«Кто жаждет истинной победы,
Тот не боится проиграть».
Высоко в небе светит щедрое солнце. Светит, и с ужасом смотрит вниз. А под ним…
Ревут медные и бронзовые трубы. Ревут многотысячные трибуны. Люди вскакивают со своих мест, вопят, стучат кулаками по скамьям. А на ристалище посыпанная песком земля дрожит и взрывается под огромными подковами могучих коней. Они несут на себе тяжелые нагрудные пластины, призванные уберегать от случайного удара копья. А также седоков, призванных держать эти копья. Седоки тоже сверкают дорогими доспехами: либо яркими и блестящими, либо воронеными. Они несутся навстречу друг другу, будто влюбленные сердца после долгой разлуки.
Да только странная та любовь…
С ужасающим грохотом сшибаются конные поединщики. Летят брызгами щепы, летят вопли и крики зрителей, летят платки и ленточки прекрасных дам. А иногда летят и рыцари, мастерски выбиваемые из седел. И такое, порой, летит из-под глухих забрал…
Срываются в хрип длинные трубы, звонкоголосые герольды надрывно кричат, стараясь переорать горнистов. А горнисты с выпученными рачьими глазами и красными от натуги лицами силятся заткнуть герольдов.
Над головами с хлопаньем реют родовые знамена рыцарей и королевские штандарты. Повсюду снуют пажи и сквайры, разодетые в красочные одежды соответственно геральдическим цветам сюзерена. Они помогают им облачаться в доспехи: застегивают ремешки, подгоняют шлема, затягивают шнуры, подносят копья. Либо наоборот — стаскивают с коня едва живого рыцаря. Очень часто он напоминает рака, запеченного в скорлупе и собственном соку. Сквайры снимают его шлем, развязывают подшлемник, обдувают веерами изможденные лица. Или обливают из кувшинов, приводя в чувство.
Я сидел в самом низу, и молча наблюдал за состязанием. Здесь ближе всего к ристалищу, а потому и видно лучше. Со всех сторон меня толкали и пихали галдящие простолюдины, но я не обращал на них внимания. Молча и терпеливо сидел и следил за турниром. На высоком деревянном возвышении, крытом полосатыми шелковыми пологами, восседал король, в сопровождении близких, вельмож, и вассалов. Он хлопал, кричал и стучал по трону не хуже остальных, очевидно подавая пример. И пример его был заразителен. Безучастными казались только стражи. Облаченные в кирасы и открытые гребенчатые шлема, они бесстрастно наблюдали за турниром, но чаще оглядывались по сторонам. В руках их поблескивали вычурные алебарды и гвизармы, изукрашенные чернью и позолотой, насаженные на резные рукояти с длинными красными кисточками.
На специально отведенную трибуну ступил глашатай, вызывающий претендентов на поединки. Легкий ветерок трепал его льняные локоны и пестрый красно-желтый дублет, расшитый золотыми королевскими грифонами. Он властно воздел руку, и зрители умолкли. Глубоко вдохнув, герольд торжественно огласил:
— На ристалище вызывается лорд Годдрих фон Эммельбах, граф Тильборский, из замка Лацхоффвальд. Его прозвище «Железный Кулак». Его цвета — гюльз и траур. (У герольдов это значит красный и черный). Его символ — латная перчатка, сомкнутая в кулак. Он храбр и силен, и подобен железному кулаку, призванному выбивать дух из своих противников. Его девиз: единство силы и воли, бьющее в цель. Он дал обет победить и добиться руки возлюбленной дамы. Лорд Годдрих фон Эммельбах!!!
Под рев труб и овации зрителей из деревянного проема выехал рыцарь. Его сопровождало два пажа. В их руках реяли его знамена — золотой латный кулак на черно-красном поле. По другую сторону шли два оруженосца. Они несли длинное турнирное копье, перевитое черными и красными полосами. На всаднике красовался сплошной глубоко вороненый доспех, украшенный редкими золотыми накладками. Они очерчивали края наплечников, латной юбки, коленных и локтевых чаш и манжет перчаток. На груди тоже изображение кулака, золотом насеченное по кирасе. Голову его венчал топхельм — глухой турнирный шлем с наклепанным золотым крестом и узкими прорезями, напоминающий скорее ведро. Над макушкой шлема высилась кованая латная перчатка, прикрепленная к плоскому верху. Она была недвусмысленно наклонена вперед и сведена в кулак. По ободу шлема тянулся бурлет — матерчатый венок, перевитый черными и алыми лентами в золотых крестах. Ленты рассыпчатым веером спадали на кованую спину и гребенчатые плечи.
Не успели трубы умолкнуть, как герольд вновь огласил с трибуны.
— На ристалище вызывается Лорд Виго де Руне, граф Ривонский, по прозвищу «Соколиное Крыло», из замка Хайкасл. Его цвет лазурь (синий). Его символ — сокол, падающий с небес. Его девиз: стремительность и точность. Он стремителен и быстр, словно сокол, бьющий клювом на лету. Его конь подобен крылу, что несет своего хозяина к победе. Он дал зарок ни разу не промхнуться. Лорд Виго де Руне!!!
Из проема по другую сторону ристалища выехал вышеупомянутый лорд. Его доспех сиял ослепительной белизной. Над головой хлопало синее знамя с золотым соколом, пикирующим вниз. Оруженосцы уже несли желто-синее копье. Рыцарь сдвинул забрало шлема, увенчанного высоким гребнем и золотыми крыльями. Он широко улыбался, подняв согнутую в локте руку. Поклонники приветствовали его дружными воплями и криками.
— Лорд Виго, мы верим в вас! — пробивалось сквозь шум.
— Покажите ему, как надлежит сражаться!
— Да восторжествует Сокол!
— Соколиное Крыло! Лети быстрее ветра!
Я прислушался. С другой стороны доносились вопли иные.
— Лорд Эммельбах! Да здравствует лорд Эммельбах!
— Выбей дух из этой курицы!
— Сокруши своим кулаком!
— Давай, Годдрих, размажь его по земле!
Затем я снова посмотрел на Виго.
— Куда ему до тебя! Он тяжел и неповоротлив! Бей в голову!
— Ты сильнее, давай, да восторжествует Соколиное Крыло!
С другой тоже не умолкало.
— Разнеси его вдребезги, лорд Железный Кулак!
— Выбей из него перья!
— Пусть он сломает клюв!
Да, напряжение росло с каждым мгновением. Если рыцари сейчас покинут ристалище, то зрители наверняка передерутся, доказывая, чей кумир сильнее.
И вот торжественно запели трубы, украшенные флажками. Следом раздался звонкий удар в гонг, дребезжащее эхо поплыло над ристалищем. Знаменосец взмахнул клетчатым турнирным флагом. А в следующий миг рыцари с грохотом сорвались в карьер. Тяжелая крупная дрожь сотрясала землю, песок взвивался, пряча в облаках ноги коней. Зрители кричали, поддерживая своих избранников. Белая и черная вспышки стремительно неслись навстречу друг другу. Их копья уже опустились, с жадностью готовясь к страшному касанию. Рыцари тоже слегка наклонились вперед, пригнув головы. Кулак и крылья ждали встречи…
Казалось, два мифических броненосца несутся навстречу друг другу, подгоняемые слепой яростью. Слепой в буквальном смысле, ведь обзор в шлеме сильно ограничен. Облака пыли клубами взвивалась позади, точно призрачные змеи. Воины сближались с невероятной скоростью, но все же казалось, что время на миг замерло…
Как вдруг ожило! Невероятный удар разнесся над головами собравшихся. Рыцари ударили одновременно, с точностью угодив друг другу в левое плечо. И оба разом откинулись, едва не ломая спины. Благо, плечо каждого прикрывала грангарда — толстая пластина, крепящаяся поверх основного доспеха. Она-то и держала нечеловеческий удар копьем, многократно усиленный движением коня. Тупые копья разлетелись вдребезги, под одобрительный взрыв яростных воплей.
Герольд махнул рукой направо и налево. В специальные гнезда встали флажки. Счет один — один.
— Вот это сшибка! — орал под ухо какой-то парень, пихнув под локоть. — Ты видал такое? Нет, ты видал?!
— Видал, видал, — тихо говорил я.
— Наш Виго сейчас нанижет его на копье!
— А я бы не говорил так уверенно.
— Брось, братец, он уже не раз побеждал!
— Братец? — усмехнулся я.
— А чего? Не из местных? Мы все здесь друг друга так зовем.
— Да как тебе сказать… это неважно.
— Так ты чего, не веришь в Соколиное Крыло?! — не унимался он.
— Вообще-то мне все равно, — равнодушно покачал я головой. — Но, так или иначе, победит Железный Кулак.
— Это почему? — вдруг вытянулось его прыщавое лицо.
— А это не меня надо спрашивать.
— Но… откуда ты знаешь?
— Трудно сказать. Вернее, объяснить тебе.
Он воинственно надулся, насупился и грозно сдвинул брови.
— Значит, я дурак?!
— Ну, это не мною сказано, но это неважно. Ты лучше туда смотри, — посоветовал я.
А на площадке рыцари готовились к следующему поединку. Снова зарокотали трубы, всколыхнулись знамена, пропел турнирный колокол. И снова задрожала земля…
Новая сшибка оказалась неравнозначной. Годдрих промахнулся, а Виго де Руне попал. Их кони пронеслись мимо, и лорд фон Эммельбах едва не выпал, завалившись на бок. Соколиное Крыло как сидел в седле, так и остался, точно влитой. Он торжественно прогарцевал перед королем, поклонился, и снова подъехал к длинному ограждению.
Черный рыцарь обнял железную холку и конь и с тяжелым бряцаньем доковылял до пажей и сквайров.
— Говорил тебе, — снова заорал паренек, уже сильнее пихая под локоть.
Хоть я спокоен и нераздражителен, но мне хотелось оторвать ему голову. Точнее — откусить ее. И не потому, что он раздражал меня, а потому, что он раздражал меня вторично, не понимая, насколько это неприятно. То есть злоупотреблял терпением. Я выразительно взглянул на него, даже слегка обнажил клыки. А он словно и не замечал, душой слившись с ристалищем и не видел ничего вокруг.
— Я же говорил. Соколиное Крыло сильнее! И искуснее! Он победит! Да! Готов держать пари!
— У меня нет золота, — равнодушно признался я. — Но победит Годдрих. Он притворно проиграл…
— В своем ли ты уме, милейший?! Ты же сам… все мы видели, как могуч Виго! Даже если они снова треснут поровну, то победа наша! Смотри!
В третий раз взлетели трубы, и громкоголосо пропели на все лады. В третий раз ударил колокол. И конные фигуры рванулись навстречу друг другу.
— Давай, давай, лорд Виго, — не умолкало под ухом.
Я с легкой насмешкой следил за их сближением. И временами косился на парня. Еще слишком молодой, одет бедно, волосы взъерошены. Но очень горд и заносчив. Хотя ему пока еще нечем гордиться. Он свято верит во внешние признаки, сулящие победу. Но еще не дано ему зреть глубже. И будет ли дано?
Виго де Руне слегка привстал в стременах, отвел руку назад, чтобы усилить удар. Близилась его победа. Но вдруг случилось невероятное. Железный Кулак дал шпоры коню, и тот понесся еще быстрее. Лорд Эммельбах слегка сполз на правый бок, пропуская над плечом удар противника. И тут же вскинул свое копье, метя снизу вверх.
Такое нужно видеть…
Тупой наконечник черно-алого копья ударил точно в подбородок, благо прикрытый мощной пластиной сложного забрала. Соколиное Крыло высоко взлетел в воздух, смешно кувыркнувшись назад. Описав дугу, он с чудовищным грохотом рухнул в пыль. И затих. А Годдрих поудержал коня, гордо выпрямился в седле, и победно шествовал вдоль ограждения, воинственно потрясая обломком копья. Черные и красные ленточки развевались на ветру, знаменосцы размахивали его хоругвями.
— Слава Годдриху! Слава Годдриху! — ревела часть трибун.
Другая же понуро молчала. Молчал и мой сосед по скамье. Он едва не плакал, когда подбежали пажи и сквайры Виго де Руне, подняли своего господина, и поволокли прочь. Жив ли он? Я сомкнул глаза, прислушался. Вокруг все орали и вопили, галдели и стучали, но волей разума я погасил все шумы. И тогда услышал тяжелый стук сердца, приглушенный плотным стеганым колетом и крепкой кирасой.
Жив.
Парень перевел на меня тяжелый хмурый взгляд, полный презрения и отвращения. Я нарочно не смотрел на него, старась не смущать и не мешать выходу его желаний из глубины души. Зато я прекрасно улавливал все те чувства, что переполняли его в этот миг. В такие моменты они гремят и бьют по ушам не хуже литавр. Его трясла мелкая дрожь, руки непроизвольно сжимались, глаза наливались обидой и кровью. Вокруг ликовала и шумела разношерстная толпа, но я слышал лишь звон его разбившейся мечты. До сих пор сыпались хрустальные осколки. До сих пор он не мог поверить в случившееся. Он с горечью наблюдал за этими осколками, пока они, наконец, не рухнули все до последнего. А после перевел опустошенный взгляд на виновника. На злостного и безжалостного разрушителя мечты. Я незаметно улыбнулся. Эх, паренек, мне жаль тебя. Ведь ты до сих пор принимаешь жизнь за сказку. За свою сказку. Ведь, на самом деле, сказка она и есть. Да вот только не ты ее придумал, и не ты утвердил законы пребывания в ней. Но ты можешь их осознать. Правда, не желаешь, потому как не считаешь нужным. Хотя, на самом деле, тебе это очень нужно.
Он замер, выпятив губу — не иначе как прислушивается к моим мыслям. И вдруг накинулся с кулаками.
— Ах ты, тварь… накаркал…
Разумеется, иного не ожидалось. Я ловко перехватил его руку, заломил за спину, и ткнул головой в деревянную ограду. Угрожающе хрустнули доски. Стоящие рядом бросили на нас испуганные тревожные взгляды. Похоже, у нас разыгрался свой турнир. Парень приглушенно завыл и жалобно задергался. Я держал мертвой хваткой.
— Понимаешь, мой дорогой, — назидательно и отнюдь незлобно шипел я, — тебе не дано заглядывать в будущее так как не дано мыслить. Вернее дано, но ты почему-то не пользуешься сим редчайшим даром. А того, кто ведает истину, такие как ты готовы оскорблять, бить, или даже казнить. Ведь рушит он иллюзии ваши, в коих вы тешите себя скорыми победами, скорым богатством и славой. И не ведаете, что к подобным надо прислушиваться, раз самим не дано зреть невидимое…
— Пусти… — взбрыкнулся он.
Я небрежно усмехнулся, угрожающе сверкнул глазами на любопытных зевак. Те поспешно вернулись к созерцанию турнира. Паренек снова дернулся, как пойманный заяц, но капкан оказался надежным. Внешне я ликовал, хотя внутренне был слишком огорчен. И продолжал назидание:
— О, нет, и пусть то станет для тебя уроком. Ведь тот, кто мыслит — окрылен небесной истиной. А она всегда едина. Кому не дано, — тот подобен ползущим тварям, удел которых лишь ползти. И презрен тот, кто пытается взлететь, не имея крыльев, и жалок и смешон. И достоин тот, кто молча ползет, неся бремя панциря… Короче, не поймешь ты ничего, деревенский парень.
— Кто… ты? — заскулил он — я надавил сильнее. На нас снова бросили недоуменные взгляды, поэтому пришлось премило улыбнуться. Взгляды исчезли. Я вернулся к своей «жертве».
— Это неважно. Для тебя важно — кто ты? Задумайся, и реши сам. А, решив, живи по достоинству. Рожден ползать — ползи. Это дано всем. А желаешь летать — учись. Это тоже дано всем. А не желаешь учится, так не уподобляйся в иллюзиях своих крылатым, и не заползай высоко — тем самым рискуешь упасть и разбиться. Словом, не предавай мечту.
— Я… я все понял… пусти…
Я сожалеюще посмотрел на него, подумал и отпустил. Он тут же отстранился, и принялся натирать согнутую руку, исподлобья зыркая на меня. Я пристально следил за ним. Но кроме животного страха в глазах ничего не обнаружил. Да, иного и быть не могло. Жаль. Таким не дано летать. И лишь потому, что не дно понимать, как это делается.
— Ничего ты не понял, — сочувственно выдохнул я. — Ты понял лишь то, что я сильнее. Это вы быстро понимаете. Но урока ты не извлек — не дано тебе слушать.
— Отчего же, — обиженно звучал его голос. — Я понял, что ты мудр, и можешь предсказывать исход поединков. Отчего бы тебе не делать ставки? Если нет золота, то я могу одолжить. Но прибыль поделим поровну!
Я расхохотался, да так громко, что на нас снова обернулись окружающие. Они с легким ужасом смотрели на меня. Сначала я выкручиваю парню руку, затем громко смеюсь. Не странно ли? Да, согласен, это странно. Равно как и все, что невозможно понять. Но я не обращал на людей внимания. Сейчас, центром внимания стал паренек.
— Каков, однако?! На ходу подметки рвет! — кивком отметил я. — Да, молодец, своего не упустишь. Хоть здесь мысль твоя живо работает. Это радует. Тем самым ты подчеркиваешь свое человеческое происхождение, или свою человечность. Все люди обременены раздумьями о собственном благе. И каждый стремится к достижению его. Это хорошо. Плохо, когда ты стремишься к этой цели за счет других, но это не важно, по крайней мере, для вас. Вы ведь думаете только о себе, но не о всех и не о каждом. Однако забываете, что каждый тоже думает лишь о себе. Поэтому, желая использовать чужой труд, талант или знание, не забывай об интересах другого человека. Снова не понял?
— Э… не до конца, — признался он. — Ты это к чему?
— Без надобности мне то золото! — отчеканил я.
— Как? — искренне подивился он. Недавняя обида и злость разом схлынули, точно налетела огромная волна. Так и есть. Волна удивления смыла все. Он растерянно хлопал глазками. — Тебе не нужно золото? Да мы разбогатеть можем…
— Парень, мне не нужны такие торговцы, — резко прервал я его. — Если б я хотел, то давно б нашел столько золота, что тебя бы с головой скрыло. И ставки б делал без лишних умов. Да только не нужно мне богатство. Точнее, мне не нужно золото — для меня смысл богатства в ином.
— Кто ж ты такой, если тебе богатство не нужно? — не мог он взять в толк.
— Не важно, — вновь отмахнулся я.
Он затих, и искоса поглядывал на меня, закусив губу. Теперь же к страху и удивлению добавилась и жадность. Я с легким презрением отвернулся, и вновь смотрел на ристалище, позабыв о нем.
— Честь и слава победителю! — надрывался герольд. Пестрый дублет торжественно трепетал на ветру. — Честь и слава! Несокрушимый лорд Годдрих фон Эммельбах! Настоящий Железный Кулак. Да здравствует лорд Годдрих!!! Гооо…дриии…х!!!
Рыцарь снял тяжелый топхельм и триумфально шествовал вдоль шумящих зрительских трибун, держа шлем у груди. На голове его поблескивал черный кольчужный колпак, отороченный золотыми кольцами. Рыцарь носил его скорее для украшения, чем для защиты. Ведь не мог он предстать перед королем и зрителями в грязном потном чепце, набитом конским волосом.
Все кричали и ликовали. Даже недавние поклонники Виго де Руне. Оруженосцы размахивали знаменами лорда Годдриха. Золотой кулак на черно-красном поле, посеченном крестообразно, словно грозил всем соперникам знатного рыцаря. Но сам рыцарь выглядел благообразно и дружелюбно. Взгляд его величественно скользил по толпе. Ни тени презрения, ни капли надменности к простолюдинам. Он улыбался. Но не потому, что был истинно великодушен, а потому, что простолюдины приветствовали его. Они дарили ему свою силу — силу толпы. Каждый галдящий крестьянин, ремесленник, и даже раб приумножал ту силу. И он упивался ею. Но каким он окажется в иной ситуации?
Я тоже чувствовал его силу. Не силу толпы, которая отражалась в его довольных голубых глазах, но силу его духа. Ведь именно она дарует ему победу. Когда он проехал мимо нас, то сила его ощущалась многократно, словно волны жара, идущие от раскаленного железа. Рыцарь торжественно прогарцевал по ристалищу. Затем остановился возле трибуны дворян, и отвесил церемонный поклон королю. А после благочестиво поклонился одной из молодых особ. Юная девушка выделялась среди прочих небывалой красотой. Но не внешней, хотя и здесь ей не имелось равных. В ее облике читалась естественная простота, скрытая под пышными дорогими одеждами. В ее взгляде звучало понимание и сострадание — качества очень редкие для особ ее положения. Она восседала подле человека, расположившегося по правую руку короля. Судя по всему, она дочь одного из самых знатных дворян. И вдруг меня осенило — не она ли та самая девушка, которую везли в дорогой белоснежной карете? Я потянулся к ней взглядом и мыслями, принюхался. Похоже она. Лица ее я тогда не разглядел, а вот запах похож. Выходит, подле короля сидит тот самый герцог, а она — его дочь.
Я присматривался, замерев в ожидании. Замерли и остальные. Они чувствовали — зреет что-то очень важное.
Лорд Годдрих между тем выпрямился в седле, глубоко вздохнул, и велеречиво заговорил:
— Прекрасная леди Эдолия, вы подобны утренней звезде, чей блеск я ловлю, но он всякий раз ускользает в необъятную даль. Ваши глаза напоминают мне утреннюю росу — они искрятся чистотой, они бодрят и несут свежесть грядущего дня. Ваши руки словно утреннее солнце — они так же теплы и ласковы, и призваны согреть весь мир после холода ночи. Ваш неземной лик подобен солнечному свету, он вдохновляет меня к победе. Он зовет меня в бой, он горит в моем сердце и ведет меня сквозь тьму нашей жизни. Я готов сразиться с кем угодно, лишь бы заслужить ваш мимолетный взгляд.
Девушка нервно заерзала, старательно опуская глаза под сильным, открытым и несколько фанатичным взглядом доблестного рыцаря. Хоть его слова и пришлись ей по душе, но ее пугало то самое отрешение, которое незримо скользило в его словах. Он готов был отречься от всего мира, но завоевать ее снисхождение. В глубине души ей это льстило. Но она еще не была готова к такому пожертвованию в ее честь. Тем более, подобные фразы уже не раз ласкали ее слух. Она приосанилась, неумело нагнала на себя царственный вид. И до меня донесся ее красивый мелодичный голос:
— О, граф Тильборский, право, не смущайте меня. Я еще слишком юна…
— О, нет, вы хоть юны, моя леди, но мудростью уже переполнены ваши прекрасные глаза, — настойчиво, пренебрегая вежливостью, остановил ее граф. — За ваш взгляд я б умер, почтя то величайшей честью. И никогда б не пожалел о том. Будь то турнир, или поле битвы, но я сражался б яростно и люто, и ваш образ окрылял бы меня силой. Как, впрочем, это сейчас и происходит. Величайшим благом стало б для меня погибнуть с вашим именем на устах. Леди Эдолия! Как оно божественно звучит!
Она с интересом и восхищением смотрела на благородного рыцаря. Она трепетно вслушивалась в его напыщенные слова. По мужским меркам он был очень красив: высокий, черноволосый, голубоглазый. Точеный подбородок, прямой нос, высокий лоб, густые черные брови, тонкие усики и бородка, гордый смелый взгляд — все говорило о его породистой аристократичности. Если добавить к этому еще внутренние качества, такие как смелость, отвага, сила, воинское мастерство и сноровка, то получался образец мужества. Но ведь он еще и влюблен, а значит — он нежен, поэтичен, красиво излагает свои мысли, что, собственно, уже доказал. А если добавить его титул и богатства, то идеальнее пары, казалось, и быть не могло. Но вот леди Эдолия держалась как-то сковано и сжато по отношению к лорду Годдриху. Или ее смущает толпа? Может она на людях всегда так себя ведет, чтобы не вызывать излишних толков? Или, быть может, ее стесняет король и отец?
Я отвлекся и покосился в сторону. Мой сосед откровенно пялился на молодую привлекательную особу. Он высовывался из-за плеч и голов, не в силах отвести взгляда от леди Эдолии. Я присмотрелся. Разумеется, он не смотрел в ее глаза, но ощупывал взором небесно-голубое платье с большим вырезом. Особенно тщательно он «ощупывал» вырез. Я тихо посмеялся.
Тем временем Леди Эдолия тоже наградила рыцаря снисходительной улыбкой. В глазах ее мелькнул озорной огонек. Она игриво пропела:
— Зачем же умирать, лучше сражайтесь достойно, и радуйте нас своими победами, благородный граф Тильборский. Ведь турнир как раз и призван для такого. Здесь не нужно убивать — здесь нужно побеждать. И если я для вас источник силы, то, что ж, мне лестно и очень приятно. Ведь, тем самым, вы приобщаете меня к победе.
— Я хочу быть уверен — не напрасны ли мои победы? — могучий вороной конь гарцевал под Годдрихом, красуясь перед милой девушкой мощью и грацией. Но еще больше красовался сам Годдрих. Она метнула на него загадочный взгляд, и снова пристыжено потупилась.
— Поверьте, ничья победа не может быть напрасной.
— Но я прошу… прошу вас быть… моей избранницей… — железным рыцарским натиском звучал его голос. Хотя я прекрасно чувствовал, с каким трудом давались ему те слова. И не потому, что он говорил их высокородной даме. И не потому, что он признавался в своих чувствах. Но потому, что он боялся услышать ответ. Леди Эдолия тоже понимала все это, пусть неосознанно, поэтому, краснея, проронила:
— О, граф, поверьте, я не могу быть такой легкомысленной, чтобы вот так вот просто обещать вам…
— Так дайте же надежду? — не сдавался он.
— Ну…
— Пусть мимолетную!
— Ну…
— Так как?
— Посмотрим, лорд Годдрих, — полыхнули ее большие глаза. — Но для начала победите.
— Да будет так! — гордо вскинув голову, ответствовал рыцарь. Бросил на прощание пламенный многообещающий взгляд, сверкнул глазами. Поклонился Эдолии, ее отцу и королю. И аллюром двинулся к своим оруженосцам. Длинноногий конь, равно как и хозяин, держался гордо и независимо.
Я слушал их высокопарную речь и потешался. Да, как много они создают условностей и формальностей, от которых сами порой и страдают. Каким сложным кажется придворный этикет, который все они обязаны соблюдать. Как сильно они ограничены в выборе слов, не смея сказать в лицо все, о чем думают. Зато оживленно перешептываются за спинами друг у друга, скаля зубы и угрожая кулаком. Да, в этом они переплюнули даже простолюдинов, которым совершенно безразлично, что и как говорить. У них лишь одно ограничение — кому. Ни один простолюдин, разумеется, не скажет и слова поперек высокородному. Зато друг другу они безбоязненно высказывают все, причем очень часто.
Я заинтересованно следил за королевским подиумом, пытаясь уловить желания, идущие оттуда. Желаний оказалось очень много. И такими они были порой противоречивыми, что я невольно усмехнулся, и вновь старательно потянул воздух. Король выглядел бодрым и веселым — он ждал продолжения турнира. Отец Эдолии впал в глубокое раздумье. А сама леди Эдолия погрустневшим взглядом провожала черную спину рыцаря. Ее одолевала легкая печаль. Ей нравился лорд Годдрих, но ей не нравилась его настойчивость. Ее смущало то, что он склонял ее к выбору, который она, пока, делать не собиралась. Я ловил каждое ее выражение, движение губ и глаз. Мне было интересно, почему такой образцовый кавалер, как граф Тильборский не может завоевать ее сердца. Ведь иные дамы, наверняка, сами сходили с ума по изысканному и благородному лорду.
И вдруг я снова под ухом услыхал знакомый голос:
— Вот это телуха… эко метит твой рыцарь! Она ж дочь герцога!
Я снова рассмеялся, но на сей раз от души. Уж так контрастны его слова, после диалога дворян.
— Не, ты глянь, — не унимался он, жадно сглатывая. — У нее ж… прям вымя. Эх, ухватиться бы!
— Так ухватись, — весело посоветовал я. Он перевел на меня отрешенный взор. Я подмигнул и повторил:
— Попробуй.
— Ты чего, милейший? — холодно вздрогнул его голос. — Меня тут же алебардами напластают.
Я перевел на него вопрошающий взгляд, полный наигранного недоумения.
— Но ведь ты истинно желаешь этого? Ты ведь жизнь готов отдать? Ухватись, а там уж будь, что будет…
— Ты чего, сдурел?! — всполошился он, едва не подскочив на месте. — Чтоб я да за сиськи жизнь отдал? Не, не, не отдам, пусть и родовитые сиськи. Жизнь ни за что не отдам.
— Значит желание твое неискреннее, — посочувствовал я, и снова посмотрел на королевский подиум.
— Искреннее! Но жизнь не отдам! — он красноречиво утер сопли. — Да за жизнь свою я столько сисек ухвачу… вон у нас есть одна…
— Не истинно желание твое, — властно перебил я. — Во имя истинных желаний мы готовы жертвовать всем, и даже жизнью. Твое желание, кстати, легко осуществимо, хоть и глупо по содержанию. Даже жизнь отдавать не надо. Просто надо головой подумать. Но тебе думать не дано. Потому сиди, и грызи свою зависть и утирай сопли.
— Так я… а как его осуществить? — живо придвинулся он, вкрадчиво заглядывая мне в лицо.
Я демонстративно отодвинулся, говоря:
— Если я все буду рассказывать, то какой смысл тогда вам стремиться и желать? Стремиться нужно самому.
— Так я и стремлюсь.
Я окинул его жалостливым взглядом, покивал и сказал:
— Сиди и не высовывайся. Если не хочешь под алебарду попасть.
— Эх! — досадливо крякнул он. И сел на место.
Прошло немного времени, и снова на трибуну взошел герольд. Время летело над штандартами и хоругвями, над головами собравшихся, над конскими гривами, над деревянными крышами строений, что огораживали ристалище. Герольд всходил еще и еще. Каждый новый поединок требовал его огласки, и он старался во всю мощь своих легких. И каждый раз он громко и торжественно объявлял:
— На ристалище вызывается барон Эжен де Голье, по прозвищу «Жало». Его цвет верт (зеленый). Его символ два копья, скрещенных в поединке, под сенью королевской короны. Его девиз: успех на турнирах — успех на войне. Он дал обет посещать все королевские турниры, радоваться победам и учиться на поражениях. Он истинный приверженец турниров…
— На ристалище вызывается Лорд Филипп Поль Гольдер, из Шильдора, по прозвищу Белый Единорог. Его цвет пурпур. Его символ единорог. Его девиз — непобедимость и независимость. Он дал целибат (обет безбрачия), пока не выиграет пяти турниров подряд…
— На ристалище вызывается барон Эмиоль фон Фридхоль, из Аржена. Его цвета серебро (белый) и гюльз (уже знаете). Его символ — черный лев. Он могуч и бесстрашен, и не ведает пощады к врагам. Его девиз — умри или одолей. Он дал обет великого поста, пока его хоругвь не будет гордо реять над этим полем…
— На ристалище вызывается маркиз Оноре де Грасси, из Клецбурга. Его цвета лазурь и золото (желтый). Его символ — благородный олень и корона. Его девиз: великодушие к противнику — ключ к победе. Он дал зарок скрестить копья со всеми именитыми рыцарями, одержать справедливую победу, а после сделать их всех друзьями. Он силен, истинно благороден и бескрайне великодушен…
— На ристалище вызывается лорд Лейф Ричардсон, граф Ландготский, по прозвищу Скала. Его цвета — лазурь и серебро. Его символ — донжон, венчающий скалу. Он прибыл из-за моря, дабы доказать всем нерушимость рыцарей его страны. Его девиз: стоять нерушимо до конца. Он дал обет возвратиться с почестями…
— На ристалище вызывается сэр Артур Лонгспиар, герцог нижней Вельбургии, из замка Шамоль де Крак. Его прозвище — Ястребиный Коготь. Его цвета траур и золото. Его символ — ястреб, расправивший крылья. Его девиз — силен тот, кто бьет первым. Он дал обет прославить свой род на долгие века…
— На ристалище вызывается Флейдрик Мариос де Бротвильд, князь Раквитанский, из княжества Гротьерра, из замка Санта Лу де Раквитан. Его прозвище — Искатель Святости. Его цвет — серебро, как воплощение чистоты и вечного девства. Его символ — красная полоса, как путь к святости, политый кровью. Его девиз — будь свят как в помыслах, так и в делах. Он дал обет никогда не сворачивать с этого пути и пройти его до конца…
— На ристалище вызывается Жан де Дюгуа, граф Эвельдессы, из замка Анори де ля Толь. Его цвет гюльз и золото. Его символ три галки — воплощение трех паломничеств в далекие южные земли. А также белый крест — символ святого паладина. Его девиз — вера и отрешение. Он дал обет до конца дней своих нести белый крест, очищая им души неверных и заблудших во тьме…
Я сидел и самозабвенно слушал. Как много громких помпезных слов. Как много напыщенности. Однако приятно слышать о стремлении всех к победе, пусть и не все побеждают. А в конечном итоге победит один. Слышать их девизы, полные вызова и самонадеянности, порой необоснованной. Слышать их обеты и зароки. По ним угадывались их истинные пожелания, устремления и мечты. Потому и были они мне безмерно интересны. Один жаждет славы, другой богатства, третий руки возлюбленной, четвертому нужно много таких рук, (а по сути ног, и желательно раздвинутых), пятому — приблизиться к власти, шестому — самоутвердиться, седьмому — просто показывать силу, восьмому — войти в историю, девятому — навязать всем свою веру, десятому — познать истину. И так далее.
