От жесткого удара Пард начал терять сознание, но пока глаза не закрылись, он увидел холодный надменный взгляд своей сестры, которая скривила носик от тошнотворного запаха паленой шерсти. Видел, как несется вожак, и заметил, что Иссил, замешкавшись буквально на мгновение, чтобы аккуратно положить свою ношу, догоняет Деба. Слышал, как при каждом вздохе хрустят его ребра. И заметил, как на пальцах Ирбиссы вновь заплясали огоньки.
Последняя мысль перед тем, как в глазах потемнело, метнулась к беглянке:
— Ты что творишь?
Ответ он уже не услышал:
— Начинаю создавать свой прайд, — процедила темноволосая красавица, и в ее глазах мелькнули молнии. Она увеличила огненный шар и крикнула. — Остановитесь, или я сожгу вас, как этого медведя!
Иссил, увидев и услышав угрозу Ирбиссы, честно попытался затормозить, но инерция тела сыграла с ним злую шутку, он кубарем покатился по каменистому грунту.
Деб в прыжке перешел в истинную сущность Хранителя и завис в шаге от своего творения, пристально глядя ей в глаза.
Один взгляд, и все тайное для него стало явью. Послав обоим парням плетение полного исцеления, он вновь заглянул в душу девушки.
— Так вот ты какая на самом деле? — прошептал он, просматривая воспоминания об убийстве Иномирянки и человека, что спас ей когда-то жизнь. Кивнув на Парда, что, оставаясь в облике зверя, уже пришел в себя, Дух Леса продолжил изучать психологию подопытной. — Вчера ты хотела, чтобы он тебя заметил. Утром — чтобы выбрал. А сейчас ты решила, что можешь повелевать не только бывшим возлюбленным, но и всей стаей?
— Почему нет? — ухмыльнулась сумасшедшая и, увеличив еще сферу огня, разделила ее. Теперь над обеими ладошками девицы плясали языки пламени. — Вы мне ничего сделать не можете, я неприкосновенна. А я, оказывается, запросто могу убить вас!
Два ирбиса смотрели на девушку, которая столько лет жила с ними рядом, и не узнавали. Ведь всегда была тихой и приветливой. Никогда слова грубого от нее не слышали. Шмыгала, не поднимая своих раскосых колдовских глазищ.
Иссил помнил, как попытался за ней приударить, но эта недотрога шарахнулась от него как от заразного. А потом Пард вызвал его в круг за надуманное оскорбление названой сестры.
Они тогда неплохо разогрелись, намяв бока друг другу, а потом договорились, что Иссил больше не заигрывает с этой ненормальной, если не хочет на ней жениться. На том и разошлись.
А сейчас стоит, глаза лютые. Лицо до ужаса красивое, но что-то в нем появилось отталкивающее. Хищное. Как у гадюки болотной.
— Ты забыла! — прошелестел Хранитель и, не прикасаясь к девушке, отозвал свою частичку духа и магии. — Я не вариаци. Я — ваш создатель, что просто решил быть рядом со своими творениями, пока они не смогут сами себя защитить.
— Нет! — закричала Ирбисса, глядя на опустевшие руки. — Что случилось? Как?
— Мы с тобой заключили договор! — загремел над ущельем глас Божий. — За то, что будет дальше жить человек по имени Пард, вы оба мне отслужите.
Девушка, упав на колени, обернулась к Парду-ирбису и, протянув руки, заскулила:
— Да я же люблю тебя!
— Ты сама предложила в уплату за это все, что я пожелаю. Ты согласилась отдать и молодость, и красоту, и часть жизни… — уже громыхало над головами вариаци.
— Все ради тебя… — прошептала девица, сжимаясь в комочек, а ее глаза заблестели от непролитых слез.
— Ты не оценила моего дара. Я отнимаю его — полностью! — громом прозвучал приговор Хранителя. — А в уплату за жизнь Парда забираю все, что ты обещала.
Молния, что расколола небеса, ослепила смертных, а когда зрение вернулось к ним, то на месте, где только что сидела молодая красивая девушка, они увидели сухенькую сморщенную старушку в каких-то темных лохмотьях.
