-Он здесь. Я принял меры предосторожности, избив его влежку, а кроме этого, поместил двух вооруженных охранников в комнату вместе с ним.
-Его необходимо допросить! Его сила воли должна быть сломлена...
-Я принял такое же решение, майор! Байярд обладает определенным статусом в руководстве штаб- квартиры...
-Сломайте его, полковник. Он должен подтвердить то, что я сообщил вам - думаю, он также может предложить какое-то объяснение этих явно чудесных сил того субъекта?
Полковник выбрал сигарету, повертел ее в пальцах и разломил пополам.
-Рината, что за чертовщина стоит за этим? Что планирует барон Ван Рузвельт? Как связан с этим Байярд? Какое все-таки отношение должна иметь к этому неожиданная болезнь Рихтгофена?
-Я не уполномочен обсуждать планы Ван Рузвельта,- заявил Рината, обратя на полковника заинтересованный взгляд.
-Я как-никак, ваш старший офицер,- буркнул полковник,- и хочу знать, что творится у меня под носом!
-Я показывал вам свой ответ, и без всякой субординации еще раз отчитаюсь перед бароном генералом Ван Рузвельтом и больше ни перед кем.
Рината встал.
-Насчет этого мы еще посмотрим, майор! Полковник вскочил на ноги, и в это время зазвонил красный телефон на его столе. Он схватил трубку, прислушался, и выражение его лица изменилось. Он оглядел комнату.
-Правильно,- ответил он.- Понимаю.
Я придвинул челнок поближе, пока стол не оказался почти наполовину внутри, и повернул рычаг на максимум. Среди треска и шипения статики я поймал слова из телефона:
-...хотя вы ничего не подозревали! У нас займет около тридцати секунд привести подавитель в фокус...
Этого для меня было достаточно. Я отошел назад и послал челнок сквозь боковую стену, прострелив насквозь другой отдел, где толстый мужчина целовал девушку, пронесся сквозь внешнюю стену и завис над городским парком со скамейками, фонтанами, смотровыми площадками.
С панели донеслось резкое потрескивание, и показатели всех моих приборов враз подпрыгнули. Гул мотора изменился, появились резкие ноты. Я в спешке опустил челнок на уровень грунта, так как падение мощности в воздухе могло вызвать аварию, а когда попытался пересечь парк, челнок подвинулся на несколько футов и рывком остановился. Запах горелой изоляции стал еще сильнее, и из-за панели полыхнуло пламя. Я рванул выключатель двигателя. Меня поймали в ловушку, но еще было время опередить врага. Я переключился на полную фазу, и цвет вновь залил экран. У меня ушло еще пять секунд, чтобы открыть двери, выпрыгнуть и нажать переключатель кольца. Челнок задрожал и исчез из виду, а там, где он был секундой раньше, закружились сухие листья.
Вновь вокруг меня оказались люди в белых мундирах со взведенными нерв-автоматами.
При нормальном свете здание выглядело иначе. Конвой провел меня по залу с белым полом, вверх по широкой лестнице до большой белой двери, охраняемой часовым.
На первый взгляд все было ровно и эффектно, но я смог почувствовать напряжение в воздухе: какая-то разновидность угрюмости военного времени со множеством спешащих ног в середине дистанции. И в центре всего этого блеска мой взгляд приковала забавная аномалия; клочок чего-то, что выглядело желтой поганкой, растущей в углу, где мраморный пол примыкал к стене.
Военный со связкой серебряных шнуров, петлей нырявших под эполет, постучал в дверь, ее открыли, и мы вошли. Это был большой кабинет с темными панелями стен и картинами в позолоченных рамах с изображениями старых орлов с жестким выражением лица в негнущихся форменных воротничках. Я посмотрел на человека, сидящего за столом размером со скамью на бульваре, и встретился с парой глаз, буквально сверкавших энергией.
-Ну, мистер Кэрлон,- произнес он заупокойным, как орган, голосом,- наконец мы встретились.
Это был крупный мужчина, черноволосый, с прямым носом, жестким ртом и глазами со странным темным отсветом.
