не получилось, но теперь их не вдруг заметишь.
Но ведь не просто так по ней вздыхали многие мужчины нашей базы?
Все-таки любопытно – что привело ее ко мне этой ночью?
Может быть, она просто поссорилась с Таей и решила таким необычным способом отомстить ей? А под рукой не оказалось женщины, с которой можно было бы изменить подруге?
Или же она захотела восстановить свою универсальную ориентацию, от которой давно отошла? Как-никак она упоминала, что хочет продолжить свой род, а без участия противоположного пола это трудноразрешимая, скажем так, задача.
В эту минуту она проснулась. Сладко потянувшись, она встала на колени, вновь потянулась, а потом бодро вскочила с постели. Задорно встряхнула волосами цвета темной старой меди, рассыпавшимися по спине и плечам, – бодрая и ловкая, словно не спала еще минуту назад.
– Наверное, сама Луна забыла, когда последний раз тут побывал мужчина. – С выразительной улыбкой она провела ладонью по низу живота.
В каждом ее движении сквозила сильная, дикая грация кошки. Да нет, пожалуй, не кошки – скорее уж пантеры.
Кому как не мне знать, как опасна может быть эта стройная худощавая молодая женщина, выглядевшая, несмотря на все пережитое, моложе своих двадцати девяти лет.
Она подошла к окну, облокотившись на подоконник, словно высматривая что-то за окном. Натянув штаны, я присоединился к ней. За окном была густая зелень деревьев и разросшихся кустов, подходивших к самым стенам, – и ничего больше. Словно замок стоял в диком лесу.
Большая мохнатая пчела билась в оконное стекло.
– Тебе не кажется, что мы тут задержались? – не поворачиваясь в мою сторону и не меняя выражения лица, спросила Мидара. – По-моему, нам пора подумать о побеге.
Она уже стала прежней, обычной Мидарой – капитаном, и больше того – вожаком нашей команды.
– А как мы доберемся до шхуны? – с сомнением спросил я. – Мы ведь даже не знаем, где она и что с ней.
– А зачем? Нам годится любой корабль.
– Но нам надо забрать Застывшее Пламя!
– Не надо, он при мне.
– Как при тебе? – в удивлении я повысил голос. – Разве тебя не обыскали?
– Я его спрятала туда, куда они не додумались или забыли заглянуть, – сообщила Мидара, и по ее тону я понял, что она-то уж точно не забыла бы, случись ей оказаться на месте наших хозяев.
– Все равно, нам нужно добраться до моря, а до него километров двести… – неуверенно высказался я.
– Добраться надо только до ближайшего прохода, корабль можно раздобыть и в другом континууме.
Как ни странно, эта простая мысль не приходила мне в голову.
– Думай, дружище, думай, – бросила она сухим серьезным тоном и принялась натягивать сорочку. – Буду ждать твоих соображений в ближайшее время. – И словно в ответ на мой не произнесенный вслух вопрос: – Все эти мои семейные дела к этому отношения не имеют. Это – отдельный вопрос… А теперь, извини, ухожу. Мне еще надо вернуться на женскую половину до того, как проснется старшая домоправительница, – ох, как трудно было уломать ее дочку, чтобы она мне дверь открыла!
Неизвестно, как бы все обернулось с этими вдруг найденными за тридевять миров предполагаемыми родственниками Мидары, но жизнь в очередной раз сделала резкий поворот.
Это случилось на следующий день, утром.
– Боюсь, нам придется расстаться на некоторое время, – опечаленно сообщил мне Яригго.
Мы прогуливались в дальнем углу парка по заросшей гравийной дорожке среди высоких старых кедров. Слева от нас располагалась рощица секвойных деревьев, каждое – метров под сто. Их посадил лет триста назад кто-то из предков Яригго во исполнение обета во славу какой-то лесной богини.
– А простите, почтенный, в чем дело? – встревожился я.
– К великому сожалению, одно ведомство решило проверить, не представляете ли вы угрозы для нашего государства. Просто смешно! Я, разумеется, пытался им объяснить, даже попробовал использовать свое положение – но увы! Надеюсь, конечно, это долго не продлится – не полные же идиоты там сидят, в самом деле? Но, поверите ли, мысль, что мне придется прервать даже на краткое время наши беседы, доставляет мне истинные мучения.
Он еще что-то говорил, сокрушаясь насчет тупости определенных контор и служб, а также насчет того, что его племянник как раз вышел в море со своим флотом и не может поставить их на место.
Но мои мысли уже приобрели совсем другое течение, став сухими и насквозь деловыми.
Что ж, я ведь должен был догадаться, что рано или поздно нечто такое произойдет. Должен был, но позволил непонятному розовому оптимизму завладеть своими мыслями.
Несомненно, информация о нас наконец-то дошла до кого надо и была ими переварена. Скорее всего, тот же виконт посодействовал. Трудно сказать, насколько они поняли наши объяснения и насколько приняли их на веру. Но выводы этими людьми были наверняка сделаны соответствующие и вполне определенные. Странных чужаков, у которых есть такие замечательные автоматы и еще много чего полезного и интересного, нужно взять в разработку.
Нас наверняка будут содержать поодиночке, чтобы мы не смогли даже попытаться сговориться, подвергнут долгим настырным допросам… Одним словом, от их внимания не ускользнет ни одна мелочь.
Нас начнут доить, стремясь выжать любую мелочь, любую подробность, которая может представлять интерес для Ангрона. Хорошо, если дело ограничится только перекрестными допросами, без применения более действенных средств внушения…
Даже если, предположим, они и не докопаются до того, что Застывшее Пламя остался у нас, – сколько они продержат нас в своих тайных застенках? Месяцы? Годы? И как с нами поступят потом, когда решат, что мы больше не представляем интереса?
«Как говорил один мой знакомый покойник, – я слишком много знал…»
Что с того, что Ангрон кичится своей цивилизованностью и гуманизмом?
Подобные понятия обычно склонны легко забывать, когда речь заходит о вещах вроде блага отечества и служебного долга. Да поставив себя на их место – разве колебался бы я хоть немного, как следует поступить? Я-то, может, и колебался, но вовсе не был расположен полагаться на чью-то доброту.
Выражение лица Мидары ничуть не изменилось, когда я менее чем через час сообщил ей все вышеизложенное. Только ее рука, лежавшая на подлокотнике кресла, все сильнее сжимала резную шишечку, так что под ногтями проступала белизна. Зато Таисия по ходу разговора все больше бледнела, а под конец губы ее мелко задрожали. Она отвернулась, стараясь справиться с собой. Она ведь в душе изрядная трусиха, наша Тая, и всеми силами старается это скрыть…
– Уходим немедленно, – отрывисто бросила Мидара, вставая. – Будем прорываться, если что. Василий, ты предупредишь остальных. Я тоже. Встречаемся у третьего черного хода – у того, который выходит к рыбным садкам. Пошли, Тейси.
В сумрачных коридорах, слава богу, мне никто не попался – здешние слуги отличались тем, что их практически не было видно.
Без помех я добрался до кухни и проскользнул в незапертую дверь.
К счастью, там тоже никого не было.
Этой части здания было лет триста, не меньше. Кухня тут была соответствующая – низкое полутемное помещение с небольшое театральное фойе, так что дальняя стена была не слишком хорошо различима. Весь угол занимали древняя кирпичная плита великанских размеров, с ажурными конфорками чугунного литья, над которой болтались цепи для подвешивания котлов, и большой очаг для поджаривания мяса на открытом огне.
Полки занимали ряды начищенной медной посуды, мешочки с сахаром, кувшинчики с соусами, лакированные коробочки с разнообразными приправами, бадейки с солью и маленькие кадки с уксусом.
Ничего более существенного добыть на кухне было нельзя. Со злостью я оглядел выложенный плиткой коридорчик, с рядом дверей в кладовые, аккуратно запертых на тяжелые висячие замки, пожалев, что нет времени устроить тут разгром.
Когда я появился у ворот черного хода – увы, с пустыми руками, – все уже были в сборе. Тая прижимала к груди неуместную в данной обстановке дамскую сумочку, расшитую бисером. В этой сумочке были наши лекарства. Мидара попросила их принести еще с неделю назад будто бы с тем, чтобы наглядно продемонстрировать их замечательные свойства.
Ингольф нес стопку наших атласов, сверху которой лежала свернутая в трубку планшетка.
– Откуда? – спросил я.
– Пришлось взломать кабинет хозяина, – осклабился скандинав. – Жаль, тут не все.
Про себя я пожалел старинную дверь. После манипуляций Ингольфа хозяину определенно придется заказывать новую.
– Там еще попался слуга, – добавил скандинав, – надеюсь, башка у него крепкая – отлежится.
– Ну, кажется, все – пошли.
– Подожди, Дмитрий…
Мидара стянула через голову платье, разорвав шнуровку. Скомкав, зашвырнула его в кучу мусора. Стянула тунику, потом еще рубаху, затем еще две надетых под нее, оставшись в одной батистовой нижней сорочке.
– Наконец-то! Чуть не сварилась в этих тряпках!
Замок на дверях гаража не стал долго сопротивляться ломику в руках Ингольфа, и мы было собрались пролезть внутрь, когда неподалеку раздались шаги и голоса двух человек, явно направляющихся в нашу сторону. Как по команде, мы выхватили оружие.
– Идиоты!! – прошипела Мидара. – Все погубить хотите?! Прячьте пушки и кидайте барахло в кусты.
Мы без раздумий повиновались.
Тем временем Мидара торопливо взлохматила волосы, так что они закрыли ей пол-лица, вытащила рубаху из штанов, подвернув ее так, что взору отрылся голый живот, а потом игриво положила руку на плечо Ингольфа, другой приобняла за шею Тронка.
Спустя несколько секунд на дорожке появились двое.
Первый был молодой человек с офицерскими плюмажами на оторочках лацканов лилового полицейского мундира. Второй – упитанный матрос лет под сорок в колпаке с одним рогом, вооруженный автоматом, впрочем, висевшим за плечом.
Могу вообразить, что за мысли пришли им в голову относительно наших планов, но уже в следующие секунды им стало не до этого.
Мидара вдруг, не разбегаясь, оттолкнувшись от плеча скандинава, подскочила почти вертикально вверх, на какой-то миг буквально зависнув в воздухе, и бросила свое тело вперед.
Уже в полете Мидара подтянула колени к груди и в неуловимое мгновение выпрямила ноги. Подошва ее изящного короткого сапожка врезалась в лицо офицера, другая нога ударила в грудь. Тот отлетел, наверное, метра на два, впечатавшись спиной в ствол столетнего дуба, и без сознания сполз вниз.
Моряк запоздало рванул автомат из-за спины, но наш капитан, едва приземлившись, на развороте ударила его ногой под мышку, одновременно хлестко врезав кулаком в челюсть. Вскрикнув, он повалился на землю, хватая ртом воздух.
Все происходящее не заняло и десяти секунд.
С разбитого лица недвижно лежавшего офицера полиции текла кровь, рядовой что-то жалобно стонал, пытаясь встать. Подскочивший Тронк успокоил его ударом ноги по уху.
Быстро обезоружив их и обыскав, мы затащили слабо дергающиеся тела в гараж, крепко связав и заткнув рты ветошью, в изобилии разбросанной по полу. При этом Тронк вытянул у офицера из кармана на поясе золотые часы, размером с небольшое блюдце. Остановить мародерствующего подчиненного у меня не было уже ни желания, ни времени.
В несколько секунд я обежал глазами полутемный гараж.
