- Не тушуйся, - посоветовал Мерлин. - Располагайся, где тебе удобнее. И не смей обзывать меня "сир" или "ваше величество".
- Даже на людях? - настороженно спросил Ламиак. Об этом Мерлин как-то не подумал. После некоторого замешательства он сказал не вполне уверенно:
- Если в своей компании, то будем по-простому. А при полной официальной тусовке придется валять дурака на всю катушку. Отпад, конечно.
- Хреново, - согласился виконт. - Как собираешься действовать?
- Сам не знаю, - признался король. - Расскажи-ка лучше, какие разговоры гуляют по Хаосу. Чего народ ждет от нового правителя?
Чтобы оживить беседу, Мерлин пошарил магическими щупальцами по далеким Отражениям, отыскав ящик виски, сифон содовой и кое-какую закуску. Взяв в руку запотевший стакан, Ламиак поведал, что хаоситы бурно перемывают косточки новому королю, причем тон обсуждения нередко напоминает споры тиффози о предстоящем матче в соседнем дивизионе. Молодежь полагает, что король нормальный продвинутый демон новой генерации, любит кутить и волочиться, а потому ожидаются политические послабления и вообще много всякого разумного апгрейда.
Старики настроены более пессимистично. Многие уверены, что Мерлин находится под влиянием "ястребов" вроде своей мамочки, то есть в самом скором времени должна возобновиться война с Амбером. Самые замшелые шовинисты, напротив, называют короля вражеским агентом и убеждены, что Мерлину придется плясать под дудку Корвина. Наконец, есть оптимисты, которые считают, что Мерлин, будучи сыном обоих королевских родов, окажется здравомыслящим субъектом, станет прислушиваться к мудрым советам Мандора и, таким образом, выведет Хаос из кризиса к долгожданному процветанию.
- В общем, все ждут твоих первых шагов, - резюмировал Ламиак. - А в нашей компании народ радуется без особых задних мыслей. Хотя, конечно, кое-кто надеется, что ты не забудешь старых друзей, когда займешься назначением на теплые должности.
- Не забуду, - задумчиво повторил за ним Мерлин. - На ключевых должностях должны быть близкие друзья - это уж точно.
Он собирался сделать несколько осторожных жестов, чтобы приободрить потенциальный электорат. Во-первых, надо будет выступить на какой-нибудь крутой тусовке и пообещать реформы. Во-вторых, собрать десяток башковитых ребят, которые промозгуют эти самые реформы, чтобы нововведения не принесли больше вреда, чем пользы. Наконец, в-третьих, надо погромче намекнуть, что большой войны не будет. Лучше всего заключить с Амбером новый договор о дружбе, ненападении, вечном мире и нерушимости границ. Можно еще добавить демилитаризацию полосы соприкосновения - один хрен, там никто войск не держит...
Очнувшись от раздумий, он обнаружил, что Ламиак уже прикончил первую бутылку и продолжает болтать.
- .. Рханда прямо светится, только о тебе говорит... - Виконт подмигнул хитиновым веком. - Никак не может забыть ваш роман.
- Клевая телка, - согласился Мерлин, продолжая думать о своем. - Вот что, парень, мне нужен верный союзник во главе королевской гвардии. Не откажешься принять командование?
Поставив его во главе дворцовой стражи, Мерлин подстрелил бы одним выстрелом целую стаю уток: и верный человек во главе стражи, и захудалым Дворам приятно. И еще, что немаловажно, союзники воздержатся от участия в военных авантюрах. Пусть враждебные кланы теряют своих сыновей в стычках на периферии. Надо будет еще назначить канцлером кого-нибудь из Птенцов Дракона...
Ламиак поначалу обрадовался, но потом забеспокоился и осторожно заметил:
- Всевидящим, Пронзающим и прочим это не понравится.
- Утрутся. Меня другое беспокоит - как бы нам без осложнений переместить в безопасное место прежнего командующего.
От неожиданности Ламиак снова заморгал и воскликнул:
- Так ты не в курсе? Кадодис-то убит!
Оказывается, в прошлое Желтое небо, как раз когда Мерлин выводил отца на окраину Дворов, в крепости Ганту случилась мелкая заварушка. Варварский дворянин Мефисто, служивший на побегушках в свите Дары, зарезал барона Кадодиса и еще несколько жукоголовых монстров, после чего бежал сквозь Отражения. Вроде бы за ним пустили погоню, которая благополучно сгинула в Диких Тенях.
Новость озадачила Мерлина. Он был уверен, что Меф честно отрабатывает деньги, которые ему платят, и убивает только по приказу Дары. Но с какой радости мамочке втемяшило избавиться от верного служаки и к тому же, если верить сплетням, пылкого любовника? С другой стороны, знатные кланы не любили генерала, считая Кадодиса худородным выскочкой.