Он шевельнул пальцем, и люди, приведшие меня сюда, скрылись. После этого он встал, обошел вокруг стола и, остановившись передо мной, оглядел сверху вниз. Он был так же высок, как и я, то есть шесть футов три дюйма, и примерно такого же веса. Под гладкой серой формой, которую он носил, угадывалось обилие мускулов. Не тип рабочей лошади, а скорее элегантный тиранозавр в шелках от личного портного.
-Майор Рината наделал кучу ошибок,- сказал он,- но в конце концов вы здесь, целый и здоровый, а это все, что сейчас считается.
-Кто вы?- спросил я его.
-Я барон генерал Ван Рузвельт, глава Имперской Безопасности - исполнительный директор, должен признаться, в результате временного нерасположения барона Рихтгофена.- Он выдал мне один из поклонов вздернутой головой; его улыбка походила на солнце, прорвавшееся сквозь черную тучу. Он хлопнул меня по плечу и рассмеялся.- Но между мною и вами, мистер Кэрлон, формальности не обязательны,- Он посмотрел мне в глаза, и его улыбка исчезла, хотя веселые блики еще горели.- Вы нужны мне, Кэрлон, а я нужен вам. Между нами, мы держим судьбы мира или многих миров - в своих руках. Но мне не все ясно из того, что не входит прямо в мои намерения.- Он махнул рукой, указав мне на кресло, подошел к бару и нацедил два бокала напитка, один из которых вручил мне, и сел за стол.- Откуда начать?произнес он.- Предположим, я начну с утверждения, что полковник Баярд ничего вам не сказал - что вы ни о чем не догадываетесь. Выслушайте, в таком случае, и я расскажу вам о кризисе, перед лицом которого мы стоим, вы и я.
ГЛАВА 5
-Континуум многопорядковой реальности является комплексной структурой, ко в целях простоты мы можем рассматривать ее как связку линий, тянущихся из удаленного прошлого в невообразимое будущее. Каждая линия - мир. Вселенная со своей собственной бесконечностью пространства и звезд, отделяемая от родственных миров непересекающимся барьером энергии, которую мы знаем как энтропию.
-Не пересекаемым он был до тысяча восемьсот девяносто седьмого года, когда двое итальянских ученых Массони и Коничи наткнулись на принцип, который изменил ход истории - биллионы историй. Они создали поле, в котором энергия нормального темпорального потока отклонялась таким образом, который можно считать прямым углом к нормальному направлению. Объекты и индивиды, замкнутые в поле, двигались не вперед во времени, как природа, а пересекая линии альтернативной реальности. С этого начала вырос Империум -правительство, провозгласившее суверенитет над целой Сетью альтернативных миров. Ваш мир известный как Распад- Изолированный Три - одна из бесчисленных параллельных Вселенных, каждая из которых отличается от своих соседей бесконечно мало. Как и этот мир, они лежат внутри обширного , района разрушения, который мы зовем Распад, пустыни, созданной несчастной ошибкой в ранних экспериментах с М-К принципом, повлекшей предельное разрушение обширного комплекса миров, обращению их судьбы в хаос, который вы, без сомнения, видели, пересекая этот район по пути сюда.
-Среди отношений, существующих меж параллельными линиями, есть такие, что связывают определенных индивидов, мистер Кэрлон. Задумайтесь на миг: если два мира отличаются друг от друга только расположением двух песчинок на пляже - или двух молекул в песчинке,- из этого следует, что аналоги индивидов будут существовать во всех таких мировых линиях, чья дата общей истории - дата, с которой родились их истории,- позже, чем дата рождения индивида данного вопроса. Ваш случай, мистер Кэрлон, исключение - и этот факт - ключ к проблеме. Ваш мир - остров в Распаде, окруженный не жизнеспособными параллельными мирами, а пустыней с полным отсутствием нормальной жизни. Вы уникальны, мистер Кэрлон - что само по себе делает существующую ситуацию ядовитой.
-Это дикое прилагательное, генерал, - сказал я.-Я еще слушаю чтобы понять, почему потопление моей лодки представлено, как дружественное действие.