Неуклюжий грузовик с парусиновым желтым тентом на спущенных шинах, другой грузовик, раза в два меньше размером. Две легковушки – одна уже старая, когда-то, должно быть, дорогая, с вызолоченным фигурным радиатором и облицованным вытертой вороненой сталью корпусом, и поскромнее, похожая на знакомые мне джипы. Пара неуклюжих четырехколесных мотоциклов.
А вот и то, что нам нужно, – лучше и не придумаешь. Наверное, Бог или судьба сегодня были на нашей стороне.
У самых въездных ворот гаража стояла длинная, чем-то напоминающая упитанного крокодила с обрубленным хвостом, выкрашенная в маскировочный цвет машина с несколькими узкими люками на усаженных заклепками бортах и турелью на крыше.
Сзади выглядывал небольшой гребной винт.
Позади послышались сдавленный вскрик и короткий шум схватки. Когда я выскочил из машины, все было кончено. Секер Анк и Мустафа держали, завернув руки за спину, человека в черном комбинезоне, а Мидара приставила ему ко лбу дуло пистолета.
– Ты что тут делаешь? – спросила она полушепотом.
– Я механик… прошу, не убивайте, – сдавленно простонал бедняга.
– Хорошо, – бросила Мидара, – покажешь, как завести машину. Свяжите его.
У стены лежали штабелем, как шпалы или обрезки бревен, восьмиугольные бочки. Подойдя, Мидара выдернула пробку. Из отверстия полилась вязкая мутно-желтая жидкость – газойль. Именно на нем ездила местная тяжелая техника.
– Устроить, что ли, пожар? – подумала она вслух. – Нет, не будем поднимать лишнего шума…
Закинув на плечи столитровую жестянку, Ингольф поспешил к амфибии.
За ним, волоча такую же вдвоем и натужно дыша, тащились Орминис с Тронком.
Мидара вдруг словно что-то вспомнила.
– Стой! – Пистолет опять поднялся к бледному лицу механика. – В замке есть радиостанция?
– Н-нет… – выдохнул он.
– Ладно, поверим. А вообще связь с городом?
– Есть… – Язык его еле ворочался. – Тут недалеко, через два коридора… телефонный узел…
– Охрана?
– Нет… нет охраны… Зачем? Ох-х… Прошу, пощадите, у меня дети и мать-старуха… – Похоже, нашему пленнику стало дурно.
– Проводишь, – коротко приказала Мидара. – Мустафа, Секер, берите его и давайте туда. Пикнет – заколоть. Если охрана есть – тоже заколоть.
Наши друзья исчезли в низком проеме, волоча за собой связанного механика.
Зашевелился и застонал один из связанных, и Тронк шагнул в его сторону, подняв с пола какую-то массивную железяку.
– Не надо, – остановила его Мидара. – Просто покажи ему нож.
Тронк, как мне показалось, слегка разочарованный, подошел к матросу, пытавшемуся вытолкнуть изо рта кляп, и до крови уколол его в шею острием. Тот сразу успокоился.
Шли долгие минуты, и наконец появились наши товарищи и пленник.
– Ну что? – нетерпеливо спросила Мидара.
– Ничего хорошего – коммутатор заперт на два замка, единственное, что удалось, – срезать кабель. – Мустафа швырнул на пол бухту черного провода. – Да еще забили в замочную скважину деревяшку…
– Тогда поторопимся. Давайте, парни, – скомандовала Мидара, указывая на броневик. – Займитесь им.
С натугой Ингольф надавил рычаг и распахнул широкую, почти квадратную дверь из брони толщиной в большой палец. И мы скользнули внутрь.
Ряд железных кресел и скамья вдоль стены, закуток, огороженный перегородками по грудь высотой, прозрачная пластиковая переборка с дверью перед креслами водителей.
В просторном салоне могло без труда разместиться и вдвое больше человек, чем было нас.
Приборы стояли самые простые. Несколько циферблатов, стеклянная трубка с делениями, показывающая количество горючего в баках, рычаги управления скоростью и сцеплением муфты и расположенный позади кресла водителя красный рычаг переключения двигателя на винт. Ключа зажигания тут, к счастью, не предусматривалось – все-таки это боевая машина. Одним словом, будем надеяться, что справимся, тем более что нам потребуется всего пара часов самое большее. Опять же, есть у кого спросить.
Втащив механика, Орминис и Мидара принялись допрашивать его относительно управления транспортным средством. Тот торопливо отвечал, сбивчиво запинаясь, побуждаемый холодом ножа у горла и выражением лица Тронка, этот нож державшего.
В углу, в задней части машины, было что-то напоминающее шкаф средних размеров, картинка на двустворчатой дверце которого недвусмысленно говорила о его назначении.
За невысокой перегородкой располагалось несколько громоздких ящиков, на одном из которых имелся телеграфный ключ и лежало две пары наушников, ничем не отличавшихся от земных.
– Ого, тут и рация есть.
«Не иначе, мы угнали штабную машину адмирала», – подумал я.
За рычагами уже устраивался Орминис, чем-то щелкая. Двигатель слабо взрыкнул, под потолком вспыхнула зеленоватым сиянием газосветная лампа. Слава богу, вождение автомобилей – да не абы каких, а тяжелых грузовиков – входило в курс обязательного обучения всех хэоликийских торговцев выше младшего боцмана включительно.
После того как надежно упакованный механик присоединился к полицейскому и матросу (кстати, надо поторопиться, пока их не хватились), Мидара устроилась на одном из передних сидений, развернув на коленях нашу планшетку, сравнивая ее со здешней картой, на которой красным был уже отмечен маршрут.
Видимо, наш капитан уже давно начала готовиться к бегству.
Убедившись, что все в сборе, Орминис тронул пусковой рычаг стартера, и мотор довольно зарокотал.
Плавно двинувшись вперед, машина уперлась тупым рылом в ворота гаража. Короткий рывок вперед – и цепь, которая запирала их, лопнула.
Еще через пару мгновений Орминис выжал сцепление до отказа, мотор взревел, и мы помчались по вьющемуся среди деревьев парка, узкому, мощенному булыжником шоссе. Как я уже знал, оно вело к заброшенным, давно не отпиравшимся воротам, за которыми был выезд на старую дорогу, соединяющуюся с идущим в нужном нам направлении шоссе.
Вот и они – чугунные литые створки на массивных петлях, вмурованных в две гранитные колонны.
Сбавив скорость, Секер Анк боднул ворота бампером, и они распахнулись – проржавевший засов не выдержал удара десятитонной машины.
Мы покинули свою комфортабельную тюрьму.
Мелькали деревья, стремительно уносясь назад, летела прямо на нас серая линия дороги, щелкал по железу летящий из-под скатов гравий.
Я посмотрел через плечо водителя на спидометр, стараясь разобраться в не очень хорошо вызубренных местных цифрах. Мы делали под сто километров – это был предел возможностей бронемашины.
Рессоры были что надо, машину почти не трясло на грунте.
Должно быть, наш побег уже обнаружен и сейчас почтенный Яригго беспомощно суетится, как выгнанный наводнением из норы суслик, совершенно не представляя, что делать. Надо думать, испорченная связь окажется неплохим сюрпризом. Будем надеяться, что механик не соврал и в замке и в самом деле нет передатчика. В противном случае мой знакомый виконт уже обрывает телефоны, поднимая в погоню войска и жандармерию…
Мы затормозили у развилки, где шоссе разделялось на три разного вида и ширины дороги. Мидара склонилась над картой.
– Кстати, как тебе удалось обмануть их во время допроса? – Дмитрий оторвался от смотровой щели. – Я имею в виду – насчет Застывшего Пламени?
– Этот трюк с рукой на запястье у нас не применялся уже лет пятьдесят, – бросила Мидара. – Примитив, как в детской игре «горячо-холодно». Так что обмануть их мне было как… Не отвлекайся, сейчас нужно свернуть на грунтовку. Она как раз проходит рядом с порталом.
Капитан вытащила из-за пазухи оправу с талисманом.
– Вперед, и выжми из этого рыдвана все, что сумеешь, – нужно поскорее убраться отсюда.
– Вы слишком торопитесь, уважаемые гости! – прозвучал за нашей спиной звонкий девичий голос. – Это невежливо – уходить не попрощавшись!
Обернувшись, я увидел Файтах нун Тере каф Кинсо хет Яригго хет Акмос собственной персоной, направившую на нас автомат. Между прочим, один из наших.
Ингольф начал медленно подниматься.
– Не двигаться! – Она повела стволом в его сторону – Всем сидеть, иначе смерть! Руки от рычагов! Положить оружие на пол – и ме-едленно, я шуток не люблю! Ну!! – взвизгнула она.
Один за другим упали на пол автомат и пистолеты.
– Как ты тут очутилась… – начала было Мидара.
– Неважно, – презрительно бросила племянница хозяина. – А ты, рыжая, стань на колени и руки за голову: больно ловко дерешься.
– Ты хоть знаешь, на что там надо нажимать? – скривив губы, спросила Мидара, неторопливо опускаясь на колени.
– Знаю-знаю, не волнуйся, и предохранитель тоже спустила… – Она себе казалась сейчас, должно быть, очень мужественной и сильной. И даже намека на затаенный страх не было на ее красивом злом личике. Что ни говори, а кровь герцогов и пиратов брала свое. – Эй, рыжая, отдай-ка мне вот эту штучку! – Файтах движением ствола указала на висящий на шее Мидары камень.
Мидара молча помотала головой:
– Ты что, думаешь, я не знаю, что это такое? Я все знаю про вас, стерва! Ну, живо!
– Сперва придется меня убить. – Мидара зло усмехнулась. – Только вот тебя за это по головке не погладят – с ним только я умею обращаться! И что тогда, девка, а?
– Ладно, – та тоже усмехнулась, – пусть повисит пока… Мы вот тоже торговлю откроем, с другими мирами, – продолжила она. – Не все же одним этим вашим… как их там… сливки снимать. А если в этих мирах дикари живут, то мы их завоюем! – с апломбом заявила Файтах, не переставая держать нас под прицелом.
Признаюсь, при последних словах мне стало нехорошо. Мне случалось читать описания войн, происходивших между мирами, соединенными сквозными порталами. Войны эти отличались особенной жестокостью и беспощадностью к побежденным и стоили куда больше жертв, чем обычные. Что бы ни говорили о Хэолике, островитяне никогда не пытались навязать кому-то свою власть силой оружия или создать вселенскую империю…
– А ты надеешься, наверное, при этом стать королевой? – спросил вдруг Дмитрий.
– О! Хорошая мысль! – издевательски рассмеялась девчонка. – За это я, пожалуй, сделаю тебя своим главным шутом!
Оглушительный визг, как будто сотне котов одновременно прищемили причинное место, ударил нам в уши, заполнив кабину.
Кричал Тронк, кричал страшно и непрерывно, закатив глаза, словно в его тело палач уже погружал раскаленное железо.
Инстинктивно Файтах повернула автомат в его сторону, лицо ее злобно искривилось – то ли она собиралась стрелять, то ли хотела приказать пленнику заткнуться.
Не успела.
Прямо с места Мидара резко рванулась вперед и вверх, ударив сомкнутыми руками по стволу. Через мгновение ее пальцы уже просунулись между спусковым крючком и скобой, не давая возможности нажать курок.
Через миг Ингольф вырвал автомат из рук Файтах, одновременно Мидара воткнула кулак в живот адмиральской родственницы.