Рыцари бесстрашно неслись навстречу друг другу. Каждый свято верил в свое превосходство, каждый норовил доказать его всем. Некоторым это удавалось, иные, понурив головы, с позором отступали. Кто-то ругался и грозился отомстить. Кто-то благодарил побежденного за достойный поединок. Реже благодарили побежденные. Кто-то едва не плакал. А кто-то хранил гордое молчание. Что ж, жизнь сегодня не завершается. Пройдет время, и будет новый турнир. Он-то и определит, кто действительно силен. Ведь если проигравший силен духом, то он — будущий победитель. Если же его сила в одной лишь пустой самонадеянности, то он будет слаб всегда.
Да сколько их еще будет — турниров. Ведь это такая великая забава, как для участников, так и для зрителей. Как для придворных, так и для простолюдинов. Да еще такой замечательный способ проявить отвагу и мужество, мастерство и выучку. Причем, без излишнего кровопролития. Травмы, конечно же, неизбежны. И шутка ль в деле — получить в плечо или в лицо тупым концом копья с силой двух скачущих во весь опор коней. Это серьезно. Это не состязание на мечах или булавах. Бывали даже смертельные исходы. То копье сломается, и острая длинная щепка глубоко воткнется прямо в узкую прорезь шлема. То рыцарь вылетит из седла и сломает шею. То конь раздавит его копытами. А в жаркую погоду доспехи так сильно раскаляются, что некоторые не выдерживают и задыхаются от удушья. Пусть и редки такие случаи, но все же есть. Забывать о них не стоит. А еще лучше задумываться, как их предотвращать. Например, если стояла жара, то состязания, по приказу короля, переносились. Если доспех не соответствовал определенным нормам, то участник не допускался. А копья предпочитали делать из вязких пород дерева, чтобы они при ударе не расслаивались длинными щепами.
Но от всего не убережешься. На войне — как на войне. А на турнире — как на турнире. Оттого и становится он острее и насыщеннее. Оттого и привлекает всех без исключения, никого не оставляя равнодушным. От ощущения того великого волнения, когда идешь по тонкому бревну над пропастью. И жизнь твоя зависит от умения балансировать. От стойкости и самообладания, когда смотришь вниз. Но ты вызываешь еще большее волнение у тех, кто с замиранием сердца следит за тобой. Кто сдерживает крик, и молится за тебя, только бы ты дошел до конца. И стал победителем. Ведь чем выше риск, тем сильнее азарт. Особенно у тех азартных, кто уверен в своих силах, в своей стойкости и упорстве. Да только турнир, как и жизнь — каждый раз все расставляет по местам. А в отличие от пропасти, до конца доходит один. Тот, кто с легкостью может бегать по жерди.
Или взлетать над пропастью…
Неоднократно выезжал лорд Годдрих. Он один из немногих имел черные доспехи, и предпочитал старинный топхельм, вместо сложного армета, повторяющего форму головы, и прикрытого лобным, лицевым и подбородочным забралами. Хотя встречались и другие шлема. Железный Кулак побеждал искусно, используя как силу, так и мастерство. Чувствовалась хорошая школа, и годы регулярных тренировок. Он мог позволить себе пропустить даже два удара, усыпив бдительность противника, а третьим выбивал его из седла. Несколько раз его противники ломали себе руки и ноги, падая на полном скаку. Их тут же отправляли в шатер королевского лекаря, где оказывали своевременную помощь. Иные просто теряли сознание от сильного сотрясения. Кираса, шлем, и особенно грангарда лорда Годдриха сильно измялись. Чудовищные удары сотрясали все его тело. Но он стойко держался, продолжая поединки даже в полуобморочном состоянии. Даже мое извечное равнодушие оказалось тронуто его упорством и крепостью духа. Его желанием победить. Оно пахло сталью — твердой и прочной. Да только если сталь хоть немного перекалена, то может треснуть. Даст ли трещину сталь графа Тильборского? Что можно сказать? Только одно — узнаем истину вместе.
Да, состязания — дело увлекательное. И серьезное. А потому и увлекательное.
— Год — дрих! Год — дрих! — надрывалась многоголосая толпа. Лорд фон Эммельбах как раз выбил очередного рыцаря, и конь его торжественной иноходью прошелся по полю. Сквайры не жалея сил размахивали его хоругвями. Трубачи надрывно старались в его честь. Все вопили, кричали, хлопали в ладоши. А граф с невозмутимым спокойствием отвечал скупыми помахиваниями железной руки. Превыше триумфа и славы он ценил саму победу. Так как знал, что без победы никогда не бывать триумфу и славе. Они лишь тень победы. Или эхо ее.
— Год — дрих! Год — дрих! — размахивал руками мой сосед. Темная фигура рыцаря приковала его горящий взгляд. Он неотрывно следил за Годдрихом. И таким упоительным восхищением пахло от него, что уже стал примешиваться запах зависти.
Я с интересом поглядел на паренька.
— А как же твой кумир, Виго де Руне?
— Он мне больше не кумир, — воинственно выпалил он.
— Как? Не так давно ты был иного мнения, — напомнил я.
— Да. Но теперь я болею за лорда Годдриха.
— Выходит, ты предаешь своего первоначального избранника?
— О, нет. Просто я всегда на стороне сильнейшего, — гордо просиял он, довольный собственной, как ему казалось, философией.
— Вот как? — изумился я. — Но он тоже может проиграть.
— Нет, он сильнее всех, — фанатично горели его маленькие глазки. — Он победит.
— А если я скажу, что он не победит?
— Брось, милейший. Он почти всех одолел.
— А вдруг ему предстоит сразиться со мной и проиграть? Какими станут тогда твои выкрики?
Он опешил и растерянно поглядел на меня. Затем как-то жестко осклабился. Обычно, так скалят зубки щенки, когда кто-то приближается к их косточке. Тень недоверия и презрения закралась в его голос.
— Но ты же простолюдин, такой же, как и я. Ты не рыцарь. И у тебя нет коня, копья, доспехов. Да у тебя вообще ничего нет. Как ты можешь сразиться с ним?
— Я не говорю, что собираюсь с ним сражаться. Я говорю — если?
— А ну если так, то посмотрим, — интерес его сразу развеялся.
Я снова обернулся к турнирной площадке. Горнисты только что опустили трубы. На миг воцарилось молчание.
— На ристалище вызывается лорд Годдрих! — в который раз воскликнул герольд. Он уже не утруждал себя перечислением всех цветов, символов, девизов, обетов и достоинств благородного графа фон Эммельбаха. Их и так уже все знали.
Трибуны снова взорвались дружным ревом. Среди каменных возвышений показалась хорошо знакомая фигура в черных доспехах. Поклонники, а их было подавляющее большинство, приветствовали своего кумира. Герольд подождал, пока все не утихнут, и снова напевно заговорил:
— На ристалище вызывается дон Ренар де Сильборра, граф Галандорский, из замка Сен-Готье де Вильен. Его цвета — гюльз и лазурь. Его символ — вепрь, несущийся на врага. Его девиз — ярость и натиск. Он дал обет до конца дней своих участвовать в турнирах.
Взлетело знамя с двумя белыми вепрями на красно-синем фоне, поделенном наискось. Запели трубы, и на ристалище ступил могучий конь, несущий коренастого всадника. Он походил на железную бочку, с приклепанными короткими ручками и ножками. Его конь — под стать хозяину, тоже отличался невероятной крепостью и мощью. Длинная грива выбивалась из-под пластин. Такой же густой хвост украшали синие и красные ленты. Поверх конского корпуса свисала плотная попона, расшитая гербами рыцаря.
Лорд Годдрих гордо сидел в седле, ожидая команды гонга. Он уже держал копье, высоко подняв его над головой. Сквозь узкие прорези шлема он внимательно изучал противника — немолодого, но очень опытного и сильного. Дон Ренар тоже успел отличиться, и выиграл многие поединки. А некоторых он так же блестяще выбил из седел. Его изрядно помятый шлем тоже напоминал ведро, но закругленное у макушки и вытянутое у лица. Сквозь единую длинную прорезь, он так же внимательно наблюдал за соперником.
Паренек возле меня вертелся юлой, нетерпеливо потирая руки. Он смотрел то на одного, то на другого. Глазки его блаженно сияли, с жадностью впиваясь в обоих. Словно перед ним стояли не железные рыцари, а обнаженные девицы. Он снова придвинулся ко мне.
— То-то будет сейчас! Кто кого? Ты не ведаешь?
— А ты как думаешь? — в свою очередь полюбопытствовал я.
— Ну, не знаю. Но думаю, что победит Годдрих.
— Все может быть.
— Как? Ты опять пророчишь поражение моего кумира? — ужасом наполнились его глаза.
— А какая тебе разница? Ведь ты всегда поклоняешься сильнейшему, — напомни я его же высказывание. — В любом случае кто-нибудь да победит.
— Но…
— Ладно, сейчас узнаем.
Колокол ударил, словно гром, следом породив грохот копыт. Всадники нещадно дали шпоры коням, и понеслись навстречу друг другу. На половине пути их копья начали медленно опускаться. Черно-алое, и ало-синее. Они с угрожающим нетерпением смотрели вперед, жадно вытягиваясь к сердцу противника. И тянулись до тех пор, пока не встретились с невероятной силой.
Неимоверный грохот сотряс ристалище. Обоих рыцарей сильно откинуло, и они чуть не выпали. Но высокая задняя лука надежно хранила их. Во все стороны полетели мелкие и крупные щепы. Кони, не убавляя ходу, мчали дальше. Граф де Сильборра тут же выпрямился. А вот лорд Годдрих поднялся с трудом. При этом как-то болезненно согнулся и держался за плечо.
Один-один.
Небольшая передышка, заполненная неустанными возгласами герольда, и снова заезд. Конь дона Ренара широким копытом вспахивал землю, опустив голову. Он тоже рвался в бой. Лорд Эммельбах выпрямился и выглядел как всегда невозмутимо. Но я чувствовал его силы — они кончались. Он едва держался. А вот противник его казался неутомимым. От него веяло звериной силой и живучестью. Да, действительно — вепрь. Далеко не всякое копье пробьет его толстую шкуру. Далеко не с первого удара можно заставить его упасть. Он угрожающе подобрался и приготовился. И едва прозвенел гонг, первым пустил коня. Черный рыцарь повременил немного, и тоже ринулся навстречу.
Под вопли и крики они снова сшиблись, точно два разъяренных вепря. Но Годдрих промахнулся. Причем, далеко не наигранно, как делал до этого. Дон Ренар же ударил его с такой силой, что тот снова едва не вывалился. Но в последний миг ухватился за переднюю луку. Конь нес его дальше. Граф Тильборский выпрямился, но вдруг медленно подался вперед и ткнулся золотым крестом в нашейные конские пластины.
— Н-дааа! — раздосадовано протянул паренек. — Видать, не его сегодня день.
— Чей? — на всякий случай уточнил я.
— Эммельбаха, — вздохнул мой сосед. — Эта жирная свинья, похоже, не даст ему спуску. Не удивлюсь, если третьим ударом он все же выбьет Годдриха.
Я окинул его вопросительным взглядом.
— Значит, ты снова переметнулся на сторону сильного?
— Я слушаю тебя, — глубокомысленно пояснил он. — И учусь выбирать победителя. На следующем турнире я хочу попробовать делать ставки.
— А зачем?
— Ну, ты что? Не знаешь, зачем держат пари? — не мог поверить он.
— Знаю. Но тебе зачем?
— Чтоб разбогатеть.
— А для чего тебе богатство?
— Ха, ну и вопросы у тебя? — произнес он издевательски. — А самому не хотелось бы стать богачом?
— Я и так богат.
— Ты? — с жалостью воскликнул он, меря меня презрительным взглядом. — Да был бы ты богат, то не сидел бы тут, а вон там, весь в бархате да шелке.
Он указал на высокие трибуны для знати.
— Выходит, для тебя богатство — это возможность сидеть подле короля в бархате? Это смысл твоей жизни?
— Ну… не совсем… но…
— Тогда я советую тебе освоить мастерство паяца, и быть может какой из графов возьмет тебя придворным дураком.
— Но я хотел бы сам иметь шутов, — хихикнул он.
— Значит, тебе скучно жить?
— О, нет, мне очень весело, — иронично воскликнул паренек. — Каждый день веселее другого. Особенно весело, когда жрать нечего.
— Выходит, золото тебе нужно, чтобы поесть, — все глубже допытывался я.
— Разумеется.
— Но для этого много не надо.
— Так у меня и на еду не всегда есть, — сожалеюще вздохнул он.
— Ну а сейчас? Ты ведь имеешь золото?
— Это я одолжил, — грустью окрасился его голос. — Хотел делать ставки. Хорошо, что не стал. Его вернуть придется.
Я покивал и продолжал расспрашивать его:
— А после того, как решишь вопрос с пропитанием? Чего станешь желать?
— Ну… имение бы, да коня… нет — конюшню, — блуждал его мечтательный взор. — Да дамочек придворных.
— С выменем? — хохотнул я.
— Само собой, — жадно запахли его желания.
— Так не проще ли корову доить?
— Корова — не то, — решительно выдал паренек, слегка краснея. — А вот женская грудь…
— Ты, верно, ни разу ее не трогал, — не предположил, а уверенно высказал я.
— Эх, твоя правда, мил человек, — с яркой досадой согласился он. — Ни разу! А так хочется!
Я покачал головой и назидательно проговорил:
— Поверь, это не принесет тебе счастье. Лишь кратковременное блаженство.
— А мне большего и не надо, — в его голосе тонуло искреннее сожаление.
— Тогда тебе ни к чему много золота. Так — привести себя в порядок и приодеться.
— А потом? — он снова живо придвинулся, словно я норовил поведать ему тайну древних сокровищ.
— А потом работай головой, — поведал таки я. Не знаю, правда, тайна это, или нет. И к каким сокровищам она приведет.
— А как? — придвинулся он еще ближе.
— Мысли, — просто посоветовал я. — Ставь себя на место другого, если желаешь познать, как он будет мыслить и действовать. Попробуй действие его использовать себе на благо. Пытайся понять, чего дамочкам надо. И постарайся дать им это…
— Да всем им золото нужно! — гневно воскликнул он, не дослушав до конца. — Они только прикрываются любовью, да дружбой. А если нищ — то проваливай! Знавали!
Его голос дрожал искренностью. А еще сильной обидой. Видимо, он уже не раз сталкивался с подобным. Но вместо того, чтобы решить проблему, вместо того, чтобы отыскать в неподатливой стене неприметный вход, он бился об нее в бессилии и злобе. И не понимал, почему она такая твердая. Почему всякий раз он разбивает себе голову о безжалостные каменные выступы. Мне стало жаль его, и я попытался указать на вход.
— Так ты и нищ от того, что думать не умеешь. Все нищие говорят подобно тебе, когда смотрят на запредельное, дорогое и недоступное. Они завистливо приговаривают, мол, нам такого никогда не иметь. Тот, кто не имеет золота, но духом богат, полагает иначе. Он задается вопросом — как я могу это иметь? То есть он ставит цель, и выискивает средства для ее достижения. Богатство — это не золото в кармане, как полагают те, у кого его нет. Напротив — золото в кармане есть следствие богатства. Богатства духа, или стойкости его. Богатство знаний и мудрости, с помощью которых можно осуществить любое желание. Нужно лишь уметь думать. Не умеешь думать — значит, не умеешь решать проблемы. То есть не можешь понять, какими средствами ее решить. Тогда смиряйся с проблемой, и жуй свою зависть, вместе с соплями бессилия. Вот пример — юная герцогиня. Красива, великолепна, изысканна, благородна, богата, молода, и чудовищно притягательна. Все рыцари выстраиваются перед ней. Все мечтают о ней. И тебе хочется, знамо чего, но ты не можешь. Проблема остается неразрешенной. Хотя ты ее легко решаешь, обреченно смиряясь. А жизнь на то и жизнь, чтобы со всевозможными проблемами сталкиваться. И преодолевать их. Да, с виду силы у всех разные. У красавца рыцаря во сто крат больше шансов добиться ее руки. Но это не повод сложить руки, ибо изначальные силы у всех одинаковы. Это лишь вызов твоим силам, мол, попробуй отсюда допрыгни. Ведь, если допрыгнешь, к тебе уважения и почета будет во сто крат больше, чем к этому графу. Ему же и прыгать не надо — лишь руку протяни. Но каков бы ты ни был красив и богат — если проблем решить не можешь, то всякая здравомыслящая девушка убежит от тебя. Дуреха может и останется, но тогда проблемы съедят вас обоих. Поэтому, выбирая богатых — они выбирают умных, кто соображает. Кто умеет, как ставить цель, так и достигать ее. И с легкостью преодолевать любые проблемы и невзгоды, с которыми неуклонно сталкивается каждый.
— Вранье! — осклабился он, с укоризненной досадой пронзая меня глазами. — Знавал я сынков наших баронов. Таких бездарей я ранее не встречал. Я и то больше ихнего соображаю. Зато папаша золота им без меры отваливает. А они и кичатся, мол, это ихнее, а сами просаживают все в кабаках. Одному белобрысому графинчику я и вовсе чуть нос не разбил, когда он кричал, что все имения куплены им, а его отец-граф, сам у него золото берет. Да сжалился. А надо было б. Эх, жалость, она всегда губит.
— Ты не сжалился, а сдержался, — с усмешкой поправил я. — Потому что испугался. Ведь он высокородный. Ты просто испугался за свою жизнь. Вот тебе первый шаг к твоей нищете.
— Не в том дело, — обреченно отмахнулся он. — Это уже неважно. Я о другом толкую.
— Я понимаю. Но и я о другом толкую. Таких детей я вообще ни за кого не считаю. Ведь то ж не их золото, а отцовское.
— Какая разница, — гневно отмахнулся он. Воспоминания его явно не радовали.
— Большая, — покачал я пальцем. — Я имею в виду хозяев золота, а не тех, кому они его дарят или отдают по наследству. Тех, кто действительно имеет его благодаря своей изворотливости мысли. Кто зарабатывает или завоевывает его сам. А если дамочка зарится на бездарного сынка богатого отца, то она просто глупа. И совет ей выходить сразу замуж за папу.
— Так и им от предков достается, — настойчиво твердил парень, посматривая на молодую герцогиню. Она грациозно качала рукой, рассказывая что-то сидящему рядом дворянину. — Их роды ведь многовековые.
— Если он бездарен, как ты говоришь, то со временем пустит по ветру любое наследство. А если мудр, то приумножит его. И поскольку роды многовековые, то ваши родовитые более тяготеют к мудрости. По молодости, может они и куражатся, но все же отцы своевременно наставляют их на путь мудрости. Потому как заполучить богатство — это лишь половина мудрости. Полная мудрость — как им грамотно распорядиться.
— У них одна мудрость — нас обирать, — вызывающе бросил он. Насупился, втянул голову в плечи и удрученно прикусил губу.
— Так вы не позволяйте, — посоветовал я.
— Как же! Сразу с дружиною нагрянут.
— Тогда сидите, и грызите свою зависть, как я уже посоветовал, пока она сама вас не сгрызла. Это тоже выход. Самый простой. Для самых слабых.
— Но это несправедливо! — откровенно возмутился парень, всплеснув руками.
— Справедливо! — эхом отозвался я.
— Почему?! — предательский взблеск озарил его глаза.
— Да потому, что вы слабы, — с обвинением повторил я. — Вы позволяете им делать это. Вы боитесь, что станет еще хуже. Значит, вы действиями своими, а точнее бездействием, желаете худшего. Но что может быть хуже слабости и покорности? А слаб тот, у кого нет мечты. И жгучего желания ее воплощать. Поэтому вы не свободны, раз не желаете свободы.
— Но у них оружие и доспехи? Куда нам с вилами и топорами?
— Бунтовать необязательно. Хотя и вилы, и топор — грозное оружие, гораздо опаснее высокородного рыцарского меча. Но лишь в умелых руках.
— А что делать? — в его слова вкрадывалась надежда.
— Мыслить. Думать. Что-нибудь придумывать. И воплощать.
Паренек безнадежно махнул рукой.
— Ох, тебя не переспоришь. Ладно, все это пустое. А ну, чего там? Смотри, они снова выходят.
Рыцари вновь приготовились к броску. По всей видимости — последнему. Именно он определит чемпиона.
Я следил за обоими. Дон Ренар уверенно держался в седле, небрежно откинувшись. Годдрих немного нервничал, но вскоре взял себя в руки, успокоился и воззрился ввысь. И до меня донеслись отголоски молитвы. Он искренне молился, тем самым, вводя себя в особое состояние. Жизненные силы поднимались из сокровенных глубин его духа. Я принюхался и улыбнулся. От него пахнет истинным богатством. Он все бросит к ногам победы. Победа же для него приняла образ прекрасной юной девушки — дочери герцога.
Под ухом снова раздался голос паренька. Он уже позабыл о нашем разговоре. Его внимание привлекло ристалище. Он вытянул худую грязную руку в сторону Дона Ренара.
— Нет, ты глянь. Этот боров надежно угнездился в седле. Годдриху не вышибить его.
— Этого никто не знает, — мягко поправил я, всматриваясь в могучего коренастого всадника.
— Даже ты? — подивился парень.
— Я знаю.
— И кто победит?
— Сильнейший.
— Это понятно, — раздраженно отметил он. — Но кто из них?
— А ты как сам думаешь? — обернулся я к нему.
Он задумался, посмотрел на одного, на второго. И сказал:
— Я думаю — свинья.
Я кивнул, посмеялся, чем вызвал новую вспышку его недоумения, и интригующе произнес:
— Да, скорей всего… но победит снова Годдрих.
— Хм, странно. Но он же еле держится?
Я многозначительно взглянул на графа Тильборского. От него пахло внутренней силой. Хотя с виду он выглядел полностью изможденным. Голова в тяжелом шлеме склонилась. На топхельме красовались две глубокие вмятины. Перевитый венок стал грязным и истрепанным. Ленточки уныло хлопали позади. Копье его, вскинутое вверх, дрожало и раскачивалось. Всем казалось — он едва держит древко. Но мне казалось — он угрожал небесам. И я тихо заговорил, не спуская глаз с черного рыцаря:
— Сила не в том, кто как держится, а в том, кто сильнее желает победить. Именно жгучее желание вливает силу. А Годдрихом, судя по всему, движет любовь. Вернее влюбленность. Но он принимает ее за любовь. И правильно делает. Ведь она ему действительно помогает. Она льется из его груди, течет по копью и выбивает соперника из седла. Сам же видел, как часто он проделывал этот трюк. Он просто представить себе не может, как кто-то другой будет целовать руку прекрасной герцогини. Не говоря уже о том, что кто-то стиснет ее грудь. Вот оно, истинное желание. Тебе тоже хочется ухватить ее за грудь, но ты сидишь и грызешь ногти вместе с завистью. И пялишься на нее в бессилии. А он хочет жениться на любимой девушке. Хотя, признаться честно, на груди ее он тоже часто заглядывается, пусть и украдкой. Но в этом нет ничего постыдного — и вправду, груди хорошие — грех не заглядеться. Но он не сидит за оградой, он не слушает всяких проходимцев вроде меня. Он воюет. За свою мечту, за свое желание. Он делает все возможное, что в его силах. Он даже пересиливает себя. Ты посмотри на него? Он же копье едва держит. Зато как сильно его желание свергнуть этого могучего дона.
— Как ты много говоришь, — отметил паренек, качая нечесаной головой.
— Могу кратко — узнаем истину вместе.
— Узнаем, — с ехидной улыбкой кивнул он.
Гонг! Конское ржание! И тяжелый галоп!
Я ожидающе смотрел, как они снова понеслись навстречу друг другу. А кто-то из них — навстречу победе. Зрители повскакивали с мест и прильнули к ограде, боясь упустить исторический момент. Все без исключения, даже некоторые придворные. Люди замолкли разом, будто боялись помешать всадникам.
Да, вершится история сегодняшнего турнира. Летописное перо замерло в воздухе над книгой. Скоро мы прочтем последнюю строчку в очередном жизненном рассказе. Скоро кто-то с гордостью войдет и увековечит себя в летописях и народной памяти. Да только любую историю всегда можно исправить. Или дополнить… Но это не важно.
Всадники набирали скорость. Уже ничто не могло остановить их. Дон Ренар начал отводить руку для удара. Граф Эммельбах по обыкновению принялся крениться на правый бок. Его противник только и ждал того. В последний момент он приподнялся, отвел копье в сторону, спеша помочь Годдриху завалиться окончательно. Но Годдрих на удивление оказался проворнее. Откуда-то к нему вернулись былые сила и сноровка. Превозмогая страшную боль, он резко перекинулся на левый бок. Опасный маневр. Ведь он мог столкнуться с железной грудью чужого коня. Но черный рыцарь ни о чем не думал. Даже о собственной жизни. В этот миг они поравнялись. И мощный тупой удар прокатился над ристалищем…
Ярко блеснув на солнце доспехами, граф де Сильборра глубоко завалился на бок. Но не удержался — рухнул под копыта своего коня, и зацепился за размахрившуюся попону. Конь же, не убавляя ходу, понесся вперед, волоча за собой незадачливого седока. Из-под шлема неслись крики и ругань. Но вдруг дон Ренар высоко подпрыгнул, дважды стукнулся оземь. И затих. А конь его остановился лишь возле бревенчатых сооружений, откуда выскочили пажи и сквайры лорда Эммельбаха, хватая под уздцы разгоряченного скакуна.
Годдрих отбросил ненужный обломок, застонал и снова схватился за плечо. Но показывать слабость нельзя, особенно в такой момент. Он со скрипом выпрямился и ожидающе замер, глядя по сторонам. Но шлема так и не снял. Скорей всего — не мог. Несколько мгновений толпа молчала. А после воодушевленно взревела. Зрители топали ногами, стучали по скамьям, надрывно кричали и вопили. Все, как один, приветствовали чемпиона. Даже мой сосед.
— Да здравствует Лорд Годдрих!!! Да здравствует граф Тильборский!!! Да здравствует фон Эммельбах!!!
Лорд Годдрих, почувствовав прилив свежих сил, медленно снял топхельм. Отшвырнул его сквайрам, едва не прибив одного. Он торжественно поехал вдоль огороженных трибун, высоко подняв правую руку (левая двигалась с трудом). Черный рыцарь ликовал. Сегодня он чемпион. Сегодня его день, его победа, его триумф!
— Честь и слава победителю! — завопил на все поле слегка охрипший герольд. — Честь и слава чемпиону! Лорд Годдрих фон Эммельбах, граф Тильборский, по прозвищу Железный Кулак! Наш победитель! Наш чемпион! Приветствуйте чемпиона! Он неустрашим и силен, и не ведает поражений! Он непревзойденный мастер копья, и вновь доказал это! Он настоящий рыцарь, оплот великого духа и нерушимой воли! Он воплощение мужественности! Лорд Годдрих! Лорд Гооодрих! Лорд Гоооддрих!!!
Следом грянули трубы. Горнисты старались на славу. А еще загремели литавры. Их называли «литавры чемпиона», и гремели они лишь в самом финале. Шум, гам, грохот и низкий трубный звук оглашали ристалище, возвещая о новой победе и новом чемпионе. Еще выше взлетели знамена, еще торжественнее засиял золотой кулак на черно-красном фоне. Все стояли и приветствовали победителя. Да, момент незабываемый.
— Ты опять угадал, — паренек сиял от радости и легкой зависти. — Ты знал, кто победит!
Я скромно пожал плечами.
— Я лишь предполагал…
— Нет, ты знал! — настойчиво твердил он, заглядывая мне в глаза с таким видом, будто пытался разгадать тайну мироздания.
— Ну, пусть так, — согласился я, ненавязчиво отворачиваясь.
— Да мы бы с тобой мигом разбогатели! — живо бегали его блестящие маслянистые глазки.
Я вновь красноречиво посмотрел на него, напоминая о недавнем разговоре. И оскалился. Вот теперь-то он пригляделся ко мне внимательнее.
— Матерь божья! — перекрестился он. — Да кто ж ты такой?
— Не важно, — парировал я.
— Ты… откуда родом?
— Издалека.
— Странный ты.
— Даже очень.
— Но ты так ловко предсказываешь…
— Я просто глубже смотрю на вещи.
— Как твое имя?
— Зови, как хочешь.
— А… а…
— Можно и так.
— Но… а…
— Или так. Словом, не важно. Каждый зовет меня по-своему. И всякий раз верно. По крайней мере, для того, кто называет.
Пока он хватал воздух ртом, силясь произнести хоть слово, лорд Эммельбах подъехал к королевскому подиуму. Король лично поднялся с трона, желая приветствовать чемпиона. Невысокий и полный, с благообразной седой бородкой и длинными черно-серебристыми прядями. На нем переливались шитые золотом долгополые одежды бордового оттенка. С плеч спадала длинная мантия из горностаевых хвостов. На голове блистала крупными каменьями золотая корона. На литом золотом поясе красовался тонкий вычурный кинжал, с орлиной головой на рукояти. Массивная цепь из золотых блях свисала с шеи. А на цепи сверкал самоцветами изящный грифон, расправивший когти и крылья — символ королевства.
Герольд призывно поднял руку, и толпа притихла. Даже робкий шепот утонул в океане непокрытых голов. Взоры всех приковал королевский подиум.
— Да пребудет с тобой вечная слава и мое благодушие, — велеречиво молвил король, свысока глядя на победителя. Голос его был истинно королевским: раскатистым, сильным, торжественным. — Ты явил истинное мужество и храбрость, проявил подлинное мастерство рыцаря. Лорд Годдрих фон Эммельбах, граф Тильборский, твой род издревле служит королевскому двору. Твои предки окрасили достойными деяниями историю нашей империи. И ты еще раз подтвердил это. Очередным турниром и очередной победой. Тяжелой победой. Но от того и слаще победа, чем труднее она дается. Ты — истинный чемпион! Ты достоин королевской награды. Триста полновесных гульденов — таков приз победителю. Ты готов принять их, мой верный рыцарь?
Годдрих вежливо поклонился. Задержал поклон, насколько требовал обычай, собрался с духом. И степенно заговорил:
— Великая честь для меня стоять здесь перед вами, мой король. Хоть стою и не первый раз. Но чести это не умаляет. Мне очень приятны ваши слова. Мне очень приятно, что вы даете нам, рыцарям, возможность прославлять себя и свой род подвигами в мирное время. Вы преисполнены истинной королевской мудрости, милорд. И щедрой королевской наградой еще раз подтверждаете это. Но… все же позвольте мне самому выбрать награду.
— Смотря, чего ты попросишь? — соблюдая церемонное приличие, спросил король, хотя прекрасно знал ответ.
Лорд Эммельбах держался смело и независимо. Весь его облик был исполнен гордости и уверенности. Но отнюдь не дерзости. Он тоже придерживался этикета.
— Милорд, мне не нужно золото, но прошу я руки будущей герцогини. Ибо ставлю ее превыше всех богатств нашего мира.
— Хм, тебе не нужно золото? — погладил бородку король.
— Нет, Ваше Величество, — еще раз поклонился Годдрих.
— Для тебя юная леди дороже?
— Да, Ваше Величество.
— Но пожелает ли она стать твоей наградой?
И он перевел вопросительный взгляд на юную даму, разодетую в пышное светлое платье. Она залилась красочным румянцем, и старательно опускала глаза. Монарх воззрился на нее испытующе.
— Моя юная леди готова принять руку лорда Годдриха?
— Я… я не знаю, Ваше Величество, — замялась красавица герцогиня.
— Но традиции турниров святы! — с королевской строгостью напомнил он.
— Да, милорд, я знаю… — раболепно пискнула она.
— И не нам нарушать древних обычаев, завещанных предками!
— Да, милорд, я знаю…
— Ну, хоть платок брось ему, глупышка! — рассерженно зашептал король, грозно сверкнув синими глазами.
Девушка раскраснелась еще больше, и растерянно захлопала ресницами. Рыцарь смущенно опустил взгляд, чувствуя ее неловкость. Вот теперь он начал неприметно ерзать в седле. Решимость его быстро таяла, волнение нарастало. Гордость превращалась в легкое оцепенение, рыцарское сердце трепетно заколотилось, словно изнутри стучало по кирасе. Даже король не имел той власти, какой обладала прекрасная девушка. По крайней мере для Годдриха. От него исходили волны нестерпимого желания получить от возлюбленной дамы хоть просто знак внимания. Он с ожиданием и обожанием смотрел на нее, со скрипом стискивая удила. В этот миг его лицо, обрамленное вороненым кольчужным колпаком, стало столь блаженно, словно он увидел солнце после долгих лет заточения. Рыцарь замер. Да, обычно дамы ждут внимания рыцарей, но он ждал ответного внимания. Он ждал надежду. Ведь это как раз то, во имя чего он сражался и побеждал. Только любовь окрыляла его силой в час, когда руки опускались, не выдерживая тяжести длинного турнирного копья. Когда тело содрогалось от чудовищных ударов и едва не вываливалось из седла. Когда перед глазами плыли черные круги от тех ударов. От раскаленного воздуха, что скапливался под шлемом и доспехом, сдавливал грудь и виски. Поэтому он терпеливо ждал. И ждать, казалось, готов был целую вечность.