— Дальнейшую твою участь будут решать собратья, которых ты хотела лишить свободы, — бесстрастно закончил Хранитель и повернулся к ошарашенным парням, которые уже стояли на двух ногах.
— Иррина будет… — начал Иссил, но Хранитель его перебил.
— Не будет! — процедил он, кивнув на старуху. — Она не позволила им подняться на безопасную высоту, чтобы спастись от стихии. Поэтому что с ней будет дальше, решать только вам. А я возвращаюсь в чертоги, постараюсь разыскать наших сородичей.
Двое молодых парней еще мгновение смотрели на то место, где только что находился вожак, а потом синхронно перевели взгляды на дряхлую старушку. Она все так же сидела на холодной земле, обхватив себя за плечи, и тело ее сотрясала дрожь.
— Ну и что будем делать? — с щемящей тоской глядя на Ирбиссу, озадачил Пард приятеля. — Лишить ее жизни я не смогу.
— Я тоже. А давай ее спросим, чего она сама хочет? — предложил с каким-то презрительным спокойствием Иссил. — Отец Вариаци сказал страшные вещи. В них поверить сложно, но не верить ему не получается. Он просто так не наказывает. Не было никогда такого.
Ирбисса, прислушиваясь к рассуждениям парней, вначале обрадовалась, что ее не убьют, а потом задумалась. Куда идти? Где жить? Что людям говорить? То, что зверя теперь в ней нет, она почувствовала.
Такой острой щемящей пустоты в душе она не ощущала никогда. Вроде и был с ней зверь всего ничего, но даже дряхлость тела не испугала преступницу так, как отсутствие отклика от второй половинки души.
Поэтому, когда Пард ее окликнул, не сразу отозвалась:
— Что, спрашиваю, делать собираешься?
— Если предоставите мне шанс? Пойду потихонечку к людям. Поселюсь на отшибе и буду доживать, сколько Хранитель отмерял, — зыркнув на парней, спрятала глаза старуха и смиренно пролепетала. — А дашь разрешение, так я в нашем доме поселюсь. Сообщу всем, что родственница, и ты дал добро.
— Селись, — отвел глаза юноша. — Сейчас тебе нужна помощь?
- Нет! — помотала седой головой бывшая красавица. — Уходите! Предоставьте меня моей судьбе.
— Как скажешь, — потянул за руку сородича Иссил к начинающему попискивать котенку, оставляя за спиной старую женщину.
А в тот момент Хранитель, развалившись в созданном Ирриной кресле, открывал один поисковый экран за другим, пытаясь найти пропавших сородичей. Вернее одного из них. А еще точнее, одну. Но краем глаза следил за общением парней-вариаци с отступницей.
Деб понимал, что он зациклился, что надо отрешиться и немного подумать, но…
Ему все казалось, что сейчас вновь произойдет всплеск ментактивности, и появится радужная, яркая сущность, что так бесцеремонно пригласила обустраиваться хозяина Чертогов в его владениях. Он даже услышал ее доброжелательно-гостеприимное:
— Пожалуйста! Присаживайся! Будь как дома!
Он вспомнил, как доказывал ей, что он является Высшим существом. В памяти всплыл их разговор.
— Понимаешь, я раздам им магию, — убеждал он пришлую, — значит, они будут подпитываться от меня. Но очень маленькими порциями.
— Ты хочешь мне или себе доказать, что магия как стоячая вода в сообщающихся сосудах, — свернувшись калачиком в кресле, она смотрелась такой маленькой.
— Ну, насчет стоячей я ничего не говорил, — удивился он, что она мгновенно подобрала достаточно близкий образ. — Я же ею пользуюсь.
— А откуда ты ее берешь? — светлые волосы рассыпались по плечам, когда она наклонила головку.
— Из магических потоков мира, — он показал ей на пространство, что окружало их. Она покрутила головой, разглядывая облака, что создало ее воображение, и уточнила:
— А как она там образуется?
— Собирается по микрочастичкам из эмоций людей, — начал просвещать эту далекую, по ее собственным словам, от сферы чаровства иномирянку. — В каждом есть мизерные возможности творить. Но они настолько малы, что ими ничего не возможно сделать, только поделиться с близкими людьми.