Еще мгновение, и замолчавший Тронк кинулся на рухнувшую Файтах, как барс на зайца, – в руках его был промасленный жгут, подхваченный им с пола.
Спустя совсем немного времени мы с каким-то даже недоумением стояли над крепко связанной, оглушенной девушкой, смотря друг на друга.
– Где она пряталась? – наконец спросила Мидара, слизывая кровь с расцарапанного запястья.
– В туалете – больше негде. Черт, не проверил, моя вина…
– Ладно, Дмитрий, ты не виноват, всего предусмотреть невозможно.
Файтах открыла глаза, пошевелила связанными руками.
– Вас все равно поймают! – пробормотала она.
– Вряд ли, детка, – ответил Дмитрий. – Через полчаса нас в этом мире не будет.
– Вы убьете меня? – уже совсем другим голосом спросила Файтах. – А вначале изнасилуете?
– Не бойся! – Ингольф издевательски хохотнул. – Убивать тебя мы не станем: на любом рынке рабов за тебя можно получить много золота. И портить товар тоже смысла нет.
Файтах вскрикнула, из глаз ее выступили слезы.
– Успокойся, дядя Ингольф шутит, – бросил я. – Доедем до места и отпустим на все четыре стороны.
– Давай, быстрее, Секер, – бросила Мидара.
Двигатель взревел с новой силой. Бронетранспортер подпрыгнул на ухабе, наша пленница сильно ударилась головой, вскрикнув. Наверное, боль придала ей силы и злости, она задергалась, пытаясь освободиться от веревок и ремней, которыми мы скрутили ее, при этом сползла к краю сиденья.
Находившийся рядом Орминис отодвинул ее обратно к стенке кабины, при этом фамильярно хлопнув пониже спины. Она яростно зашипела.
– Тебя за то, что ты ударил дочь герцога, – торжественным тоном произнесла она, повернувшись к скандинаву, – бросят связанного в клетку с голодными крысами!
«Преувеличивает, – подумал я про себя. – Так здесь уже лет сто не казнят».
– А тебе, – это уже Орминису, – отрубят твою поганую руку! А тебя, рыжая тварь…
– Слушай, Мидара, она мне надоела! – фыркнул Орминис. – Может, не стоит ее отпускать, а? И впрямь – увезем отсюда, продадим где-нибудь, и дело с концом.
– Свой х… продай свиньям на корм, ты, жаба черномордая! – выкрикнула Файтах, показав свою неожиданную осведомленность в местном несалонном лексиконе.
– Заткнись, а то как дам щас – без зубов останешься!! – Орминис был не на шутку разозлен столь оскорбительным упоминанием его мужского достоинства.
Странный стрекочущий звук вдруг примешался к гулу мотора, звук слабый и еле слышный. Но в этом мире его просто нечему было издавать.
– Стой! – выкрикнул я. – Секер, заглуши двигатель!
Лязгнули тормоза; чихнув пару раз, замолчал дизель.
– Ты чего, Василий? – недоуменно уставилась на меня капитан.
– Слышите?
Звук стремительно нарастал, приближаясь.
– Быть того не может! – вскинулся Дмитрий.
«Стало быть, здесь и это уже изобретено!» – промелькнуло у меня.
Подтянувшись на клепаном поручне, я выглянул в верхний люк. Увы, слух меня не обманул.
Нас нагонял вертолет. Не нужно было слишком хорошо разбираться в истории авиации, чтобы сообразить, что это машина являет собой едва ли не самый первый экземпляр подобной техники на Исэйе.
Широкий прямоугольный корпус с острой мордой, раздвоенная ажурная балка стабилизатора с блестящими на солнце кругами несоразмерно больших хвостовых винтов, высоко поднимающийся над кабиной, сыплющий во все стороны искрами двигатель. Вся конструкция выглядела на редкость уродливо.
Под плоским брюхом была подвешена длинная труба, и что-то мне подсказывало, что это не просто украшение.
Видимо, рация в замке все же была.
– Вот пакость-то выдумали… – ошарашенно пробормотал Тронк, выглянувший из соседнего люка.
Вертолет пронесся над вездеходом, развернулся и вновь пошел на нас. Метрах в двухстах он завис на месте, заставив Тронка открыть в изумлении рот. Потом труба под брюхом шевельнулась и плюнула огнем в обе стороны, что-то ударило в дорогу позади нас, подняв тучу каменной пыли и щебня.
– Вот пакость-то!! – взвизгнул Тронк, исчезая.
«Похоже, безоткатное», – подумал я, с тоской поглядев на пустую турель.
Пушка вновь выстрелила, на этот раз снаряд угодил в кювет, отметив это радостное событие столбом грязи. Взрыва опять не было, и это меня слегка озадачило.
– Или у них никуда не годятся взрыватели, или стреляют болванками, – прокомментировал происходящее появившийся на месте Тронка Дмитрий. – Давай вниз, у них наверняка есть пулеметы.
«Будут брать живыми».
Мы рванули вперед, Анк выжал рычаг сцепления до упора. Только в скорости была наша надежда, пусть и небольшая, – может, нам удастся проскочить к порталу до того, как за нас возьмутся всерьез.
Вертолет вновь прошел прямо над нами, а потом словно огромная кувалда обрушилась на амфибию.
Грохот заложил уши. Сверху брызнули заклепки, одна из них рассекла скулу Ингольфа.
Подняв глаза, я увидел на крыше огромную вмятину, от которой в разные стороны звездообразно расходились трещины.
– Ах так?! – прорычал Ингольф, вытирая струйку крови со щеки. – Ну, не взыщите! Я птеранодона уделал, а тот покрупнее был!
Схватив карабин с оптическим прицелом, он высунулся в люк.
– Куда ему лучше засадить? – сквозь рев двигателя и грохот винтов донеслось до меня снаружи.
Однако винтокрылым страшилищем управляли отнюдь не дураки, и уже в следующую секунду Ингольф скатился вниз – по броне застучали очереди.
– Надо бросать машину и уходить в лес! – прокричал я.
– Не уйдете! – торжествующе заявила заметно воспрявшая духом Файтах. – Вас в этом лесу в два счета морские егеря отыщут! Тут у них полигон неподалеку, так что лучше сразу сдайтесь. – И с высокомерным апломбом добавила: – Если бы вы дураками не были, то сами бы этот ваш кристалл отдали, с самого начала. Тогда бы хоть награду получили…
Следующий выстрел пришелся всего метрах в десяти впереди машины. На этот раз снаряд оказался с начинкой. Боль пронзила уши, наполнив их ровным звоном.
Туча гравия и пыли закрыла триплекс и смотровые щели, нас подбросило вверх и в сторону, что-то со свистом пронеслось совсем рядом с бортом.
Многотонная машина подпрыгнула несколько раз, как будто какой-то великан вздумал трясти ее; взревел, падая с сиденья, Ингольф; заорал, ударившись лбом в переборку, Тронк; завизжала Файтах.
– Тормози, – обреченно скомандовала Мидара, – похоже, придется уходить пешком.
Выругавшись сквозь зубы, Мустафа остановил амфибию.
Я опять высунул голову в люк.
Вертолет завис впереди, всего в каких-то метрах тридцати от нас, преграждая нам путь, из его брюха вывалился трос. Затем по нему быстро скользнул вниз человек с длинными, чуть не спускающимися на грудь усами, в полосатой форме.
Спрыгнув на землю, он трусцой побежал в нашу сторону, высоко подняв руки, в каждой из которых была зажата зеленая ветвь в знак мирных намерений.
Его мундир с чередующимися черными и белыми косыми полосами, как на пограничном столбе, и длинными фалдами напомнил мне фрак, скроенный сумасшедшим модельером из шкуры зебры.
Из соседнего люка высунулся Ингольф. Одной рукой он прижимал к себе связанную, заливающуюся слезами пленницу. В другой был кинжал, упершийся в горло Файтах.
Парламентер приблизился. Выглянувший из двери Орминис поднял было автомат, но тут же опустил и опять скрылся в машине.
– Отпустите девушку, выходите из машины и сдавайтесь – вам не причинят вреда! – стараясь перекричать грохот винтов, обратился к нам усатый. – Вам нечего бояться – вами заинтересовался сам Великий Капитан! Вам не причинят вреда и достойно вознаградят за помощь! – повторил он.
– Не верьте ему! – вдруг истошно завопил Тронк. Каким-то чудом, не понимая языка, он догадался, о чем говорил парламентер. – Не верьте – они все врут, они нас до смерти запытают!
Мидара что-то быстро зашептала Ингольфу на ухо, он то в ярости краснел, то зло ухмылялся.
Потом, схватив снайперскую винтовку, он вдруг выскочил из машины и опрометью метнулся к лесу.
Дмитрий кинулся было следом, но зацепился за порог и растянулся на дороге. Через секунду скандинав скрылся за кустами.
Я подумал, что Мидара в отчаянии решила, что пусть каждый теперь спасается как может, но тут опять начала биться и верещать Файтах, требуя немедленно развязать ее и сообщая, что с нами сделает ее родня и лично она, поэтому я не успел задать капитану вопрос.
Потом вдруг где-то неподалеку, почти неслышные за завыванием винта, хлопнули один за другим три выстрела.
В раскрытый люк я увидел, как висящая теперь почти над нами машина покачнулась, откуда-то из-под винта вырвался язык пламени. Через мгновение весь двигатель был в огне, и грохот захлебнулся, сменившись прерывистым кашлем. Свалившись на бок, вертолет стремительно пошел вниз, оставляя за собой дымный след.
Бесполезно подняв тучу песка и дерна, где-то позади нас упал запоздалый снаряд.
Тронк издал какой-то боевой клич и, азартно скалясь, выпрыгнул из амфибии. Выставив перед собой зловеще вращающийся нож, он нарочито медленно двинулся к парламентеру. Но полосатый, в момент лишившись огневой поддержки с неба, вовсе не был настроен вступать с кем-то из нас в схватку. Развернувшись, он скачками устремился к близким деревьям, на ходу изображая что-то похожее на «качающийся маятник».
Из зарослей появился Ингольф с винтовкой наперевес.
Видя спасающегося бегством врага, он тут же прицелился, присев на одно колено, но тот успел скрыться в лесу.
– Хорошо сработано, Инго, – сдержанно похвалила его Мидара, положив узкую ладонь на литое плечо. – Давай быстро в машину, пока они еще кого-нибудь не прислали.
Позади нас ударил сухой гром. Единственный вертолет на планете перестал существовать. Торжествующе расхохотавшись, Ингольф потряс сжатыми кулаками. Надеюсь, что пилоты успели выскочить, – зла на них я не держал.
Еще через полчаса отчаянной гонки по бездорожью, сквозь густой кустарник и кочки, амфибия со всего маху влетела в озеро. С проклятиями Орминис дергал рычаги, пытаясь отыскать тот, что запускает винт. Наконец это ему удалось, и машина быстро поплыла.
– Где-то здесь, – полуприкрыв глаза, бормотала Мидара, изо всех сил сжимая в ладони висевший на груди, наливающийся красноватыми отсветами камень.
– Плавать умеешь? – осведомился я у еще не вполне отошедшей от всего случившегося Файтах.
Та только слабо кивнула в ответ, и на ее залитом слезами личике отразился неподдельный страх.
Медленно текли минуты, казавшиеся мне часами.
– Вот он! – наконец выкрикнула Мидара. – Стойте!
Машина, во все стороны разбрасывая илистую грязь, въехала на отмель, поросшую высоким тростником.
– Всем приготовиться! – машинально отдал я привычную команду. – Кто-нибудь – вышвырните девку!