Все с не меньшим напряжением следили за происходящим. Простолюдины, знать, гвардейцы, другие рыцари. Ну и, разумеется, я. Воцарилось неловкое молчание. Король глянул по сторонам, властно сверкнул глазами и вежливо кашлянул. Эдолия вздрогнула. Годдрих поднял чистый взор, полный отрешения. Он видел только ее. Порывисто соскочив с резного кресла, девушка легко взмахнула изящной рукой в широком свисающем рукаве. Она словно дарила последнюю надежду, она словно одаряла невесомой мечтой. И тонкий платок золотистого шелка, точно последний листок, сорвался с дрожащей веточки и полетел к замершему рыцарю…
«Ты победил, но не надейся,
что ты сильнее всех…».
Прозрачный легкий платок кружился и летел, как мне показалось, неописуемо долго. И пах он величайшей рыцарской надеждой, и затаенными девичьими мечтами. Все трибуны, как королевские, так и простолюдинов неотрывно следили за его неспешным полетом. Такое ощущение, что все ждут какого-то невероятного чуда. Полет простого шелкового платка превратился в настоящее таинство, достойное воспевания в легендах. Он уподобился сказочной птице счастья, которую каждый жаждал поймать. Поймать, и воплотить все свои желания. Все вытянули шеи, высунулись друг из-за друга, приподнялись и прищурились. Никто не смотрел ни на чемпиона турнира, ни на прекрасную герцогиню, ни на короля, ни на его охрану. Все неотрывно следили за платком. Даже кони. Интересно, почему так? Неужели он является какой-то неотъемлемой и очень важной частью всего этого действия?
Платок кружился и парил. Все ждали. И вот уже начал опускаться на землю…
Как вдруг произошло невероятное!
Внезапно оживился ветер, подхватил платок, и понес в нашу сторону. Я вместе со всеми высовывался из-за ограждения, следя за королевским подиумом. Но передо мной выглядывал мой сосед. Я чуть отстранил его, и выглянул еще дальше. Мне очень стало интересно понюхать желание человека, который отказывался от всех мировых богатств во имя свое возлюбленной дамы.
Но ветер оказался безжалостен.
Вы даже не представляете насколько.
Я тоже не мог такого представить.
Но пришлось!
Ветер, и откуда только взялся, подхватил тонкий шелковый шлейф. Подхватил, недолго поиграл и неожиданно швырнул в нашу сторону. И случилось так, что платок угодил мне прямо в лицо. Все ахнули. Юная леди прикрыла рот ладошкой, пряча возглас. По зрительским трибунам прошла волна тревожного выдоха. Король невольно подался вперед, словно силясь дотянуться до потери. Знать мгновенно начала перешептываться. Голубые глаза лорда Годдриха потемнели, черные брови нахмурились. Он немо воззрился на меня. А я на него. Признаться честно, на меня воззрились все, даже мой сосед. Ныне я стал центром всеобщего внимания.
На миг это польстило — я даже бледно улыбнулся. Но лишь на миг. В следующее мгновение граф фон Эммельбах дернул удила и с угрожающим бряцаньем двинулся в нашу сторону, словно грозовая туча. Даже конь его выглядел злым и устрашающим. Хотя, он всегда так выглядел. Вокруг все замерли, с напряжением ожидая дальнейших событий. Я же стоял, держал платок и думал. Не мог же я его бросить? Это бы расценили как оскорбление. Но и держать его, видимо, не дозволялось простолюдину. Так как быть?
Пока я думал, граф Эммельбах подвел своего вороного, остановился напротив меня и заносчиво произнес:
— Как посмел ты, холоп, взять своими грязными руками столь великое сокровище?!
Я молча осмотрел руки — вроде чистые. Затем поглядел на него.
— Лорд Годдрих, равно как и все, видел, что виной всему стал ветер. Справедливо же станет винить его, но не меня. Я же просто по воле случая оказался на пути его.
Граф опешил еще больше.
— Как смеешь ты препираться?! Ты ведь не раз уже слыхал, кто я!
Я отвесил вежливый поклон.
— Да, я запомнил твое имя, почтенный граф Тильборский. Лишь глухой не запомнил бы его — уж столько раз его произносили. Ты поистине заслужил награду. Да только…
Я поднес платок к ноздрям и трепетно втянул его запах. Он пах девичьими руками, нежными и ласковыми. Руками, которые не привыкли к труду, но привыкли указывать. И пах ее желаниями. Они гнездились в самой глубине тонких запахов, и едва улавливались. Но я старательно ловил их. Она была чиста, но тайные желания уже томили ее созревшую плоть, все чаще будоража сознание. Ее не прельщали золото и власть — она с детства привыкла к ним, как мы привыкли к повседневной пище. Ей не нужны были внимание и хвальбы высокородных дворян и серенады трубадуров по ночам. Ее не прельщали длинные титулы и модно разодетые щеголи.
Но ей нужен был герой!
И, казалось бы, Годдрих…
Но, нет!
— Что только?! — строго окрикнул он меня. Конь тоже рассерженно притопнул широким копытом. Какие они все недружелюбные. И всего-то из-за какого-то куска шелка. При иных обстоятельствах то бы вызвало смех. Но нам, в первую очередь, важны символы. И платок для графа стал символом будущих отношений с возлюбленной герцогиней. По крайней мере, в тот миг ему так казалось.
Я поднял отчужденный взгляд. Перевел его на притихшую в отдалении герцогиню, еще раз принюхался, словно желал уточнить. Затем снова воззрился на ожидающего рыцаря. И, не смотря на явную и нарастающую угрозу в его облике, уверенно и тихо произнес:
— Только нет твоего места в ее желаниях.
Он замер и ошалело смотрел на меня. Даже он, великий победитель, не мог ничего поделать с собой — таким сильным стало изумление. Хотя я поведал ему правду. Да, немногие готовы выслушивать ее. Даже сильные духом дрожат и впадают в ярость. Я давно это заметил.
Мгновение длилось молчание. Но вдруг изумление разом переродилось в негодование.
— Да как ты смеешь говорить о том?! — откровенно взорвался лорд. — Назови свое имя!
— У меня его нет, — простодушно улыбнулся я.
— Да… что ты себе позволяешь?! — возвышался его голос.
Легкая улыбка прошлась по моим губам.
— Я многое могу себе позволить. Желания — мой удел.
— Отдай сюда платок, презренная чернь! — Лорд Годдрих терял остатки самообладания. — Не будь ты таковым, я вызвал бы тебя на дуэль.
— О, дуэль — это глупо, — вздохнул я. — Дуэль не решает проблему, а лишь усугубляет ее. Она не примиряет спорщиков, а лишь разжигает неприязнь. Или убивает. Но тогда порождает месть живых. И начинается бесконечный цикл.
— Ты… ты совсем потерял осторожность… стража!!! — закричал граф фон Эммельбах, потеряв последнее терпение.
Ко мне мигом подскочили рослые стражники, и выволокли из-за ограды. (Разумеется, я нарочно позволил им это). Двое заломили руки, другие обступили кольцом, держа серповидные алебарды и крючковатые гвизармы наперевес. На них мерцали кирасы с чеканным изображением грифона, подвижные наплечники и открытые шлема, увенчанные высокими гребнями.
— Ты нарушил древний закон нашего королевства! — тяжело рокотал граф Тильборский, победоносно оглядывая меня. — Ты нарушил древний закон рыцарской чести! Ты вознес хулу на высокородного! Да ведаешь ли ты, какое тебя ждет наказание?
— О, высокородный граф, но на моем месте мог стоять любой другой, на кого подул бы ветер. В том ли мое преступление?
И я потряс золотистым платком, который до сих пор сжимал.
— Отберите платок! — рявкнул рыцарь, завидев священную по его меркам вещицу в моих грязных, по тем же меркам, руках. Я безропотно отдал платок одному из алебардщиков. Какой смысл в материальном проявлении символа? Смысл в идее, которую оно символизирует. А идею вырвать нельзя. Вот почему при мне никогда ничего нет. Никогда и ни в чем не привязан я к материальному. Наверное, потому и имею все материальное, что пожелаю. Другое дело, все это для меня лишь средство для достижения чего-то более высокого. Куда устремлены желания всех без исключения, даже если человек не осознает этого.
— Любой другой молчал бы, и челом бил в землю! — заносчиво воскликнул лорд Годдрих, измеряя меня большими глазами, точно мясник барана.
— Ох, граф, не гневайся. Лучше взгляни на меня повнимательнее. Я болен, а потому с трудом гну спину…
— Ах ты… да как ты смеешь?!
Неожиданно король дал знак рукой. Все изумленно переглянулись, и рыцарь приказал:
— Подведите его к королю!
Меня грубо подхватили под руки и потащили к королевскому возвышению. Я вяло сопротивлялся, но получил ощутимый тычок в бок и замер. Все следили за неожиданным продолжением турнира, зачинщиком и центром которого стал именно я. Пусть и случайно. Но, похоже, это никого не волновало.
Король сидел и с легким презрением изучал меня. То же самое таилось в глазах остальных — для них я убогая жалкая чернь. Старые изношенные сапоги, потертый кафтан непонятного цвета — то ли коричневый, то ли серый, то ли выцветший бордовый. Такие же штаны. Ну а про плащ я и вовсе молчу. Наверное, любой нищий умер бы от стыда. Хотя в глубине души испытывал бы такое же презрение. Словом, все смотрели на меня с неприязнью. Лишь только взгляд Эдолии теплился простым человеческим состраданием и даже стыдом. Ведь благодаря ей я оказался грубо схвачен и пленен.
— Кто ты, простолюдин? — властно изрек король.
— Это неважно, — устало повторил я свое приветствие всякому, кто заводил со мной знакомство.
Его черные с сединой брови хмуро сошлись. В глубине синих глаз полыхнули яркие молнии. От него повеяло свежим желанием, наполненным грозовыми разрядами.
— Как смеешь ты перечить королю?!
Я поднял на него спокойный взгляд, наполненный показной покорностью.
— Отнюдь. Я не сказал и слова в протест, милорд. Я лишь соглашаюсь с вами. Я подтверждаю вас, ибо я простолюдин. А потому, какая разница — кто я. Я — один из многих.
— Хм, надеюсь, ты осознаешь, что затягиваешь на шее петлю? — пытливо рассматривал меня всемогущий монарх.
— О, да. Вопрос лишь в том — на чьей шее?
Король не выдержал и искренне рассмеялся. Затем сошел с трона и подошел ближе к краю. Алебардщики шагнули вперед, вставая между мной и правителем. Но он властным жестом приказал им расступиться. Они повременили, и раздались в стороны. Но по напряженным взглядам чувствовалась их полная готовность к действиям. Хотя, что мог я сделать с королем? Ведь кроме слов, при мне не имелось иного оружия.
— Откуда ж ты такой взялся? — ухватился за бородку монарх. — В тебе гонору больше, чем во всех моих наследниках. Уж не принц ли ты странствующий? Или генерал, потерявший войска? Ни один простолюдин не стал бы перечить мне, а покорно склонял голову и отвечал. А ты? Кто ж ты есть? Как мне хоть обращаться к тебе?
Я вежливо поклонился. Некоторые алебардщики дернулись, но тут же замерли. Что ж, хотя бы королевские гвардейцы отличались рьяностью, пусть и бессмысленной. Но хоть так. Я выпрямился.
— Каждый зовет меня, как хочет. Вы уже назвали меня. Я — простолюдин.
— Хитер, ох хитер, — прищурился король. — Но это не умалит твоего наказания. Я знавал многих философов. Они пытались втереться в мое доверие, притворно дерзя, и полагали, что я оценю их героизм. О, да, я оценил его. Но, посмертно.
— Пусть так, — кивнул я. — Но тогда позвольте мне самому выбрать смерть.
— Выходит, тебе безразлична жизнь? — всплеснул он руками. — Ведь послушанием и покорностью ты бы мог заслужить мое снисхождение. И, как следствие — смягчить наказание.
— Ваше Величество, я не нуждаюсь ни в чьем снисхождении. Вернее, я приемлю его лишь от того, кто истинно выше меня…
Он остолбенел. Глаза замерли, будто стеклянные, а рот слегка приоткрылся. Поведение всех окружающих было примерно то же. Судя по всему, они впервые встретили человека, который перечил самому королю. Тем более прилюдно. Хоть и не человек я, но таковым меня видели все. Некоторое время царило напряженное молчание, наполненное только хлопками штандартов. Но вдруг оно взорвалось.
— Да как ты смеешь?! — гневно закричал король, подпрыгивая в ярости. Его веселость улетучилась, а лицо исказилось страшным негодованием. Алебардщики подобрались и угрожающе выставили лезвия. — Ты явно сумасшедший! Никто в здравом рассудке не посмеет сказать и слова мне поперек! Ты… ты явно не в ладах с головой. А кто не в ладах с головой, тот быстро ее теряет. Таким не место в моем королевстве! Все мои подданные благоразумны! Начиная от рабов, и заканчивая ближайшими вельможами!
— Но я и не из вашего королевства, — мягко заметил я.
— Так откуда же?!
— Я странствую по миру, и не преклоняюсь ни перед одним монархом. Но не из неприязни, а лишь потому, что я не принадлежу ни одному королевству.
— Но ты должен чтить наши законы, чужеземец, раз вступил в пределы моих земель, — тон его властности достиг вершин. — Незнание законов не освобождает от ответственности, иначе то может стать примером для подражания. А я все же пекусь о благоразумии моих подопечных. Стража, бросьте его в темницу!
Двое ближайших алебардщиков крепко ухватили меня за плечи, но я проворно вырвался. Один из них так и не понял, как оказался на спине. Второй отлетел далеко прочь, гребнем шлема оставляя борозду. Остальные пришли в замешательство, но тут же ринулись на меня, занося свое грозное оружие. Но оно вспороло лишь песок. Я поднырнул под одного, и коротким ударом лишил его сознания. Далее последовал второй, третий, пятый. Словно тряпичные куклы валились они мне под ноги. И вскоре около дюжины железных тел лежало перед королем.
Я выразительно отряхнул руки и смерил их недовольным взглядом.
— Эх, Ваше Величество! Ваши солдаты неумелые вояки, равно как и стрелки. Они все делают плохо. Разве это порядок? Не могут дюжиной справится с одним безоружным простолюдином. А теперь, Ваше Величество, гляньте по сторонам. Видите, сколько простолюдинов. И представьте, что каждый может уложить дюжину ваших вооруженных солдат. Вы слишком низко себя цените, выставляя такую мизерную охрану. Ваша высокая особа подвержена большой опасности.
— Да ты не так-то прост, — ухватился за бороду король, обеспокоено выискивая ближних стражей. Они уже бежали сюда с разных концов поля, гремя наплечниками о кирасы. И было их несколько десятков.
— Милорд, — вежливо произнес я. — Ваши гвардейцы храбры и мужественны, а потому мне не хотелось бы калечить их. Поспешу предупредить — если на меня нападает большое количество, то я начну убивать, так как расшвыривать толпу слишком тяжело и долго. Тем более при этом могут пострадать невиновные зрители. А мне очень не хочется нарушать законов вашего королевства.
— Ладно, — внезапно согласился король, и дал знак бегущим. Они лишь плотным кольцом обступили меня, взяв в сверкающий круг ощетинившихся лезвий. Ко всему прочему я заметил несколько арбалетов, направленных в мою неприкрытую грудь и спину. Суровые хмурые лица хранили тревогу и полную решимость. Стража искренне испугалась за жизнь своего повелителя. Хотя более всего боялись они за свои головы, которые слетят в первую очередь, если пострадает монарх. Некоторые алебарды мелко дрожали, норовя стремительно ударить. Одно неверное движение, и меня изрешетят коваными иглами, либо превратят в кровавое бесформенное месиво. Король победоносно осклабился и громко произнес:
— И что ты намерен теперь делать?
Я не обращал внимание на стражей, но спокойно взирал на короля.
— Намерен установить справедливость.
— Кто?! — искренне засмеялся лорд Годдрих, поскрипывая доспехами — Ты?!
— К сожалению — иных нет, — печально молвил я.
— Интересно, интересно, — оживился король. — Вообще-то этим занимаюсь я.
— У вас не очень хорошо получается, — честно признался я. — Вы спешите казнить лишь за то, что на меня пал выбор прекрасной Эдолии…
Лорд Эммельбах едва не рухнул с коня. Глаза его норовили вылезти из орбит, а рот жадно глотал воздух. Он вытянул черную руку и стальным пальцем тыкал в меня.
— Ты… ты…
— Да ладно, граф, не кипятись. И нет в том ничьей вины. Лишь ветер сделал выбор.
— Я… я… да я… — гневно твердил он. Но после взял себя в руки и с почтением обернулся к монарху. — Милорд, позвольте, я самолично покараю обидчика.
— Почту за честь, — я отвесил глубокий поклон.
Король внимательно посмотрел на меня. А после на графа.
— Но он очень опасен. Он уложил дюжину стражей.
— Я лично вобью его в землю своим кулаком! — распалялся Годдрих, скаля мне зубы. Хорошие, крепкие, ровные (одного, правда, не хватает), но… не в пример моим клыкам.
— Я сомневаюсь, — нахмурился король. — Давайте, просто казним его.
— Нет! — настойчиво вскричал рыцарь, подпрыгивая в седле. — Он оскорбил мою честь, и честь прекрасной герцогини!
— Но он простолюдин, — заметил король. — Тебе не пристало скрещивать с ним мечи!
Тут я улыбнулся, зашевелился и жестом привлек к себе внимание. Все разом обернулись и выжидающе посмотрели.
— Тогда пусть все будет справедливо, — торжественно начал я. — Всю жизнь дворяне и рыцари топтали чернь тяжелыми конями, показывая свое превосходство. Так пусть же восторжествуют древние обычаи.
— Чего ты хочешь?! — железом дрожал голос Годдриха. Дрожали и его руки. Наверное, от нетерпения.
Я прямо смотрел на короля.
— Пусть лорд Эммельбах сразится со мной в полном боевом вооружении, на коне и с копьем, по всем турнирным правилам. Я же выйду против него пешим и безоружным. И если за три заезда он не раздавит меня, то… значит он не чистокровных дворянских кровей. А если я выбью его из седла, то стану вашим чемпионом.
Все собравшиеся загудели, точно пчелы в гигантском улье. На губах графа Тильборского заиграла жесткая издевательская усмешка. Глаза его засияли недобрым светом, и хищно сузились, точно прорези шлема. Король, напротив, удивился и задумался. А леди Эдолия испуганно вскрикнула, и обеспокоено смотрела на меня. Стражи растерянно переглядывались, не веря в услышанное. Но алебард не опускали. Хотя и не догадывались, что оберегают не толпу от меня, но меня от толпы.
Лорд Годдрих подбоченился и воинственно воскликнул:
— Твой вызов принят, презренный холоп. И пусть то не по законам рыцарской чести, но зато станет уроком для всех других!
— Почему же? — удивился я. — Это как раз по всем законам рыцарства — давить простолюдинов. По негласным законам, скрывая которые, вы утверждаете законы гласные. По истинным законам, по которым мы живем. Ваше Величество?
Король стоял хмур, точно дождевая туча. Он нервно теребил бородку посматривая то на меня, то на злого графа, то на испуганную герцогиню, то на замерших алебардистов. Я глубоко вдохнул тяжелый воздух, наполненный конским потом, запахом дерева и железа. А также сомнениями короля. Для него я был не просто преступником, но зачинщиком смуты. А он, как никто другой, знал, что смуту следует пресекать на корню, иначе она может перерасти в неуправляемые последствия. Но просто казнить меня он не мог. Первой бы возмутилась толпа — она вожделенно жаждала зрелища. А такого зрелища им еще не доводилось видеть. Ни разу еще они не видели, как безоружный и пеший человек вступал в поединок с рыцарем. Да, такое нельзя было пропускать.
Вторым бы возмутился лорд Годдрих. Он сам желал расправиться со мной. И таким искренним стало его желание, что жгло оно не хуже пламени. Глаза его, точно угли, пульсировали под дуновением ветра. А он все-таки чемпион. Он стал кумиром толпы, и с его желаниями тоже приходилось считаться.
Третей бы возмутилась леди Эдолия, так как простое женское милосердие не позволило бы ей стать причиной гибели невиновного человека. Пусть и не человек я…
Словом, король сдался.
— Да будет так! — торжественно объявил он. Метнул на меня колючий взгляд, осмотрел стражу, и махнул герольдам. — Объявляйте поединок!
Королевский герольд глубоко поклонился и поднялся на возвышение. На краткий миг воцарилось гробовое молчание. Даже ветер затих, перестав хлопать штандартами. Притихла и толпа — огромный мифический зверь. Я молча оглядывал скамьи и трибуны. Зверь пристально следил за мной. Многотысячный взгляд пожирал мою хлипкую плоть, мои лохмотья и нечесаные локоны. Зверь ждал трапезы. Насытить же его могло лишь одно — достойное зрелище. Судя по всему, этой трапезой уготовлено быть мне. Правда, не ведали они, что я тоже люблю сытно пообедать. Зверь скалился многотысячной злорадной улыбкой. Зверь…
Во все времена, во всех странах этот зверь был на службе у своего хозяина. Если хозяин его лелеял и пестовал, то зверь ласково терся у его ног. Если постоянно бил и угнетал, то зверь мог в один момент наброситься на него и растерзать бесчисленными клыками. Или выбрать себе нового хозяина. Потому, мудр тот хозяин, кто умело сочетает эти два способа. Я трепетно втянул тяжелый пыльный воздух. Этот зверь доволен. А значит король — хороший хозяин. Я позволил себе легкую улыбку.
Вновь подул ветер, хлопнули знамена, а зверь слегка зашевелился. Герольд дал знак горнистам. Вслед грянули трубы, торжественно пропели на все лады и опустились. Над ристалищем вновь разнесся его красивый выразительный голос:
— На ристалище вызывается чемпион нашего турнира, победитель состязания на копьях, великолепный и непобедимый лорд Годдрих фон Эммельбах, граф Тильборский. Его прозвище — Железный Кулак, и он полноправно подтвердил это, выбив всех противников. Его цвета гюльз — символ мужества и ярости. А также траур — символ благоразумия и мудрости. Он неимоверно силен и бескрайне благороден. Его конь не ведает устали, а копье не ведает промаха. Он безупречный образец кавалера, достойного занимать первое место в рыцарских рядах. Он — яркий пример для подражания молодых воинов. Его многовековой род восходит к древним временам. Еще издревле его предки в седых далеких турнирах и битвах прославляли королевский двор, принося громкие победы. Воистину в землях достославной Тильбории рождались победоносные дворяне. Их жизненный путь всегда был отмечен неувядаемой славой и легендарным мужеством. Встречайте своего чемпиона! Лорд Годдрих фон Эммельбах, граф Тильборский, из замка Лацхофвальд. Лорд — Железный Кулак.
Толпа взорвалась дружным ревом. Люди подскакивали на скамьях, стучали по ограде, кричали, вопили, размахивали кто подобием стяга лорда Годдриха, кто просто красно-черной тряпкой. А кто и вовсе платком. Приветствовали его все без исключения. Граф Тильборский смущенно заулыбался, подняв в ответ руку. Он тоже любил этого зверя.
Годдриху поднесли помятый в нескольких местах топхельм и новое копье. Он снова наградил меня красочным оскалом, одел шлем, покрутил, устраивая его поудобнее. Нагнулся, взял копье, тронул коня и величественно выехал к длинному ограждению, что тянулось вдоль ристалища. Могучий вороной гарцевал под ним, радуясь очередному поединку. Поскрипывали черные конские доспехи, тоже скромно украшенные золотом. Его голубые глаза угрожающе вспыхивали в прорезях стального наглавника. Видимо, я тоже вызывал у него неприязнь. А может, конь любил своего хозяина, и тонко чувствовал его настроение?
Широко растопырив ноги в стременах и высоко подняв копье, великий лорд напоминал огромную черную башню. Вершину башни венчали черно-алые хоругви, трепещущие на ветру. Большого коня не смущали тяжелые пластины, не смущал и неподъемный всадник. Да, великолепное олицетворение нерушимой рыцарской мощи и могущества кавалерии. Все с нескрываемым восхищением взирали на чемпиона. И приветствовали на все лады.
Герольд жестом пригласил меня занять место на другом конце. Я легкой небрежной походкой направился туда. Я тоже чувствовал на себе тысячи взглядов. Они буравили спину, но, в отличие от графа, жгли презрением и отвращением. Иные таили интерес и удивление. Некоторые взгляды переполняли сострадание и жалость. Иные откровенно насмехались. А некоторые словно орали под ухо: «Идиот»!
Но я не обращал на них внимания. Я просто шел. И позволял каждому относиться ко мне так, как он пожелает. Ведь желания людей бесконечны и интересны. И я всякому позволял называть меня так, как вздумается. Просто мне хочется знать, о чем люди думают.
Между тем герольд поднял руку, призывая к спокойствию. Толпа утихла. Он с легкой иронией громко провозгласил:
— На ристалище вызывается… на ристалище кто-то вызывается. Некто, жаждущий скорой смерти. Приветствуем же смельчака!
И трибуны снова ожили. Люди снова хлопали, стучали и вопили. Неужели им нет разницы, кого приветствовать? Неужели они пришли сюда поболеть… неважно за кого? Я прислушался. Шум, крики, визги, вопли… плевки!
О, нет! Я не был их кумиром. Но стал шутом, который готов пожертвовать жизнью, лишь бы повеселить толпу достойным зрелищем. Мой подвиг оценили все без исключения.
— Его никак не зовут, ибо нет у него имени, — с насмешкой продолжал герольд. — У него нет прозвища, коим он называл бы себя. Потому как не заслужил он себе никакого прозвища. За его плечами нет громких побед, нет легендарного прошлого. Его род неведом. У него нет ни замка, ни земель, ни поместий — ничего. Он прибыл неведомо откуда, но скоро попадет известно куда. Его цвет прозрачный, означающий ничто. Его девиз — неизвестность. Он всячески прячет свой лик, поскольку ничего из себя не представляет. Он дал обет победить чемпиона. Он вознамерился голыми руками одолеть непобедимого лорда Годдриха. Самого могучего рыцаря Империи Золотого Грифона. Он пеш и безоружен, но все равно надеется сразить конного воина, укрытого непробиваемой броней. Но в том и состоит его подвиг. Он идет на верную смерть, отстаивая свою, никому не нужную честь. Приветствуем же безумца, идущего на смерть! Слава безумцу!
— Слава безумцу! — единодушно подхватила толпа.
Льстят!
И хоть не человек я, но мне стало приятно. Хоть с какой-то стороны во мне разглядели героя, пусть и ошибочно. В глубине шевельнулось что-то человеческое. На душе потеплело, и я позволил себе легкую улыбку. Окинул взглядом толпу. Прислушался к ее мыслям, к ее желаниям. Они ждут моей смерти. Все. И рыцари, и простолюдины, и знать, и король. Больше всех жаждал король. Уж очень был я подозрительным. Ну и граф Тильборский, разумеется. Он уже нетерпеливо ерзал в седле, норовя сорваться в галоп. Его копье втягивало всю его пламенную ненависть, все его желание пронзить меня насквозь и нещадно растоптать копытами своего могучего жеребца. Его сквайры размахивали родовыми знаменами с золотым кулаком. Такой же кулак горел на его кованой груди. А из-под него сочилось нетерпение, перевитое презрением и негодованием. Ожидали кровавой расправы и алебардщики, особенно те, которых я поколотил. Их глаза полыхали и ненавистью и первородным страхом перед силой. Они больше следили за мной, чем за порядком.
Лишь один человек почему-то не хотел моей смерти. Я не знаю почему, но это была леди Эдолия. Она с ужасом наблюдала за моим неспешным шествием, словно провожала на эшафот. Ее милое овальное лицо побледнело, брови страдальчески сошлись. Ее голубые глаза увлажнились и погрустнели. И в них я читал мольбу и прощение. Но… прощать мне ее не за что.
— Поединщики готовы? — обратился к нам герольд.
Мы кивнули одновременно. Мы готовы. Глашатай еще раз глянул на короля. Король тоже коротко кивнул.
И герольд взмахнул рукой. Взлетели королевские штандарты, запели бронзовые трубы, и им вторил тяжелый удар колокола. Следом вздрогнула земля — черный рыцарь дал шпоры коню. Конь с диким ржанием взвился на дыбы, потрясая огромными копытами. Он словно показывал мне чудовищные подковы, которые, судя по всему, предназначались для моей непокрытой головы. Земля отозвалась крупной дрожью и грохотом, когда могучий жеребец опустился. А следом сорвался в бешеный карьер. Я повел плечами, встряхнул руками, и легким бегом устремился к нему. Толпа взорвалась дружным ревом, приветствуя неизвестно кого воплем: «Давай»!
Я бежал лениво, словно пытался взбодриться после сна. Годдрих же мчал во весь опор, с нетерпением ожидая встречи. Я с ленивым интересом озирался по сторонам, прислушиваясь к крикам толпы. Граф Тильборский неотрывно смотрел вперед, пожирая меня пламенным взглядом. Я прекрасно чувствовал, как сузился для него весь мир, превратившись в две узкие щели. И даже знал это — память доносила обрывочные воспоминания. Когда-то я сам одевал подобный шлем. В щелях маячила лишь одно — цель. Больше он ничего не видел и не слышал. Молодец. И с каждым мгновением набирал скорость. Я же бежал нерасторопно, как, впрочем, и всегда. На губах появилась странная улыбка, вместе с ней обнажились клыки. Глаза алчно заблестели. Узкие прорези шлема противника засветились жаждой скорой расправы. Черно-красные ленты угрожающе хлопали за его стальной макушкой. Железный кулак на макушке начал опускаться, вместе с копьем. Он метил мне в сердце. Я даже почувствовал его легкий глубинный страх. Граф боялся лишь одного — промаха. Расстояние сокращалось.
— Давай! — неслось отовсюду.
Земля гудела и шла ходуном, выпрыгивая из-под ног.
— Давай! — единодушно взрывались трибуны.
Устрашающий грохот приближался и нарастал.
— Давай! — в нетерпении подпрыгивали люди.
Напряжение натягивалось, словно арбалетная тетива.
— Давай! — тянулись к спуску жадные пальцы палача.
— Даваааааай!!!
Еще немного, и мы столкнемся. Еще чуть-чуть, и он либо нанижет меня на копье, либо собьет железной конской грудью и безжалостно вдавит в землю подковами. Но я все равно не свернул. Лишь недобро ухмыльнулся, сверкнув клыками, и побежал еще быстрее. Уже отчетливо стал различим мой противник, летящий стальным тараном на меня. Его золотой кулак на помятой кирасе, его алые и черные ленточки, его золотой крест на топхельме. По кресту бежала искусная вязь, наведенная чернью. И длинное копье без наконечника. Но и оно могло бы наполовину войти в мою незащищенную плоть. По крайней мере, лорд Годдрих мечтал о том более всего. Равно как и все вокруг. В эти мгновения то было всеобщим искренним желанием. Неподдельным и открытым. И никто его не скрывал.
Ритмично дрожала земля, гулко стучали тяжелые копыта вороного коня. Устрашающе громыхали крепкие черные доспехи. Песок и пыль взвивались облаками, оставляя за рыцарем тающий след. Мы стремительно сближались. Зрители повскакивали со скамей и прильнули к ограде, едва не ломая ее. Стражи не обращали на них внимания — они сами неотрывно следили за представлением. Даже король напряженно привстал. А леди Эдолия зажмурилась. Ох, что-то да случится сейчас.
И случилось…
Копье противника опустилось до уровня моей груди. Перед глазами мелькнул железный конский наглавник, с таким же насеченным золотым кулаком. Еще миг, и все закончится. Однако ноги легко оттолкнули меня от земли, и я высоко подпрыгнул. Все ахнули, когда увидели, как я взлетаю. Ахнули, когда увидели, как опускаюсь на длинное древко, как бегу мелкими шажками по разноцветному копью. Словно канатоходец пробежал я вихрем по смертоносному черно-алому жалу. Единственный, кто не ахнул, оказался сам граф Эммельбах. Он просто не понял ничего. Вернее не успел. Он не понял, как противник оказался на его копье. Но не нанизанным, а бегущим. Он не понял, как я смог пробежать по нему. Поэтому я стал для него настоящей неожиданностью, когда возник у самых прорезей шлема.
Все произошло мгновенно…
Резкий удар внезапно сотряс его шлем. Голова дернулась назад. На топхельме мелькнула новая глубокая вмятина. Граф, теряя сознание, выпустил копье и вылетел из седла. Он взлетел высоко, чересчур высоко, перевернулся в воздухе и тяжело шмякнулся оземь. Я же пролетел над ним, подобно гигантской летучей мыши. Такое сходство придавал рваный грязно-черный плащ. Подобно крыльям он нес меня, развиваясь вокруг. Подобно призрачному дракону — повелителю старинных легенд. Подобно истории — такой же рваной, дырявой и сомнительной. А сквозь прорехи и дыры мелькало глубокое синее небо, как символ надежды. И величественные облака — извечные мудрые скитальцы. Потому как равнодушны они к земным событиям, и подчиняются лишь ветру…
Я мягко и бесшумно приземлился на песок, опустившись на одно колено. Плащ медленно прикрыл меня, будто хороня от взглядов.
Воцарилось гробовое молчание. Слышался лишь гудящий топот — конь Годдриха мчался дальше. Но вскоре затих и он.