- Все к лучшему, - сказал король, утомленный интригами и заговорами. - Не забывай, ты еще и начальник штаба королевской армии. Доложишь мне о состоянии вооруженных сил.
На вызов через Козырь абонент ответил с опозданием, отчего Дара пришла в ярость. Тем более что Карта распространяла слишком откровенный аромат, и нетрудно было понять, какие дела так цепко держат Мандора. Вдовствующая королева с трудом подавила желание ворваться в спальню и оттрахать седовласого колдуна. Ее остановило лишь опасение, что новый глава Дома установил в своей спальне защитные заклинания.
Скоро она повторила попытку. На этот раз в раскрывшейся рамке Карты появилась помятая, но довольная физиономия.
- Надеюсь, я сильно помешала? - осведомилась взвинченная задержкой Дара. Мне стоило лично явиться и сыграть роль третьей лишней!
- Ты никогда не бываешь лишней, - хохотнул Мандор. - Если помнишь, у меня большое сердце. И не только сердце.
Столь бессовестная похвальба еще сильнее разозлила Дару, так что королева даже забыла, ради чего затеяла беседу.
По счастью, сам Мандор решил прекратить пикировку и осведомился, зачем его оторвали от важных занятий.
- Это не козырной разговор, - мрачно насупясь, сказала Дара - Сними защиту, я пройду к тебе.
- Лучше я к тебе, - вдруг заторопился принц. - Только приведу себя в порядок.
Вскоре он появился в покоях Дары, где всю стену занимал исполинский портрет Суэйвилла, заключенный в массивную черную раму. Портрет был нарисован с натуры в день коронации молодого энергичного полководца. По торжественному поводу он принял свою любимую оболочку, скопированную с поставленного на попа винторогого козла. Древнему художнику удалось добиться предельного натурализма и даже предвосхитить отдаленное будущее - столь массивными рогами Суэйвилл в те годы еще не обладал, поскольку женился на Даре значительно позже.
- Ты чем-то взволнована? - осведомился Мандор, улыбаясь мыслям, которые навеял этот портрет.
- Не вижу ничего смешного' - взорвалась она. - Мерлин не желает меня слушаться.
- Правильно делает. Твои советы не всегда безопасны.
Дара чуть не взорвалась, однако Мандор, сохраняя ледяную невозмутимость, заметил, что у них есть дела поважнее семейных склок
- Аристократия начнет нервничать, если узнает, что за убийствами претендентов стояли мы с тобой, - сказал он.
- Не только мы, - зашипела Дара, - Помимо нас, еще два Двора наняли киллеров, чтобы перебить конкурентов. Кроме того, много претендентов полегли на дуэлях, которые сами же и затеяли.
- Не без нашей помощи, - напомнил Мандор - Надо каким-то образом нейтрализовать Мефистофеля. Или убить, или заткнуть пасть чем-то долгодействующим. Если он заговорит - нам несдобровать. А он вполне может заговорить - особенно после твоей неудачной попытки решить эту проблему.
- Не о том думаешь, - снисходительно изрекла Дара. - Неужели я должна излагать тебе азы политики? Дворы Хаоса, все эти три десятка Путей, слишком долго сохраняли возмутительную автономность и разучились повиноваться центральной власти. Король Хаоса практически бессилен в военном плане. Все вооруженные отряды остаются под контролем Путей и не подчиняются единому командованию. Только из-за этого мы проиграли войну против Амбера. Настало время перейти к абсолютной монархии.
Ошеломленный неожиданной переменой стратегии, глава Всевидящих недоуменно спросил:
- Как ты это себе представляешь? Дара сказала поучающим тоном:
- Нужна небольшая война, в которой дружины наших феодалов будут потрепаны, и армии врага вторгнутся в ближние Отражения. Вот тогда перепуганные аристократы сами приползут на коленях к трону и будут умолять короля о защите.
Мандор удивился еще сильнее:
- Ты серьезно хочешь развязать войну против Амбера?
- К сожалению, другого врага у нас пока нет, - вздохнула Дара, - Во всяком случае, такого врага, который сумел бы обескровить Рассекающих Мысль, Прерывающих Полет и Не Знающих.
В ее замысле имелась логика, однако Дара, как обычно, не удосужилась подумать о последствиях. Хотя, конечно, давно следовало покончить с автономией некоторых Путей. Мандор осторожно проговорил:
- Но ты должна помнить, что не стоит стремиться к тотальной победе над Лабиринтом. Достаточно просто немного потеснить амберитов. Умерь гордыню и уразумей наконец: сам Логрус не допустит серьезного нарушения баланса.
- Знаю - Дара снова вздохнула. - Но очень уж хочется. Как ты думаешь, может, удастся уговорить Змею действовать более решительно?
- Зачем ей это?