Тронк тут же ринулся выполнять приказ, но не тут-то было. Совершенно потеряв голову от всего, что случилось за два последних часа, Файтах с истошными воплями принялась вырываться из его рук.
– Нет, нет, прошу, не убивайте меня, не топите, пощадите!!! – бессвязно выкрикивала она, намертво вцепившись в поручень кресла.
Выросшая на сытной и обильной пище, девица, как оказалось, обладала недюжинной силой, которую к тому же удесятерил смертельный страх, и справиться с ней было затруднительно даже взрослому мужчине.
Оглушительный крик и плач заполнил салон амфибии.
Тщетно Тронк пытался разжать ее пальцы, тщетно пытался убедить, что ей хотят вернуть свободу: она не могла понять его – единственного из нас, не имеющего лингвестра.
– Ингольф, помоги! – заорал, перекрывая девичьи вопли, Тронк.
В этот момент Файтах, изловчившись, вцепилась ему зубами в скулу, и оба они рухнули на пол.
– Да выбросите ее вон!! – рявкнул я, перекрикивая вопль Тронка, и нетерпеливым рывком распахнул тяжелую дверь.
Надсадный вой винтов ворвался в салон. Я высунул голову наружу:
– Проклятье!!
Сверху на нас пикировали сразу три штурмовика.
Через несколько секунд они пронеслись над отмелью, и вокруг нас стали падать небольшие шарики, при ударе об воду лопаясь и выпуская серые облачка.
Видимо, хозяева Ангрона твердо решили любой ценой не выпустить столь ценную добычу.
В ушах у меня зазвенело, окружающее стало вдруг каким-то тусклым и далеким.
«Как тех викингов», – пронеслось в гаснущем сознании давнее воспоминание.
Но через мгновение машина рванулась вперед, и, прежде чем погрузиться в забытье, я успел разглядеть, как смыкается вокруг машины перламутровый туман.
Первое, что я услышал, когда пришел в себя, был негромкий, но необычайно тоскливый женский плач. Я лежал на твердой земле, сухой и теплой.
Открыв глаза, я увидел над собой белесо-синее небо летнего дня.
Приподнявшись, я потряс головой, прогоняя остатки дурмана и одновременно оглядываясь.
Вокруг была слегка всхолмленная степь, покрытая чахлой редкой травой.
Машина стояла позади меня, и плач доносился именно оттуда.
– Ну наконец-то, – услышал я голос капитана. – Почти все в сборе.
Все наши, за вычетом Мустафы, действительно сидели в тени бронетранспортера позади меня.
Ближе всего сидел Тронк, чье лицо было перевязано крест-накрест полосами из разодранной батистовой рубашки. Орминис, заканчивавший перевязку, затягивал узел на его затылке.
Из машины появилась бледная как смерть Файтах, вытирая слезы.
– Ну что, сучка, довольна? – прошипел сквозь повязку Тронк. – Теперь-то тебе точно одна дорога – на продажу!
– Оставь ее, – произнесла Таисия. – Ты что, не видишь? Она совсем с ума сошла со страха.
В двух словах Мидара сообщила мне, что произошло с нами.
Когда начали рваться газовые бомбы, она успела задержать дыхание и, хотя и глотнула немного отравы, все же сумела открыть проход и, отшвырнув от рычагов потерявшего сознание Секера, выжала сцепление. Только после этого она отключилась.
Куда именно нас занесло, она понятия не имела – когда она очнулась, машина уже стояла среди заросшей ковылем холмистой степи.
Все остальные члены экипажа лежали без памяти, причем из прокушенной скулы Тронка уже натекла заметная лужица крови.
Первым делом она занялась тем, что попыталась привести нас в чувство, но все ее действия не принесли результата. Затем кое-как перевязала порез Ингольфу и укус Тронку и села ждать.
Только через два часа очнулся Дмитрий, за ним Таисия, а вскоре – и все остальные.
Теперь в забытьи пребывал только один человек – Мустафа.
После того, как его вынесли на травку, на нас с Орминисом была возложена обязанность – установить, чем мы располагаем. Это не заняло много времени.
В наличии имелся плавающий бронетранспортер с запасом горючего примерно на тысячу километров марша по пересеченной местности и с незначительными повреждениями. Машина была, правда, весьма и весьма неплохая, с выдвижным килем, четырехлапым якорем на длинном тросе, фильтром на воздухозаборнике и еще одним якорем – плавучим. При необходимости амфибия могла выдержать даже серьезный шторм.
– Не понимаю, зачем адмиралу такая тачка? Прямо крейсер в миниатюре, – проворчал я, закрывая крышку аккумуляторного отделения.
– Я слышал вполуха, еще на корабле, что он к тому же командовал половиной морской, пехоты Ангрона. Наверное, это десантная машина, – пояснил Дмитрий, заглянувший в дверь.
Из оружия были два автомата с парой полных дисков на каждый, карабин, снайперская винтовка, два пистолета – один у капитана, другой у Дмитрия, метательные ножи Анка, полупустая коробка с патронами и оказавшийся в ящике с инструментами тяжелый топор, которым кто-нибудь очень сильный (например, Ингольф) одним ударом мог снести голову быку. Имелись также два пулемета – ручной и тяжелый станковый, предназначенный для турели (на каждый – по три ленты). Оставалось пожалеть, что мы не успели заглянуть в оружейный шкаф до появления вертолета.
Хуже всего было с едой. В крошечном буфете, прятавшемся в радиорубке, обнаружилось два кувшина с ангронским горьким пивом, банка с поджаренными ячменными хлебцами и несколько маленьких картонных коробок с сушеными фруктами и ягодами – провизия, которую можно есть на ходу, не тратя времени на ее приготовление. Надо полагать, адмирал был приверженцем аскетизма, во всяком случае – на работе.
Тут же, в радиорубке, за серой панелью пряталась украшенная прихотливыми бронзовыми накладками стальная дверца с рядом разноцветных кнопок и замочных скважин.
– А это, кажется, сейф, – пробормотал Орминис. – Нужно будет на досуге покопаться: вдруг да адмирал возил с собой хоть часть флотской казны.
– Лучше не лезь, – посоветовал я. – Там наверняка всякие секретные бумаги – а на кой они нам? Да еще, не дай бог, впарили туда какую-нибудь ловушку – рванет так, что костей не соберем!
Выбравшись наружу, мы доложили капитану результаты проверки.
– Хорошо, – бросила она. – А теперь давайте сюда – нам надо кое-что обмозговать.
Мы сели на травке возле машины. Как-то случайно, а может быть и не случайно, вышло, что наша невольная пленница оказалась в центре, словно бы мы собрались судить ее.
– Значит, так, девонька, – начала Мидара. – Думаю, объяснять тебе не надо, что ты сейчас так далеко от своего дома, что… – Она выразительно махнула рукой. – Поэтому надо подумать, что нам с тобой делать дальше.
– Че тут думать? – встрял Тронк. – Золота у нас – кот наплакал, а жрать-то надо, так что говорю вам: самое лучшее – это девку продать. Все по закону: она наша пленница, так? Убить нас хотела? Хотела. Я верно говорю – за такую красотку можно столько взять, что на корабль хватит!
– А может быть, тут рабы дешево стоят, – машинально высказался я и с некоторым недоумением поймал себя на том, что всерьез воспринимаю мысль о прежде ненавистной мне работорговле.
– Здесь мы тебя, конечно, не бросим, – продолжила вслух размышлять Мидара, – можем даже взять в команду. Только вот какое дело – работать ты не умеешь, даже одевалась, наверное, с помощью слуг, привыкла к хорошей жизни. Ну вот, к примеру, ты что-нибудь знаешь о парусах?
Молчание.
– Ты умеешь стрелять?
Отрицательный кивок головы.
– Управлять машиной?
Молчание.
– А сможешь отбиться без оружия от… ну вот хотя бы от Тейси?
– Это-то она сможет, – прошепелявил Тронк. – Чуть носа не лишился!
– Плавать-то хоть умеешь? – вступил в разговор молчальник Секер.
– Умею… не очень хорошо… – наконец выдавила из себя девушка.
– Ясно, – вздохнула наша предводительница. – Про готовить или стирать я уже не спрашиваю. Чему же тебя, интересно, учили? Ты хоть грамотная?
– Умею читать и писать, еще четыре действия арифметики знаю, историю немного…
– Вот видишь… Между прочим, тебя еще кормить придется, а золота у нас, как тут было сказано, почти не осталось, благодаря твоим родственникам.
– Вас золото волнует… А как вы обошлись со мной? Вы утащили меня силой, грозитесь продать меня в рабство… – Девушка вновь принялась утирать выступившие слезы.
– Вот так так, – покачал головой Дмитрий. – Мы, стало быть, ужасные злодеи? А кто в нас автоматом тыкал?
– Ты сама виновата, – сухо сообщила Мидара. – Чего ты так упиралась, когда тебя из машины выпихивали?
– Я думала… – Девушка всхлипнула. – Я думала, вы хотите меня утопить в озере.
– Дура! – вполголоса произнесла Таисия.
– Верните меня домой, – всхлипывая, попросила Файтах. – Умоляю вас, мой отец заплатит вам столько, сколько вы попросите… Он все сделает для вас…
– Могу представить, что он с нами сделает, – процедил Орминис.
Вместо ответа Мидара развернула планшетку.
– Вот смотри, внимательно смотри. Это тот тоннель, через который мы сюда попали. – Ее пальцы запорхали над магической штучкой. – Если мы вернемcя в него, то окажемся не у тебя дома, а вот тут – через проходы этого типа можно двигаться только в одном направлении; видишь – это синяя линия. Не очень далеко отсюда есть две подходящие струны, но они лежат за этими горами. – Ноготь Мидары отчеркнул на карте границы хребта. – Там средняя высота, мм… – Несколько секунд она пыталась разобраться в незнакомых цифрах. – Одним словом, серьезные горы. Может, там и есть какие-нибудь перевалы или ущелья, но нам о них неизвестно. А главное – горючего не хватит даже на полдороги… Дальше: чтобы добраться до ближайшего подходящего портала, нам нужно будет пройти морем четыре тысячи миль, а для начала еще придется где-то добыть корабль, которого мы лишились опять-таки благодаря твоему отцу и дяде. Эта машина для плавания через океан не годится, если ты, конечно, хоть немного в этом понимаешь…
Она принялась вновь колдовать над планшеткой, вглядываясь в мелькавшие знаки и схемы.
– В общем, чтобы вернуть тебя домой, нам потребуется пройти шестнадцать континуумов по двенадцати струнам, расположенным в разных точках земного шара, – сообщила она спустя полминуты. – Кстати, чтобы пройти двенадцать миров, нам потребовалось почти полгода. Нас девять душ, – продолжила Мидара. – Сама посуди: почему мы должны все это делать для тебя одной, рискуя, между прочим, своими жизнями – да и твоей, кстати, тоже?
Ответом были громкие рыдания. Мидара говорила еще что-то, но я не слушал.
Мерзкое ощущение взгляда, неумолимо сверлящего затылок, не отпускало меня.
И мне это все больше не нравилось. Я еще раз оглядел гряду низеньких холмов.
Там как будто негде спрятаться, но я знал, что опытному человеку не составит труда замаскировать засаду так, что ты пройдешь от нее в двух шагах, ничего не заметив. До холмов было чуть больше километра. Я невольно поежился: на такой дистанции искусный стрелок без особого труда достанет нас даже из паршивенькой винтовки. Или это все еще продолжает действовать проклятый газ?