Все…
Я медленно поднялся и обвел властным взором притихшую толпу. Толпа не смела пошелохнуться, во все глаза пялясь на меня. Кто как вскочил, то так и замер в той же позе. Ничто не нарушало торжественного молчания. Словно время замедлило свой незамедлимый ход. Лишь ветер хлопал штандартами, да изредка пофыркивали кони. Они первыми выражали свое одобрение.
Наконец сам король зашевелился, кашлянул и поднялся с трона. Мрачный и недовольный, точно после бессонной ночи с наложницей, которая так и не разделась. Но почему-то никто не обратил на него внимания — взгляды всех приковала загадочная темная фигура в рваном плаще. Подойдя к краю, он молча уставился на меня. Я учтиво поклонился. Король стиснул зубы, тяжело вздохнул. И, пересиливая гордость, зычным голосом провозгласил:
— Честь и слава победителю!
Герольд распахнул рот и растерянно вращал глазками. Эту фразу надлежало произносить ему. Король метнул на него грозный взгляд. Он встрепенулся, оживился и тоже воскликнул:
— Честь и слава победителю! Честь и слава!
Король поднял голову и погрозил горнистам. Следом грянули трубы. Горнисты старались в мою честь.
А следом оживилась толпа. О, это уже перебор. Я не стою такого триумфа.
Льстят.
Но приятно.
Я снова вежливо поклонился, выражая искреннее признание. У зрителей появился новый кумир. Лорд Годдрих лежал неподвижной грудой черного железа, мятым шлемом уткнувшись в песок. Рядом валялось бесполезное копье. Только ленточки шелестели на ветру, да золотые шпоры искрились под солнцем. Я прислушался. Его сердце слабо стучало. Жить будет.
Король жестом поманил меня. Я огляделся, посмотрел на стражей, и уверенной поступью двинулся к королю. Тысячи глоток приветствовали меня. Тысячи глаз вмиг переменили отношение и уже по иному взирали с далеких трибун. Я улавливал восхищение. Иные до сих пор не верили в происходящее. Кто-то стоял с отвисшей челюстью. А кто-то схватился за голову.
Алебардщики следили за мной с настороженным изумлением и тревогой. Если я выбил пинком рыцаря в полном латном вооружении, что же я могу сделать с безоружным монархом? А если они кинутся его защищать, что я сделаю с ними? Сомнение и страх сливались в них, а решительность таяла по мере моего приближения. Но я не собирался покушаться на короля. Я молча подошел к возвышению и спокойно смотрел на него. А он с тревожным интересом на меня.
— Поистине ты заслужил право быть чемпионом, — его голос едва дрожал. В нем до сих пор жило сомнение. Но властный монарх умел себя пересиливать.
— И моя награда справедлива. Я король, Вальгред Третий, никогда не бросаю слов на ветер. Триста гульденов, как и положено. Ты принимаешь мой дар?
Я слегка прищурился.
— Его Величество безгранично мудр, ведь так?
— Ты смеешь сомневаться? — уже строже пророкотал король. Уверенность возвращалась к нему.
— Тогда, мой король, вы знаете ответ.
Он задумчиво смотрел на меня. Затем вздохнул.
— Ну и день! Сегодня никому не надо золота. Неужели тебе тоже нужна рука прекрасной герцогини?
Я тихо посмеялся и перевел взгляд на изумленную леди Эдолию. Она часто хлопала огромными глазами, не сводя с меня оцепеневшего взора. Наверное, так смотрят на мышь, проглотившую кота. Да, результат очевиден, но… что-то не так. Так не бывает. Но есть. Может… это уже легкое помешательство. Но если помешательство, то массовое. Все стали свидетелями такого чуда. Я долго любовался ее пламенным взором. До неприличия долго. А когда с откровенным вожделением уставился на выступающие округлости грудей, то сам поразился собственной дерзости. Хотя на самом деле я лишь вспоминал своего недавнего знакомого. И, ставя себя на его место, пытался понять, как обильно текли бы его слюни. Потому как грудь поистине хороша. Молодая, сочная, упругая. Эх, жаль, что не человек я.
Леди Эдолия, наконец, сообразила в чем дело и залилась густым багрянцем. Она стала походить на созревший персик. Я открыто любовался ею, пожирая уже с ног до головы. И сказал:
— Его величество мудр втройне. Он и здесь знает ответ.
— Как? — брови короля поднялись, а синие глаза округлились. — Тебе и герцогиня не нужна?
— Только не примите за оскорбление, Ваша Светлость, — обратился я к юной красавице. — Вы очень прекрасны. Вы ошеломительно прекрасны, моя леди. Немногие могут сравниться с вами в красоте, которую я смело бы назвал неземной.
Герцогиня снова залилась чарующей краской, пряча лицо в тени. В ее глазах поблескивали таинственные огоньки. Король же ухватился за седую бородку.
— Хм, так чего же ты хочешь? Чего желает наш необычный победитель?
— Ровным счетом ничего, милорд, — улыбнулся я.
— Так не бывает, — усмехнулся король.
— Как видите, бывает, — вежливо ответствовал я.
— Но почему? — не понимал он.
— Потому что у меня все есть, — коротко пояснил я.
— Но я ничего не вижу при тебе, — монарх обвел меня взглядом. — Я вижу — ты беден, а потому и предлагаю золото.
— О, я очень богат, мой король. Только не золотом я мерю свое богатство.
— Так чем же? — заинтересованно прогудел он.
— Мудростью, — изрек я.
— Вот как? — изумился он.
— Именно так, — подтверждающее кивнул я.
— Тогда скажи — богат ли я?
— Мы так и будем общаться здесь? — я выразительно развел руками.
Он недовольно покосился, но потом взгляд его смягчился. Король махнул рукой, и герольд снова взлетел на подиум.
— Приказом Его Величества, Вальгреда Третьего, рыцарское состязание считается оконченным. Возблагодарим же Его Величество за достойный турнир. Вознесем же славу королю за деяния его благие и мудрые. За великую возможность проявить себя и стать героем, не проливая крови врага. За великую возможность для простого люда насладиться достойным зрелищем. Честь и слава королю. Честь и слава Вальгреду Третьему!!!
Запели трубы, грянули литавры, оглашая ристалище финальными отзвуками. Со всех сторон к королевскому возвышению потянулись уцелевшие рыцари. Они сняли шлема, и тяжело ковыляли к нам, стуча разбитыми латами. Некоторые едва держались на ногах. Некоторые шли гордо подняв голову. Иные шагали с полным равнодушием. И все настороженно посматривали на меня. А я на них. Да, уважение и неприязнь — редкое сочетание. Но ничего более в их взглядах не угадывалось.
По традициям турниров они выстроились перед королем. Я стоял на месте. Монарх в сопровождении свиты и охраны спустился к нам.
— Мои верные рыцари, — громко и четко произнес он. — Сегодня вы явили небывалое мужество и отвагу. Ведь мне не понаслышке известно, что такое конный поединок. Вы проявили себя истинными рыцарями — мастерами копья. Вы в очередной раз доказали свое могущество. И я чистосердечно поздравляю вас, и полноправно называю героями турнира.
Все вокруг захлопали, а рыцари застучали, так как многие не сняли латных перчаток.
— Но судьба наша непредсказуема, — продолжал король. — И она неожиданно явила нам нового победителя. Приветствуйте же своего чемпиона!!!
Все снова зааплодировали, но уже не так рьяно. И косо посматривали в мою сторону. Я скупо улыбался, и отвешивал короткие поклоны.
— Необычный гость посетил наш турнир. Необычна его сила. Необычны и его желания. Но он победил честно. Даже напротив — нечестно, ибо вступил в чудовищно неравный поединок. Никто не смог бы одолеть рыцаря, будучи пешим и безоружным. Назови же свое имя, наш победитель?
Я выдержал паузу, ожидая, пока все умолкнут. И спокойно произнес:
— О, Ваше Величество, не льстите мне. Я очень скромен, а потому за вами оставляю право назвать меня.
— Хорошо! — кратко отозвался король. — Чувствую — бесполезно тебя пытать. Мы будем звать тебя Чемпион.
Я глубоко поклонился и вежливо произнес.
— Да будет так, хоть то и не совсем правда.
— Отчего же?
— От того, что поединок был неравный.
— Не пойму? — потупился монарх.
— На самом деле истинное преимущество было на моей стороне, — пояснительно молвил я. — Точно так же, как и мнимое на стороне уважаемого графа Годдриха. Я с одинаковой легкостью мог бы одолеть любого, будь то опытный рыцарь или младенец, едва начавший ходить.
— Хм…
— Да, Ваше Величество. Уж не сочтите за дерзость. Но то — правда, и вторично ее подтверждать мне бы не хотелось.
— Не потребуется, — успокоил меня король. — Но все же скажи мне, как бы ты хотел распорядиться деньгами?
На миг я задумался, оглянувшись на хмурых пристыженных рыцарей — отборный цвет королевских войск.
— Я прошу поделить золото между ними. Они поистине заработали его, подарив людям достойное зрелище.
Позади раздалось одобрительное гуденье. И стук. Рыцари изумленно перешептывались. Подумав, я добавил:
— Но большую часть выдайте тем, кто оказался покалечен.
Подумал еще, и добавил, обращаясь уже к поединщикам:
— И прошу, господа рыцари, не скупитесь на доспехи. А главное — будьте щедры к тем, кто месяцами корпит над ними, поливая их соленым изнурительным потом и кровью из разбитых пальцев.
— Интересно, интересно, — ухмыльнулся король. — Да будет так.
— И еще, — неожиданно вспомнил я.
— Слушаю, — живо и подозрительно учтиво подобрался монарх.
Я снова оглянулся, пошарил глазами, и указал рукой.
— И еще с дюжину золотых вон тому парню. И пару подзатыльников.
— А подзатыльники зачем? — непонимающе улыбнулся король.
— Дабы не думал, что золото легко достается, — разъяснил я, с улыбкой приглядываясь к пареньку.
— Тогда может побольше? — зловещим голосом предложил король.
— Золота?
— Нет, подзатыльников. Если желаешь, можно розги. Или чего покрепче?
— Обойдемся подзатыльниками, — сжалился я.
Паренек побледнел и вжался в ограждение. В его глазах одинаково мерцали жадность и страх.
— Ну вот и все, — подытожил я.
— Да исполнится воля чемпиона, — громко воскликнул король. А после добавил тише, — А тебя, Чемпион, я приглашаю к себе на пир.
— Поистине вы благодушны и мудры, мой король. Я с искренним желанием приму ваше предложение. Хотя и не пир мне нужен, но мудрость ваша. Мне бы очень хотелось прикоснуться к ней.
— А мне к твоей, — с видом заговорщика прошептал король.
Я снова церемонно поклонился. Внезапно оживился ветер. Он подхватил полы моего изношенного до невозможности плаща, гордо расправил их над изысканными одеждами и доспехами, и величественно опустил. А в высокородных глазах засветилось безотчетное уважение, пускай и перевитое страхом перед неведомым.
«Лишь тот зовется королем,
кто ведал муки и невзгоды
простых страдающих людей».
В большой тронной зале никого не было, кроме охраны, прислуги, пары борзых и короля. Ну и меня, разумеется. Высокий расписной потолок подпирали витиеватые колонны. Они, будто молчаливые угрюмые стражи широким кольцом обступили нас. В стенах, выложенных синеватым камнем, мерцали высокие стрельчатые ниши. В их тени застыли в вечном скорбном молчании мраморные фигуры. Они стояли, вжавшись в стену, словно искали выхода из этой роскошной усыпальницы. Хотя усыпальницы их находились в другом месте — от них не пахло смертью. Лишь памятью…
Я потянул воздух. Память, запечатленная в камне умелой рукой. Мастера камнерезы передали лики прошлых правителей в руки вечности. Каменной вечности, но не вечной… Короли прошлого стояли в вычурных бронях — символ военного могущества. В их позах чувствовалось истинное достоинство и высокородность. А в глазах, пусть и мраморных, светилась мудрость. С высоты своего немалого роста они сурово наблюдали за нами. Словно решали — достойны ли мы права пребывать здесь, перед ними. Не оскверняем ли их великой седой памяти?
Ну, Вальгред-то может и не оскверняет. Наверняка он потомок этих правителей древности. А вот другая, темная рваная фигура вызывала определенные здоровые сомнения. Мраморные взгляды несколько недружелюбно косились на незваного гостя. Хотя меня официально пригласили на пир. А точнее — на ужин.
Мы сидели за большим круглым столом друг против друга. Ясеневый резной стол явно предназначался для большего числа людей. Но иных не было. Стол ломился от обильных яств, источавших чудесные ароматы. Но есть не хотелось. Меня терзал иной голод. А вот от вина я не отказался. Такие вина нечасто выпадает пробовать. Старые и терпкие, они, помимо изысканного вкуса, хранили и воспоминания. Я пил и с вожделением закатывал глаза. И вдыхал глубинную память, пропитавшую эту залу. Я вдыхал желания каменных монархов. Они оказались на удивление яркими. Несомненно мастера, ваявшие их лики, знавали их при жизни. Они-то и передали мрамору всю жизненную суть великих могучих правителей. Я торжественно молчал, смакуя вино, и слушал голос тишины. Воспоминания вереницами ползли передо мной. Да, это здорово.
Король тоже пригубил из кубка, посмаковал и внимательно посмотрел на меня.
— Нравится?
— О, да! — мой голос таинственным эхом прошептал по углам.
— Хотел бы пировать так каждый день? — с серьезным тоном спросил он.
— О, нет!
— Почему? — встрепенулся монарх. Отставил кубок и удивленно взглянул на меня.
— Боюсь, в вашем королевстве не хватит рыцарей, — любезной мягкостью я пытался сгладить смысл.
— Рыцарей…? — переспросил король, не понимая, о чем я.
— Ну да. Рыцарей, которых мне пришлось бы вышибать каждый день. Да и мне бы это быстро наскучило. Много ли чести обижать младенцев, а после пировать здесь с титулом Чемпиона?
Король задумчиво взирал на меня, словно решая, с какой стороны подступаться.
— Расскажи мне, откуда ты? — попросил он.
— Я скитаюсь по миру. Следовательно, я из мира.
— Тогда резонно спросить — из какого? — уточнил монарх.
— Из обычного, — отмахнулся я.
— А где ты родился и рос?
— Не помню.
— Где же ты живешь?
— Где захочу.
— И вот так вот скитаешься?
— Именно так.
— И не хочешь нигде осесть, завести семью, работать и богатеть?
— Говорю же — я богат, — напомнил я. Снова отпил. — Я всегда могу иметь все, что пожелаю. И я при этом не нуждаюсь в золоте или рабах.
Король раздумчиво покивал и тоже пригубил. Я последовал его примеру.
— Закрадываются у меня подозрения, что ты не человек. Не может простой смертный совершать всего, что делаешь ты.
— Ваши подозрения справедливы, — медленно, будто во сне, кивнул я. — Хотя и неоднозначны. Люди способны на большее, чем им кажется. Это и задает постоянное стремление к совершенству. Но пока немногие достигли его. Именно поэтому я справедливо говорю: «я не человек».
— Тогда кто? — несколько язвительно спросил король.
— Вы уже назвали меня, — я снова вежливо поклонился.
— Но я назвал тебя Чемпионом, так как ты победил на турнире, — напомнил Вальгред, потирая золотой кубок. На его блестящих боках вспыхивал напряженный взгляд монарха.
— Так и зови, — посоветовал я.
— А как зовут другие? — король даже не обратил внимания на мою фамильярность.
— Как хотят.
— А если оскорбляют?
— Это невозможно.
— Почему?
На миг я задумался, поглядел в потолок, и снова вернулся к собеседнику.
— Если барана назвать бараном — это истина. Если человека назвать бараном — это ложь. Если люди лгут, то сами же и страдают от лжи. Если видят и говорят истину — то выигрывают. Тот, кто укажет мне на мои недостатки — не оскорбит меня, а облагодетельствует. Потому что я приму меры к их искоренению. А кто чистосердечно похвалит, то вызовет к себе благожелательное расположение. Поэтому оскорбить меня невозможно. Равно как и перехвалить лестью. Да только я сам вижу все свои достоинства и недостатки.
— Н — да!
— Да!
Некоторое время мы молчали, с новым интересом изучая друг друга. Каменные истуканы казалось, тоже переменились в лице. Они по-новому смотрели на загадочного оборванца. Оборванец поднял кубок и сделал глубокий глоток. Первым заговорил король.
— Зачем ты здесь? Ты ведь знал, что окажешься у меня?
Я отставил кубок, утер губы ветхим рукавом, и внимательно поглядел на него.
— А ты, как погляжу, очень проницателен, король Вальгред. Качество нужное для монарха. Это приятно.
На сей раз усмехнулся он. И тоже внимательно посмотрел мне в глаза.
— Любой на моем месте обретает те качества. Но не будем уклоняться. Итак, ты хотел оказаться здесь и оказался. Зачем?
Я покивал, польщенный его дальновидностью и глубокомыслием, и торжественно объявил:
— Послушать тебя, мой король. Но не как подданный, а как равный. Пусть никого из нас не обременяют традиционные формальности. Лишь так мы сможем искренне поведать друг другу все, что хотим.
— Ты считаешь себя равным мне? — глаза его остро впились в мою суть.
— Так считаешь ты, ибо позволил на равных пировать с тобой, — назидательно заключил я. — В том воля твоя. Не я напрашивался на пир, но ты пригласил меня.
— А как считаешь ты? — дознавался он. Указательным пальцем он нервно водил по ободу кубка.
Я вздохнул, состроил жалобный вид, потому как не хотел разочаровывать его. Но все же сказал:
— По силе я много выше тебя.
— Хм, ты так полагаешь? — король подпрыгнул на месте. В глубине его синих глаз полыхнул недобрый огонек. Он, правда, сделал вид, что сменил позу, и облокотился по-новому. Но вот огонек никак не затухал, выдавая его, будто хищника в ночи. Однако меня тот огонек не страшил, а забавлял. Ведь он наполнен неподдельной искренностью. Он живой и яркий. И такие огоньки есть источник силы, которой я пользуюсь. Да, как сладко перечить самому королю, уверенно и даже нагло смотря в его глаза.
— Нет, не полагаю. Уверен! — с некоторым сожалением вздохнул я, поигрывая пустым кубком.
— Но за мной мощь целого королевства, — вызывающе напомнил он, не сводя с меня испытующего взгляда. В глубине глаз замерцал грозный синий свет. Огонек превращался в пламя. — По моему приказу собирается несметное войско из всех баронств, графств и герцогств. Великолепное непобедимое войско. На протяжении многих веков оно являлось надежным щитом нашей могучей империи. А иногда и мечом. Всем моим соседям уже выпадала доля ощущать на себе его великую силу. Мы постоянно держим свой меч поднятым. Но без нужды не опускаем. Наш меч скован из могучего конного рыцарства, неутомимой тяжелой пехоты, превосходных стрелков, разведчиков, механиков и прочих. Всем этим многосложным механизмом управляют блистательные стратеги — мои маршалы и генералы. Они умеют добиваться победы даже в заведомо проигрышных условиях. И ты, ничтожный жалкий проходимец, нищий бродяга, отринутый жизнью скиталец, хочешь противопоставить себя всему моему войску?! Ты — один, пусть и сильный человек, считаешь себя равным многотысячной задоспешенной дружине?!
— Я могу с легкостью раздавить ее, — небрежно пояснил. И улыбнулся.
— Ты…?! — ужаснулся король, сверкнув крепкими ровными зубами. Хоть он и усмехался, но рот его как-то болезненно кривился, словно отражал глубокие душевные муки. Хотя, отчасти так и было. Ведь не каждый монарх поверит в такую явную с виду глупость. Но я оставался неумолим.
— Я, и только я! Иным подобное не по зубам.
— Ты самонадеян, — с вызовом бросил король. Пламя несколько поуспокоилось, и в его глазах мерцали отблески здорового сомнения.
Я равнодушно и твердо встретил его взгляд.
— Надеюсь, ты достаточно мудр, чтобы не проверять это.
Король крепко схватился за подбородок, и принялся теребить его. Я продолжал:
— Да, я могу сокрушить все твое войско. Один! Могу убить тебя прямо здесь. Могу разрушить твой замок и разогнать всех рыцарей, пехоту, стрелков, механиков, стратегов и прочих твоих блистательных людей. Но, разумеется, делать подобного не стану.
— И на том спасибо, — с усмешкой выдавил он.
— Пожалуйста, — без усмешки поклонился я.
Монарх поджал губы и внимательно изучал меня. Изучали и его высокие мраморные предки. Какой-то наглый самонадеянный голодранец пировал на равных с самим королем, оскверняя залу, как видом, так и речами. Как помыслами, так и желаниями. Они немо перешептывались, и беззвучно качали неподвижными головами. Если бы кто-то из них мог ожить, то непременно сошел с пьедестала, схватив меня за горло каменными ручищами, и раздавил, как пиявку, алчущую крови. Но их судьба предрешена. А потому и стояли они в безмолвии, будто потеряв дар речи от моего нахальства. Всесильные грозные правители прошлого бессильно застыли перед настоящим. Они застыли перед реальностью, настоящей реальностью, которой правил ни кто иной, как ваш покорный слуга. Покорный? Вам я кажусь покорным?
— Да, интересного чемпиона послала мне судьба, — голос короля вновь огласил залу и пошел блуждать между колонн. — Хотел бы я поближе прикоснуться к твоей тайне.
— Время есть, — философски подчеркнул я. — Мне некуда спешить.
Мы снова пригубили, приглядываясь друг к другу, точно рыцари перед заездом.
— Итак! — король неожиданно поднялся, отодвинул стул-кресло, и начал расхаживать по зале. Голос его приобрел истинную королевскую силу. Он с напором заговорил, — Я, король Вальгред Третий, распинаюсь здесь, перед простолюдином, вымаливая из него хотя бы имя?!
— Нет, — качнул я головой. — Ты здесь, дабы обрести мудрость.
— Неужели ты станешь учить меня? — внезапно застыл он, сраженный моей новой дерзостью. Как символично. Я взирал на него и ликовал. Ведь он уподобился своим древним предкам. И всего-то от одного слова, а точнее — от одной мысли. — Меня — самого короля?!
— Нет, я никого никогда не учу, — поучительно напомнил я, приглядываясь то к королю, то к каменным статуям. Да, сходство очевидное. — Но мне приятно, если кто-то учится.
— Хм, ты искусно и мягко дерзишь, — Вальгред подошел ко мне, остановился напротив, скрестил руки и прищурился. — Это интересно. Только уверенный в своих силах станет дерзить королю. А ты себя явно не переоцениваешь, что не так давно доказал всем нам… Угу! Признайся — ты маг?
— Трудно сказать, — пожал я плечами. Как все же лестно сидеть перед королем, когда он стоит и пытается разгадать, кто ж ты есть. — Если магом звать всякого, кто наделен нечеловеческой силой, то, пожалуй. Но если маг тот, кто бубнит заклинания из книг — нет. Однако если под заклинаниями иметь в виду знания, накопленные человечеством, то тогда я точно маг. Как, впрочем, и любой другой человек. Ведь знания в равной степени доступны всем. Однако не всем доступно понимать их. Но многие склонны искажать их в свою пользу.
— Ты не маг, — кивнул Вальгред, свысока оглядывая меня. — Может, эльф? Глядя на тебя, я даже готов поверить в бабушкины сказки. Они там тоже бегали по миру, и тоже совершали неподвластные и непонятные уму подвиги. А у темных эльфов были такие же острые клыки…
— Нет, не эльф точно, — безжалостно парировал я. — Ведь я не совершаю подвигов. Я никого не спасаю, не защищаю слабых и обездоленных. Напротив, поступки мои кажутся ужасными и бесчеловечными. Но лишь для тех, кто не мыслит глубоко.
— Вампир? — зашел с другой стороны король.
Я жестко осклабился. В полумраке сверкнули клыки.
— Я люблю свежую кровь, — зловещим эхом отразился мой шепот. Вальгред на миг вздрогнул. Я улыбнулся и спокойно продолжал, — но я не вампир. Вампиры пьют кровь — я крови не пью. Вампиры укусом рождают себе подобных — я лишен такой роскоши. Вампира можно убить простыми испытанными методами — как убить меня говорить не буду. Вампиры спят днем — я сплю лишь когда пожелаю, хотя могу и вообще не спать. Но если под кровью подразумевать искренние желания — о, да, я — вампир! Я самый жуткий и ужасный кровопийца!
Король сам себя приободрил, и снова решил спросить:
— Может…
— Ваше Величество! — настойчиво остановил я его. — Король Вальгред Третий. Не стоит гадать, кто я. Это бессмысленно. Да и бесполезно.
— Но вдруг ты несешь угрозу моему народу? — погрозил мне пальцем монарх. На дне его глаз затаилось новое подозрение. — Вдруг ты вестник тьмы? По виду, кстати, смахиваешь.
— Но я уже доказал, что вид мой не соответствует сущности, — напомнил я.
— Да, доказал, — согласился он. — Но я ничего не пойму.
— И не надо.
— Тогда зачем ты здесь?
Я потянулся за виноградом.
— Я постоянно скитаюсь по миру и прислушиваюсь к вашим желаниям. Мне интересно, о чем мечтают люди. Чего хотят, к чему стремятся. Разные люди — от простолюдинов до королей. От воров и убийц до честных тружеников. От солдат до полководцев. От тупиц до мудрецов. Мне интересны ваши истинные желания.
Он глубокомысленно покивал.
— Так значит. Хорошо. Я понимаю тебя. Я сам часто созываю совет высокородных и прислушиваюсь к их пожеланиям. Они рассказывают мне много интересного. Я же решаю, какое из их пожеланий серьезно, а какое нет. Иногда проскальзывают дельные мысли и советы. Но часто одна лишь чушь. И мне приходится их терпеть. Поначалу я пробовал обновлять совет приближенных, но, увы. Это бессмысленно. Новые ничуть не лучше. Даже хуже — их пока обучишь всему, пока посвятишь во все дела. Потому я и проявляю снисхождение к своим вельможам. За те редкие грамотные пожелания, которые нет-нет, да и заставят меня прислушаться.
Я ел виноград, слушал короля и поглядывал на стражников. Под ногами возились собаки, стукая тонкими хвостами о зеленоватый малахитовый пол. Высокие стрельчатые окна, украшенные цветными витражами, пропускали рассеянный вечерний свет. Одно из них было распахнуто. В островерхом проеме солнце опускалось к далеким темным горам. Ощущалось его явственное желание побыстрее покинуть этот суетной мир. Кануть в безвестную пучину и там насладиться тишиной и покоем. Зато крепло желание ночи расправить звездную мантию над холодеющими землями. Возвестить о своей власти, утвердить свой закон, свой порядок. И править. Но до тех пор, пока солнце снова не пожелает отвоевать у тьмы своего царства, коим правило оно весь сегодняшний день. И ночь безмолвно отступит. Правда, начнет собирать под свой стяг новые силы, в надежде снова свергнуть власть солнца. Но после вновь падет. И так бесконечно. По крайней мере, в рамках человеческих жизней. Я перевел взгляд с цветного окна на задумчивого короля.
— Ты прислушиваешься к пожеланиям советников касательно дел государства?
— Ну да, — монарх взял яблоко и подошел к окну.
— А как насчет глубинных пожеланий? Ведь дела государственные вряд ли их истинно беспокоят.
— Почему ты так думаешь? — настороженно обернулся король, не донеся до рта алый фрукт. Опустил руку. — У нас прекрасное королевство, и всем здесь хорошо живется. У нас мощная армия, у нас приемлемые налоги. Крестьяне, разумеется, жалуются, но они, говоря по секрету, всегда жалуются. Им хоть какой налог — уже в тягость. А знаешь почему? Да потому, что они считают налог — обирательством. Чернь наивно полагает, что все их пожертвования идут в мой карман. И никто даже не задумывается, на какое золото я содержу войско, которое их же и защищает. Никто не хочет знать, сколько золота пускаю я на развитие науки, искусства, и даже на мистические учения. На какие средства я благоустраиваю город. И все это призвано приумножать блага нашей страны. А значит и блага тех самых крестьян и горожан. Но они того не понимают.
— Да, это здорово, — согласился я, с романтической тоской смотря на уходящее солнце. — Признаться честно — все монархи так говорят. Но не все делают.
— Я делаю! — тяжело отчеканил король. Глаза его величественно сверкнули. В них горячей кровью вспыхнуло тревожное закатное зарево. Вспыхивала и корона, переливаясь множеством драгоценных соцветий. Будто напоминала обветшалому путнику, что перед ним ни кто иной, как грозный монарх. — Я забочусь о своем народе. И не тебе меня учить, как это надлежит делать правильно!
Я лишь покачал головой. И повторил, глядя на пестрых собак:
— Я же сказал — я не учу. Я просто в очередной раз убеждаюсь.
— В чем?
— В том, что все это сказки про мудрого и справедливого короля. Таковых нет. И быть не может.
— Ты сомневаешься в моей мудрости и справедливости? — замер король, словно хищный лев перед броском. Лишь в его синих глазах дрожала и вспыхивала жизнь. То ли это огоньки далекого светила, то ли жгучие вспышки его ненависти? Или зависти?
— Нет. Я точно знаю, что их нет. Вернее, их мало, — мягко пояснил я. — Несомненно не все так легко и безболезненно, как ты мне рассказываешь. И ты делаешь далеко не все, о чем говоришь.
Он окинул меня надменным взглядом. Мой чуткий нюх уловил запах пренебрежения. Затем — задумчивости. Но она мгновенно сменилась суровой решимостью. Король зловеще оскалился.
— А если я крикну стражу?
— Они не сделают тебя мудрее, — со вздохом пояснил я.
— Даже две дюжины арбалетчиков? — на всякий случай уточнил он.
— Хоть сколько, — всплеснул я руками. — Может, проверим?
Он пристально изучал меня. Взгляд прилипал холодными мокрыми каплями и тек по всему телу. Я бы поежился, да только всегда любил дождь. И снег. Я не страшусь холода, равно как и иных невзгод. Нет плохой погоды — есть плохая одежда. Хоть моя одежда и обветшала, хоть мой плащ и дырявый, но мне все равно уютно всегда. Потому как защитой от бурь и ливней служат мои желания. Я премило улыбнулся. Король насупился, но после покорно махнул рукой.
— Сиди. Сегодня ты мой гость. А завтра я уже решу, как с тобой поступить.
Я взял грушу, покрутил ее перед носом, и сказал:
— Боюсь тебя разочаровывать, мой король, но решать буду я.
— Ладно. Будет уже доказывать свою независимость. И демонстрировать силу. Рыцаря он выбил из седла, видите ли! Да, выбил, признаю — сам стал свидетелем. Да, молодец! Да силен! И что? До конца дней силой своей хвалиться будешь? И королям указывать, как надлежит себя вести. Да?
— Нет.
— В конце концов, это недостойно мудреца, — язвительно уколол Вальгред.
— Так я и не называл себя таковым, — с улыбкой напомнил я.
Монарх выглянул наружу, обвел окрестности хозяйским взором, как-то скорбно вздохнул. Легкий ветерок всколыхнул его седеющие пряди, заставил умиленно прищуриться, словно напомнил о простых житейских радостях. Корона на сей раз, вспыхнула несколько тускло и приглушенно. Он некоторое время созерцал темнеющую даль. Вечер уже отвоевывал себе пространство на востоке, сражаясь в первых рядах воинства ночи. Запад еще сопротивлялся, но силы его таяли. Он захлебывался в кровавых брызгах умирающего солнца.
Я повел носом. От короля пахло воспоминаниями. Когда-то давно он еще мальчишкой смотрел на далекие равнины, лесистые холмы, тихие реки и заснеженные горы из этого окна. С тех пор прошло много лет. Природа не изменилась. Ее величие оставалось таким же, как и в дни правления его отца, его деда и всех его предков. Но даже время всей династии не могло тягаться с могуществом природы. Для нее даже самый древний королевский род — лишь миг — не более. Как для нас жизнь мотылька. Потому-то и стоят до сих пор горы и текут реки, коими любовались пращуры короля. Да, их изменить может лишь тот, кто повелевает временем…
Однако изменился сам монарх. Да, он из принца превратился в короля, но не это различие стало главным. Изменился он сам, его взгляды на жизнь, его отношение к окружающим. Его надежды, мечты и желания. Ныне здесь стоял совершенно другой человек. Он совершенно по-иному взирал на мир. И на подвластные ему земли. Он вспоминал себя в детстве, словно думал о ком-то другом. Будто мать все время рассказывала о неком юнце, о котором он много слышал, но которого до сих пор не встречал. С каким бы удовольствием он встретился с ним сейчас, после стольких лет. Как изменились бы его взгляды после такого разговора? К чему бы он стал стремиться?
Молчание прервал отдаленный клекот. Небольшая стая птиц медленно тянулась на юг. Они летели со стороны гор, словно убегали прочь от холодных острых пиков. От каменных великанов, разграничивших земли двух королевств. Правитель встрепенулся, метнул прощальный взгляд на одинокую стаю и отошел от окна. Мантия с шорохом стлалась позади, будто нашептывала о бесполезности и никчемности чувств и воспоминаний. Казалось — она подталкивает его вперед, прочь от этого высокого окна.
Король бросил на поднос яблочный огрызок, и устало присел. Собаки завиляли хвостами и облизнулись. Глаза их наполнились сладким ожиданием. Подошли слуги, подлили вина, собрали и унесли объедки. Мы снова переглянулись и выпили.
