— Ты, смертная, смеешь так говорить со мной?
— Как так? — с издевкой удивилась попаданка. — Любой смертный волен обращаться к Богам. Да к тому же ты сам говорил, что я практически на одной ступени с вами! Обещал оставить нас с Дебом Хранителями в этом мире. Не хочешь исполнить свое обязательство?
— Я предлагал тебе стать Юницей на Летхе при условии, что ты назовешь свой Мир! — швырнув шар из ледяных игл, заревел водяной. Все вариаци напряглись и ощерились.
Они, как только обернулись в звериную ипостась, возвели щит на берегу. Причем Лигран держал пласт раскаленного воздуха, Иссил — морозной стужи, между ними был слой Парда, в который Деб вплел заклинание дестабилизации, сам лесовик держал щит аннигиляции. А Ирина?
Землянка, когда ее мужчины начали выстраивать невидимую крепость, накрыла всех своих сородичей и Бину куполом, при этом помня о силе и коварстве водника еще и желала. Коряво, неумело, но вплетала в свою защитную конструкцию наговор:
“Изменится все, что проникнет сюда!
Зло станет добром, а твердью — вода!
Тьма в свет перейдет, без сомнения.
Или силу отдаст — без отмщения!”.
Вот и стояла сейчас, чувствуя, как в нее вливаются силы. Получается, что Бог Воды на них воздействует не только снарядами, что видимы, но и еще чем-то. Однако щиты ребят не чувствуют этих заклятий. К сожалению, не это самое страшное. Ей не нравилось, что она начинала закипать. Терять контроль над куполом нельзя. А водяной как будто специально продолжает бить по ее спокойствию, и напоминание об их разговоре заставило зло зашипеть:
— Повторяю! Ты не получишь от меня доступ к ТОМУ миру! — решимость Ирины крепла с каждым словом. Она точно знала, что хочет водяной, так как в момент, когда они с Дебом окутали его в чертогах коконом, девушка заглянула не в прошлые, а в будущие проекты. Поэтому ее решимость была не бравадой, а нелепой попыткой спасти жителей Земли. — Особенно после того, как мне стало известно, как ты обращаешься со своими творениями. Обвинения в убийстве нашим сородичем твоего сотворенного отклоняются. Это был удар милосердия. Coup de grace. О нем, видимо, не раз молило тебя твоё создание. Он не желал становиться чудовищем даже по приказу и прихоти Бога. Ты не готов стать Творцом!
— Коллега, — веско уронил Деб, переключив внимание разъяренного Бога на себя, — ты еще пока мне собрат. Моя помощница сказала тебе все, что можно было сказать в ответ на твои претензии. Если ты не отступишь, то народ вариаци примет бой! И как ты понимаешь, даже случайная смерть любого из моих сотворенных только быстрее приблизит его к нам и сделает сильнее.
— Ты добавки захотел, котенок? — запустил в Деба какой-то иссиня-черной гадостью Повелитель вод. Но, пробив первый щит и протиснувшись через второй, сфера, наполненная тьмой, пшикнула в раскаленном мареве заслона Лиграна. Проследив, как белый парок быстро рассеивается, лесовик прорычал:
— Да, я чувствую, что еще слабее тебя, но дай мне шанс, и я вернусь уже не юношей, а мужчиной…
Лесовик, многозначительно замолчав, даже на морде своего зверя умудрился вздернуть бровь.
— И что? Вы все, как этот ненормальный, готовы умереть просто так? — не поверил водяной.
— Не просто так, — тряхнув башкой своей ипостаси, вмешался Лигран, — мы встанем на защиту людей! Я тебе уже это говорил, Высший…
Резкий рывок водяного предотвратить никто бы не сумел. Божественная сущность переместилась стремительно и практически сразу за спины барсов. Отреагировать, кроме Деба, никто не успел. Вожак прыгнул на чудище, даже не надеясь, что его нападение даст хоть какой-то результат. Что могут сделать когти и зубы против энергии? Но каково было удивление обоих богов, когда острые клыки ирбиса вонзились пусть в желеобразную, но плоть.
От неожиданности оба Высших застыли на миг, а потом водяной заорал от боли, а барс, сильнее сцепив челюсти, начал трепать попавшее в его пасть щупальце. Да, псевдоруки Повелителя вод превратились в длинные, жилистые, но бескостные отростки.
Крик воплотившегося божества словно снял стазис с остальных вариаци. Барсы накинулись на головоногое чудовище, что хлестал всеми своими конечностями. Они рвали упругие отростки зубами и когтями, но, невзирая на полученные, раны водяной не сдавался. Барсам приходилось прилагать много усилий и всю свою кошачью ловкость, чтобы не попасть под убийственные выпады.
В какой-то миг Деб почувствовал неимоверный прилив сил, что хлынули в него, словно вода в пересохшее русло. Хор голосов верующих обращался именно к нему. Не к Хранителям, не к Богам, а к Отцу Леса. На мгновение отпрыгнув от мельтешевших упругих хлыстов, он принял единственное в данной ситуации верное решение. Всю поступившую энергию он распределил между своими соратниками, усиливая их тела, улучшая рефлексы и реакцию организмов и вкладывая дополнительные объемы в их магические резервы.
