- Смотрите, ребята! Я только что научился играть и уже победил.
- Врешь.
- Вру? Я вру? Товарищ Николаева, скажите...
И когда Николаева подтвердила перед всеми, что проиграла партию, Скридон прищурил один глаз и щелкнул языком: дескать, мы тоже не лыком шиты.
Потом он отозвал в сторону ребят, каждого поодиночке, и сказал им, что танцевать с инструкторшей они могут, но чтобы никто и не подумал провожать ее домой - он уже договорился с ней.
Проводил он ее или нет - разве можно узнать у Скридона? Только вернувшись домой около полуночи, он, недолго раздумывая, из своей палочки нарезал шашек, а доску соорудил из переплета старой книги "Житие святого Фомы". Встал до света и, пока его мать засыпала муку для мамалыги, расставил их на столе,
- Мама, идите-ка сюда.
- Чего тебе?
- Так не могу сказать, подойдите поближе.
Мать подошла, вытирая руки.
- Ну?
- Значит, эти красные - ваши. Белыми играю я.
- Ну-ну.
- Вы можете двигать одной шашкой. Только помните, что я ее у вас заберу.
- Господи, Скридон, у тебя только глупости в голове! Лучше бы вышел и накормил уток, а то они ходят голодные вокруг хаты.
- Пусть себе пасутся. Птица зелень любит.
Но уже всходило солнце, и надо было ехать пахать. Скридон сунул шашки в котомку - найдет он в поле какого-нибудь игрока.
Время пахоты уже прошло, для прополки рано, и в поле было пусто - лишь кое-где на склоне холма одинокий пахарь чертил борозду за бороздой. Скридон сдвинул шляпу на затылок, держал плуг одной рукой и смотрел во все стороны даром, что ли, он взял с собой эти шашки? Поодаль увидел девушку, узнал ее, протяжно и красиво свистнул, как делал всегда, когда мать его сомневалась, выйдет ли из него толк.
- С ней-то я поиграю!
Но в этот день солнце словно напилось пьяным - вот уже подошло к зениту, а потом остановилось на месте, будто собиралось вернуться назад. В конце концов Скридон предоставил его самому себе. Задал корм лошадям, взвалил котомку на плечо и направился к девушке.
- Эге-ге, Домника! Положи-ка сапу, пусть она отдохнет, а то потом будешь просить, чтоб я отвез ее домой на подводе.
- А если моя сапа не устает?
- Это ты мне говоришь?
И, чтобы не осталось никаких сомнений, Скридон уселся на землю как раз там, где остановилась девушка, опорожнил котомку.
- А что это такое, Скридон?
- Турецкие бобы. А ну, подойди, я тебе погадаю, когда выйдешь замуж. Смотри, эти, белые, - мои. Красными будешь играть ты.
Домника заколебалась.
- Да мне еще много сеять, Скридон.
- Брось, я сам посею. Сколько у тебя здесь? Полгектара? Вечерком заскочу и сделаю все.
Домника проиграла первую партию, но, увидев, что проигрывает и вторую, лукаво посмотрела на него.
- А где твои лошади, Скридон?
Скридон быстро поднялся, посмотрел на телегу, которая одиноко стояла, вонзив дышло в небо.
- Вот черти! Пошли на водопой. Ничего, я их найду.
Все же вынужден был собрать свои шашки.
- А ты чертовски хорошо играешь, Домника. Голова закружится, пока заберешь у тебя шашку.
Домника ответила горделиво:
- А ты что хотел? Чтобы я отдала их даром?
Скридон постоял в раздумье.
- Знаешь что? Прихода вечерком в клуб. Посмотрю, как ты будешь играть костяными.
- Да разве тебя найдешь в клубе!..
Скридон почесал затылок.
- Тогда я зайду за тобой. Приду в воскресенье. После обеда.
- Приходи.
Парень, взвалив котомку на спину, сделал несколько шагов и остановился.
- Только слушай, Домника. Чтобы ты мне была дома, а то я рассержусь. А если я рассержусь - баста. Ни за что не помирюсь.
- Такой ты злопамятный?
- Что поделаешь? Характер... - И пошел к своей подводе, тяжело ступая под бременем несокрушимого характера, которым его наделила судьба.
20
- Ты еще не готова, Русанда?