— Ну хорошо, — снова заговорил Вальгред, искоса поглядывая на далекие горные хребты. Голос утих, подобрел и исполнился философского просветления. Он перевел взгляд на меня. — Давай-ка поразмыслим. Допустим, ты мечтаешь занять мой трон. Допустим. Неужели ты бы правил лучше?
Я откинулся в резном кресле и поднял руки, словно защищаясь от ветра. Королевскому взору символично предстали дырявые рукава моего изношенного камзола. Вернее, это уже и камзолом не назовешь.
— Ни за что на свете я бы не хотел оказаться на твоем месте. Ни за какое золото, ни за какие земли, ни за какие услуги, ни за какую земную блажь. Ни за что.
— Да? — его лицо вопросительно вытянулось. В глазах заплясали искорки интереса и удивления — Странно. Многие только и мечтают о том. Да не просто мечтают, а стараются всеми силами воплотить эти мечты. Причем, как своими, так и чужими. Зачастую — чужими. Знаешь, Чемпион, сколько я раскрыл тайных заговоров? Сколько подавил бунтов и восстаний? Скольких наказал плетьми и тюрьмами? А сколько слетело голов? Даже не догадываешься.
— Догадываюсь, — мрачным эхом отозвался мой голос.
— Нет, не догадываешься, — покачал короной Вальгред. Крупные рубины вспыхивали кровавыми сполохами. Они казались отрубленными головами тех, кто пытался овладеть этой короной. Они кривились, рыдали, стонали, но сделать более ничего не могли, кроме как украсить символ власти своей траурной памятью. — Я уже просто устал. Но ничего не могу поделать. Все как с ума посходили. Лезут на трон, и даже не подозревают, какое это тяжкое бремя — власть над людьми. Как трудно управлять ими. И при этом оставаться человеком. Когда ты правишь людьми, ты несешь за них ответственность перед Богом. Но этого никто не понимает, пока сам не влезет в мою шкуру. Но король всегда один, поэтому в его шкуру влезть все не могут.
— Может, поэтому и стремятся? — спросил я, осененный догадкой.
— Стремятся по невежеству — строго бросил правитель. — Как бы я хотел каждому дать право побывать на моем месте. Жаль, такое невозможно. Невежды видят власть как безграничное самодурство, как возможность своевольно вершить все, что только в голову придет. Посмотрел бы я на тех, кому хоть раз бы пришлось принять ответственное решение за судьбу своего народа. Особенно в спорной ситуации, когда, к примеру, казнь никак неизбежна. Думаешь, мне приятно рубить головы? Думаешь, приятно кого-то лишать жизни? О, я так бы хотел, чтобы все были счастливы. Поначалу мне казалось, что это и есть истинное призвание короля — сделать всех счастливыми. Я всегда удивлялся, почему мой отец столь жесток. Я всегда защищал крестьян, ремесленников, простых солдат и даже рабов. Всегда повторял отцу, мол, на их костях и держится наша держава. А он лишь мрачно кивал, и говорил, мол, я еще молод. Придет время, и все узнаю. Да, оно пришло, причем очень быстро. С того момента, как мне перешел скипетр власти. Да. Скипетр я перенял. Но променял его на свои грезы. Понимаешь, Чемпион? Променял на серьезное и пламенное желание сделать всех счастливыми. И реальное желание превратилось в далекую недосягаемую мечту.
Он поднял кубок, сделал большой глоток, отдышался, утер губы куском шелка и усмехнулся.
— Ха, сделать всех счастливыми? Такого не будет никогда! Кому-то все время приходится жертвовать собой. Приходилось, и будет приходиться. Кто-то постоянно жертвует собой во имя кого-то. Осознанно или неосознанно — неважно. Хотя, в большинстве случаев неосознанно. Ведь жить-то все хотят. К примеру, я не могу оставить безнаказанным смутьяна, иначе то станет примером для подражания. Люди увидят во мне сердобольного и мягкого человека, а не жестокого монарха. И что тогда? Правильно. Смуты начнут происходить повсеместно, станут усиливаться и однажды перерастут в переворот. Ладно. Допустим, он удался, допустим, я дал слабину, и меня свергли. И что? Разве жизнь людей в моем королевстве изменится? Разве новый правитель станет в первую очередь заботиться о них, а не о себе? Разве он снизит налоги, или отменит казни? Расформирует регулярную армию, а деньги, что я трачу на ее содержание, отдаст крестьянам? Если он так поступит, то он тоже быстро лишится трона. Армия — опора любого трона. Нет власти без оружия! Если преемник так не поступит — то уподобится мне, и передаст власть следующему. Поэтому, мой Чемпион, иного не бывает. Да, ты правильно заметил — нет, и не может быть мудрого правителя. Под мудростью ты подразумеваешь как раз то, о чем я мечтал, будучи принцем. Стремление сделать всех счастливыми. Стремление угодить всем. Всей разномастной и многоликой толпе, желания которой постоянно изменчивы. Да, если такое принять за мудрость, то нет, и не может быть мудрого правителя. Но в этом и состоит истинная мудрость короля. В жестокости. Или, поточнее — в жесткости. В твердости, в конце концов. Просто, в разных ситуациях она обостряется по-разному. Это закон не нами придуманный. Но мы вынуждены ему следовать. Разумеется, я казню в самых крайних случаях. Но они слишком часты. Слишком. И чем более процветает и богатеет мое королевство, тем более у меня врагов и завистников. Не мне объяснять тебе, что такое человеческая зависть. Да, именно она заставляет некоторых искать способы завоевания власти. Многие считают себя более мудрыми монархами, а посему и претендуют на трон. И не могут понять, что их ожидает то же самое. Потому, смело могу тебе заявить — их гонит жажда наживы, жажда тщеславия, жажда упиваться своим всемогуществом. Но никак не стремление сделать всех счастливыми.
Король снова посмотрел в окно. Вечер уже накинул на далекие горы темный саван, словно прощался с ними. Пахло ночью. Прошел еще один день королевской жизни. Такое случалось много раз. Светлый мир погружался во мрак, затем снова светлел. Но сам мир при этом не менялся. Однако он сильно менялся в задумчивых синих глазах. День ото дня, и ночь от ночи. Вальгред огорченно вздохнул и вернулся ко мне.
— Эх! Вот и сейчас один из герцогов предал меня, и перешел на сторону соседа. Получил его покровительство, и начал собирать силы. Он и раньше-то слыл закоренелым смутьяном при моем дворе. Но ныне вовсе обнаглел. Соседнее королевство издревле воюет с нами. По каким-то причинам, известным лишь их историкам, они считают наши земли своими. Их летописцы неоднократно переписывают историю наших держав, придумывают какие-то небывалые события, пропуская истинные, но всеми, увы, забытые. Даже битвы древности умудрись измыслить, которых и в помине не было. Детально все описали и прорисовали, выдумали причины и предпосылки этих битв. Представляешь, до чего доходит? А за безупречную основу своей правоты взяли народную память. Эти историки утверждают, что раньше их народ не владел грамотой (хотя на самом деле все наоборот). Что предки их баронов и графов слыли едва не варварами. А потому народ и сохранил историю в своей памяти. Причем истинную историю. Ведь если б была письменность, то история слагалась бы в угоду тому или иному правителю. Таковой ложной историей они считают нашу, ведь ее писали и не раз переписывали. Лицемеры проклятые! Еще они постоянно утверждают, что наш народ всегда был в рабстве у их предков. А мы — исконные их рабы, отбившиеся от хозяина. Представь, до чего дошло? Ха, рабовладельцы! Но открыто «хозяева» предъявлять свои права боятся. Силенки не те. У нас превосходное рыцарское войско. На протяжении всей истории оно всегда ломало их пехоту и обращало в бегство. Наша же пехота не в пример их. Вся в броне и прекрасно вооружена. Наши мастера-оружейники смекалистее и умнее. Наши арбалеты дальнобойнее, а требюшеты бьют точнее. Наши стратеги гениальнее и искуснее. И мудрее. Словом, мы сильнее. Вот они и пробуют одолеть нас внутренними смутами и крестьянскими восстаниями. Почему я и подозрителен к тебе.
Я многозначительно покивал, тронутый его чистосердечной и глубокой речью. Развел руками и с сожалением произнес:
— Мне очень жаль, мой король, что тоже посеял смуту и с ног на голову перевернул турнир. Но ведь это всего лишь развлечение…
— Брось оправдываться, — искренне покривился он.
— Просто так вышло. Ветер…
— Брось, — король буравил меня проницательным взглядом, — ты ведь сам вызвал тот ветер.
Я заинтересованно взглянул на него. Он вызывающе усмехнулся, отпил вина, и сказал:
— Ты единственный из всех, кто мог совершить подобный подвиг — пинком выбить из седла рыцаря. Никто из присутствующих на турнире не смог бы даже подпрыгнуть столь высоко, не говоря уже о последующем. И почему-то ветер подул именно на тебя? Ни на кого другого, но на тебя? Причем как раз в тот момент, когда герцогиня бросила платок. Не странное ли совпадение? А ведь я на то и король, чтобы не верить в совпадения. Да. Ты сознательно вызвал среди ясного дня внезапный ветер, желая очутиться здесь. Позволил моим гвардейцам пленить себя, а после уложил их рядами, как неопытных наложниц. Не странно ли? А после искусно оскорбил почтенного графа фон Эммельбаха. Ты же видел, насколько граф Тильборский выдержан и великодушен. Ты знал, насколько он терпелив и снисходителен. И ты понял, за какую нить его души следует дернуть, дабы разжечь неприязнь. Леди Эдолия! Моя милая юная леди, дочь моего верного герцога Мельдона. Ха! Жемчужина моего королевства. Многие рыцари готовы отдать жизнь за ее мимолетный взгляд, за ее улыбку, за ее протянутую нежную руку. И пусть она ко всем холодна, она, хоть и юна, но слишком уж разборчива. Или придирчива? Лорд Годдрих единственный, кто имел хоть какие-то шансы. Она, разумеется, не показывает своих чувств, но из всего окружения благоволит лишь ему. И где он сейчас, мой верный и бесстрашный рыцарь? Мой черный Железный Кулак? Лежит в королевском лазарете с перевязанной головой. И кто его треснул? А главное — как? Пришлось даже сначала везти его в кузницу — только там сняли помятый шлем. О-ох! Бедный граф Эммельбах! Бедный Годдрих! А ведь он хороший человек, между прочим. Всеми любимый и уважаемый. И победе он обязан не одними лишь конными упражнениями, но и настоящими битвами. Он всегда встает в острие рыцарского клина, когда конница ломает вражеский строй. А туда, да будет тебе известно, ставят лишь самых искусных и сильных рыцарей. Иначе, атака кавалерии может провалиться, захлебнувшись в строю пехоты, и предречь общий исход сражения. Но Годдрих никогда не подводил. Его копье никогда не знало промаха. Его меч никогда не знал пощады к врагам. А черные доспехи хранят его, как заговоренного. Ими он обязан одному провинциальному кузнецу — самому лучшему в нашем королевстве. Отличный кузнец, но речь не о том. Речь о графе. Так вот, имя Годдриха уже стало символом победы. И если войско идет на войну, то Годдрих идет скорее не как простой рыцарь, но как символ будущей победы. И побеждает. Искусно, смело, и великодушно. Он очень честен и благороден, мой верный граф. И всегда служил мне верой и правдой. Равно как и весь его древний род. Никто из рода Тильборских не омрачил мой трон тенью недоверия. Не говоря уже о предательстве. Никто. Поэтому, Годдрих полноправный чемпион… был. До твоего появления. И в кого превратился? Кем он стал? Но я знаю. Он стал лишь связующим звеном в твоей тонкой и длинной цепочке событий. В череде твоих необычных и мрачноватых замыслов. Однако я смело могу предположить, что ты не испытываешь к нему истинной неприязни. Одержи победу дон Ренар де Сильборра, ты бы оглоушил и его. Да кого угодно, кто бы выбился в победители. Но, увы, горечь поражения досталась Годдриху. И блеск славы чемпиона мгновенно померк в тени твоего рваного плаща. Да. Ты просто его использовал, как важное звено в цепи. По ней хотел добраться до меня. Ты искренне желал потолковать с самим королем, и не нашел иного способа, чем этот. Ведь так?
И он, закончив тираду, самодовольно откинулся на резную спинку. Глаза выжидательно поблескивали. Уголки рта чуть вздрагивали, тая радость гениального разоблачения. Сладкую истому такой проницательной мудрости. Ладно, не стану его разочаровывать. Разумеется, он прав.
— Да, — спокойно ответил я, улавливая каждое его движение, каждый его взгляд. Ведь он снова говорит искренне.
— Что ж, твое желание осуществилось, — еще сильнее разожглись королевские глаза. — Ты рад?
— Нет, — холодно уронил я.
Синие глаза погасли. Вальгред растерянно заморгал. Улыбка медленно померкла.
— Но… как так? Ты же…
— Не рад, но и не опечален, — поправил я. — Скорее равнодушен. Лишь потому, что мои желания всегда осуществляются. Если я чего-то искренне желаю, то получаю. Я привык к такому, словно к смене дня и ночи. Какой мне смысл ликовать?
Король настороженно следил за мной, будто ожидал подвоха.
— Да, похоже, ты прав. Твои желания действительно сбываются. Надеюсь… ты не замыслил ничего противозаконного?
— Смотря о каких законах идет речь? — с иронией уточнил я.
— О простых, — строго пояснил король, но на дне его голоса теплился страх.
— Хоть сколько замышляй, а законы природы не обойдешь, — пояснил я, приняв излюбленный загадочный вид. — По крайней мере, если ты человек. А вот законы, придуманные людьми, попрать может каждый. Это сродни хулигану, который действует вопреки родительским наставлениям.
Вальгред с родительской суровостью уставился на меня.
— Ты сейчас у меня дома, если угодны такие сравнения. Надеюсь, твои замыслы не повредят моей семье?
— Пока нет, — с таинственной усмешкой ответил я.
— И убивать меня не собираешься? — в его голосе нарастала тревога.
— Это глупо.
— Почему? — глаза его все глубже впивались в меня.
— Ты же сам только что сказал, — настойчиво напомнил я. — Придет новый правитель. И он будет ничуть не лучше тебя. Поэтому, какая разница, кто правит в вашем королевстве. К тому же меня здесь ничто не держит, и судьба твоей страны мне, в общем-то, безразлична. Мне интересно наблюдать за пчелами в улье. Но поверь, желания его ворошить нет. Просто интересно понять, как он устроен, как и чем живет. А развороши — они разлетятся. И в хаосе я ничего не разберу.
Тень подозрения слетела с его лица. Глаза просияли, черное пламя недоверия зашипело и погасло под чистыми водами незамутненного понимания. Король повеселел, вознес кубок и торжественно воскликнул:
— За мое королевство! И за моего мудрого гостя!
— И за мудрого короля! — с воодушевлением подхватил я.
Мы снова опрокинули кубки. Однако Вальгред поперхнулся и закашлял. Мигом подскочили отзывчивые слуги, но он жестом остановил их. Отдышался, глубоко вздохнул и произнес:
— Да только многие с жадностью тянут руки к этому улью. Вернее, тычут в него копьем, стремясь разрушить издалека, и не попасть под жала. А все зачем? Да потому как мед сладок. А самим собирать его лениво. Или не могут. Потому и остается беспощадно жалить, и отгонять чужаков. Что мы, собственно, и делаем. И будем делать всегда. Мы всегда ковали и точили жала наших мечей и копий, дабы никто не мог сунуться в наш улей. И кололи ими ленивых трутней, кто не желал работать, но желал жить за счет трудолюбивых пчел. Ты понимаешь меня, Чемпион?
— Да.
— Я рад. Хоть кто-то понимает меня, — Вальгред тяжело вздохнул. — Но, боюсь, не до конца.
Я оставил его фразу без внимания. Осмотрел стражу и прислугу. Они безучастно стояли поодаль, не смея шелохнуться. Временами посматривали на меня. И на своего владыку. А владыка уже слегка захмелел: лицо раскраснелось, глаза заблестели. Хорошее у него вино.
В раскрытое окно пахнул теплый ветер. Пестрые гобелены тяжело всколыхнулись. Запахло дубовыми листьями и сеном. Последние отсветы заплясали на вычурных мраморных нагрудниках былых правителей. Глаза их тонули в подступающем сумраке. Снаружи раздавались чьи-то приглушенные голоса, иной раз девичьи визги, конское ржание, стук колес и цокот копыт. Послышался топот множества марширующих солдатских ног, лязг доспехов и щитов, окрики десятников. Но вскоре они утихли вдали. Вернее, слились со странным подозрительным гулом. Через некоторое время марш повторился. Еще один отряд прошествовал в неизвестном направлении. Странно. Хотя, чему удивляться? У них в улье своя жизнь, свои законы, режимы, цели и желания, ведомые только им.
Я сделал еще глоток и в блаженстве прикрыл глаза. Какой терпкий аромат, какой сложный вкус. А главное — сколько оно вливало сил. Будто кровь сильного человека, которого я только что убил…
«Ты мною хочешь стать?
То просто.
Настолько, что я до сих пор один».
Блаженство… Мы так любим это слово. Мы все живем, стремясь достичь его. Пусть у каждого оно свое. Оно-то и задает все устремления нашей жизни. Оно-то и определяет конечную цель того или иного поступка. Мы готовы даже терпеть лишения, лишь бы обрести блаженство. И мы всей душой ненавидим тех, кто пытается лишить нас этого.
Неожиданно мое блаженство прервалось — из глубины коридора раздались какие-то крики. Однако я не испытывал ненависти. Потому что вся моя жизнь — единое блаженство. Я отставил кубок и прислушался. Кто-то явно пытался пробиться через несколько заслонов стражи.
— Пусти! Пусти!
— Не велено! — бесстрастным железом чеканила стража.
— Пусти! Кому говорят?!!!
— Приказом его величества велено не беспокоить…
— Пусти! Именем короля!!!
— Велено не беспокоить…
— Да знаю, пусти!!! Король приказал…
— Велено не впускать…
— Пусти…
— Не велено…
Мы оторвались от беседы и вытянули шеи.
— Чего там? — гаркнул король, да так, что зала заходила ходуном. — Кому там голова на плечах мешает?!
— Пусти!
— Велено не…
— Кто там?! — снова рявкнул монарх.
— Милорд, — донесся из коридора жалобный испуганный голос. — Милорд, это я, Лоркис, ваш главный советник.
— О, горе мне, — схватился за голову король. — Даже поужинать спокойно не дают.
— Милорд, это я.
— Тебе чего? — кисло спросил Вальгред.
— Милорд, милорд, — советник подпрыгивал, выглядывая из-за железных плеч стражников. Те усиленно выпихивали его в коридор резными древками куз — церемонных алебард. Но он не сдавался. Кисточка его берета то и дело взлетала над высокими гребнями шлемов.
Король скрипнул зубами и произнес:
— Лоркис, разве тебя не предупреждали?! Меня нельзя беспокоить во время трапезы!
— Предупреждали, милорд.
— Так почему ты пренебрег предупреждением?! — загрохотал король, пристукивая по столу ладонью.
— Но, милорд, вы сами предупреждали, чтобы мы сразу же предупреждали вас в случае чрезвычайных происшествий, требующих неуклонительного предупреждения, — умоляюще взвизгивал советник. — Это ваши слова. В точности.
— Хм, точно. И что за происшествие на сей раз? — гневно уставился в дверной проем Вальгред.
— Милорд, там…
Его снова отпихнули. Он отлетел, потерял равновесие, упал, но тут же вскочил на ноги. Король дико сверкнул глазами и заревел:
— Да впустите же его, наконец, олухи!
— Но, милорд, — стыдливо потупились стражники, виновато разводя кузы, — вы сами велели вообще никого не впускать когда вы…
— Молчать! — рассерженно взревел король.
Стражи мигом вытянулись, стукнув ясеневыми древками о пол. В залу тут же влетел старший советник. Высокие мягкие сапоги, дорогой бархатный наряд глубоко синего цвета, украшенный беличьими мехами, камнями и золотом. Широкий пояс, обложенный златоковаными пластинами. Берет с кисточкой.
— Милорд, — согнулся он в глубоком поклоне. — Там… там…
— Ну чего там?! — разозлено обернулся к нему Вальгред.
— Там… чернь…
— Не чернь, а простолюдины! Сколько раз можно повторять — не оскорбляй моих подданных.
— Да, да, милорд, простолюдины. Но еще больше черни…
Правитель метнул на него строгий осуждающий взгляд. Его вид говорил о крайней тревоге. Однако, сейчас не время для словесных уточнений, поэтому король просто спросил:
— Я знаю, что там простолюдины, и что?!
— Они… они… кажется взбунтовались.
— Да? — уже тише переспросил король, недобро прищуриваясь.
— Да, Ваше Величество. Они… там все. Крестьяне, ремесленники, лавочники, наемники… говорю же — чернь. Они… они хотят видеть Чемпиона. Они… они обеспокоены за него…
И он перевел вопросительный взгляд на меня. Прозрачные глазки, напоминающие пуговицы, пусто хлопали ресницами. Я зевнул и потянулся за кубком, словно и не слышал его. Между тем почувствовал на себе еще один тяжелый пристальный взгляд. Но он оказался далеко не пустым. Король тоже вопрошающе осматривал мою скромную особу.
— Вот он ты, значит, какой, Чемпион?
— Да, я таков, — искренне признался я. — А что?
— Ха, ты еще спрашиваешь, — король нервно дернул щекой. — Да знаешь ли ты, что сейчас начнется?!
— Знаю.
— Да, правильно, — в глубине его глаз запахло свежей кровью.
— Иного просто быть не может, — отметил я, незаметно принюхиваясь к нарастающему запаху.
— Не может, — злорадно вторил он.
— Сочувствую, — скорбно вздохнул я, осматривая Лоркиса. Старший советник, в свою очередь, не сводил с меня глаз.
— Ну а ты как бы поступил на моем месте? — вызывающе спросил монарх, откидываясь на спинку. Пальцы его крепко стиснули резные подлокотники.
— Сравнение здесь не уместно, — важно пояснил я. Перевел взгляд на окно, прислушался к далекому шуму. Крики, лязг, грохот — звуки тонули в теплом вечернем воздухе, и едва долетали сюда. — У нас разные способности, возможности и цели. Да и не могу я быть на твоем месте.
— Ну и что прикажешь делать? — продолжал он допытываться.
Я расправил спину, потянулся и зевнул.
— У меня совет всегда один. Что обычно делаешь в таких случаях, то и делай.
Вальгред кашлянул, нагнал на себя важный вид государя, и обернулся к замершему в ожидании советнику. Лоркис исполнился глубочайшего почтения и внимания. Он подобрался, напрягся, словно боялся упустить хоть одно королевское слово. Глаза его вопросительно и тревожно поблескивали.
— Лоркис, созывай военный совет, — холодным и твердым голосом приказал монарх. — Поднимайте гарнизон.
— Уже поднят, милорд, — вновь поклонился советник. — Сразу был поднят, как только толпа начала сгущаться. Ваша отборная гвардия алебардистов «Синие Хвосты». И еще несколько вспомогательных отрядов арбалетчиков.
— Разгоняйте толпу!
Лоркис замялся, опустив глаза.
— Они упорствуют, Ваше Величество.
— Мне что, объяснить вам, как разгонять толпу?! — рассерженно прикрикнул правитель.
— Нет, но… они сильно упорствуют, — стоял на своем Лоркис. — Лезут под алебарды.
— Так бейте их алебардами, — кровожадно оскалился король. — Парочку особо ретивых зарубите — и делу конец.
— Уже больше зарубили, — дрогнул советник.
— Рубите еще! — король мрачнел, словно грозовая туча.
— Так всех изрубить придется, — голос Лоркиса предательски срывался — он был сильно взволнован. Кисточка мелко вздрагивала, глазки виновато бегали, не смея подняться. Да, прекрасный образец послушания и… безволия.
— Вы что?! — не вытерпел король, подскакивая в кресле. — Не можете усмирить бунт?!!!
— Можем, можем, милорд, — порывисто закивал советник, на всякий случай, отступая на шаг. Стража за спиной короля тоже незаметно подобралась к выходу. Теперь понятно, почему кисточки их алебард синего цвета.
Я покачал головой, отхлебнул вина, и тихо сказал:
— Ваше Величество, зачем применять такие жестокие меры? Моя скромная особа не стоит таких массовых, кровавых и… пустых жертвоприношений. Я не древний идол войны. Пустите слух, что я сбежал. Просто исчез. Они ведь сами видели мои способности. Чего мне стоит перепрыгнуть через стену? Для пущей убедительности пусть появятся избитые стражи, и подтвердят это. Мол, я вырвался, всех перебил и удрал. Шлем пробитый подсуньте, кирасу помятую. Да мало ли чего можно придумать? Только рубить их не надо, а то я как-то неловко себя чувствую. Пчелки ведь трудолюбивые. За что их наказывать? Им и так от вас достается. Да и живые пчелы больше меда принесут, чем мертвые или искалеченные.
Они оба выразительно уставились на меня. Я переводил взгляд с одного на другого. Бледные глазки Лоркиса пусто хлопали — он не мог понять моих слов. Король сначала нахмурился, метнул на меня искрометный взгляд, но после переменился в лице. Уголки его рта тронула грозная улыбка. Она подобна вспышке молнии в ночи. Собаки тоже навострили уши. Но мокрыми носами все равно принюхивались к столу. Еда их занимала гораздо больше, чем глупые бесцельные бунты. По крайней мере, они так полагали. Если бы люди думали, как они…?
— Слышал, что он сказал?! — гневно воскликнул король, тыча в меня пальцем.
— Да, милорд, — покорным эхом прогудел советник.
— Живо исполняй!
— Слушаюсь, милорд.
— Живо! — в очередной раз бросил король. И демонстративно отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Но не тут-то было. Лоркис пристыжено шмыгнул носом, и осторожно полюбопытствовал:
— Да, милорд, я все понял. А что делать?
— Ты что, глухой?! — то ли зашипел, то ли взвыл Вальгред, резко оборачиваясь в кресле. Советник снова отшатнулся, в страхе позабыв даже опустить взгляд. Он заикался и часто моргал.
— Нет, м…милорд, но…
— Чего еще — «но»?! — медведем взревел король.
— Но… где мне взять избитую стражу? — виновато развел руками Лоркис. И тут же по привычке сжался, словно ждал удара по голове. И… не напрасно.
Король закипал, словно чугунный горшок. Лицо принялось наливаться пунцово-красным — я невольно забеспокоился за сохранность жизни Лоркиса. Охрана у двери втянула головы в кирасы, прислуга шмыгнула по углам, даже борзые как-то незаметно отползли на пару шагов. Все знали гнев короля. Все, кроме меня. А потому и оставалось мне лишь цедить густое вино.
— Мне что, самолично поколотить стражу?! — заорал он во всю мощь своей могучей груди, кулаком ударив по столу. Посуда со звоном подпрыгнула, колонны задрожали, стража и прислуга попятились к выходу. Даже каменные исполины пристыжено померкли. — Мне проще покалечить тебя! Или четвертовать! Пусть сами изобьют друг друга! Это королевский приказ! Живо исполняй!
— Да, да, милорд, вы как всегда правы, — мелко закивал Лоркис, радуясь такому лаконичному решению. — Я как всегда преклоняюсь перед вашей мудростью и находчивостью. Вы наделены невероятным даром сообразительности…
— Воооооон!!! — с диким ревом монарх подскочил и ткнул пальцем в сторону двери. Кроваво-красный рубин его перстня вспыхнул тревожным сполохом.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
И старший советник, шаркая и часто кланяясь, быстро попятился к двери. Кисточка берета едва не выметала гладкий пол. А вскоре она исчезла за широкими железными спинами стражей. Они снова скрестили кузы. Прислуга облегченно вздохнула и осторожно начала выглядывать из своих укрытий. Собаки снова застучали хвостами, ластясь к хозяину. Мы снова оказались в тишине и покое.
— Ух, ну и денек, — Вальгред присел и утер платком подступивший пот. — Ну да ничего. Сколько раз я усмирял бунты и восстания? Не впервой! Покуражатся, да утихнут. Эти ротозеи скорей всего никого и не зарубили. Хотя и зовутся отборной гвардией. Так, хорохорятся, да трясут синими хвостами, точно павлины. Наверняка древками бока намяли этим крестьянам, и хвалятся своей жестокостью. Правда, то мое веление — без нужды не убивать. Ладно, думаю, обойдется. Ремесленников только жалко. Но они не дураки — крестьян всегда вперед пропускают, разжигая их скудные умы горячим фанатизмом. И тем более не дураки вольные наемники. Те вообще сторонятся всяких сборов подобного рода. Потому как сами знают, что такое алебарда, и как больно иной раз бывает, когда она со всего маху падает на голову. Даже шлем не спасет, когда острым каленым шипом в него попадают. Тем более, бывалым воинам известно, что такое строй алебардщиков. Против них даже не всякая конница справится. Да, это они знают хорошо. И уж тем более за чью-то дурацкую идею наемники никогда воевать не согласятся. Только за гульдены. Но платить-то некому. Не станут же бунтари выплачивать им жалованье. Да и нечем им выплачивать. А потому я спокоен. «Синие Хвосты» наведут порядок. Это тебе не хвост собачий. Это отборная панцирная пехота.
Я с усмешкой глянул под ноги. Борзые громко стучали хвостами по полу. Затем перевел взгляд на гвардейцев у входа, на синие рассыпчатые хвостики их алебард. Да, действительно — не хвост собачий. Но главное, чтобы все под хвост не пошло.
Король звонко щелкнул пальцами. Отзывчивые и внимательные слуги тут же возникли у стола. Нам снова разлили вино по кубкам. Мы подняли их, со звоном стукнулись, выплескивая содержимое через край друг другу. Старинный обычай, как символ искренности и отсутствия дурных помыслов. Например — отравления.
— За спокойствие! — предложил Вальгред. И, не дожидаясь моего согласия, первым запрокинул кубок. Я тоже отпил вина, посмаковал, и отставил кубок.
— Вальгред, — обратился я, изучая его строгим взглядом.
— Да, мой Чемпион, — король потянулся за золотистым фазаньим крылышком.
— А теперь о главном.
— Слушаю тебя, — жуя, пробубнил он.
— Ты же мудрый человек?
— Ты спрашиваешь, или утверждаешь? — не то спросил, не то утвердил он.
— Ты уже понял, зачем я тут? — развивал я мысль.
Он растянул хитрую улыбку. Беспокойство сошло с его лица. Морщины разгладились, цвет стал нормальным, глаза подобрели и осоловели. Про бунт он уже не думал.
— Да. Ты уже говорил. Ты хочешь узнать, чего желаю я.
— Да. Именно это я и хочу узнать, — подтвердил я. — Чего ты искренне желаешь. Давай немного пофантазируем. Представь теперь, что я Творец. Нет, оговорюсь сразу — я не Бог. Но представь. Чего бы ты попросил у него? Каковы твои глубинные желания?
Король на миг задумался. Наколол двузубой вилкой пятнистую спинку форели, поднес, глубокомысленно изучил.
— Я понимаю — просить новых земель, войск и пополнения казны бессмысленно?
— Тебе решать, — развел я руками. — Но, признаться честно, на месте Творца я бы просто слушать не стал таких пустых и однотипных желаний. Этого просят все. Только с разным размахом. Нищие — объедки, короли… ты сам только что выразил.
Он умолк и призадумался, бросая на меня настороженные взгляды из-под кустистых темных бровей, пронизанных легкими нитями серебра. В глубоких синих глазах сливались и интерес, и зависть, и недоверие, и непонимание. И много чего еще. Он долго смотрел на меня, не в силах произнести и слова. Я молча ждал, старательно выдерживая его взгляд. Наконец он зашевелился, осторожно отложил вилку и тихо спросил:
— А ты точно не Бог?
Я так же тихо рассмеялся.
— Точно.
— Ты уверен?
— Абсолютно.
— Почему?
— Потому что не я создавал этот мир, — серьезно пояснил я.
Вальгред восхищенно присвистнул, покивал, вникая в такое простое и глубокое доказательство. И потянулся за новым крылышком.
— Хм, кто ж ты есть?
— Неважно, — по обыкновению отмахнулся я. — Но мне интересны твои желания? Чего б ты хотел?
— Я… я хотел бы… — на миг он растерялся, перестав жевать. Но просиял, и захрустел с новым воодушевлением. — О, я знаю, чего бы хотел.
— Чего же? — не терпелось мне.
Он задумчиво прищурился. И вдруг решительно и властно изрек:
— Я хотел бы уподобиться тебе!
Я отставил кубок, не веря в услышанное. Как вы уже поняли, в мире не так много вещей, способных меня удивить. Но все же таковые есть. К примеру — его последняя фраза. А главное — твердый безоговорочный тон, присущий настоящему королю. Я искренне удивился. И не смог удержать восклицания.
— Неужели?!