Щупальца летали вокруг бесформенного тела Хранителя Вод, словно стрелы. Обвивались, как обручи, и взвивались к небу. Сплетались, как змеи, и со свистящим шелестом выстреливали в противников, стараясь в крутых пике оплести кошачьи шеи или нанести удары по спинам, чтобы перебить хребты нападавшим. Чавкающий шорох, с которым эти убийственные хлысты скользили по земле, готовясь к новому броску, был неприятным до скрежета зубов, до оцепенения.
Но единственным, кто мог впасть в ступор в этой битве, была, увы, Бина. Это и сыграло с ней злую, вернее убийственную, шутку.
Девушка, когда началась драка, не придумала ничего лучше, чем присесть и прикрыть голову руками, но одно из щупалец при замахе задело легкое тело знахарки и отшвырнуло в пышный куст терновника, где на беду девушки свил паутину ядовитый паук.
Мягкое приземление, после недолгого полета, пусть и закончившегося в колючем кустарнике, не позволило женщине в шоковом состоянии почувствовать, что между безобидными царапинами и уколами от шипов растения на коже появился укус опасного насекомого, который, в принципе, просто защищался от слишком большой добычи.
Ира, заметив атаку на знахарку, пришла в замешательство. Увидев, в прямом смысле слова, улетавшую Бину, она замешкалась, не зная, куда кидаться. Бежать к подруге, да-да, именно подруге, что появилась в этом мире, или продолжить бой, в котором, ей казалось, она является помехой своим мужчинам.
И в это время водяной, воспользовавшись ее заминкой, смог захлестнуть ее шею и начал с удовольствием затягивать петлю. Землянка почувствовала, как ее горло сжимает скользкое щупальце, как кислород перестает поступать в легкие. Задыхаясь, Ира из последних сил вцепилась в склизкую кожу твари, пытаясь располосовать ее когтями как передних, так и задних лап, чтобы сделать спасительный глоток воздуха.
Деб, увидев бесплотные трепыхания кошки, взревел и приняв божественный облик, ударил холодом по студенистому чудовищу.
Ледяная скульптура, возникшая на берегу, продолжала удерживать девушку в удушающем захвате. Лигран, вернувшийся в двуногую ипостась, швырнул в уродливую ледяную тварь подхваченный с берега булыжник, непроизвольно раскалив его до красна. Грязные осколки разлетелись ледяным крошевом, уже на лету превращаясь в ошметки.
Но не успела Ирина с облегчением вздохнуть, как все микроскопические остатки головоногого испарились.
Попаданка сидела, кашляя и потирая шею. Девушка заторможенно гладила горло и затуманенным взглядом осматривала поле боя. Деб бросился к ней, на ходу принимая облик человека. Ее растерянность испугала парня больше, чем только что закончившаяся ничем битва. Повелитель вод сбежал.
Слегка контуженная, Ира пыталась сориентироваться, куда отшвырнуло знахарку. Когда раздался треск ломавшихся веток, то, вскочив, развернулась на звук. И вначале она даже улыбнулась, увидев женскую фигуру, но затем хриплый крик сорвался с ее губ…
Обмякшее тело Бины вывалилось безвольным кулем из зарослей терна. Ира и Лигран одновременно бросились к потерявшей сознание женщине, не будем наговаривать на Хранителя, за ними бросились без исключения все вариаци.
От околицы к ним уже спешили самые смелые парни, что наблюдали за всей битвой, спрятавшись за сараюшкой на краю деревни. И ни гнев Хранителя, ни оплеухи старосты не смогли убить юношеского любопытства. Но не только парубки бежали к ним со всех ног, позади них ковыляла, ругаясь на чем свет стоит, старая травница.
Из ее яркого монолога стало понятно, что если бы старуха не придержала прыть этих юнцов, то Хранителю пришлось бы сейчас доставать из кустов не одну девку, а всю эту ватагу.
Причем про неразумную девицу, что училась летать без крыльев, мудрая женщина рассказала тоже все, что у нее было на сердце.
Бежали все, конечно, быстро, но первым подскочил к пострадавшей невесте все же Лигран. Осторожно перевернув ее на спину, он с облегчением крикнул:
— Жива! Дышит!
Хриплое, затрудненное дыхание Бины было слышно даже без стетоскопа. Чтобы дать ей больше воздуха, жених рванул шнуровку на рубахе знахарки.
Травница, что, запыхавшись, как раз доковыляла до кузнеца, только бросив взгляд на покрытое испариной лицо и неестественно алую кожу над грудью, тихо прошамкала:
- Не жилец…
Глава 28
В беседке детинца молча сидели все мужчины вариаци. Хранитель, как самый юный и любопытный, рассматривал недовольных соклановцев. Угрюмые лица, напряженные спины, кулаки, сжатые до белых костяшек, и напряженная тишина.
Наконец Хранитель не выдержал:
— Мы что, кого-то хороним?
— Вожак, да как ты не понимаешь? — взорвался Лигран. — Мы, защитники, не уберегли женщину. Пять вариаци, четверо мужиков, а обе наши девушки пострадали. Как нам теперь им в глаза смотреть?
— Папа, — раздался звонкий голосок Ирины с крыльца, — давай ты успокоишься и подашь руку своей невесте. Девочки готовы к двойному ритуалу. Братишки, держите отца, чтобы не сбежал с собственной свадьбы.
— Не удержим, так догоним! — проворчал Иссил и еле увернулся от подзатыльника счастливого жениха. Лигран рванул к дому быстрее ветра. Ира демонстративно посторонилась, пропуская живой метеор. И, улыбаясь, провалилась в воспоминания…
***