Голос Мидары по-прежнему ровно журчал, хотя в нем мне послышались какие-то издевательские нотки.
Я ее не слушал, продолжая напряженно думать, что на тех вот холмах, вполне возможно, сидит кто-нибудь, и надо сказать об этом капитану, и вообще…
Самого начала я не увидел.
К действительности меня вернули какой-то шум, возглас Орминиса, недоумевающе-обеспокоенное лицо Дмитрия, вскочившего на ноги.
Пленница стояла напротив капитана, сжав кулачки, блестя злым оскалом.
– Шлюха, – выкрикнула Файтах в лицо Мидаре, с каким-то недоумением потиравшей покрасневшую щеку.
– Мразь, кобелуха поганая! Фуфельница! Я сразу почуяла, кто ты такая, ты и твоя подстилка! Обе вы подлые гадины! – Девушка совсем не помнила себя от злости. – Жаль, что я вас не пристрелила, вас всех!!
Мидара хлестнула ее по лицу. Казалось бы, легкий удар ладонью, не пощечина даже, а так… А Файтах уже, подавившись криком боли, испуганно стирает кровь с разбитых губ.
– Значит, так, – голос нашей предводительницы был переполнен яростью, – шлюху и подстилку, между прочим, и из тебя сделать проще простого, и даже продавать тебя никуда для этого не надо будет. А потом посмотрим, захочешь ты после этого жить или умереть!… Тронк! – скомандовала она, и от звука ее голоса нас всех продрал мороз по коже.
– Чего изволит госпожа? – угодливо склонился тот.
– Ничего особенного. Нужно будет проучить одну безмозглую сучонку.
И чтобы все было ясно:
– Продрать ее со всем старанием и во все дырки.
Меня словно током ударило.
– А Ингольф тебе в этом поможет, – как о чем-то само собой разумеющемся распорядилась она.
– Отчего ж не проучить? – с готовностью поднялся Ингольф. – Только вот после этого, – его палец указал на Тронка, – я побрезгую, так что придется тебе меня вперед пропустить.
– Еще чего! – гоготнул Тронк. – Меня первым назначили, так что не обессудь…
– Что ты там пищишь? – С глумливой ухмылкой Ингольф приложил ладонь к уху. – Пусть мне переведут, чего эта крыса хочет.
Таким викинга я не видел никогда.
Я тревожно оглядывал лица друзей. Происходило что-то невероятное и немыслимое. Мне казалось, что я вижу какой-то дикий сон, – настолько нелепым казалось все происходящее.
На дне души теплилась надежда, что Мидара просто хочет как следует напугать и в самом деле зарвавшуюся девчонку, но я ясно осознавал, что никогда бы наш капитан не стала кому-то угрожать подобным образом и тем более – так шутить. Мидара вообще очень редко кому-то грозила и всегда приводила угрозы в исполнение.
Глядя на белеющую на глазах Файтах, капитан улыбнулась – не приведи Господь, когда тебе так улыбаются.
– Я бы и сама тобой занялась, да что-то неохота сейчас, – как бы между прочим сообщила она вдруг. – Да и толку от тебя мало будет – еще и вязать придется поначалу…
– Послушай… – начал я и подавился собственными словами: в руках у нее появился пистолет.
– Если кто-то вздумает мне мешать… – словно бы прошипела получившая способность говорить змея.
– Мидара, – вдруг порывисто зашептала Таисия. – Я тебя прошу, не надо, не делай этого, если ты меня любишь… Вспомни, что случилось со мной… Вспомни свою судьбу.
– Я-то свою судьбу помню, – зло скривилась Мидара. – А вот ты свою не иначе позабыла: слыхала, что она про тебя только что сказала?
– Но не казнить же ее так… за слово…
– Больно ты жалостливая стала… Ха, а может, она тебе понравилась? – Палец Мидары по-прежнему лежал на курке. – Или вы с ней уже успели поиграться, а?
Если до этого у меня были какие-то сомнения, то последние слова нашего капитана окончательно убедили меня, что творится что-то страшное.
Неужто и впрямь все дело в той отраве? Но что делать?
Между тем лицо Таисии, сперва покраснев, в один миг стало белым.
– Вот, значит, ты какая! Вот ты себя и показала! Аристократка паршивая! Чуть что не так, не по тебе, так ты человека замучаешь до смерти и не поперхнешься даже и думать забудешь назавтра!! Я ведь полюбила тебя как сестру, а ты… Ты думаешь, мне твои содомские ласки нужны?! Думаешь, я без них не обойдусь!
– Тейси, замолчи! – Казалось, ярость сейчас разорвет Мидару.
– Ну давай, стреляй, убей меня! – истошно закричала Таисия, подаваясь вперед. – Ну, давай! – С неожиданной силой она рванула воротник платья, разодрав его ткань вместе с нижней рубашкой почти до пояса. – Давай, убей! – Она ткнула пальцем под левую грудь. – Вот сюда, прямо в сердце! Или нет, лучше этому козлу приблудному меня отдай – все веселей будет подыхать!!
– Ну, хватит. – Дмитрий решительно шагнул между женщинами, так что ствол пистолета уперся ему в живот. – Побесились, и ладно! Отдай пистолет, и поговорим спокойно. Тая, успокойся и прикройся, а ты, Мидара… – Он протянул руку, и я уже мысленно представил, как он перехватит оружие, одновременно уходя с линии выстрела.
Удар носком сапога в пах согнул его пополам, а следующий – по ребрам – швырнул на землю.
– Есть еще кто-нибудь, кто имеет что-то возразить?
– Есть, – прозвучало позади меня.
Она развернулась на месте, и в то же мгновение стремительно прилетевший из-за моей спины предмет, блеснув на солнце, ударил ее между глаз. Не вскрикнув, она растянулась на пожухлой траве.
Я обернулся. Секер Анк держал наизготовку за лезвие второй нож.
– Василий, ты вроде тоже ума пока не лишился – забери у нее оружие и свяжи покрепче.
Я перевел взгляд на Ингольфа и Тронка, стоящих друг напротив друга. Как бы они ни относились к происшедшему, но своих чувств никак не выражали, поскольку находились под прицелом автомата, как по волшебству возникшего в руках Орминиса, великолепно сообразившего, что следует делать в данной ситуации.
Дмитрий, морщась от боли, поднимался на ноги.
– Что здесь происходит, друзья? – с придыханием пробормотал он.
– Не знаю. – Секер спрятал нож в обойму на поясе. – Ничего хорошего… Не беспокойся, – это уже мне, – ничего с ней не случится. Всего-то и дел – рукоятью по лбу.
С некоторой опаской оглядываясь на Ингольфа и Тронка, я приблизился к неподвижно лежащей Мидаре. На шее подрагивала жилка. И в самом деле жива, слава богу. Лоб ее набухал кроваво-красной шишкой, растущей буквально на глазах.
Продолжая с тревогой держать скандинава в поле зрения и с еще большей тревогой думая, что Мидара может в любой миг очнуться, я принялся вязать ей руки кожаным ремнем от портупеи. Пистолет я подобрал и спрятал в карман, валявшийся тут же нож заткнул за пояс.
Таисия, придерживая платье, сделала пару шагов к Мидаре, потом опустилась на колени и легла на землю. Ее душили рыдания. Разодранное платье сползло с плеч почти до пояса, и она даже не пыталась поправить его.
Да, скверная история. И на этот раз даже плохонького утешения, что могут быть ситуации и похуже, нет. Что-нибудь худшее для команды, чем безумие, поразившее капитана, представить очень сложно. «А что, – мелькнуло у меня, – если это только начало? Что, если Мидара – только первая из нас? Что, если совсем скоро мы все кинемся друг на друга и примемся рвать товарищей зубами, полностью потеряв человеческий облик и подобие? Если раньше просто не перестреляем друг друга».
Внезапно послышался громкий смех. Это смеялся Ингольф. Невольно Орминис приподнял автомат, чтобы удобнее было целиться, хотя на такой дистанции попал бы даже слепой.
Дмитрий, все еще держащийся за бок, хотел было спросить его, а может, приказать прекратить ржать, но посмотрел внимательней, да и промолчал. Это был явно не обычный смех: Ингольфа буквально корежило, вот он согнулся, весь трясясь, и, чтобы не упасть, упер руки в колени. Похоже, с нашим непробиваемым скандинавом приключилась самая обычная истерика.
Тут я обратил внимание на лицо Орминиса, и мне вновь стало очень не по себе – на нем была написана очень спокойная и вместе с тем какая-то азартная готовность начинить своего товарища свинцом. «Да что это, черт возьми, происходит?!»
– Смотрите!! – заорал вдруг у меня за спиной Секер, и возглас его прозвучал так, словно по наши души явился сам сатана, да еще со всей своей свитой.
Все мы, даже почти потерявшая сознание Файтах, мгновенно обернулись туда, куда он показывал. Из-за невысоких холмов в небо стремительно поднимался сверкающий серебристый диск.
Следующие несколько минут мы пребывали в полной прострации, бестолково переглядываясь. Наконец кое-как мы пришли в себя.
Командование взял на себя Дмитрий:
– Мы с Василием туда, – он указал на холм, из-за которого появилась тарелка. – Надо взглянуть. Без нас справитесь?
– Справимся, не волнуйтесь, только осторожнее там, – деловито сообщил Секер, автоматически ставший кем-то вроде зама Дмитрия.
Перед тем как уйти, я еще раз внимательно оглядел наш импровизированный лагерь.
Таисия, безучастная ко всему, рыдала, лежа навзничь.
Пленница, скорчившись, сидела ни жива ни мертва, пряча лицо в ладонях. Она явно была в глубоком шоке. Надежно связанная Мидара, по-прежнему не пришедшая в сознание, привалилась к колесу машины. Ингольф уже валялся на земле, и могучее тело сотрясали конвульсии не отпускавшего его истерического хохота, здорово напоминавшие предсмертные судороги. Тронк все еще топтался на одном месте, похоже, так и не сообразив до конца, что произошло. И только Мустафа Селимович недвижно лежал, погрузившись в глубокое забытье, обратив безмятежно спокойное лицо к небу. Наверное, он сейчас был самым счастливым из нас десятерых.
Сняв с пояса кастет, Секер Анк направился туда, где стоял Тронк, поманил его пальцем. Тот хотя и побледнел, но покорно подошел, не делая попыток бежать.
От души размахнувшись, Секер ударил Тронка в солнечное сплетение так, что тот рухнул на землю, не издав ни звука.
– Вот теперь – все! – прокомментировал он и добавил с чувством: – Надо было тебя тогда выбросить за борт.
– Ты вроде про летающие блюдца должен был слышать? – задыхаясь после стремительного подъема, спросил меня Дмитрий. – По-моему, у вас они тоже летали… Черт, кажется, ребро треснуло.
– Слышал, только до этого дня считал, что все это пустые разговоры.
– Да я, честно говоря, тоже. Слушай: что, если все, что произошло с Мидарой… ну и с другими, как-то связано со здешними обитателями?
– Какие-нибудь излучения? – понял я без лишних объяснений.
– Может быть.
Последние метры до вершины мы преодолели ползком. Осторожно я приподнял голову над гребнем холма.
В низине между холмами лежала идеально круглая, ровная площадка с покрытием из непонятного материала тускло-серого цвета, диаметром не меньше ста метров.
Вокруг нее на одинаковом расстоянии друг от друга стояли сооружения из блестящих на солнце полированных плит, не то каменных, не то металлических.