— Да, — самозабвенно жевал король. — Если б ты был Бог, то я попросил бы у тебя неземной мудрости. А также сил, чтобы ее воплощать и нести людям. Я хотел бы оставаться королем, но при этом быть человеком. Мне нравится править людьми, но мне не нравится наказывать их и тем более казнить. Поэтому, я бы хотел, чтобы и мои люди обрели ту мудрость. Чтобы не претендовали на трон, и не пособляли зачинщикам смут и восстаний. А еще лучше, чтобы у каждого была возможность побывать на моем месте хотя бы ненадолго. Хочу, чтобы люди довольствовались тем, что имеют, и не разевали рот на большее. Но при этом я хотел бы давать им больше, чем даю. И получать благодарность в виде любви с их стороны. Да только человеку, сколько не давай — все мало. И чем больше даешь, тем больше ему хочется. А как перенасытится, так его уже к власти-то и тянет. Поэтому ни один король не может давать людям столько, сколько им надо. Это удел Бога. Потому я бы и хотел им стать. И помогать каждому уподобляться ему. Но, увы! Я всего лишь король. Жалкий и ничтожный, по сравнению с тем, кто породил наш мир.
На сей раз задумался я.
— Хм, похвально, похвально. Не ожидал я от тебя такого. Честно — не ожидал. Выходит, простой человек в тебе сильнее безжалостного монарха?
— Да. Думаю да, — в глубокой задумчивости произнес он. В его застывшем взгляде сквозило отрешение от всей мирской суеты. Он уходил внутрь себя, где отыскивал ответы на все мучившие его вопросы. Туда, куда властен уйти любой человек. Туда, где есть все…
— Тогда тебе просто нужно отказаться от трона, и стать простым человеком, — просто посоветовал я, прислушиваясь к пустоте его души. Пустота мигом исчезла. Она наполнилась очередными чувствами. Король недобро нахмурился, глаза его угрожающе сверкнули, кулаки выразительно сжались.
— От тебя ли я это слышу? От того, кто хвалится своей мудростью? Отказаться от трона? Ха! Конечно!
И он издевательски засмеялся. Собаки недоумевающее переглянулись. Я посмотрел на них. Затем на прислугу и стражей. Но их интерес к нашей беседе едва был сильнее собачьего. Король продолжал:
— Да ведаешь ли ты, Чемпион, что со мной станет? Со мной, и со всей моей семьей? Да, я иногда мечтаю жить простой жизнью, но изменить свою судьбу не могу. И не считаю нужным, ибо рожден, чтобы править. А если откажусь? Думаешь, мой преемник позволит мне существовать в образе простого человека? Думаешь, мне позволят дожить в тишине и благодати, о которой я часто мечтаю, лишь оттого, что мне ее остро не хватает? Думаешь, позволят мне уединиться в милом уютном баронстве с небольшим замком на берегу тихой речушки? Позволят ли дожить свой век в пирах, охотах, конских и рыцарских забавах? Позволят ли наслаждаться объятиями юных наложниц? Позволят ли воспитывать внуков, прививая им истинное дворянское благородство? Ты действительно так полагаешь? Тогда я поспешу тебя разочаровать. Мой замок тут же осадят, захватят, земли разорят. Меня тут же прилюдно и зверски казнят, дабы другим неповадно было претендовать на трон. А семью вырежут. И взойдет новый правитель. Сторонники старого режима, естественно возмутятся, и тогда страна может впасть в хаос гражданской войны. Она, разумеется, ее ослабит. Тогда-то наши старые соседи непременно дадут о себе знать. И кто от этого больше всего пострадает? Понятное дело — я. И моя семья. Но еще и люди. Жители моего королевства. Ведь их ждет рабство и плен. Или смерть, от рук захватчиков. Поэтому, мой дорогой Чемпион, я до скончания жизни прикован к трону. И дети мои будут прикованы. А чтобы выжить и удержаться у власти, мы вынуждены будем применять жестокие методы — иных, к сожалению, нет. То есть, для кого-то всегда будем палачами. Но они для нас не осужденные преступники. Они — мученики, жертвующие жизнями во имя своего народа. Но народ темен, а потому и видит в нас палачей, а не защитников. Но, тут уж ничего не попишешь. Судьба наша такая.
Он снова откинулся на спинку, умолк, и потянулся за кубком. Руки его предательски дрожали, выдавая легкое волнение. Но после трех громких глотков он утер губы, крякнул и успокоился. Даже королевские манеры перестал соблюдать. И правильно — было б перед кем хвалиться какими-то условностями, известными лишь узкому кругу придворных.
— Вот потому-то я не хочу быть правителем, — негромко заговорил я. — Это адское наказание. И жесткое ограничение свободы. Ты вынужден делать то, что надлежит, а не то, чего желаешь. В противном случае рискуешь расстаться с властью. Или с жизнью. Вот и ты только что подтвердил мою правоту. Я смело могу назвать тебя рабом королевства, но не хозяином. Тебе кажется — ты правишь своим государством, но на самом-то деле оно правит тобой. Оно уподобилось прирученному страшному хищнику, который неусыпно бдит у порога. И не выпускает тебя, требуя насыщать его день ото дня. А ты не можешь миновать его, чтобы улизнуть прочь из смердящей комнаты и ощутить прелесть окружающего мира. Ты можешь лицезреть лишь крохотную его часть сквозь узкое окошко. Оттуда веет свежестью луговых трав и полевых цветов, там раздается задорный девичий смех и тихий шепот листвы. Но ты не можешь полноценно наслаждаться всем этим. Получается — ты узник, запертый в тесном пространстве своего королевства. Ты раб его. Даже когда посещаешь соседние земли, твое королевство тенью идет за тобой, затмевая живительное солнце. Мысли о нем никогда не дают тебе покоя. Дела государственные всегда стоят превыше личного счастья. А если ты счастье свое вынесешь вперед, позабыв о стране, то она мигом сожрет тебя. Перемелет с костями и потрохами, жадно сглотнет, сыто облизнется, и алчно будет выискивать новую жертву. Желания королевства всегда превыше желаний короля. Да, ты осознаешь это, как мудрый правитель. Я же никогда не стану порабощать свои желания. Потому и не буду никогда правителем, равно как и рабом. Хотя, суть одна и та же — ограничение свободы, пусть и с разных сторон. Но… увы, тебе, похоже, не оставили выбора. Придется до конца тащить бремя власти. До конца дней жить под страхом чудовищного призрака, готового в любой момент сомкнуть безжалостные челюсти на твоей шее.
— Воистину ты прав! — воскликнул король. — Не знаю, чем я заслужил его. Но придется до конца нести бремя.
— Придется, — эхом вторил я.
— И я буду нести, — и гордо и покорно пообещал он.
— Будешь.
— Пути назад нет!
— Нет…
И мы снова осушили кубки. Я чувствовал его благорасположение. Я чувствовал его искренность. Его силу, его страх. Силу всевластного короля, повелевающего огромными пространствами и судьбами бесчисленных масс. Страх перед собственной невозможностью мечтать и быть свободным. И перед человеком, который обнажил его страх. Хоть и не человек я. Но лучше меня бояться, ибо сила моя в моем стремлении постичь ваши сокровенные желания. А они очень часто бывают губительны для вас же. Особенно те, которые вы пытаетесь, но не можете воплотить, тайно признавая тем самым свою слабость. И еще больше подчеркиваете ее, не желая признавать открыто.
— Так что лучше и не мечтать о таком, — подтвердил мои мысли Вальгред. — Будем жить дальше, и надеяться на лучшее. И не позволять кому-то нести нам худшее.
— Будем, — согласился я и отсалютовал поднятым кубком.
Мы долго и вдохновенно беседовали, а хмель все глубже и глубже проникал в наше сознание, вытягивая оттуда самое сокровенное и тайное. Многое почерпнул я, общаясь с монархом. Еще большее он. Но почерпнул от самого же себя. Я почти не говорил, предоставив то право ему. Зато задавал своевременные и наводящие вопросы. И отвечая на них, монарх сам дивился тому, о чем ранее не задумывался. А чтобы беседа наша не была утомительна, мы временами обсуждали прекрасных дам, турниры, пиры и прочие развлечения. Его желания в этой области мне тоже стали интересны. Он многое рассказал о придворной жизни, о бесконечных интригах и заговорах, о мятежах и восстаниях. О соседних королевствах и много еще о чем. Я внимательно слушал, сосредоточенно кивал, где нужно смеялся, а иногда едва не рыдал.
— Вот они где все у меня! — король ладонью провел по горлу. Его глаза раскрывались уже с трудом. — Надоели! Я и так, и сяк! Ну, никак! Да чего с ними цацкаться! А, ну их всех! Давай лучше выпьем!
— Давай, — эхом подхватил я и сам разлил вино по кубкам.
— За достойных монархов! — гордо огласил он. — За нас!
Я предупредительно вскинул руку и строго погрозил пальцем.
— Я не монарх!
— Брось, — покривился он. — Ты слишком загадочен. И никто не может доказать обратного.
— Равно как и прямого, — жестко отрезал я. — Но я точно не монарх. Я уже объяснил…
— Но ведь можешь быть, — пьяно косился король. — Ты так хорошо во всем разбираешься.
— Могу, — согласно выдохнул я.
— Странно, почему ты выбрал путь скитальца? Раз можешь править. Мне кажется, ты легко бы мог подчинить то чудище, которое стоит на страже любого правителя, следя за его желаниями. Ты бы мог заставить его служить твоим желаниям.
— А зачем мне править? — пожал я плечами. — Правят те, кто не может чего-то достичь сам. Они находят тех, кто может, и усиленно правят ими. Ты ведь сам ничего не произвел на свет из этого, — я демонстративно обвел руками богатую тронную залу.
— Нет, — король негодующе зыркнул на меня.
— И замок не ты строил.
— Разумеется не я, но мои предки, — он указал на молчаливые угрюмые статуи, обступившие нас. Я поднял взгляд, пригляделся и покачал головой.
— Нет, и даже не они. Но их рабы. Те, кем они правили.
— Пусть так, — насторожился он.
Я помедлил и продолжал, кивая в сторону выхода.
— И охрану не ты вооружал. И платья не ты шил. И коней своих не ты растил. Даже рябчиков этих не ты жарил. Это все делали другие. Те, кем ты правишь. Но ты пользуешься этим в полной мере.
— Ну да, — глубокомысленно изрек он. — А ты осуждаешь это?
— О, нет. Напротив — приветствую.
Он непонимающе смотрел на меня.
— Чего-то по тебе не скажешь, чтобы ты к богатству и роскоши стремился.
— Не скажешь.
— Но ты сам сказал, что приветствуешь такое.
— Да.
— Поясни.
Я потянулся к жареному рябчику. С хрустом оторвав ногу, принялся ее смачно пережевывать. Король с легкой усмешкой следил за мной, не смея нарушить тишину. Прожевав, я утер губы платком.
— Скажи мне, Вальгред, еда — главное в жизни?
— Ты это к чему? — округлились его глаза.
— Так главное?
— Трудно сказать.
— Ты считаешь себя рожденным для набивания брюха?
— Нет, — мгновенно отозвался монарх.
— Значит не главное? — допытывался я.
— Пусть так, — сдался он. — И что?
Я повременил, прожевывая белое мясо, и зашел с другой стороны:
— А как долго ты проживешь без еды?
— Не знаю — не пробовал.
— И не пробуй, — предостерег я. — Но смело предположу — недолго.
— Тут и предполагать необязательно, — засмеялся он.
— Выходит, еда все же главное в нашей жизни.
— Она лишь поддерживает жизнь в теле. Но у человека есть еще и душа… А вообще это все к чему?
Я дожевал, закусил печеным яблоком, покривился (оно оказалось ужасно кислым), и продолжал:
— Вот теперь смотри. Если жалкий голодный простолюдин произносит фразу «еда не главное» — это звучит жалко и ничтожно. Особенно, когда он при этом тянет руку к столу со снедью. А тянет он ее постоянно, потому что всегда голоден. Но если эту фразу произносит сытый король, то она вызывает уважение. Заметь — фраза не меняется. Но как резко меняется отношение. Да, еда не самое главное, и человек рожден не для того, чтобы жрать, и уподобляться животным. Но первое и необходимое требование, которое следует выполнять. Следует сначала насытиться, а после уже переходить к следующему этапу — более высокому. Потому я и приветствую стремление к роскоши. Я хочу, чтобы каждый насытился ею, а после обожрался и срыгнул. И потом кушал бы в меру, и размышлял, для чего он истинно рожден. Когда нищие кричат, что богатство — чушь, они лишь пытаются оправдать собственную слабость и несостоятельность, лишь потому, что не могут иметь тех богатств. Но тайно хотят. Ох, как хотят! Любому из них предложи богатство — он не откажется. Возникает правомерный вопрос — а почему вы тогда называете его чушью? Тленом, мусором? Вы же не примете ведро истлевшей старой трухи? Но жадно вцепитесь в единственную золотую монету, если она будет в нем зарыта. Понимаешь, в чем дело, Вальгред? Я всегда замечаю, с какой жадностью сверкают их глазки при виде золотых монет. С какой черной завистью взирают они на дорогие вещи, как завидуют их обладателям. И какие необдуманные и подлые поступки они готовы совершать за ничтожно мизерную плату. А потом эту плату тратят так же бездарно, в основном на пустые низменные потребности — пить, жрать и любить. Любить в животном понимании. Такие вызывают глубокое презрение. Зачастую у таких же презренных. У богатых презрение переплетается с жалостью, но это уже не важно. Другое дело, когда богатый купец признает, что богатство — это ничтожно, временно, не истинно, то к нему я прислушиваюсь внимательно. Если же он строит лазарет или госпиталь для паломников, раздает золото всем нуждающимся, помогает обездоленным, слабым и угнетенным, то вызывает глубокое уважение. Если он и это все бросит, а сам отправится странствовать в далекие горы к мудрецам, то он достоин бескрайнего уважения. Такой человек до конца прошел сей путь, насытился до отвала и прозрел, что есть вечные ценности, к которым надлежит стремиться. Такому предложи ведро золота — он не возьмет. Предложи гору — может оскорбиться. Вернее, мудреца оскорбить невозможно. Можно вызвать лишь жалость и сострадание в его глазах. Вот о чем я говорю, мой почтенный король!
Я на некоторое время отвлекся, и с аппетитом принялся за вторую ножку. Король тоже молчал, осмысливая услышанное. Молчал долго. Но не потому, что он тугодум — просто он увлекся золотистым крылышком. Закончив, он отпил вина и задумался вслух.
— Хм, странно. Ты приветствуешь роскошь, и тут же призываешь отречься от нее.
— Я призываю пройти такой путь, — жуя, пояснил я. — Иначе жалок тот, кто, так и не вступив на него, утверждает, что путь не нужен. Да, жалок. Такой стоит и топчется на месте. И жалок тот, кто застрял на этом пути, и погряз в земном богатстве. Оно не дает ему оторваться от земли и воспарить к небесам. Тот, кто в паническом страхе цепляется за земное богатство, напоминает мне искателя вечной бессмертной жизни. Таковой нет. Вернее, есть, но… как бы тебе попонятнее объяснить? Как бы… да очень просто. Застрявшие во злате глупцы пытаются остановить ночь. Или день — неважно. Они цепляются за время. Нельзя остановить ночь. Она пройдет. Но не исчезнет. И если ты хочешь ночи — проживи еще один день. Дни и ночи бесконечно сменяют друг друга. Под этим я и имею вечную жизнь. Теперь понимаешь? Отлично. Словом, могуч тот, кто прошел великий путь познания. И жалок тот, кто просто думает, что он его прошел, мнимо отказавшись от великих богатств, но тайно их желая. Это лишь оправдание нищеты. Оправдание слабости. И в первую очередь — духовной. Ибо дух превыше материи. Ведь материальный мир — отголосок духовного. И постигший силу духа обретет столько земных благ, сколько пожелает. Причем не побоится потом расстаться с ними. Ведь он сможет обретать их снова и снова, когда захочет.
Вальгред, глядя на меня, тоже ухватил перепела. Теперь мы чавкали дружно и слаженно. Я обглодал косточку, бросил ее на тарелку и запил вином.
— Так вот. Ты сам ничего не создал, но управлял теми, кто создавал эту роскошь для тебя. А мне не нужны они. Я сам могу создать все. Причем, используя лишь силу мысли. Понимаешь теперь, почему мне нет необходимости быть королем? Ладно пастух правит баранами — от них хоть польза какая. А представь, тебе доверили стаю мух. Назойливых и приставучих. И ты должен править ими. Ты кричишь на них, призываешь к чему-то, умоляешь, а они только противно жужжат. Какой тебе от них толк? Правильно — никакого. Зато ты им по вкусу — они тебя жалят и докучают, когда ты пахнешь либо медом, либо известно чем. Но это неважно. По крайней мере, для мух. Важно то, что они не дают тебе покоя. И что ты начинаешь делать, когда докучают невмоготу? А? Что?
Глаза короля полыхнули мрачным пламенем. В них судорогой пробежала тень недавних событий. Он жестко осклабился.
— То, что я и делаю — прихлопываю их!
Я усмехнулся, и развел жирными руками.
— Я доступно объясняю?
— Вполне, — рассудительно молвил он. Посмотрел на меня, подумал, и заговорил. Я улавливал в его голосе молящие нотки.
— Но ведь мне богатство по сути положено. То есть по должности. Я же не могу выбросить казну. Казна — основа любого королевства. Да чего там — любого цеха, гильдии, сообщества. Семьи, в конце концов. Золото и предметы ремесла, то есть человечьего труда. Хотя, суть золота и труда едина. Я же не могу перед толпой появиться в лохмотьях, как ты. Мне надлежит олицетворять богатство и мощь моего королевства. Я — первый символ державы. Но я не могу же сам себе шить одежды, гранить камни, лить золото, точить оружие. Я не мастер — ремесленник. Я король. И в том мое призвание! Или, если угодно — ремесло. Причем — самое тяжелое и трудное. Тут и талант нужен, и навык, и опыт, и знания, и чутье, и предвиденье. А все, что мне принадлежит — лишь плата за мои старания.
Я поднял полы своего плаща и демонстративно потряс перед королем. Он непроизвольно поморщился, собаки глухо зарычали, стража угрожающе придвинулась. Зато я беззаботно посмеялся, небрежно отбросил полы и вежливо пояснил:
— Потому-то я и выше тебя. Я могу все это делать сам. Раньше делал руками, а теперь с помощью мысли. Мне достаточно представить что-либо, сильно захотеть, и оно появится. И я могу себе позволить предстать в лохмотьях хоть перед кем. А был бы богато одет? От меня либо шарахались, либо преклонялись. А хуже всего — следили бы за своей речью, как бы не ляпнуть лишнего. И сокровенные желания и мысли оставались бы невысказанными. Так-то, друг мой.
— Выходит, ты у нас искатель желаний?
— Зови как хочешь, почтенный Вальгред — не обижусь. Обижаются глупцы. Глупыми же бывают люди. Я не человек.
— Ты так часто произносишь эту фразу, — подчеркнул он. — Тебе нравиться показывать свое превосходство?
— Я лишь напоминаю истину, — тихо отметил я. — Я не считаю это превосходством. Равно как и недостатком. Мне интересно, как считаете вы?
Король осоловело икнул, отдышался, и принялся за копченого угря. Я медленно цедил густое вино. В полумраке залы оно напоминало темную кровь. Вальгред глянул по сторонам, призывно свистнул. Тотчас пара черных борзых привстала, облизнулась и подбежала к хозяину. Глаза их слезились и маслянисто блестели, а хвосты дружелюбно виляли. Он швырнул им кости, и они утробно зарычали.
— Хорошие собачки, — похвалил он, и вернулся к трапезе. — Королевским псам королевские объедки!
Я тоже взял запеченный кусок телятины, подлил вина и последовал за королем. На миг он оторвался от своего занятия, утер платком губы, и поднял на меня заинтересованный взгляд.
— Можешь иметь все, используя лишь силу мысли?
Я лишь молча кивнул, самозабвенно пережевывая сочный ломоть.
— Хоть показал бы.
— Не люблю показывать дешевые фокусы.
— Покажи не дешевый.
— После.
— Когда?
— Через три дня.
— Почему через три?
Я заговорщически придвинулся к нему и тихо произнес:
— Потому что к твоим стенам идет соединенная армия двух королевств. И ведет ее тот самый герцог…
— Проклятье! — хватанул он кулаком по столу. Посуда со звоном подпрыгнула, а вино расплескалось. Почему-то он безоговорочно и сразу поверил мне. Неужели я уже вызываю безотчетное доверие. — Дэ Грисс! Проклятый шелудивый пес! Прохиндей! Перебежчик! Я так и знал! Надо было его четвертовать своевременно! А голову повесить в оружейной, вместе с кабанами лосями и оленями. Хотя он сам наставит рога любому… Он всегда был скользким и хитрым. И постоянно выходил сухим из любой передряги. За это, правда, я его и ценил. Э — эх!
— Поздно, — поцокал я.
— Поздно, — мрачно согласился он. — Но… при чем здесь ты?
Я блаженно прикрыл глаза и тихо прошептал:
— Увидишь.
Сколько бы он не приставал ко мне с расспросами, но ничего более так и не выудил. Я отмалчивался, выкручивался, мотал головой. Под конец я даже прикрикнул. Стража порывисто бросилась к нам, но Вальгред остановил их. Больше вопросов не последовало. Мы еще поболтали некоторое время, доели рябчиков, допили вино, подчистили подносы с фруктами. Теперь же устало сидели, перебрасываясь редкими фразами. Наконец, король грузно поднялся.
— Ладно, Чемпион, рад был поговорить с тобой. Но мне уже пора спать. Режим. Завтра с утра много работы. Совет лордов, решение проблем с канализацией в квартале рыбаков, строительство новых дворцовых конюшен, прием главы торговой гильдии, встреча с послом из южных земель, пара казней, обсуждение турнира и прочее. Да еще неизвестно, как там они бунт усмирили.
Я благодарно поклонился и тоже поднялся.
— Ах, да, — вдруг вспомнил он. — Могу я тебя попросить?
— Смотря, насколько твоя просьба окажется достойна? — насторожился я.
— Э, видишь ли, — замялся монарх, — тут такое дело…
— Ты собирался на покой, — напомнил я. — Так не тяни.
— Ну да, точно. Э… как бы то лучше сказать…
— Хоть как, — посоветовал я.
— Я бы хотел попросить тебя посидеть немного в моей тюрьме, — наконец высказался он.
Я в замешательстве поскреб подбородок. Вальгред тут же добавил:
— Только не сочти за оскорбление. Так — формальность. Мне важно, чтобы все это видели. Понимаешь меня. Ну, ты должен понять — иначе не болтали б мы с тобой столько часов кряду. Во избежание дальнейших смут мне нужно наказать смутьяна. Ну, хотя бы создать видимость. Вернее, чернь пусть думает, что ты исчез, но придворные пусть видят мое могущество. И дрожат в страхе перед грозным владыкой. То есть, во избежание дворцовых смут. А там, наверняка пойдут слухи. И дойдут до масс. Тогда и ими овладеет дрожь. Они будут лишь перешептываться в своих хижинах, в тавернах и кабаках, на рынках и дворцовых площадях. И тайно уважать своего владыку. Вернее — бояться. Но для меня то без разницы. Лишь бы не бунтовали лишний раз, что для их же блага полезно. Тюрьма — это всего лишь оборот речи. Там будет роскошный зал под стать этому. Вино, фрукты, изысканные заморские яства, молодые танцовщицы. И все, чего душа пожелает. Ну, хотя бы денек.
— А если я откажусь? — хищно усмехнулся я.
— Тогда ты будешь противоречить сам себе, — угнетенно вздохнул Вальгред, но глаза его подозрительно вспыхнули. — Ведь ты сказал, мол, желаешь понять устройство улья, но не ворошить его. По правде говоря, ты уже разворошил его. Отказом же разворошишь еще больше. Пойдут слухи о том, как простолюдин все перевернул с ног на голову, унизил высокородных, отпировал с королем и безнаказанно улизнул. Знаешь, что начнется? О, нет, не хаос. Снова казни. Мне снова придется усмирять дворцовых бунтовщиков, которые подхватят твою идею, понесут ее в массы и начнут воплощать там и сям. Поэтому мне нужно хоть как-то тебя наказать. Но я лишь сделаю видимость.
Я принялся с хрустом разминать шею.
— Неужели ты думаешь, что повсюду пинками начнут выбивать рыцарей из седел? Разве еще кто-то может проделать такое?
— Нет, но тень пренебрежения закрадется в умы простолюдинов. Их умы и так темны, зачем сгущать краски?
— Тогда, может, казним меня? — весело предположил я. И лениво зевнул.
Король уставился на меня, словно на призрака.
— О, ты что? Разве можно казнить такого чело… э… тебя? Да и как тут создашь видимость?
— Я могу долго болтаться в петле. Хоть целый день. Или неделю. Да хоть год! И ничего мне не будет. Так — горло попершит, да и пройдет. Пару бутылей вина — и порядок. Ну, если долго, то еще бочонок пива.
Король как распахнул рот, так и не смог его закрыть. Но вскоре сумел.
— Хм, заманчиво, заманчиво. Но… пожалуй нет. Не будем зверствовать и ограничимся тюрьмой. К тому же все знают, насколько опасны мои тюрьмы. Так ты согласен?
— Выходит, ты навязываешь мне свою волю? — я впился в него въедливым взглядом.
Он покачал седой головой, и каменья его короны заплясали в искрометном танце.
— Отнюдь. Ты свободен, и можешь хоть сейчас покинуть меня. Тем более, я не имею способов удержать тебя. Но где будет твоя благодарность? Благодарность же и есть первый признак мудрости. Ведь так?
— Вот видишь, — улыбнулся я. — Один способ уже есть.
— Брось. Совпадение трактовок. Так как?
— Ты же мудрый король? Ты ведь знаешь ответ?
Он растянул широкую улыбку. А я поспешил добавить:
— Только, сам понимаешь — охрану ставить бесполезно.
— Само собой.
— И замков быть не должно.
— Само собой.
— Лишь засов.
— Зачем? — на миг глаза его протрезвели и удивленно заморгали.
— Чтобы изнутри запираться.
И я задорно подмигнул.
«Не жди меня, и я вернусь.
А будешь ждать — познаешь вечность».
Я полулежал, откинувшись на полированные стенки небольшого бассейна, вырубленного прямо в полу. Отделанный дорогим красноватым камнем, он напоминал страшную рану от вырванного сердца. А в полумраке свечей и масляных светильников теплая вода казалась настоящей кровью. Вокруг меня ковром пестрели благоухающие лепестки роз и лилий. Огоньки масляных светцов плясали по богато убранной зале. Иные источали редкие благовония, ласкающие ноздри. Залу подпирали строгие колонны редкого голубого мрамора. Их капители украшали высеченные орлиные головы, распахнувшие клювы. У стен стояли мраморные фигуры обнаженных дев, вооруженных воинов и мифических зверей. В глубине залы темнело мягкое ложе, устланное пятнистыми шкурами. Повсюду пушистые пальмы и изысканной красоты цветы в изящных вазах розового камня. Одни из них стояли на полу, другие на золотых цепях свисали с потолка. Стены задрапированы тонкими вычурными гобеленами, восточными коврами, и покрыты высеченными рельефами. А одна из стен так и вовсе представляла собой сплошной массивный горельеф с запечатленной сценой битвы.
Возле меня стоял золотой поднос. Горы всякой снеди источали тонкие ароматы и возбуждали аппетит. Рядом сверкал златокованый кубок и такой же кувшин терпкого вина. Я иногда лениво протягивал руку, брал с подноса то кусок запеченного оленьего мяса, то ножку павлина, то жирный хвост заморской ящерицы, то виноград или спелую грушу. Запивал вином, и млел в блаженстве, полуприкрыв глаза.
А прямо передо мной в чарующем танце кружили три юные девы. Совершенные, едва прикрытые тела сверкали густым загаром и блеском неведомых масел. Огромные глаза искрились молодостью и задором, и пронзали меня, будто зажигательные стрелы. Жемчужные зубы вспыхивали, когда улыбки озаряли их лица. Они извивались тонкими гибкими станами, вытягивали длинные ноги, вились вокруг колонн, обходили меня по кругу, и порой принимали такие соблазнительные позы… На изящных шеях горели ожерелья сапфиров, бриллиантов и рубинов. Золотые кольца тонко звенели на руках и ногах. Их пышные длинные волосы колыхались в такт замысловатым движениям. Ажурные короны венчали их благолепные головы, подчеркивая красоту искрящимся дождем бриллиантового бисера. Две — жгучие брюнетки, а одна ослепительная блондинка. Контрастно. И красиво. И я любовался красотой.
Неведомо откуда лилась приятная музыка. Я пытливо присматривался и искал музыкантов, но никого не обнаружил. Она наполняла залу, заставляя танцовщиц жить и двигаться по своим законам ритма.
Они то подходили ближе, то удалялись. То пропадали за колоннами, издавая томительные стоны. А потом появлялись, возбуждающе и призывно смотря на меня. И по-новому начинали выгибаться, извиваться, падать на пол, перекатываться. Или заманчиво обнимались, терлись друг о друга, томно вздыхали и стонали, вызывающе смотрели на меня, облизывали пухлые губки и прибегали к прочим изыскам соблазна.
Я цедил вино и пристально следил за ними. Вернее, это они так думали. Но мой взгляд пронзал их насквозь — я с интересом изучал горельеф, украсивший противоположную стену. Изысканная работа. Но не этим привлек он мое внимание, а необычностью. Здесь изображалась необычная битва. С первого взгляда вроде все обыденно — две армии, все в доспехах и с оружием, все кричат и бьют друг друга кто копьем, кто мечом. Но вот только вместо коней под седоками красовались грифоны. Мифические птицы с головой и крыльями орла, но с телом и лапами льва. Забавно. И битва происходила не на поле, а среди облаков. Две крылатые армии сошлись в поднебесье, завязав жестокую схватку. В основном воины метали дротики, или стреляли из лука. Но были и подобные рыцарям. Они держали длинные тонкие копья, и разили либо мифических птиц, либо наездников. На грифонах тоже выделялась замысловатая броня. Интересно, интересно. Воплотил ли неизвестный мастер свою буйную фантазию? Или передо мной исторический факт, запечатленный в камне? Случались ли в далекие времена подобные сражения? Как можно биться в поднебесье? И я пожалел, что не могу обернуть ход истории вспять.
Вернее, пока еще не пытался.
Танцовщицы виляли округлыми бедрами уже перед глазами. Блондинка обошла сзади, и ненавязчиво принялась массировать шею. Ее теплые нежные пальцы источали чудотворные волны. Я медленно сомкнул глаза и в блаженстве замурлыкал. Таинственные ароматы цветов и масел щекотали ноздри. Но вот их глубинные желания обжигали холодом. И хоть они искусно играли глазами и сверкали улыбками, но напоминали мне холодные льдинки. Вряд ли бы они по собственной воле выкручивались здесь перед страшным и опасным гостем. Перед тем, кто мог бы растворить их кровь в этой воде.
Неожиданно моего уха коснулись горячие влажные губы.
— Господин доволен?
Я не мог говорить. Я лишь промычал. Или промурлыкал. Или… словом, не важно.
— Господину нравится?
— Даааа… — на сей раз я прошипел.
— У господина есть имя?
— Даааа… ты уже назвала меня. Я — Господин.
— Хорошо, — мгновенно согласилась она, и принялась усерднее разминать мою жилистую шею. — Хорошо, наш Господин. Мы будем звать вас так, как вы пожелаете. И делать все, что вы пожелаете.
— Все? — недоверчиво переспросил я.
— Совершенно все, — жарко дышала она в ухо. — Ведь у вас есть желания?
Я вдруг рассмеялся. Пусть тихо, но она на миг отпрянула.
— Вы смеетесь?
— Как видишь.
— Но чего в нас смешного?
— О, вы прекрасны. Даже до безобразия. Я не достоин той чести, что вы мне оказываете. Я не достоин внимания таких умопомрачительных красавиц. Потому что я — никто. И не важно, как меня зовут. Мир ни разу еще не слышал звуков моего имени. И не знаю — услышит ли? А желания у меня есть. Но они совершенно не те, о чем вы думаете.
— Господин, мы не думаем, — учтиво ответила она, поглаживая плечи. — Мы лишь удовлетворяем ваши желания. Чего вы хотите?
— Вам это не по силам, — я медленно ронял слова. Они таяли в мелодичном звучании таинственных инструментов.
— Зря вы так думаете. Мы умеем все…
— Сомневаюсь.
— Не сомневайтесь.
— Все, или все, что вам положено? — уточнил я, чем ввел ее в глубокое замешательство. Она на миг замерла, тонкие пальцы одеревенели. Я ликовал. Но в итоге сжалился и попросил, — подлей вина.
— Слушаюсь, — оживилась она. Оторвалась от моей шеи и наклонила кувшин. — Вам нравится королевское вино?
— Да. Оно так же сладко, как и ваши тела, — я пожирал взглядом роскошных танцовщиц. Они как раз выкручивались передо мной, повернувшись спиной.
— Спасибо, — благодарно отозвалась златовласая девушка. Первая искренность тенью промелькнула в ее голосе. Я пригубил из кубка, посмаковал, и блаженно вздохнул.
— Но вот ваши души… Они не так сладки и притягательны. Ваши мысли… они путаны и противоречивы. Ваши желания… они не ваши.
— Не думайте об этом, — она уже перешла на грудь.
— Не могу. Ведь первое мое призвание — думать. И постигать ваши желания. Как тебя зовут?
— Альвин. А вас?
— Ты уже знаешь.
— Но это же… не имя?
— Да.
— Ладно, не буду терзать вас бесполезными вопросами. Но стану задавать полезные. Вам нравятся королевские танцовщицы?
— Ты же умница, Альвин. Ты же знаешь ответ?