-Как я сказал, майор Рината сделал некоторое количество ошибок, но его намерения были мирными. Он работал здесь, со мной, с большим напряжением много недель. Что касается его миссии, рассудите сами, мистер Кэрлон: вы - человек, обреченный на определенную роль в крупных делах, и что я узнаю о вас? Ничего. А времени мало. Это было необходимо - неприятно, но абсолютно необходимо - предложить вам тесты. Я приношу официальные извинения по поводу всех возможных щекотливых ситуаций - памятуя о вашем значении для настоящего противостояния.
-Это уравнивает нас.
Выражение лица Рузвельта на миг изменилось; эмоции кипели под мягким фасадом, но он был не таким человеком, чтобы их показать.
-В пропавших мирах Распада ваша семья маячит как колосс, мистер Кэрлон. Сейчас из всего этого могучего племени остались только вы.- Его взгляд встретился с моим.- Судьбы многих людей сгинули в холокаусте Распада, а человеческая судьба - сила, равная эволюционному давлению самой Вселенной. Запомните: необозримая энергия устраненных Распадом миров не разрушается, но вместо этого переливается в оргию бесконечной жизнеспособности, что характеризует Распад. Сейчас эта энергия ищет возможности переориентироваться, чтобы усилить давление на реальность. Если этой мощи не дать канала выхода, не направлять, не придавать форму - наши миры будут поглощены раком Распада. Признаки надвигающейся чумы налицо!- Он махнул рукой на голубой с золотым королевский герб на стене за собой. На позолоте были зеленые пятна, а в углу образовался крошечный нарост плесени.- Этот шлем был отполирован сегодня утром, мистер Кэрлон. Л посмотрите на это.- Он указал на золотой шнур знаков различия у себя на воротнике, изъязвленный чернью.- И это!- Он подтолкнул через стол переплетенную в кожу папку, на которой тисненный серебром королевский герб пузырился от коррозии.- Это символы - но символы, которые представляют фиксированные параметры нашего космоса. И такие параметры эрозиируют, мистер Кэрлон!- Он отклонился назад, глаза его заблестели, голос зазвенел.- Если ничего не сделать сейчас, сразу, чтобы заново усилить настоящую реальность, само существование ее, как мы знаем, обречено, мистер Кэрлон.
-Ол'райт, генерал, - сказал я.- Я выслушал, понял не все, но увидел достаточно за последние несколько часов, чтобы удержаться от соблазна назвать вас сумасшедшим прямо в лицо. Что вы хотите от меня? Что вы ждете от меня? Что я должен сделать с поганками, растущими в коридорах?
Он встал и прошелся вдоль комнаты, потом повернулся, прошел обратно и остановился передо мной.
-Мой план опасен; вы можете подумать, что он фантастичен, капитан Кэрлон...- Я посмотрел на него вопросительно; он кивнул и улыбнулся.- Я приказал назначить вас в Имперскую Службу Безопасности и причислить к моему штату,- сказал он небрежно.
-Спасибо, генерал,- ответил я,- но вы можете оставить иллюзии, так как я просто несостоятелен.
Мгновение он смотрел на меня вопросительно.
-Не надо никаких взяток,- сказал он и выбрал толстую папку из стола.- Это уже подписано.
-Нет, без определенного участия с моей стороны, еще нет,ответил я.
-Конечно, присяга потребуется,- сказал он,- но это простая формальность...
-Полагаю, она - символ, как вы говорите, генерал, ибо что правда, то правда - я штатский.
-Очень хорошо.- Он отбросил фантастическую комедию в сторону так, что я почувствовал, что это не так преднамеренно, как казалось.- Как хотите. Возможно, что-то сказанное вам полковником Байярдом, создало у вас предубеждение...
-Кстати, где сейчас Байярд? В последний раз я видел его с желудочными коликами, причиненными чесоткой пальца майора Ринаты, лежавшего на курке.
-Полковника Байярда ввели в заблуждение. Его намерения, без сомнения, были добрыми, но он не был информирован. Я не удивляюсь, что у него сформировалось ошибочное впечатление об этой операции на основании тех немногих фактов, на которых он споткнулся.
-Мне хотелось бы видеть его.
-Это вряд ли возможно в настоящее время; он в госпитале. Но как бы то ни было, я не намереваюсь предпринимать никаких действий против него за нарушение дисциплины, если это интересует вас. До нынешнего дня у него был великолепный послужной список, но на этой должности он просто переусердствовал.