Между ними в небо смотрели тонкие штыри, на концах увенчанные чем-то вроде проволочной метелки. Километрах в трех виднелось точно такое же сооружение, смотревшееся маленьким серым пятнышком; и еще одно – уже на пределе видимости… Вот над горизонтом мелькнула серебристая искра, вот другая совершила короткий полет – но на этот раз сверху вниз…
Одна и та же мысль посетила нас одновременно и почти одновременно сорвалась с языка:
– Вот, значит, где их планета…
– Думаешь, мы отыскали их нору?
Словно в ответ на мой вопрос, холодная колючая волна вдруг прокатилась через мой мозг, затем еще раз, но только слабее.
Дмитрий оглянулся на меня:
– Ты тоже почувствовал? Давай скорее обратно.
Назад мы добежали вдвое быстрее.
– Ну как? – напряженно спросил Секер.
– Паршиво, – бросил я. – Похоже, мы влезли в самое осиное гнездо…
– Чье? – Орминис был не на шутку испуган.
– А, неважно, – бросил Дмитрий. – Долго рассказывать! Потом – когда окажемся подальше отсюда…
Некоторое время Орминис смотрел на нас совершенно пустыми глазами, потом, махнув рукой, уселся на траву неподалеку от малость пришедшего в себя Ингольфа, хватавшего воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег.
Пока Дмитрий объяснял народу ситуацию, я занялся Мидарой.
Она по-прежнему лежала без сознания, хотя дыхание было ровным и никаких признаков того, что нож ей сильно повредил, вроде не было. Шишка между бровями приобрела синюшно-трупный оттенок.
Тогда, не мудрствуя, я нырнул во чрево бронемашины, схватил один из кувшинов с пивом и плеснул терпко пахнущую жидкость ей в лицо.
Веки ее, задрожав, приподнялись.
Секунду-другую Мидара с недоумением разглядывала стягивающий запястья ремень. Затем подняла на меня переполненные страданием глаза.
– Я успела… что-нибудь сделать? – хрипло прошептала она.
– Нет.
Мидара скрежетнула зубами.
– Развяжи, Василий. Не бойся, я уже в норме. – Умоляющим жестом она протянула ко мне стянутые в предплечьях руки.
– Надо уходить отсюда, Мидара, и как можно скорее, – сообщил я, не без тайных сомнений разрезая ножом Орминиса на совесть стянутые путы. – Проход открыть сможешь?
– А что, дело так плохо? – Нож как-то незаметно перекочевал в ее ладонь, заставив меня непроизвольно вздрогнуть, и она рассекла обвивающий ее ноги жгут.
Поднявшись (ее повело вбок, и она оперлась о броню, чтоб не упасть), она принялась сосредоточенно разминать кисти.
– Долго объяснять, но, похоже… все, что у нас тут произошло, случилось не без участия здешних хозяев.
– Тогда постараюсь.
Что есть положительного в Мидаре, так это то, что она не имеет привычки задавать лишних вопросов.
Ни слова не говоря и не смотря по сторонам, она уперлась двумя руками в борт машины и принялась делать странные ритмичные движения корпусом – какую-то неизвестную мне систему упражнений, по ее словам позволяющую быстро восстановить силы.
Один за другим в машину потянулись наши спутники.
Орминис подталкивал бледную как смерть Файтах. За ними, все еще держась рукой за подвздошье, тащился Тронк. У двери он чуть замешкался, и шедший следом, нетвердо стоящий на ногах Ингольф грубо толкнул его в спину.
Последней, по-прежнему утирая слезы, вошла Таисия, на плечи которой Секер заботливо накинул свою куртку. Мидара посмотрела ей вслед и, судорожно сглотнув, отвернулась.
– Дмитрий, Василий, – выбросите плавучий якорь и выдвиньте шверт. В четверти континуумов в этом месте океан шестикилометровой глубины. И надо бы закрыть чем-нибудь пробоину, – скомандовала она несколько секунд спустя ровным голосом.
Ох, попал я, так попал – как младенчик к Языргу на жертвенный вертел!
И не соскочишь ведь, остается за них держаться! Я ведь поначалу не понял толком, что они там лопочут насчет всех этих миров. По мне, земля что круглая, что плоская, что пустая внутри. Что на Мировом Быке стоит, что на мировом жуке, один там мир, или сколько – мне-то какое дело? А как разжевал… Это что же получается – они не колдуны, а слуги колдунов беглые! Не зря же говорят, что хуже колдуна только его подручник! А еще баба верховодит – это уж совсем хуже некуда. Да еще какая баба! Не простая, а навроде как из Ночных Кошек, да еще не рядовых, а матерых, у которых на поясе коробка, а в коробочке той – сушеные уды мужиков загубленных. Подобрали меня зачем-то, вылечили… Говорят, из этого… человеколюбия – как же, так им и поверил! Нужен ты им, Тронк, зачем-то, не иначе. Или вот еще: девку эту, тварь злобную, что чуть нас не поубивала, потоптать не дали, даже атаманше своей по башке засветили – и та ничего вроде как не имеет против, хотя бы всех порвать на ремни была должна. Непонятно это, а непонятное – самое опасное. Это уж всякий вор знает. Ну, это цветочки – а вот что будет, если за ними в погоню хозяева ихние припрутся? Ведь у хозяев-то ихних наверняка что-то покруче Серых Гончих Язырга найдется. И что тогда будет?
Ох, как подумаешь, так и придет в голову: не лучше ли было тебе, Тронк, помереть тогда честной смертью?
Из-за гребня недалекой скалы долетал скрадываемый расстоянием грохот прибоя. Если бы я поднялся на этот гребень, то далеко внизу увидел бы пенную полосу на сером галечном пляже, из которой торчали клыки рифов.
Мы находились на острове размерами примерно два на три километра. Остров почти весь состоял из гряды невысоких утесов, с расщелинами, засыпанными песком, и весь порос низким густым кустарником, похожим на можжевельник, и искривленным ветрами сосняком. Никакой живности, кроме чаек, тут не водилось. Почти со всех сторон остров ограждали обрывистые скалы, и только в двух местах имелось что-то похожее на бухточки с узким и неровным галечным пляжем. Примерно в полукилометре из моря торчал еще один островок – обрывистая скала с маленькой рощицей наверху. В первый же день я и Орминис забрались на самый высокий из утесов, но, как ни старались, никаких признаков берега на горизонте не обнаружили.
Ближайшая земля могла оказаться и в ста, и в тысяче миль в любую сторону.
Никаких следов того, что когда-нибудь эти берега посещались людьми, мы не обнаружили, хотя в первый же день тщательно осмотрели все уголки островка – от этого могла зависеть, без преувеличения, наша жизнь.
Дмитрий попробовал было прослушать эфир, но наладить приемник незнакомой конструкции не удалось.
– Я вот все думаю, – как бы ни к кому не обращаясь, начал Дмитрий, – почему это блюдце не полетело к нашему порталу?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Может быть, им нужна была другая струна, или они вообще могут проходить из мира в мир в любом месте…
– Тогда какой смысл было строить ангар рядом с порталом?
– А это имеет какое-нибудь значение для нас?
– Кто знает. Может быть, и имеет.
– Как ты думаешь, дело было и в самом деле в… в них? – спросил я спустя некоторое время.
– В них или в той отраве, которой нас посыпали, теперь уже действительно не важно.
– Почему же тогда это не подействовало на нас с тобой?
Эта мысль почему-то весьма озадачила меня. Неведомая сила (если она все-таки была) подчинила, казалось бы, самых стойких из нас, самых закаленных жизненными передрягами.
– Не знаю, – пожал плечами Дмитрий. – Я подумал: может быть, оно – что бы это ни было – каким-то образом активизировало ту часть нашего мозга, которая ответственна за самые темные наши инстинкты. У нас, сохранивших трезвый рассудок, они просто оказались глубже загнаны, вот и все. Грубо говоря, излучение вскрыло истинную сущность людей, о которой они и сами, быть может, понятия не имеют. Хотя кто знает, что случилось бы с тобой и со мной, если бы мы пробыли в том мире подольше…
То, что говорил Дмитрий, было и в самом деле похоже на правду.
Ингольф – викинг и к тому же берсерк. Мидара – жестоко битый жизнью человек, вдобавок – бывший офицер госбезопасности воюющей страны. Тронк… ну, с этим все ясно, впору согласиться с Анком.
В эту схему не вполне укладывалась Тая, но, с другой стороны, она пыталась помешать расправиться с Файтах. Да вот сама Файтах: с одной стороны, жестокости и злобы ей вроде бы набраться негде, но с другой – что мы знаем о ее прежней жизни? Может быть, ее любимым занятием было мучить кошек и бить служанок? А вспомнить, как она ловко прижала нас! Ведь могла бы вполне доставить нас тепленькими к адмиралу, если бы не Тронк.
Выходит, я к Тронку несправедлив: не будь его – неизвестно, как все бы обернулось…
– Я вот подумал: что, если это Древнейшие? – вновь подал голос Дмитрий.
– Древнейшие не строили машин, – пробормотал я.
– Откуда это известно? Или они тебе сами об этом рассказали? Что вообще о них можно сказать сейчас? Полторы тысячи лет назад нашли одни только развалины, покинутые в незапамятные времена, да вот еще – штучки вроде нашего талисмана.
– Но ничего, подобного машинам, вроде бы не упоминалось.
– Это опять же неизвестно. Может быть, их машины были не похожи на наши.
– Верно… – Идея понравилась мне. Покажи тому же Мустафе ноутбук, он тоже не понял бы, что это машина, даром что сам не из совсем дикого мира. Между прочим, если вдуматься, этот наш кристалл тоже может быть своего рода машиной.
– Да и вообще не забывай, – продолжил Голицын, – все, что мы знаем о Древнейших, известно из легенд, много раз переписывавшихся и переводившихся с одного языка на другой. Последние, кто по-настоящему был знаком с их наследием, умерли девять веков назад. А что до того, будто они исчезли… В конце концов, то, что мы видели, может работать без хозяев.
– Ну не знаю, во всяком случае, я не хотел бы туда возвращаться, – подытожил я.
Из зарослей кустарника появилась тонкая девичья фигура и направилась в нашу сторону. Сумерки не позволяли разглядеть ее лица, но и без того я знал, что это может быть только наша недавняя пленница. Тая все дни неотлучно проводила при Мидаре.
Девушка молча подошла к нам, уселась на валун. Дмитрий вежливо подвинулся.
– Оставьте меня здесь, – отрешенно произнесла Файтах.
– Не говори глупостей, детка, – ответил Голицын. – Ты не протянешь на этом островке и трех недель. Вот доберемся до более-менее подходящего мира, тогда и побеседуем.
– И куда я там пойду – в веселый дом? – Ее нарочито спокойный голос был наполнен горечью.
– А это уж как тебе лучше покажется. Твоих драгоценностей на несколько месяцев хватит, если не транжирить. А там уж…
– Лучше б вы меня убили, – бросила Файтах, поднимаясь.
– И в самом деле дура! – прокомментировал Дмитрий, глядя в спину уходящей девушки.
Когда, несколько дней назад, наши запасы провизии окончательно истощились, Дмитрий попробовал было привлечь ее к ловле рыбы. Но наша юная герцогиня упорно отказывалась лезть в воду без одежды. После того как, насквозь промокшую, ее сутки бил жестокий кашель, Дмитрий заявил, что больше не нуждается в ее услугах. При этом добавил, что нет никакого резона тратить драгоценный эликсир еще и на спасение безмозглых девчонок, которые, того и гляди, загнутся от воспаления легких. Отныне сеть вместе с ним безропотно отправлялся таскать Тронк.