И хоть она за моей спиной, я разглядел улыбку на ее губах.
— Само собой, ведь мы — лучшие.
— Бесспорно.
— Вы хотите, чтобы они опустились к вам в бассейн?
— Зачем? — осторожно поинтересовался я.
На миг она задумалась. Но сразу же нашлась.
— Вас когда-нибудь гладили шесть женских рук?
— Гладили. И даже больше. Например — семь.
Она задорно хохотнула. Я тоже смеялся.
— И оплетали семь женских ног? — озорство так и звенело в ее тонком голоске.
— Да, — подтвердил я. — О, нет, последняя не была калекой. Просто, больше не влезло.
— Вы удивительны, — отметила она. — Хотя бы тем, что вас удивить нечем.
— О-хо-хо! Меня всегда есть чем удивить, — запротестовал я. — И я удивляюсь.
— Чему же? — с жадностью спросила она.
— Больше всего удивляюсь человеческой глупости.
На миг ее пальцы замерли. Я продолжал.
— Она так прочна в сознании некоторых, что ее уже невозможно искоренить. Потому как никто ее не признает. И люди так удачно с ней прижились, что я истинно удивлен. Без нее некоторым труднее жить, чем с ней. До сих пор не могу понять — почему? Как же так выходит?
— А почему вы так думаете? Ведь не все же глупы? — в ее словах промелькнула легкая обида за себя и за все человечество.
— Не все. Но подавляющее большинство, — скорбно признал я.
— И в чем же проявляется их глупость?
Я снова отпил вина. Одна из брюнеток поманила меня пальчиком. Я улыбнулся и покачал головой!
— В близорукости.
— Это как? — Альвин перешла на плечи, втирая в них какие-то масла. Я таял. Голос тихо рождал слова:
— Под глупостью я понимаю не отсутствие знаний, а отсутствие желания их постоянно постигать и обновлять. Знания, как и мир — неизмеримы и бесконечны. Однако люди видят лишь то, что рядом, но не видят то, что дальше. Очень немногие склонны смотреть вперед, остальные же останавливаются на старом и избитом. То есть живут, как живется, и их это радует. Я, право, тоже радуюсь за таких, пока они искренни сами с собой. Но тут же жалею, если у таковых рождается зависть к тем, кто стремится к лучшему и имеет это.
Одна из девушек танцуя подошла совсем близко. Ее изящные смуглые ноги блестели передо мной, звеня дорогими браслетами. Багровые сполохи жадно вылизывали ее полные бедра, гибкую молодую талию, высокую грудь. Ее взгляд горел, как у дикой кошки, когда она улыбалась мне. Да, глазами играют искусно. Она мягко упала на колени, и, перебирая руками, глубоко прогнулась. Я лишь довольно крякнул. И продолжал.
— Люди не стремятся, потому что не видят. Ни таящейся красоты, ни подстерегающих опасностей — ничего.
Тем временем подоспела вторая. Она тоже встала на колени, но повернулась задом. И тоже глубоко прогнулась. Да, девушка и удача, какие они разные. Какой соблазнительной нам кажется первая, если поворачивается задом. И какой вторая. Как сложно добиться этого от первой, и как часто вторая принимает эту излюбленную позу. Поэтому я любовался, пока была возможность. И радовался, что передо мной красивая танцовщица, а не удача.
— Многие люди почитают великую историю, но немногие задумываются об истории собственной, — говорил я Альвин. — Не зрят в свое прошлое, не признают своих ошибок, и не стремятся их исправлять в будущем.
Теперь они обе стояли на четвереньках, грациозно покачивая перед моим носом самыми заветными частями.
— Не могут поставить себя на место других и понять, что движет ими.
Танцуя, они скользнули на пол, перекатились на спину.
— Не могут унять своей гордости, чтобы снизойти до понимания.
Танцовщицы принялись массировать себе упругие груди и стонать.
— Не могут проявлять твердость в нужный момент.
Они трепетно обнялись и нежно поцеловались. Н-даа!
— Не могут управлять своей жизнью, но почему-то страстно жаждут управлять чужими.
Они уже откровенно начали ласкать друг друга.
— Не могут любить искренне, но обожают прикрываться любовью.
Одна уже широко развела длинные ноги, изогнула спину и тяжело дышала, умоляюще смотря на меня. Глаза ее томно закатывались. Вторая целовала ее тело, сползая все ниже…
— Не могут различать дружбу и торговые дела, прикрываясь первым для второго.
Брюнетки разом привстали, снова поцеловались, и призывно улыбнулись мне.
— Да много еще чего. Редко вижу тех, кому все это удается. Эх!
Альвин гладила мои мокрые волосы. Массировала шею и плечи, растирала грудь.
— Ну а мы? — горячим язычком провела она за ухом. — Мы все делаем правильно? Так, как вы хотите?
— Надеюсь…
— Я прямо не знаю, как вам угодить? — мягкий язык уже ласкал другое ухо.
— Мне угодить очень просто.
— И как же? — подалась она вперед, заглядывая мне в глаза. Сверкнуло бриллиантовое ожерелье, заискрилась тонкая корона. Ослепительно-золотые пряди упали в теплую воду. Я нежно перебирал их.
— Скажите лишь, чего хотите вы? Чего искренне желаете?
— О, мы так привыкли исполнять чужие желания, что позабыли о своих.
— У таких сказочных девушек нет желаний? — жадно облизнулся я.
— У нас одно желание — ублажить вас, — ее глаза сомкнулись, алый ротик приоткрылся и потянулся мне навстречу. Но я мягко остановил ее.
— А если я ничего не хочу?
— Так не бывает, — провела она по моей жесткой щеке. — При виде нас все хотят… ну…
— Я не все. К сожалению.
— Почему к сожалению?
— Потому что давно бы уже наслаждался вами, — тяжелый томительный вздох всколыхнул мою мокрую грудь. Ее облепи белые, розовые и бордовые лепестки.
— Так мы доступны, — подмигнули ее зеленоватые глаза.
— Это и отталкивает. Вы доступны лишь по воле короля, но не по собственной.
— А откуда вы знаете? — игриво пропела она, прижимаясь ближе.
— Чувствую. Я остро чувствую запах желаний. Вы меня не хотите. А потому и я не хочу.
Кажется, она обиделась. Отшатнулась, руки дернулись, а пальцы снова будто одеревенели.
— Зачем вы так жестоко? Мы ж хотим как лучше…
— Ты не поверишь, Альвин, но я хочу того же, — печально молвил я. — Подлей-ка вина?
— Ну вот, хоть чего-то хотите, — под ухом тихо забулькало.
Я снова принялся изучать кружащихся девушек. А точнее горельеф. Ведь я умею видеть дальше того, что нам навязывают, используя наши изначальные пристрастия.
Битва в поднебесье. Возможно ли такое? Легенда или быль? Если легенда, то почему я ее не знаю? Ведь грифон — символ королевства. Иногда его еще называют — Империя Золотого Грифона. Такие легенды должны быть на слуху. Но может позабытая история? Или, как это обычно бывает, умалчиваемая история. История, где противоречивые факты перепутались и слились в картину, не особо благоприятную для современного королевства? Может и так? Но существовали ли грифоны? Эти коренные обитатели всех легенд и мифов. И как можно драться в поднебесье? Ведь это так жутко. А с другой стороны — жутко завораживающе.
Танцовщицы продолжали услаждать мой взгляд. Похоже, танец затягивался — они несколько нервничали, начиная танец по кругу. Им давно уж как пора переходить к другим обязанностям. Но я не спешил. Я приглядывался к каждой, ловил их мысли и желания. Похоже, моя неординарность начала распалять их. Ни разу еще они не встречали того, кто бы отказывался от трех роскошных тел. А меня это забавляло. Признаться честно — до жути хотелось наброситься на них и затащить в бассейн. Вернее, достаточно было лишь поманить — они бы сами прыгнули.
Но я выжидал.
Я раскисал под натиском милых женских рук, как масло под солнцем. Но вдруг подобрался и насторожился. За дверью послышались тихие шаги. Неужели король подослал убийцу? Неужели усомнился в моей мощи? Неужели серьезно испугался за свою жизнь и за сохранность королевства? Подумал, что со мной все же можно разделаться? Как так? Но я увидал в нем истинно мудрого монарха. Неужели он ничего так и не понял? Или понял, но не до конца. Хотя на его месте, я бы дал той же самой Альвин острую отравленную заколку для волос. Чего стоит девушке вогнать ее под лопатку опасному гостю. Я бы и пискнуть не успел. Вернее, я бы то успел, но король, видимо, не верит в мои нечеловеческие способности. Или… я ошибаюсь?
Я метнул острый взгляд на дверь, и тяжелый засов с лязгом закрылся. Свечи и светцы мелко задрожали, словно предчувствуя нечто серьезное. В такт с ними заплясали тени. Шаги неожиданно замерли. Танцовщицы вздрогнули и обернулись. Все чего-то ждали.
И вдруг неожиданно постучали. Тихо, осторожно, ненавязчиво. Мы вчетвером переглянулись, и я шепотом спросил:
— Кто бы это мог быть? Да еще в такой час?
Они лишь пожали точеными плечами.
— Мы ждем четвертую танцовщицу?
Они замотали красивыми волосами.
— Кто еще, кроме короля, знает, что вы здесь? — допытывался я.
— Никто, — шепотом молвила Альвин.
— Хм… интересно…
— Вы испуганы? — вновь обняла меня Альвин. Но уже как-то по-матерински.
— О, нет.
— Но я, правда, не знаю, кто там, — зачем-то оправдывалась она.
Я холодно сверкнул глазами.
— Узнаем истину вместе.
Подмигнул двери, и хорошо смазанный засов медленно отошел. Мореная дубовая дверь тихо скрипнула и приоткрылась. За ней клубился мрак… и еще кто-то. Кто-то замер в нерешительности, видимо, собираясь с мыслями. Света оказалось недостаточно, чтобы разглядеть застывшего пришельца. Лишь расплывчатая тень дрожала и кривилась — свечи и светильники заметались под дыханием сквозняка. Напряжение накалялось.
Закутанная с ног до головы фигура мягко скользнула в залу. Длинная монашеская ряса и капюшон скрывали лик гостя. Но я уже ведал, кто передо мной. Я остро чувствую запахи. Этот запах я хорошо знал.
— Брысь отсюда! — повелительно воскликнула фигура.
Танцовщицы, не долго думая, метнулись прочь. Они хоть и не чувствуют так остро запахов, но зато отлично знали этот голос. В багряных отсветах мелькнули их блестящие тела, соблазняя меня в последний раз. И они скрылись за дверью, оставляя за собой шлейф разочарования. От меня не укрылась колкая ревность, которой наполнились их глаза, когда они украдкой поглядывали на пришельца. Похоже, я уже распалил их глубинные искренние желания. Еще чуть-чуть, и я уже не смог бы удержать их от прыжка в бассейн. Да и не стал бы. Но такова судьба, в которую я не верю.
Я испытующе взирал на незнакомца, поигрывая легкой усмешкой. Фигура подошла ко мне и застыла напротив, всматриваясь в меня из тени капюшона. И вдруг откинула его. Хм, забавно. Разумеется, никого другого я не ожидал.
— Я… я… я больше не могу ждать, — томно дыша, взмолилась леди Эдолия.
Я отхлебнул из кубка и прикинулся дураком.
— Э… ждать чего?
— Сам знаешь, — через силу выдавила она.
Я не сдавался, прикидываясь дальше.
— А… ну…э… чего же?
— Тебя! — неукротимым пламенем сверкнули ее голубые глаза.
— Но мне уже дали трех дев, — указал я в сторону двери с наигранным негодованием. — Почему ты их выгнала? Ты одна, а их трое.
— Потому что ты не хочешь их, — она взирала пристально и властно. Она была уверена в своих словах. Она привыкла быть уверенной. Но я все ж решил уточнить.
— Ты так уверена?
— Да!
— Откуда знаешь? — я ехидно прищурился.
— Потому что ты жаждешь искренних желаний. А они желали тебя не искренне, но по воле монарха. Их присутствие поощрялось золотом Я же здесь по своей воле! Никто об этом не ведает. А если узнают, нас обоих убьют!
И она резким движением распахнула рясу. Да, да, вы абсолютно правы. Под ней ничего не оказалось. Не то, чтоб совсем ничего, но ее великолепное молодое тело. Ничуть не хуже предыдущих. Но гораздо соблазнительнее своей искренностью, что исходила из недр пламенного сердца.
— Ты первый из мужчин, кто взирает на меня в таком виде! — вдруг захрипела она, кашлянула и продолжала, — я долго ждала этого момента, решаясь, кому быть удостоенным той чести. Я долго искала настоящего героя. Очень долго ждала. Но более ждать нет сил…
— Я не достоин, — мягко перебил я девушку. — Я не герой. Никогда себя таковым не называю и не стремлюсь быть. Верни танцовщиц, леди Эдолия, пока не поздно, и все будет хорошо. Никто не узнает о твоем появлении здесь. А герои еще выстроятся вереницей под твоим окном. Так всегда бывает.
— Я иного мнения, — ее голос дрожал от нарастающего возбуждения.
— А как же Годдрих? — вновь заупирался я, ухватившись за новую соломинку.
— Плохо, — тяжело всколыхнулась ее налитая молодостью грудь. — До сих пор без сознания. Крепко ты его треснул.
— Я не о том…
— Я знаю.
— Ты меня переоцениваешь…
— Как ты любишь говорить? — ее большие голубые глаза взирали нежно и властно. — Узнаем истину вместе?
— Да, именно так я и говорю.
— Вот и молодец, — очаровала она меня улыбкой.
Ряса беззвучно скользнула на пол. Она глубоко вздохнула и решительно плюхнулась в бассейн.
Н-да…
Время пронеслось незаметно. Миг блаженства не имеет времени, ведь он столь краток. Всего лишь миг. Но в этот миг кажется, что наступила вечность. А ведь она действительно наступает. Потому как вечность — это миг. Лишь люди придумали делить его на промежутки, и жизнь им кажется конечной. В то время как она бесконечна…
Эдолия прижималась к моей груди. Глаза ее странно поблескивали. От нее шло удивительное тепло, которого я ни разу не встречал. Я гладил ее светлые волосы и упивался вечным блаженством.
— Как я долго ждала тебя! — тихо вздохнула она. — Я знала, что ты придешь. Я надеялась и ждала, что ты появишься. И ты появился. Как это прекрасно.
— Прошу прощения, — кашлянул я. — Но обычно девушки, живущие во власти сладких грез, ждут сказочных принцев.
— Ты и есть сказочный принц, — уверенно произнесла она.
— Увы, это не так, — развенчал я ее вымысел. — По-моему это столь очевидно. Где ты видала принца в лохмотьях? Где ты видала, чтобы принц бесцельно слонялся изо дня в день? В конце концов, где ты видала, чтобы принц не повиновался королю? И где ты видела таких страшных принцев?
Она обняла меня за шею и заглянула в лицо. Долго изучала, вглядываясь в глаза, и снова склонила голову мне на грудь.
— Мне не нужен принц, мне нужен герой.
— Тем более я не тот, кто тебе нужен, — увереннее пояснил я. — Герои сражаются с великанами, драконами и прочими чудищами. Герои спасают принцесс, на бегу целуя их, куда ни попадя. Герои ходят с мечами и в доспехах. В конце концов, они совершают что-то героическое. У меня же нет ничего, и я ничего великого не совершил. Значит — я не герой.
— Герой. Ты просто притворяешься, — настаивала она. В ее глазах полыхала какая-то странная тревога. — Иному не по силам свершить то, что ты сделал с такой легкостью. Один лишь прыжок, полет, удар. И могучий рыцарь низвергнут в пыль. Самый сильный и умелый рыцарь королевства пал перед пешим безоружным воином. Неужели это не чудо? Сразить самого графа Тильборского!
— Мне очень жаль, — извинился я, виновато опустив глаза.
— А мне нет, — промурлыкала Эдолия. И принялась гладить мою руку.
— Ты жестока, — отметил я, протягивая руку к кубку с вином.
Она прижалась сильнее.
— Нет, мне тоже жаль Годдриха, но я не о том. Просто… он помог тебе проявить себя. Привлечь к тебе внимание и… вот. Вот он ты здесь, со мной, такой сладкий и вкусный… ам.
Она нежно укусила меня за шею. Я вздрогнул. Обычно я это делаю. Причем с более глубокими последствиями.
— Ах, прекрасная леди, но мне не хочется тебя разочаровывать.
— Ты не разочаровываешь — ты очаровываешь меня, — ластилась она, прижимаясь всем телом. Я замер. Как прекрасно, что есть вечность, когда время уходит в неведомую даль.
Я отпил вина, посмотрел на нее и усмехнулся.
— А вдруг я просто прыгаю хорошо и ничего другого делать не умею? Вдруг я просто подпрыгнул, а он сам ударился об меня? Конь-то несся во весь дух.
— Ты снова что-то скрываешь, — раздался ее томительный вздох.
Чувствует. Молодец. У кого сердце чисто, а намерения искренни, тот очень тонко чувствует суть вещей и явлений. Она слушала стук моего сердца, хотя, на самом деле, она слушала то, что желала слышать. Как, впрочем, каждый слышит и видит лишь то, на что обращает внимание.
Я гладил ее светлую кожу, ее приятные изгибы тела. Она тихо постанывала от удовольствия.
— Леди Эдолия, но разве в вашем королевстве нет… не было достойных претендентов на… на твое сердце?
— Есть, — улыбнулась она, но тут же слегка поморщилась. — Вернее были. Но это все не то. Они какие-то… я даже не знаю, как это выразить. Да, они красивы, богаты, благородны, многие молоды… но не то. Мне надоели их холеные равнодушные лица, мне надоели вереницы этих железнолобых воинов, которые только и знают, что сражаться на турнирах, чтобы выразить свою любовь, которой, собственно, и нет. Мне надоели их невыразительные серенады, их однобокие выражения моей красоты. Их взгляды холодны, они пусты и равнодушны. Их привлекает в первую очередь мое положение, а после красота. Им нужен лишь династийный брак, золото и укрепление в королевской иерархии. Ну в лучшем случае им нужно мое тело. Но никто не смотрел на меня, как на умную образованную девушку, как на простого человека, жаждущего простых человеческих радостей…
— Постойте! — прервал я, и принялся под водой ощупывать ее соблазнительные округлости. — А я что, по-твоему, не телом ли соблазнился?
— Нет, — она тоже начала гладить меня под водой.
— Так чем же?
— Искренностью, — в ее голосе звучала благодарность. — Ты ценишь прежде всего искренность. Я чувствую это. Я сразу поняла, когда ты впервые посмотрел на меня.
Я вдруг рассмеялся, чем вызвал ее недоумение.
— А ты вспомни. Вспомни хорошенько. Я ведь задержал взгляд на вырезе твоего платья. Так куда я смотрел в первую очередь, почтенная леди?
Она ничуть не смутилась, лишь усмехнулась и уверенно заговорила.
— Я не знаю, как это объяснить. Мне показалось, что ты смотришь на мое… на мое сердце. Твой взгляд словно вошел в него. И оно сжалось. Я не могу это передать, но до того момента у меня ни разу не было подобного ощущения. Мне казалось — ты видишь мое сердце. Мне казалось, ты наполняешь его неведомой жизненной силой. С другой стороны я почувствовала себя такой беспомощной перед тобой. Мне почудилось, что ты можешь с легкостью вырвать его из груди, хоть никогда и не сделаешь этого. Неожиданно для самой себя мне захотелось открыть тебе свое сердце. И я открыла. Но ты почему-то проявил такое равнодушие, что я едва не заплакала. Все рыцари королевства не раз сражались за мою руку и сердце, а ты так безжалостно отверг такой редчайший дар. Я как роза за семью стенами полыхала ароматом, в надежде привлечь истинного героя, лишь бы он услышал мой зов и кинулся вызволять из душного каменного плена. Того, кто не побоялся бы трудностей и с легкостью одолел бы их. Многие пытались осилить преграды моей души, пробиться через все гранитные стены, разогнуть все кованые решетки, взломать все замки. Претендентов было очень много, но не все смогли дойти до конца. Лишь Годдриху удалось приблизиться… но когда он протянул руку, то наткнулся на шипы. Роза оказалась очень колючей. Тогда он одернул руку, и не стал трогать ее, в то время как срывать надо было решительно, превозмогая боль. Но он не смог. Может, он боялся смять ее, не знаю. Знаю лишь одно — он не смог. Меня это сильно огорчило. Я уже была готова отдаться ему, но после его нерешительности снова охладела. Зато цвести стала еще сильнее — женихи ко мне уже липли с удвоенной силой. Но я безжалостно всех отвергала, и ждала, ждала, ждала. Я каждый раз молилась перед сном, иногда даже плакала. Я шептала по ночам, стоя у окна: «Где ты, мой герой?». Я искала тебя в позабытых писаниях, я жадно высматривала тебя между строк древних книг. Я молила, чтобы ты сошел с ветхих страниц, обнял меня и забрал с собой в сказочную страну. Там, где вечное лето, любовь и счастье. Там, где стоит белоснежный замок, где по лесам бродят единороги, где по ночам плещутся русалки. Но, увы. Время шло, а ты все не появлялся. Я перелистывала страницы, но они словно смеялись надо мной. Я прислушивалась к рассказам заморских сказочников, к дивным историям пилигримов. Я думала, может ты, где-то оставил призыв, или послание. Но тщетно. Тогда я по-настоящему отчаялась. Уже хотела было выброситься из окна, или утопиться в реке. Даже камень приготовила — он до сих пор лежит в подвале. Но напоследок, я решилась на одно необычное дело. Я переоделась в простые одежды и тайком выбралась из замка. Об этом я не раз читала во многих сагах. Так поступают мудрые короли, когда хотят знать искренние мысли своего народа о своем правителе. И я решила — а почему будущая герцогиня не может использовать такую мудрость? Словом, я стала простой девушкой и отправилась скитаться по городу. Долго бродила, многое повидала, многое узнала, многое поняла. Мне очень понравилось такое лицедейство — оно приукрасило мою жизнь новыми впечатлениями. А еще раскрыло глаза на жизнь простых людей. Раньше эта жизнь представлялась для меня чем-то далеким и недоступным. Но после смены облика, я поняла, насколько она близка. Мы живем бок о бок, и мало чего знаем друг о друге. Словно в чужих королевствах находимся. Я повидала всю жестокость и безысходность нищеты. Я видела, как люди умирали от голода. Как девушки, точнее даже девочки, отдавались за кусок хлеба. Я видела, как убивали друг друга за тот кусок. И видела, как калеки справедливо делили его на мелкие кусочки даже с умирающими от хвори. После этого я исполнилась глубокой милости и сострадания к простолюдинам. Я полюбила их еще сильнее. Но с тем же поняла — их жизнь не лишена радостей, она столь же прекрасна и интересна, как и жизнь королей. Просто, радости простолюдинов иные. Как и печали. Разница лишь в размерах того куска. Но они свободны. Да, они рабы нужды. Но они не ведают той жестокой замкнутости свободы, которая сковывает благородных по рукам и ногам в их деяниях и поступках, в их помыслах и желаниях. Словом, я посмотрела на нашу жизнь снизу.
Она тяжело вздохнула, крепко обняла меня, поцеловала и продолжала:
— Но, увы, героя своего я так и не встретила. Зато однажды я встретила уличную гадалку. Вернее, она меня встретила. Я спешила, и едва не прошла мимо, но она случайно преградила мой путь. После я поняла — то не был случай. Сама судьба вела ее ко мне. Или меня к ней? Словом, я остановилась и слушала ее, как зачарованная. Она-то и вселила в меня истинную надежду. Как сейчас, я помню ее слова. Гадалка говорила: «Я знаю, ты ждешь его, но не ведаешь кто он. Я знаю — ты любишь его всем сердцем, и готова отдать ему свое сердце. Так жди его, и он придет. Или не жди — он все равно придет. Глазами ты его не увидишь, ибо он неузнаваем. Ищи его сердцем — оно не подведет. Он появится внезапно, в самый неожиданный момент. И он войдет в твое сердце. Главное, будь честна сама с собой, и открой перед ним свою душу. Если ты замкнешь все двери, он пройдет мимо и не заметит тебя, ведь он не обращает внимания на красоту. Ею ты не приманишь его. Красота увядает, а сердце любит вечно». Тогда я спросила, как мне узнать его. Гадалка ответила: «Не пытайся узнать его, ибо не узнаешь. Его облик неведом. Одно лишь знаю точно — с ним его сила. Огромная и неисчерпаемая. Ты узнаешь его лишь по силе, когда он сотворит неподвластное разумению. Не пытайся понять, не бойся, лишь открой сердце. Лишь поверь. И он явится». Такие были ее слова, мой милый, нежный герой. И как ты это объяснишь? Снова начнешь отрекаться? Что ты теперь скажешь?
Я разразился приглушенным смехом. Вода в бассейне заколыхалась. Дымок курильниц задрожал. Эдолия отстранилась, недоуменно уставилась на меня. Большие голубые глаза настороженно вспыхнули. Я покачал мокрой головой и с трепетной лаской поглядел на нее.
— У тебя очень богатая фантазия, моя милая леди, — искренне соврал я, в глубине души удивляясь все больше и больше.
— То не фантазия, — возмущенно воскликнула она, исправляя мою ложь. — То истина.
— Лишь твоя.
Она впилась в меня твердым властным взглядом.
— Ну и пусть! Пусть так! Иные меня не интересуют!
— Хм, такое чувство, что я уже где-то слышал эти слова, — удивленно заметил я.
— Вот видишь, — Эдолия встрепенулась и снова посмотрела на меня. — Сама судьба толкала тебя ко мне. Мы знали друг друга. Ты намеренно шел сюда.
— Да я так… вообще-то мимоходом тут, — отпирался я.
— Ты сам себя обманываешь, — качала она головой, опустив руки мне на плечи. — Или чего-то не понимаешь. Или скрываешь.
Последнюю фразу она произнесла с явным подозрением. Я улыбнулся, пожал плечами, глянул по сторонам. Масляные светцы потрескивали и источали благовония. Свечи оплавились, некоторые погасли. Музыка продолжала звучать, но уже едва различимо, будто не желала быть навязчивой. Зато вода оставалась такой же теплой и приятной. Из пышных цветов выглядывали мраморные статуи, словно подслушивали наш разговор. Не удивлюсь, если где-то и вправду есть слуховое или даже смотровое отверстие. В королевских дворцах такое в порядке вещей. Я прислушался, принюхался, набрал полную грудь воздуха. Нет, мы одни. Я бы почувствовал чужое желание. Ведь у каждого кровь начинает быстрее идти по венам, когда он видит то, что он мог бы увидеть здесь.
— Да, интересная история, — согласился я, зачерпнул пригоршню воды и вылил Эдолии на лицо и плечи. — Красивая. И трогательная. А еще поучительная. Особенно мне понравилось лицедейство…
— Ты шел ко мне, — прошептала она, жмурясь в блаженстве. Затем прильнула и нежно поцеловала. Я тоже стиснул ее в объятиях. Что мне еще оставалось? Как разубедить ее? Хочет видеть во мне героя — пусть видит. Я же видел в ней истинную любовь и искренность. Я чувствовал ее изначальное желание. И мне было хорошо. Вечность снова ввергла нас в свой океан страстей и чувств.
— Ты шел ко мне, — дрожащим голосом повторила она. — Не говори иного, пожалуйста.
— Ты действительно того желаешь?
— Да.
— Ладно, тогда пусть будет так. Иного не скажу. Пусть это и не совсем так.
Она затрепыхалась, но я снова успокоил ее мягкими поглаживаниями.
— Не стану отрицать, что мне здесь очень хорошо. Мне ни разу не было так хорошо. Самая прекрасная и желанная девушка королевства сама пришла ко мне, да еще говорит, что ждала всю жизнь. Как можно противиться соблазну? Но меня одно смущает.
— Что же? — она немного напряглась, и стала внимательнее.
Я собрался с духом, точно нашкодивший ребенок перед матерью, спеша сообщить ей о своей проделке. И сказал:
— Я не смогу остаться.
— К…как? — Эдолия задрожала, словно вода в бассейне мгновенно остыла.
— Я должен буду уйти, — огорченно закивал я, твердо смотря в ее глаза. Они подозрительно увлажнялись.
— Но… но… как же так? Я… я, что — напрасно ждала?
— Нет.
— Но… почему? — растерянно лепетала она. — Ведь гадалка предсказала…
Я властным жестом остановил ее.
— Да, но она и словом не обмолвилась о продолжении истории. Она же не сказала: «И жили они долго и счастливо, пока он не ушел». Хотя то стало бы правдой. Ведь жизнь — это миг. Порой, это единственный самый яркий миг, ради которого мы жили, и который никогда не забудем.
— Но… зачем тебе идти. Молю — останься. У тебя будет и золото, и власть, и все, что захочешь.
— Боюсь — нет, — печально улыбнулся я. — Дело в том, что у меня уже есть все, что я захочу. У меня есть весь мир, по которому я могу блуждать, сколько мне вздумается. И вершить то, что пожелаю. Оставшись здесь, я многое потеряю. Мои желания станут мелкими и обычными. Я превращусь в человека и не буду уже тем героем, который с легкостью выбивает рыцарей и соблазняет будущих герцогинь. Тогда ты меня сразу разлюбишь, ведь тебе нужен герой. Ты же не можешь полюбить простого нищего в лохмотьях. А даже если и сможешь, тебе не дадут его любить. У меня же не будет сил противостоять тем, кто этого не пожелает. Так вот я и превращусь в такого нищего. Тогда я потеряю еще и тебя. Понимаешь, моя сладкая Эдолия, в чем дело. Я все потеряю, если останусь. Иными словами — умру, если остановлюсь. Ведь птица летит над землей, пока она движется. Если она по неведомым причинам замрет в воздухе — она упадет и разобьется. Мне жаль, но это так. Не я придумал жизнь. Жизнь — движение!
Сказать, что девушка выглядела расстроенной — ничего не сказать. Она побелела, словно первый снег. Она с болью в глазах смотрела на меня, а слезы катились по ее охладевшим щекам.
— Я так ждала, так ждала! А ты… а ты…!
— Но ведь дождалась, — напомнил я.
— Но… что же делать?! Что делать?! Разве я ждала, чтобы потерять?!
— Нельзя обрести не теряя, — утешал я ее. — За все приходиться расплачиваться, или чем-то жертвовать. Чем сильнее желание — тем больше расплата. Однако если чем-то жертвовать, то непременно это вернется справедливой благодарностью от жизни. И чем больше твоя сознательная жертва, тем сильнее будет благодарность.
Она уже перестала рыдать, затихла и прислушивалась.
— Хочешь ярче понять — выйди на рыночную площадь. Желаешь самое лучшее — будь готова не поскупиться на золото, которое принадлежит тебе изначально. Если же готова жертвовать своим золотом, то ты непременно обретешь лучшее, что есть на рынке. Но если вцепишься в свое золото и при этом возжелаешь самое лучшее — лишишься всего.
— Я все золото отдала гадалке, — обиженно всхлипнула она. — Я даже не считала его — сунула ей увесистый мешочек и побрела, как очумевшая. Ведь надежда — бесценна.
— Да, и кое-то этим пользуется, — покачал я головой.
— Для меня то неважно, — Эдолия взяла мою ладонь и сжала в своей. — Мне не жаль тех гульденов. Я даже готова каждый день отдавать по мешку, лишь бы ты провел со мной этот день. Любовь бесценна.
— Но ты и получила бесценное, — провел я по ее щеке, растирая искрящиеся слезы. — Ты получила свое изначальное желание. Оно осуществилось. Ты мечтала о герое, и он пришел.
— Но я не хочу, чтобы он уходил! — едва дышала она.
— Выходит, ты навязываешь цену своему герою, — погрозил я пальцем. — Ты пытаешься купить его за золото, высокое положение и прочее, обещая их взамен его любовной близости.
— Я готова отречься от всего этого, лишь бы ты остался, — взмолилась она. — Я готова пойти с тобой на край света. Куда угодно. Я готова умереть с тобой. Ведь я… я люблю тебя!
Я был искренне тронут ее словами. Она смотрела на меня кротко и в то же время столь властно, что я не мог ничего поделать. Воцарилось молчание. Светцы тревожно дрожали, тени плясали на стенах.
— Не стоит отрекаться от жизни, — уверял я ее. — Жизнь бесценна. Даже если ты — самый нищий из нищих. Или самый богатый из богатых. Ты должна жить, и быть прекрасной Эдолией. Иначе, как я смогу отыскать тебя? Как я смог вернуться к тебе?
— Так ты вернешься? — ее сердечко застучало сильнее, в нем вспыхнула надежда.
— Никто этого не знает, даже я, — пожал я плечами. — Или же я могу вернуться в ином облике.
— Мне нравится этот, — она ладошками обхватила мое лицо. — Ты такой милый…
— Я?! Милый?!
— Да.
— Вот уж где сказочница!
— Нет, ты милый.
— Такой милый, что все от меня шарахаются.
— Лишь глупцы, кто смотрит глазами, — настойчиво повторяла она. — Кто смотрит сердцем — тянутся к тебе.
Я взглянул на нее ласково и нежно. Ну как можно обижать ее? Как можно отказывать ей? Как можно рушить ее надежду?