Поднявшись, мы направились к входу в маленькую долинку между двумя серо-зелеными от лишайника утесами. Там, в защищенном от ветров месте, стоял наш вездеход. Рядом была поставлена большая палатка из замасленного брезента – на нее пошел чехол от машины.
На крыше амфибии сидел Ингольф, уже который день пытавшийся заделать пробоину.
В данный момент он угрюмо и сосредоточенно сверлил броню ручным коловоротом.
Он уже сломал, одно за другим, три найденных в ящике с инструментами сверла, но продолжал работать их обломками, кое-как заточенными о кремневые окатыши, найденные в полосе прибоя.
Отворив дверь, мы влезли внутрь машины.
В пассажирском отсеке на импровизированном ложе из содранных с сидений подушек лежала Мидара. У ее изголовья напряженно замерла Таисия.
При нашем появлении капитан повернулась к двери:
– Как ты?
– Вашими молитвами, – слабо улыбнулась Мидара. – Еще дня два, и можно будет отправляться.
То же самое она говорила нам и два дня назад, и еще за двое суток до того.
Когда мы все набились в машину, она открыла проход, и мы покинули мир, где водились летающие блюдца. Спустя полминуты мы оказались в этой долинке.
Мидара с довольной миной обернулась к нам, открыла рот, желая что-то сказать, но не успела.
На губах ее выступила кровавая пена, и она рухнула без сознания.
Очнулась она только по прошествии суток, еле живая. Ее настигло то, что было бичом наших (виноват – эораттанских) чародеев.
Признаться, мы все надеялись, что талисман Древнейших убережет от этого.
Как оказалось, сбыться этим надеждам было не суждено. Впрочем, быть может, его создатели просто не рассчитывали на то, что им воспользуется женщина, за несколько часов до этого надышавшаяся отравой, а за полчаса – получившая крепкий удар по голове.
Так мы застряли тут – неизвестно где и неизвестно на сколько.
Планшетка показывала только три ближайших мира – неизвестных торговцам и, соответственно, ими не посещавшихся. А значит, ничего, кроме приблизительной карты порталов, сообщить о них не могла. Дмитрий, больше других (после Мидары) поднаторевший в искусстве управления изделием магов, сумел добиться лишь того, что она выдала координаты ближайшего известного эораттанцам мира.
О нем было всего несколько строк и сообщение, что он относится к весьма редко посещаемым. И ниже: «Нестабильные условия прохода. Источник помех – долгопериодические несквозные порталы».
Находился сей мир в двадцати трех прыжках от нас.
Выбор у нас был небогатый – или возвращаться назад, к этому миру, чтобы, заново сориентировавшись, вновь начать отыскивать маршрут домой, либо двинуться дальше, в надежде вновь выйти в известные области континуума.
Вот и все, что мы могли выбрать. То есть выбирать было не из чего: «оба хуже». И еще неизвестно, будет ли возможность выбрать.
Все, что было с того момента, как я очнулась после удара по голове рукоятью ножа, и до того, как я вновь очнулась уже на острове, напрочь исчезло из памяти. Единственное, что осталось, – как на меня словно обрушился удар парового молота, вмиг обративший все мое существо в кровавую слизь. И эта слизь, пропитанная несказанной болью, сохранила каким-то образом рассудок и сознание.
Удары чудовищной силы следовали один за другим, то со скоростью барабанной дроби, то падая медленно и размеренно. Дикая боль рвала меня на куски, и я даже не могла потерять сознания – ведь я уже его потеряла. Боль была везде, в каждой частице тела. Меня выворачивало наизнанку, потом – словно резало на тончайшие полосы бесчисленными зазубренными лезвиями, строгало мою живую плоть как деревяшку, превращая в ворох кровавых стружек… Меня раздирало в клочья, которые гигантский торнадо растаскивал по разным уголкам космической пустоты, куда я провалилась.
Вновь выворачивало, и раздирало, и разносило на куски… Сколько это длилось – не знаю. Может быть – вечность…
Когда я наконец открыла глаза, то первое, что увидела, был низкий потолок машины и заплаканное лицо Тейси с покрасневшими глазами.
Молча я взяла ее за руку – движение далось мне с огромным трудом.
Потом я почувствовала, что тоже плачу…
Хорошо, что никто не вошел, иначе хорошенькое бы он увидел зрелище – горько рыдающего полумертвого капитана!
С тех пор прошло несколько дней, но особо лучше мне не стало.
Так гнусно я не чувствовала себя уже давно. Омерзительная тошнота время от времени раздирает мне внутренности, скручивая их и завязывая в узел, во рту – словно кошки ночевали, окружающее заволакивает сизая муть.
Если именно это переживают эораттанские колдуны при переходах, то на том свете им многое простится – если, конечно, верно то, что страдания при жизни могут после смерти искупить прегрешения.
Прегрешения… Тейси как-то раз назвала меня большой грешницей, правда, имея в виду нечто другое. Так оно, наверное, и есть. Но я не ожидала от себя такого…
Мне не раз приходилось убивать, но лишь людей, которые заслуживали смерти.
Приходилось пытать – но я не понимала тогда, что к чему, и была убеждена, что это правильно.
Но разве можно сравнивать то, что я делала раньше, и то, что собиралась сделать сейчас? Пусть Дмитрий с Василием говорили, что всему виной были неведомые хозяева летающих дисков, – они могут думать так сколько угодно. Но я-то знаю – никакое колдовство и никакие излучения не заставят человека делать то, что противно его душе…
Неужели это я была готова обречь на муки и позор девушку, ни в чем передо мной не провинившуюся. Угрожала оружием той, которую, как мне казалось, любила и люблю. А если бы я спустила курок? Как я смогла бы жить дальше? Лишив жизни ту, которую люблю и перед которой, между прочим, виновата?
Когда я ее увидела в толпе пригнанных на продажу рабынь, то даже вздрогнула: она была так похожа на мою первую любовь – ту, с кем я впервые испытала близость между женщинами. Ее тоже звали Тейси – ту грустную, задумчивую вдову погибшего в пограничной стычке офицера.
Да, а ведь я сама была рабыней, хотя и не от рождения.
Я бы очень хотела это забыть, но по своему желанию вычеркнуть из памяти сбывшееся не могут даже эораттанцы. Как забудешь?
Неправый суд, возвращение в камеру, холодное отчаяние и горечь от осознания того, что жизнь кончена…
Поездка в тюремном фургоне с такими же несчастными, как и я, который тащил, воняя сланцевым дымом, допотопный паровой грузовик с ярко начищенным медным котлом.
Когда мы, спустя трое суток, добрались до нашей тюрьмы, тут же во дворе борделя развели костер, где была сожжена наша одежда. В него полетела и моя форма со споротыми нашивками.
Потом, обрезав овечьими ножницами волосы, на нас вылили пару ведер мыльной воды и, не дав даже толком вытереться, голыми повели по темному коридору.
Мы оказались в низком полутемном помещении, где на низких, застеленных тряпьем топчанах сидели и лежали примерно полсотни почти голых женщин. Среди них расхаживала с видом принцессы широкоплечая здоровая бабища с пепельными волосами до плеч.
Надсмотрщица – я знала, что в таких заведениях их подбирают из выслужившихся заключенных, – указала нам на свободные койки и удалилась. Скрежетнул несмазанный замок, окончательно отрезая меня от прошлой жизни.
Женщины на некоторое время примолкли, разглядывая нас. Мне показалось, в основном смотрят на меня.
Еще со времен службы в надзирателях я знала, что в таких местах часто заранее знают, кто к ним прибывает с этапом, иногда даже раньше, чем охрана.
Еще тогда я потратила немало времени, пытаясь разгадать, как все-таки работает этот «тюремный телеграф». Ждать хорошего отношения от них мне не приходилось. Тем более тут вполне могли быть те, кого я охраняла когда-то.
Ко мне направилась худая гибкая девушка с лиловым синяком под глазом.
– Привет! – обратилась она ко мне, как будто мы встретились где-нибудь в парке или на пляже. – Ты, что ли, та лейтенантиха, которую к нам закатали? Я – Змейка. А как тебя?
– Мидара, – пробормотала я, но вспомнила, что приговоренные лишаются своих имен, как прежде я потеряла фамилию предков.
– Пиранья, – сказала я чуть погромче, вспомнив свое прозвище в Страже.
– За что к нам? – доброжелательно осведомилась она.
– Заговор и измена, – не уточняя ничего, удовлетворила я ее любопытство.
– Солидно! – Она посмотрела на меня с явным уважением.
Тут наша беседа прервалась. Одна из женщин, вставая, случайно задела блондинистую здоровячку, и та со всего маху влепила ей оплеуху. Жертва лишь сжалась в ответ, что-то жалобно забормотав.
Затем блондинка смерила меня взглядом, даже сделала пару шагов в мою сторону, но потом отвернулась, недобро осклабившись. Я заметила, как напряглась и тут же с облегчением вздохнула Змейка.
– Видишь? – кивнула в ее сторону девушка. – Это Кобыла, она тут масть держит. Вернее, пробует. Ты это, подруга, держи с ней ухо востро – она в надсмотрщицы пролезть думает.
У одной из женщин, еще юной, но уже увядающей, на глазах была повязка.
– Глянь, – моя новая знакомая указала на нее, – это Каро. Раньше она в веселом доме в столице работала. Обворовала клиента, а тот оказался какой-то шишкой из ваших. Ну и загремела сюда. А глаза ей уже тут плетью выбили. Есть тут такая свинья – вахмистр Керек. А тебе, подруга, надо готовиться, – серьезно сообщила она. – Тебе сегодня посвящение устроят, уже совсем скоро. Знаешь, что это такое?
– Знаю, – как можно спокойней бросила я, попытавшись улыбнуться. – Для этого ведь меня сюда и привезли.
Она тоже улыбнулась, хлопнула меня по плечу:
– Надо потерпеть. Держись, подруга, от этого не умирают.
Я знала, что меня ждет, но надеялась, что это случится не сегодня. Хотя какая разница – днем раньше или позже? Не успела я даже перекусить, как ввалились двое надсмотрщиц и выкрикнули мое имя.
Меня привели в узкую полутемную комнату. По помещению гуляли сырые сквозняки, моя обнаженная кожа вмиг покрылась пупырышками.
«Не простыть бы! – промелькнуло в голове, но тут же я одернула себя. – О каких пустяках я думаю, ведь совсем скоро меня…»
Между тем надсмотрщица протянула мне маленькую щербатую пиалу с какой-то мутно-коричневой жидкостью.
– На, пей.
– Что это? – принюхалась я.
– Сок ангуи. Эта пакость нужна, чтобы у тебя не начало пухнуть брюхо.
Я припомнила, что ангуя – самое дешевое противозачаточное средство, употребляемое простолюдинками и растущее на любом огороде.
До этого я ни разу его не пробовала – дамы из высшего общества пользовались другими средствами, куда более дорогими и эффективными.
Я выпила, еле удержавшись, чтобы меня не вывернуло наизнанку, – настолько мерзким на вкус было пойло.
– А вина не найдется? – полушепотом спросила я, отдышавшись.
Та хохотнула:
– Не-ет, милочка, много хочешь! Винцо ты будешь получать потом. А сегодня, будь любезна, будь трезвой! Сегодня придется потерпеть!
И вот появился солдат. Грубо взяв за локоть, он повел меня через двор к офицерским домикам.
«Спокойнее, Мидара, – твердила я про себя. – Спокойнее, от этого не умирают…»
Меня втолкнули внутрь, предварительно грубо сорвав плащ.
Я подавила в себе желание прикрыть грудь руками – мне уже объяснили, что это лишь распалит насильников.
Их тут было пять человек. Все офицеры в маленьких званиях – только один был выше меня чином. Простонародные грубые лица – все из выслужившихся солдат, в расстегнутых засаленных мундирах, уже навеселе, глаза горят похотью.
Трое уже не первой молодости младших лейтенантов, тощий, белобрысый, похожий на крысу лейтенант и здоровяк с нашивками старшего лейтенанта.
«Хорошо, что нет денщиков, – спокойно, словно речь шла не обо мне, подумала я. – Но может, они появятся после…»
– Ты повязочку-то сними, – с ленивой угрозой бросил белобрысый.
Я подчинилась. Нагая, я стояла перед ними, обреченно опустив руки по швам и повторяя себе, что происходящее не имеет ко мне никакого отношения.
Они гоготнули, пожирая меня взглядами.
– А ничего бабец!
– Попробуем, сталбыть, свежатинки!
– Девка хоть куда!
– Точно – хоть куда!
– А вот куда ее лучше сначала?
– А какая разница: все равно будет она теперь девица – на все дыры мастерица!
– Ну чего? Пусть сначала спляшет или, там, споет, или, может, сразу по кругу пустим… ха-ха… «сосуд любви»?
Я подумала, что если я сейчас кинусь к грязному столу, где среди объедков и пустых бутылок валялся нож, то смогу успеть убить кого-нибудь из них, и тогда меня ждет обычная смертная казнь.
Но тут же вновь вспомнила слышанное мной по дороге, как именно умирают проститутки, посмевшие поднять руку на солдата, не говоря уже об офицере, и прежняя апатия вернулась в душу. Только одно было у меня на уме – скорее бы все кончилось.
Еще мелькнула мысль о самоубийстве, но, словно уловив ее, кто-то из них встал, загораживая стол.
Громила принялся сбрасывать одежду. Через минуту-другую он предстал передо мной во всей своей омерзительной «красе». Голый, волосатый, грузный. Он остался в сапогах, и в ту минуту это больше всего потрясло меня.
– Прикажи ей снять с тебя сапоги, – пробормотал, пуская слюни, альбинос.
– Зачем? Для нее я и так буду хорош!
Вновь они засмеялись, и на их лицах я смогла прочесть то, что полностью занимало их проспиртованные мозги.
Сейчас они, серые гарнизонные крысы, будут делать все, что захотят, с той, о которой еще за два года до того и помыслить не могли, которая, даже оставшись нищей, не взглянула бы в их сторону и которая каких-то три месяца назад могла отправить любого из них на виселицу.
– Никогда еще не трахался с офицером! – загоготал, лениво, вразвалочку приблизившись, здоровяк. – Ты подумай, телочка: будь ты мужиком, тебя бы на кол насадили или в каменоломни загнали. А так ты и жива, и принесешь куда больше пользы! Теперь твоя работа будет, конечно, не такая легкая, как гноить по тюрьмам безвинных людей, но зато тебя ожидает море удовольствия, и к тому же бесплатного!
Они опять заржали.
– Точно – пусть баб тоже в армию берут! Хорошо бы нам в помощь сюда женский полк прислали, – визгливо хохоча, захлопал себя по бокам мозгляк.
Грубо обхватив за бедра, громила рывком посадил меня к себе на колени.
Вновь гогот. Вскочив с мест, они обступили нас, чтобы лучше видеть то, что сейчас будет происходить.
– Ну как – тебе приятно?
Его рука грубо шарила по моему телу, другой он до боли стискивал мне грудь. Еле сдерживая гримасу боли и отвращения, я изо всех сил старалась, чтобы лицо мое осталось таким же спокойным, словно ничего не происходит.
Это его разъярило.
– Ну, улыбайся! Что же ты не улыбаешься? Разве тебе не хорошо? – проревел он, обдав меня вонью изо рта. – Тебе ведь, сучка, всегда было хорошо! Ты жила в свое удовольствие, пока я надрывался за кусок хлеба. Если бы не эта война, не видать бы мне этих нашивок, а вам, дворянским выродкам, все за так достается!
Я хотела что-то сказать в ответ. Что – уже не помню…
Он сильно и со злобой ударил меня в живот. Задохнувшись, я рухнула перед ним на колени.
– Я тебе не разрешал говорить, сука знатная! – рявкнул он. – Твой рот вообще не для этого!
Потом, зло оскалясь, он с силой швырнул меня прямо на пол, лицом вниз, и всей тяжестью рухнул сверху, придавив к кое-как струганным доскам.
Я беспомощно распростерлась под навалившейся на меня тушей.
«Спокойнее, – повторяла я, чувствуя нарастающую боль внизу живота, – это не ты, а всего лишь твое тело…»
Прошло несколько минут, показавшихся мне бесконечно долгими, наполненных мучительными страданиями и желанием немедленно умереть.
– Ладно, – он поднялся, – на сегодня я доволен. Давайте ребята, повеселитесь. Она ваша.
Они обступили меня и тут же кинули жребий, кому за кем, при этом поругавшись и помирившись, пока я лежала, про себя призывая смерть. Потом меня грубым рывком подняли с пола.
– Ты как – уже развлекалась разом с двумя, кошечка? А с тремя? – спросил белобрысый лейтенант.
– Конечно, – расхохотался другой, – они же все развратницы, все аристократки – шлюхи первостатейные. Помню, в Арзоре познакомился я с одной…
Остатков гордости у меня хватило, чтобы попробовать плюнуть ему в лицо, но рот пересох начисто. Но мою попытку сопротивляться они заметили. Удар в бок заставил меня забыть обо всем, кроме дикой боли.
И началось…
Я давно уже не была наивной девчонкой – полгода работы в тюрьме кое-что значат. Но если бы я была способна удивляться тогда, я бы удивилась: какую мерзость может измыслить человек!
Но и этого им было мало. Они еще заставляли меня изображать страсть и удовольствие, говорить им ласковые слова, восхищаться их мужской силой…
В промежутках между развлечениями они били меня – так, чтобы не повредить ничего серьезного, а только заставить корчиться от боли, – меня тоже учили таким приемам. В конце концов я не выдержала и стала просить, чтобы они не делали мне больно, что я согласна на все и сделаю все, что они хотят, но только пусть не бьют…
Их ржание еще долго слышалось мне в ночных кошмарах, заставляя просыпаться.
В нашу тюрьму меня тащили почти волоком двое солдат. С сальными шуточками они грубо лапали меня, но их рук я почти не ощущала. Я даже не реагировала на их слова, что вот, когда я надоем господам офицерам, они тоже вдоволь повеселятся со мной.
Память услужливо подбросила мне картину. Двое специально отобранных голых палача волокут истошно кричащую, изо всех сил упирающуюся женщину в лохмотьях разодранного платья в особую камеру – и такой способ сломить волю жертвы был в нашем арсенале. «Боги, что я делала! – застонала я про себя, хотя уж к этому причастна не была. – Это кара… Лучше бы мне утонуть вместе с мамой и отцом!»
До койки я дошла на подгибающихся ногах и свалилась на нее, желая одного – заснуть и больше не просыпаться. Несколько часов я провалялась в полузабытьи и даже стала чувствовать себя получше. Ведь по-настоящему за меня не брались, несмотря на все, что со мной сделали. Глупо было бы ухайдакать девку для удовольствий в первый же раз, лишив себя развлечений на будущее.
Но вот наше обиталище наполнилось голосами – с «работы» вернулись десятка два моих новых товарок. Я даже не обернулась – мне все было безразлично, – но тут меня кто-то грубо схватил за плечо и посадил на кровать. Передо мной стояла Кобыла, уперев руки в бока.
– Ну что, дворяночка, как отдохнула? – издевательски спросила она. – В чем дело: разве тебе не понравилось? Рассказывай, кто и как. И поспешай – девочкам интересно послушать. Скажи: сколько их было? Я вот сегодня пятнадцать подняла – ну, тебе, ясный пень, такого не осилить, но хоть семерых-то обслужила?
Мне стало необыкновенно противно – я еще не разучилась воспринимать себя дочерью знатных людей, чьи пращуры издревле повелевали Йоораной, а передо мной была всего лишь солдатская шлюха.
Я не сказала в ответ ничего – любое усилие вызывало во мне отвращение, просто сбросила ее руку и опять попыталась лечь.
Она ударила меня в лицо. Я не успела закрыться, а может быть, уже и не захотела – настолько мне было все равно.
Затем последовала оплеуха, после которой я оказалась на полу. Кобыла уселась мне на грудь и с силой сдавила мне шею.
Я даже не попыталась оторвать впившиеся мне в горло пальцы.
«Вот и хорошо, – отстраненно подумала я, – вот все и закончится…»
Душила она меня неумело. Я бы справилась с этим куда лучше и быстрее, переломив гортань или пережав яремную вену. В глазах уже потемнело, когда хватка резко ослабла.
– Надеешься, дворяночка, что прикончу? – хихикнула Кобыла. – Не надейся – очень надо подыхать из-за тебя. Ты мне просто все вылижешь как следует. А будешь рыпаться, я тебе, для начала, глазик выдавлю. За это мне ничего не будет – трахают-то нас не в глаза! – Она истерически и зло расхохоталась, запрокинув голову. – Вон, Каро так вообще слепая, и ниче! Ну давай, работай языком, не то… – Ладонь легла мне на лицо, слегка вдавив глаза.
Я готова была умереть, но ублажать эту дрянь было выше моих сил. Рывком сбросив ее с себя, я изо всех сил ударила ее коленом в живот.
Не ожидавшая отпора Кобыла опрокинулась на спину, но тут же вскочила, в самых отборных выражениях сообщив, что именно она со мной сделает.
В эти секунды даже боль во всем теле отступила куда-то, и сами собой вспомнились приемы, выученные за долгие тренировки. Наша схватка закончилась в несколько ударов сердца.
Я сбила ее подсечкой, прижала к полу, вдавливая коленом позвоночник между лопаток и одновременно заворачивая голову назад и влево. Мне достаточно было сделать одно движение, и Кобыла умерла бы со свернутой шеей.
Она несколько раз дернулась, злобно шипя, и вдруг обмякла в моих руках.
– Ну что же ты, давай ломай! – выкрикнула она. – Ну убей меня, убей, ведь все равно подыхать!
От неожиданности я чуть не выпустила ее из захвата.
– Давай, смелее, терять нечего! Я умру, а тебя просто вздернут – обе мучиться не будем! Ну, Мидарочка, я прошу тебя, убей! Убе-е-е-е-й!!
Завывая, она принялась биться головой о пол.
Лязгнул засов, и в дверь заглянула надсмотрщица.
– Эй, там, что еще за кошачий концерт?! Плетки попробовать охота?
Так прошел мой первый день тут… Первый из ста восьмидесяти с чем-то…
От тех дней у меня осталось три сломанных ребра, два шрама на лице и долголетняя неприязнь к общению с противоположным полом.
И память, за возможность стереть которую я, быть может, если и не продала, то заложила бы кому-нибудь душу. Только вот боюсь – и история с пленницей лишнее тому доказательство, – что моя душа и так после смерти перейдет в распоряжение одного из тех темных владык, которых любят поминать во всех мирах к месту и не к месту. Если они действительно есть на свете.