Но и оставаться я не могу, иначе перестану быть тем, кем являюсь. Причем она сразу потеряет ко мне интерес. Ведь девушки тянутся к силе, неважно, в чем выраженной: в красоте, в богатстве, в уме, в таланте. Но они тянутся к изначальной силе, сами того не ведая.
…впрочем, как и все остальные.
— Тем более, я обещал королю явить чудо? — спохватился я.
— И что ты намерился сделать? — от нее запахло острым любопытством. На миг оно даже затмило ее тоску и печаль.
— Говорю же — чудо.
— Но что именно?
— Откуда мне знать? — пожал я плечами. — Пока не знаю.
— Снова будешь пинками выбивать рыцарей? — настроение ее улучшалось.
— Может и буду. Посмотрим.
— Значит, ты вернешься?
— Если и вернусь, то ненадолго. Я ведь объяснил уже.
— Но… что мне делать? — она выглядела крайне растерянной.
Я заглянул в ее бездонные голубые глаза.
— Что и раньше — любить жизнь. Так ты выразишь любовь ко мне. Люби Годдриха, выйди за него замуж. Тем самым ты опять выразишь любовь ко мне. Или найди другого. Или еще что-нибудь сотвори и получи радость. Или печаль, если угодно печалиться. Словом, это неважно. Главное — ты будешь помнить обо мне.
— Мне никто не нужен, — шептала она.
— Лишь сейчас.
— Всегда.
— Тогда ты отяготишь меня, — скорбно вздохнул я. — Я буду чувствовать за собой вину. Ведь я лишу тебя простого человеческого счастья.
— Я уйду в монастырь и буду тебя дожидаться там, — нашлась Эдолия.
— Дело твое, — кивнул я, расправляя ее мокрые локоны. — Только…
— Что?
— Пусть это будет мужской монастырь.
Она резко отпрянула, всколыхнув темную воду.
— Ах ты… ах ты… негодяй! Да как… как ты мог такое сказать?!
— А чего? — прикинулся я дураком. — Я бы с радостью ушел дожидаться тебя в женский.
— Да я… да я… ах ты…
Я снова притянул ее к себе и обнял. Она отбивалась, брыкалась, брызгалась, но все же снова утихла на моей груди. Я улавливал манящий аромат ее волос, запах ее кожи, блеск ее глаз. И стук ее сердечка.
— Пойми же, Эдолия: жизнь — это череда желаний. Они вспыхивают, затем воплощаются. Затем снова вспыхивают. И снова воплощаются. Но есть изначальное желание, которое дает им всем толчок. Так вот я ищу его, странствуя по миру. Оно очень простое, я чувствую. Оно витает где-то рядом, всякий раз, когда я слышу: «Я хочу, я желаю». Оно везде. Его даже не нужно искать — его нужно понять. Но чтоб понять — нужно искать. Потому я и ищу. Но если завершу поиски, то все мое существование прекратится, оно навсегда лишится смысла. Я могу попросту исчезнуть. Не уйти, не пропасть в соседнем городе, а именно — исчезнуть. Понимаешь, Эдолия? То есть ты лишишься не только героя, но и надежды увидеть его.
Она надолго умолкла. Я наполнил кубок, сделал несколько глотков, предложил ей. Она безмолвно взяла, тоже отпила. Ей стало легче.
— Ладно, — полумрак вздрогнул от ее шепота. Она взволнованно дышала. — Я все поняла. Но только одно скажи — кто ты?
— Это неважно.
— Для меня это теперь важнее всего, — призналась она. — Так кто ты?
— Тот, кого ты видишь, — без заминки выдал я.
Она пропустила мое высказывание и вонзилась проницательным взглядом.
— Ты тот, кого я ждала?
— Разумеется, — успокаивающе молвил я.
— Слава Богу! — она опустила взгляд и прижалась сильнее.
— Раз я здесь, — добавил я. — Но если бы Годдрих в свое время не струхнул, то здесь был бы он. Ты же сама говорила, что уже готова была отдаться ему. Героем стал бы он.
— Но его здесь нет, — облегченный вздох всколыхнул ее грудь.
— Потому что ты не захотела. Или он…
— Я ждала тебя!
— Но он больше похож на героя. Он красив, могуч, силен, богат, великодушен, благороден…
— Ты мой герой, — резко отрубила она. — И сила твоя гораздо больше, чем графа Тильборского.
— А если я применю ту силу и превращусь в него?
Эдолия подняла голову, с вызовом посмотрела мне в глаза, слегка нахмурилась.
— Ты не посмеешь!
— Я знал нечеловеческие муки, — вспомнилось мне. — Я их терпел и превозмог. И ныне — я не человек. Не человек же смеет все, что неподвластно человеку!
— Да, ты не человек, — подтвердила она, прищурив глаза. — Я нисколько не сомневаюсь в силе твоих превращений, как и в прочих твоих способностях. Но ты не посмеешь. Потому что я этого хочу. Ты мне нравишься таким. И если снова появишься в моей жизни, прошу, не меняй облик.
Я победно усмехнулся и потискал ее в объятиях.
— Вот потому я и не меняю его.
Она притихла, точно пойманная канарейка в руках. Но вдруг снова оживилась.
— Когда ты уйдешь?
— Ближе к рассвету.
Я почувствовал, как она принялась гладить меня под водой.
— Значит, у нас еще есть время.
— Время есть всегда. Особенно у тех, для кого вечность — миг. И наоборот. Кто умеет одно превращать в другое. Для него время не имеет значения, ведь он сам творит его.
Она уже тяжело дышала и томно постанывала. Желание ее переполняло сердце — оно бешено застучало. Вода в бассейне потеплела. Она уже оплетала меня всем телом, страстно целовала шею и грудь.
— Преврати… преврати его в вечность. Здесь и сейчас.
— Не могу, — сочувственно прошептал я. — Иначе мы исчезнем.
— Но ты ведь все можешь. Сделай так, чтоб мы не исчезали…
— Тогда исчезнет весь мир.
— Мне все равно, — все сильнее и страстнее целовала она меня. — Для меня важно лишь изначальное желание. Это ты…
Я взял ее на руки, покружил в воде, высоко подкинул. Она коротко взвизгнула. В таинственном багряном свете мелькнуло красивое девичье тело, в ореоле серебристых брызг. И Эдолия с детским писком плюхнулась обратно. Я нежно обнял ее и поцеловал. Ее сердце наполнилось таким первородным счастьем, что она едва не потеряла сознание. Она дико набросилась на меня и жадно впилась в мои бескровные губы, наполняя их живительным теплом жизни.
И пришлось мне остаться. Правда, лишь до утра. То есть на миг, очередной миг жизни. Но для нас он длился целую вечность.
«Барон иль нищий?
Для дороги различий нет.
Всех манит одинаковая даль…»
Ночь пронеслась на одном дыхании, словно исповедь раскаявшегося грешника. Но нет в том греха, что таит в себе ночь. По крайней мере, для тех, кто упивается таинством ночи, вкушает ее тайные соблазны и делится ими с близкими людьми. Наверное, потому она и черна, норовя скрыть все от жадных осуждающих глаз, которые так и выискивают поводы для сплетен и злословия. Хотя в глубине подобных осуждений лежит исключительно одно — зависть. Извечная зависть, черная, как сама ночь.
А ночь прошла и превратилась в память. Память же никогда не истлеет. Еще одна ночь, еще одно событие, еще одно приключение. Еще одна страница в бесконечной книге жизни. Мы перелистываем ее день ото дня, и ночь от ночи. И не важно как написано: черным по белому, или белым по черному. Важна суть, или то, что написано. Важно умение читать. Но еще важнее понимать написанное. Особенно в той книге, которую сам пишешь. И в той судьбе, которую сам вершишь.
Улыбка озарила мое лицо. Эдолия! Прекрасная колючая роза за каменной стеной. Это имя навсегда вошло в мою память яркой вспышкой. Не потому что она молода, красива и соблазнительна. Не потому что страстна и горяча. Но потому что ее чувства искренни. Надеюсь, и я остался в ее памяти той же вспышкой. Ведь она так смотрела на меня, она так молила остаться, она так просила взять с собой. Да, иногда приходиться быть очень жестоким. Ведь разрушение чужой мечты всегда жестоко, пусть то и во благо всем. Ведь я легко мог остаться, или взять ее с собой. Но тогда бы лишился свободы, а заодно и жизни. Нет, я бы не умер. Просто таковым бы уже не был. А я ведь нравлюсь вам именно таким, несмотря на свой неприятный вид? Ведь так?
Потому-то и не меняю свой облик.
Утро вступало в свои права. Рассвет уже расплылся над лесистыми холмами, над далекими силуэтами гор, и орошал мир волнами нежно-розового света. Редкие хлопья тумана призраками крались вдоль дороги, выглядывали из-за деревьев и кустов, скользили над далекой рекой. Тени блекли, черные и серые краски редели. Наступала новая пора. В высоких кронах уже пели первые птахи, пробужденные светом, голодом и жаждой жизни. Они взывали неведомо к кому, спеша поделиться с ним всей своей радостью. Радость же та передавалась всему миру, в том числе и мне.
Мне тоже было радостно. Я все брел по дороге и думал о прекрасной девушке, оставшейся в замке. Нет, я нисколько не жалел о разлуке. Никогда о ней не жалею и всегда жажду встречи. Но не может быть встречи без разлуки, как не может быть будущего без прошлого. И мы в своем нынешнем бытие, как связующее звено между ними…
В этот ранний час дорога была пуста и безлюдна. Однако запахи тысяч желаний до сих пор витали в воздухе, храня память о вчерашнем дне. Тысячи следов украшали ее, переплетясь в сложный невероятный узор. Ближе к городу он завивался и уплотнялся; дальше от города — редел и таял. Я пошмыгал носом, посопел, фыркнул и поспешил дальше.
Вскоре тракт оживился. Потянулись одинокие всадники, возницы, обозы. И пешие, вроде меня. Они молчаливыми призраками вырисовывались на дороге, молча проходили или проезжали рядом и таяли позади. Если бы не скрип колес да стук копыт, то сходство стало бы поразительным. Утром все люди подобны призракам. Они еще не высвободились из цепких объятий ночи, они еще не перешли окончательно из мира сновидений в мир реальности. Их движения медлительны, их голоса хриплы и низки, их взгляды тусклы. Их глаза отражают лишь слабый утренний свет. Их желания еще холодны и слабы. Но кровь уверенно разгоняет дрему по венам, стряхивая остатки снов в придорожную пыль. Пройдет немного времени, и желания их забурлят, забьют ключом, засияют и начнут плескаться через край чаши их душ.
На меня никто не обращал внимания. Меня это очень радовало. Для них я такой же серый, невзрачный и унылый, как само утро. Такой же, как они сами. Но вот для меня каждый из них горел яркой вспышкой, сотканной из прочных желаний. Я неприметно тянул к ним руки, грелся и наполнялся силой от этого света. Люди светились в утренней мгле, и я мог даже видеть их недавние сновидения. Это очень забавно, пускай и не совсем честно заглядывать в их еще сонные глаза и наслаждаться чужими видениями.
Прошло еще немного времени, и дорога снова поредела. Странно. Хотя, чего странного — все с окрестных деревень спешили в город на рынок, чтобы успеть к открытию и занять лучшие места. Я вздохнул, и молча поспешил дальше, незаметно ускоряя шаг. Пока никто не видит, нужно преодолеть большое расстояние. Далеко впереди ждет серьезное испытание. Новые желания пахли новыми соблазнами.
И я побежал.
Со стороны казалось — по дороге парит сгусток ночной тьмы. Почему он не растворился в зачинающемся свете зори? Никто не ведал ответа. Потому как никто не видел его. Он же несся стремительно, подобно длинноногому коню. Но копыта не гремели, а пыль не вилась столбом. Ни единым звуком не выдавал он своего движения. Лишь тьма клубилась позади, хотя, приглядевшись внимательнее, можно было распознать старый дырявый плащ. Подобно крыльям нес он неведомого владельца сквозь пелену утренней дымки. Свет усиливался, туманы редели, дымка таяла, но неведомая тень не исчезала. Напротив, она отчетливее стала проступать на фоне разгорающегося дня.
Таким образом, к полудню я был уже далеко от стольного города. Деревни и фермы, замки и придорожные таверны проплывали мимо меня и уносились в прошлое. Солнце восходило к пику своего могущества, небо исполнилось глубокого синего величия. Редкие облака белоснежными хлопьями крались над головой. Вокруг, источая сонм всевозможных запахов, оживала жизнь. Птицы оглашали щебетом поднебесье, в луговых травах трещали насекомые. Из-за холма донесся протяжный рев изюбра. Я в блаженстве закрывал глаза, улавливая каждый звук, каждый цвет, каждый запах, из которых соткана жизнь. Грудь высоко вздымалась, как у юнца, впервые оказавшегося наедине с любимой девушкой. А кровь сильными толчками отдавалась в висках. Каждая частица нашего мира, сколь крохотной она ни была бы, наполнена истинным желанием. Тем изначальным желанием, которое и породило весь мир. И все эти частицы связаны друг с другом ни чем иным, как силой этого желания. Сила шла отовсюду, наполняла меня до краев, выплескивалась. Я едва не захлебывался, с жадностью силясь вобрать необъятное. Но во всем нужно знать меру. Пускай у каждого она своя.
Снова стали появляться люди, пришлось перейти на обычный шаг. Я нагнал на себя повседневный скучающий вид, и продолжил свое необычное путешествие. Пусть для меня оно и обычно. Ведь я всегда странствую подобным образом.
Миновав очередную деревню, я оглянулся. Никого не увидав, снова решил пробежаться, как вдруг замер и прислушался. Неожиданно я почувствовал, как земля под ногами начала ощутимо вздрагивать. Оглянувшись повторно, я приметил на вершине далекого холма яркие блики. Присмотрелся… Точно. На гребень холма выползал большой отряд. Железные шлема и нагрудники то и дело вспыхивали в щедрых лучах высокого солнца. Десятка два конных воинов и пол сотни пеших. Они скорым маршем двигались по дороге, догоняя меня.
Неужели за мной? На миг я замер, почесал затылок. Нет, не похоже. Да и вряд ли Вальгред поглупел за такой короткий промежуток времени. Хотя, может, граф Тильборский прознал о моей ночи с обожаемой им леди Эдолией? В девушке-то я не сомневаюсь, а вот в замковых стенах — да. К тому же оставались танцовщицы. А придворная жизнь на то и придворная жизнь, чтобы не обходиться без дворцовых интриг, тайн и заговоров.
Странно, но зачем тогда пехота? Да и вряд ли тяжелая пехота могла столь быстро проследовать за мной. Разумнее стало бы пустить конных. Хотя пешие могли соединиться с кавалеристами недавно.
Так или иначе, можно легко исчезнуть и раствориться в ближайшем лесу. Вряд ли они приметили серую фигуру вдали. Но все же я решил замедлить шаг и дождаться вооруженного отряда. Ведь я обожаю тайны. Тайное — есть непознанное. Поэтому, кто любит тайны, тот жаждет познания.
Время быстро летело. Земля задрожала сильнее, позади отчетливо слышался лязг доспехов, скрип сбруи, ругань солдат и окрики десятников. Похоже, ошибся, переоценив свою скромную особу. То не по мою душу, иначе они немедленно бросились бы догонять.
Оглянувшись, я прищурился. Впереди всех, на маститом сером коне ехал грузный рыцарь. На нем поскрипывали добротные доспехи, позади трепыхался зеленый пропыленный плащ, подбитый мехом. Шлем его висел у седла, пристегнутый на ремешок. Голову венчал зеленый берет с пестрым пером, лихо сдвинутый набок. По обе стороны ехали несколько человек охраны и знаменосец с желтой хоругвью. Все в доспехах, и тоже без шлемов. Лица хмурые, заспанные, небритые. Иные украшены шрамами и черными наглазными повязками. Пехота и вовсе напоминала сборище разбойников с лесной дороги: накидки перепачканные, волосы слипшиеся, улыбки щербатые. Глаза светятся едва не звериной жестокостью. Желания пахнут одной лишь неуемной жаждой — терзать все живое. Если бы не стальные шляпы, однотипные доспехи и накидки с гербом, то в них нипочем бы не узнать солдат.
Пока я приглядывался, отряд быстро приближался. Они уже приметили меня — я чувствовал на себе десятки пристальных взглядов. Интерес, осторожность, презрение, недовольство. Каждый выделялся по-своему, раскрывая сущность владельца.
В середине пешего строя катились три подводы, громыхая осями и деревянными колесами. Содержимое укрывали грязные засаленные полога. В каждую телегу были попарно запряжены четыре лошади. Они чуть замедлили ход, чувствуя, как провисли поводья. Погонщики опустили руки и вытянули шеи, изучая меня.
Грохочущая и марширующая кавалькада размеренно надвигалась, словно грозовое облако. Его недра тревожно гремели, предвещая беду. Я щурился и ждал, стоя посреди дороги. Между нами оставалось еще десятка два шагов, как вдруг передний рыцарь небрежно вскинул руку и властно окрикнул:
— А ну прочь с дороги бездельник!
Я снисходительно улыбнулся.
— С дороги-то я сойду, почтенный воин, однако бездельником называть меня преждевременно. Ибо дел всегда полно. А раз я иду, то, видимо, гонит меня какое-то дело. Равно как и вас.
— Какие у тебя могут быть дела, оборванец?! — приближаясь, басисто захохотал он, тыча в меня толстым пальцем. Его свита единодушно поддержала его. — Добраться до ближайшей деревни и выпросить краюху хлеба? Или пойлом разжиться? А если повезет, то запустить руку какой-нибудь чернавке под юбку?! Ха-ха-ха!
Теперь уже весь отряд оскалился в судорожном смехе. В смехе всадников звучало презрение, в смехе пехоты — понимание. И даже зависть. Любой бы из них не отказался от выше предложенного плана.
Я отошел на обочину и остановился, пропуская идущий отряд. Однако марш как-то сам собой замедлялся. Все с нескрываемым любопытством изучали меня. А я их. И всего-то: пара слов, и серость утомительного похода уже окрашена свежими живительными брызгами. Улыбнулся и я, обращаясь к главному рыцарю:
— Каждый выстраивает предположение в меру своих знаний. Если ты, почтенный, об ином не мыслишь, то и предположить более ничего не можешь.
Смех разом оборвался. Пешие, правда, еще усмехались, не уловив смысла. Но вот над конными воинами мигом повисло недоброе напряжение. Рыцарь грозно свесился с коня, пригляделся ко мне. Его маленькие невыразительные глазки гневно жгли меня зловещим пламенем. Да, как быстро меняется человек, стоит лишь отразить насмешку, перевести ее на ее же источник. Но все же иногда мы в сердцах разбиваем зеркала. Правда, не понимаем, что обиду выплескиваем, прежде всего, на себя, а не на серебреное стекло…
— Ты явно забываешься, холоп, — гневно рокотал рыцарь, поскрипывая в седле. — Похоже, твой господин не обучил тебя нужным манерам? Придется то сделать мне. Я барон Лой де Гарра! Надеюсь, ты слыхал мое имя?!
— Очень сожалею, многоуважаемый барон, но имя твое я слышу впервые, — печально вздохнул я. — Однако теперь я узнал его, и впредь буду тем гордиться.
— Да ты ко всему прочему еще и неуч?! — впился он в меня въедливым взглядом. — Кто ты такой?! Из какой деревни?! Кто твой хозяин?!
Я вежливо поклонился. Даже чересчур вежливо.
— Кто я — неважно. Деревни таковой не существует. А хозяин мой тот же, что и твой.
— Откуда такие только берутся, — гневно процедил он, с лязгом выпрямляясь в седле. — Если б я не спешил по приказу короля к северной границе, то непременно задал бы трепку и возвратил хозяину.
— Неужели? — голос мой окрашивался задором. — Если ты, почтенный Лой де Гарра свершил бы это, я был бы тебе премного благодарен. Возможно, то завершило бы мои бесконечные поиски.
Он криво усмехнулся, метнул взгляд на пехоту и снова повелительно крикнул:
— Эрик, Баярд, а ну-ка намните бока этому пройдохе. Пусть знает впредь, как с высокородными разговаривать.
— Разговаривать нужно так, чтобы тебя понимали, — пояснил я, с интересом наблюдая, как два солдата отделились от общего строя и направились ко мне. В их руках поблескивали топоры на длинных дубовых рукоятях. Поверх доспехов накидки с изображением герба барона — перевернутая черная подкова на желтом фоне. Внутри подковы чернела пятиконечная звезда. Солдаты уверенно шли, растягивая щербатые гнилые улыбки. Лицо одного украшал уродливый рваный шрам, протянувшийся наискось, у другого не было двух пальцев. Сразу видно — настоящие солдаты.
Я принюхался. Нет, меня убивать не желали. Хотели лишь просто надавать крепких затрещин и тычков, выпнуть с дороги, посмеяться и продолжить путь. Ведь приказ короля — дело нешуточное. Я тоже улыбнулся. Они подошли совсем близко, непозволительно близко для опытных солдат. Отряд непроизвольно остановился. Всем стало интересно понаблюдать за представлением. Да, излишняя самоуверенность всегда расслабляет. Особенно, когда за спиной несколько десятков таких же вооруженных до зубов вояк, а перед тобой какой-то худой невзрачный оборванец. Разве можно ожидать иного исхода? Правильно — нельзя, а потому никто не ожидал. Не потому, что их много, а я один. А потому что мыслят они уж очень по-человечески. Тот, кто мыслит иначе, в равной степени будет ожидать чего угодно. И будет готов ко всему.
Резкий удар топорищем должен был угодить мне в живот, сломать пополам и свалить на землю. Удар другим топорищем должен был отшибить мне ребра. Затем должен был быть третий, четвертый, пятый. И так до тех пор, пока барон бы не крикнул снисходительно: «Хватит». Но кто хорошо умеет считать, уже догадался — последовал лишь первый удар. Даже не удар, а всего лишь замах.
Я уже стоял чуть в сторонке. Затем ладонью плавно отвел топорище в сторону, ухватился за него, слегка сжал и прокрутил. Лезвие топора тоже прокрутилось, зацепилось за локоть хозяина, завернуло его и вот он уже стоит передо мной на коленях, с заломленной рукой, завывая от боли и неожиданности. Второй попытался ударить меня, но уже не тычком, а с размаху. Я снова мгновенно сдвинулся, и защитился топорищем первого. Раздался тупой деревянный удар, затем сухой треск. Неужели у них такие слабые рукояти? Или попался сучок? Непростительно для солдат. Ведь от этого зависит жизнь в бою…
Первый солдат (уж не ведаю кто он там — Эрик или Баярд), душераздирающе вопил, корчась в дорожной пыли. Я удивленно глянул вниз и виновато вжал голову в плечи. Оказывается, то треснула не рукоять, а рука. Но ведь не я сломал ее. Я лишь поймал его хитроумным захватом.
— Сссукааа!!! Ррруку сломааал!!! — истошно захлебывался солдат, барахтаясь на дороге. Причем в его голосе сквозила не столько боль, сколько обида. Ведь он шел с явным намерением повоевать. Теперь же, без полноценной правой руки все его намерения теряли смысл.
Пока я гадал, к кому же обращено высказывание, второй воин с отвисшей челюстью взирал на собрата. Он все еще не мог сообразить, как такое вышло. Вроде бил меня, а руку сломал товарищу. Но долго думать — не его удел, как впрочем и вообще — думать. Он привык исполнять приказы, но не отдавать их. Пехотинец жестоко осклабился, быстро перекинул топор лезвием вперед и тут же, продолжая движение, сделал взмах, переходящий в умелый косой удар.
Но удара опять не последовало. Опять никто никого не ударил. Даже я не стал его бить. Я лишь подался вперед, поднырнул под отточенное лезвие, снова распрямился. И легонько подтолкнул его дальше. Топор с силой крутануло пару раз, а вместе с ним и незадачливого хозяина. Он завертелся, словно юла, потерял равновесие и полетел в промоину на обочине. Его вопль смешался с криком первого солдата и затих под землей.
Барон Лой де Гарра выпучил маленькие светлые глазки. Остальные тоже замерли, не в силах поверить в происходящее. Они смотрели то на меня, то на покалеченного воина, то на обочину. Но вскоре из канавы высунулась перепачканная голова, а следом выкарабкался и сам солдат. Шлем-шляпа сползла на бок, остатки зубов гневно скрипят, глаза отражают все, что он вознамерился сделать. Не долго думая, он снова ринулся на меня.
Новый взмах, под стать первому, оказался хорошим и умелым. Он вкладывал в него силу всего тела, и силу прыжка. Окажись я на его пути, топор развалил бы меня пополам.
А ведь я оказался. Я не стал уклоняться. Напротив — даже вперед шагнул. Шагнул и снова ладонью чуть отклонил топорище. Совсем чуть-чуть — больше и не надо.
Удар выдался знатным. Топорище описало дугу и попало как раз между ног владельца. Я все сделал, чтобы лезвие не покалечило солдата. Но даже палкой можно вышибить дух, если угодить воину куда следует. Да и не только дух.
Воин испустил столь жалобный стон, что мне искренне стало жаль его. Глаза, казалось, выскочат из орбит, будто удар прошел сквозь все тело и силился выдавить уже их, а не те две выпуклости, что приняли на себя сам удар. Колени его непроизвольно подкосились, и он ничком упал вслед за первым, согнувшись калачиком, насколько позволяла подбитая железом куртка. Рот его порывисто раскрывался, точно у налима, выброшенного на берег. Дыхание, судя по всему, тоже замирало.
Я тихо стоял в сторонке. Да, понимаю, то бесчеловечно и крайне жестоко. Кто ведает — согласится. Хотя и врагу такого не пожелаешь. Но ведь я снова вроде бы и ни при чем. Не я его бил, но он меня. Причем бил лезвием, с явным намерением умертвить. Я же просто отвел удар, с иным намерением… не быть умерщвленным.
Два солдата валялись у моих ног, изрыгая вопли, стоны и ругань. Остальные в мрачном молчании взирали на эту невероятную картину. Вдоль шеренг покралось робкое перешептывание.
— Прошу прощения, милейший барон, — заговорил я, отряхивая руки, — но твои солдаты сами себя искалечили. Я даже пальцем их не коснулся. Вы все свидетели.
Барон тяжело задышал, наливаясь пунцовым окрасом. Рука его потянулась к мечу. Но я дружелюбно улыбнулся и покачал головой.
— Не стоит, многопочтенный Лой де Гарра. Может не нужно терять время, а лучше поспешить к северной границе, по приказу короля. А меня взять с собой в качестве охраны?
— Да я лучше растопчу тебя копытами, — оскалился он, но руку попридержал. — Ты напал на моих солдат, а значит и на меня. Я служу королю, а значит, ты напал и на короля.
Глаза мои широко распахнулись от удивления.
— О, у тебя есть копыта? Интересно, интересно. А как насчет рогов?
Он покраснел еще больше. Одно дело, когда тебя высмеивают, а другое — когда высмеивают прилюдно. Рука снова метнулась к мечу.
— Брось, — скривил я гримасу, — ты сам видел, как они напали на меня. Более того, ты сам им отдал приказ — все слышали его. Значит, ты напал на меня. Я же защитился. И всего-то. Единственное — солдат жалко. Они-то ни при чем. В их замыслах не было причинять мне боль. Поэтому радуйся, ведь сломанной могла оказаться твоя рука. И отшибленными могли оказаться твои…
— Ты… ты… — давился он выкриком. — Ты… я… да я тебя. Да я…! Ричард!
Один из конных воинов резво вскинул копье, дал шпоры, и, с места беря в карьер, ринулся на меня. Расстояние оказалось небольшим и не позволяло разогнаться как следует. Но все же задоспешенный всадник с боевым копьем представлял серьезную угрозу пешему и безоружному человеку.
Благо не человек я.
Я снова сделал шаг вперед и в сторону, поднырнул под копье, ухватил его сразу за жалом и резко отбросил в сторону. Другой конец соответственно ударил воина по боку, да так, что тот не удержался и с криком вывалился из седла. Раздался тяжелый грохот, клубами взвилась пыль. Конь пронесся мимо и остановился. Недоуменно обернувшись, он выискивал взглядом хозяина. А хозяин возлежал грудой стонущего шевелящегося железа.
Не только конь, но и все остальные тоже недоуменно взирали на него. Даже солдат со сломанной рукой перестал вопить и в ужасе смотрел на сверженного всадника. Второй, правда, все еще охал и причитал — боль между ног плотно затмила его рассудок, и он ничего не видел.
Я снова вздохнул, пожал плечами, развел руками. Ветер подхватил мой рваный плащ, потрепал и опустил.
— Итак, уважаемые рыцари, пехота и ты, уважаемый Лой де Гарра. Вы все стали очевидцами происшедшего. Надеюсь, теперь сомнения ваши развеяны? Надеюсь, вы более не станете терять понапрасну время и здоровье солдат, и все-таки поспешите к северной границе. Там, как я полагаю, собираются вооруженные силы королевства. С той стороны идет угроза, а вы так бездарно расшвыриваетесь боевыми ресурсами. Непозволительно.
Все опешили. Они застыли как истуканы и пялились на меня, будто перед ними стоял не грязный оборванец, а обнаженная красавица. Но вот выражения их лиц говорили об ином. Многие до сих пор не верили в происходящее. Другие, кто поверил, холодели от легкого страха. Да, они мужественны и решительны, но когда сталкиваешься с некой силой, с которой не знаешь, как совладать, то волей неволей начнешь испытывать оцепенение.
Первым зашевелился барон. Он кашлянул и холодно покосился на меня. На заросших скулах вздулись желваки. И его мрачный голос нарушил молчание.
— Хорошо, чего ты хочешь?
— Ничего, — коротко пояснил я.
— Не верю, — от него повеяло подозрением…
— Дело хозяйское.
— Тогда зачем ты покалечил королевских солдат?
На миг я потерял дар речи. Однако тут же нашелся.
— Они уже королевские? По-моему недавно ты говорил, что они твои. Неужели ты вмиг стал королем?
— И все же, — настаивал он, игнорируя мое замечание.
— Повторяю — я их не калечил. Я лишь оборонялся. Калечили они себя сами.
— Ладно, — махнул он латной рукой. — Ты, кажется, просился ко мне в охрану.
— Нет, — замотал я головой.
— Но я слышал, — прищурился Лой де Гарра.
— Я не ставлю под сомнение твой слух, — вежливо поправил я. — Просто рассматривал, как возможность. Мне нет надобности кому-то служить. А вот у тебя есть потребность в охране. В хорошей охране. Я это чувствую.
Барон с усмешкой развел руками.
— Мне предостаточно охраны.
Я глянул вниз, где охали два пехотинца и всадник.
— Да, охрана твоя великолепна. Очень опытные и искусные воины. Нечасто встретишь таких.
Барон снова подобрался, грозно нахмурился. Ему стало обидно за своих воинов. Наверняка он считал их лучшими в королевстве. Причем небезосновательно. Они действительно лучшие, но лишь для него, потому как они его и охраняли. Я улыбнулся в ответ, словно предлагал провести очередную проверку. Он тяжело вздохнул, поджал мясистые губы и повелительно прогудел:
— Ладно, так и быть. Возьму тебя с собой.
— А если я откажусь?
— Ты опять мне голову морочишь? — едва не взревел барон. Он напоминал разбуженного медведя.
Я снова преклонил голову в коротком вежливом поклоне.
— Отнюдь. Ты сам себе морочишь голову. Я лишь предполагаю. Служить я никому не намерен. А вот прогуляться и послушать интересного человека всегда рад.
— Хм, — он задумчиво ухватился за подбородок, окатывая меня настороженным взглядом. В свете солнца сверкнули большие заклепки на широких манжетах его перчатки, и крупный перстень, одетый поверх.
Я ждал, скрестив на груди руки и отставив ногу. Ветер поигрывал моим изношенным плащом, моими пепельно-серыми волосами. Над головами трепыхалось желтое знамя с черной подковой и звездой. Солдаты неотрывно следили за мной. В их глазах угадывалось уважение. Кто еще, как не воины уважают силу. Между тем несколько человек направились к раненым товарищам. Того, кто с поломанной рукой увели в глубь строя, где стояли подводы с припасами и оружием. Другого поддерживали за руки — он приседал на обочине. Завывать уже перестал, лишь натужно кряхтел и метал на меня негодующие взгляды. Всадника подняли с трудом и приводили в чувство, поливая голову водой из фляги. Он отфыркивался и отплевывался, как морж, но все же приходил в себя.
— Хорошо, пусть будет так, — кивнул барон, явно польщенный моим последним высказыванием. — Я возьму тебя с собой. Но оружия тебе не дам.
— Как видишь, оно мне без надобности, — укоризненно усмехнулся я, поднял руки и пошевелил пальцами.
Он снова растерянно выпучил глаза, понимая мою правоту. И вдруг рассмеялся.
— А ведь правда. Ты избил моих воинов их же оружием. Ну ты и ловкач. Да, такой охранник не помешает.
— Никто их не избивал, — мягко настаивал я, улыбаясь приседающему солдату. — Если б я задумал их избить, то, боюсь, дело завершилось бы иначе. Я не желаю им зла, как не желаю его и тебе. Просто иногда нужно преподнести урок и заставить людей почувствовали силу, либо увидеть ее проявление. Особенно тем, кто претендует на чужие желания. Теперь вы знаете, насколько может быть опасен безоружный человек. Отсутствие меча еще не означает беззащитность.
Барон оглядел свое воинство, удовлетворенно кивнул и крикнул:
— Погрузите Ричарда на телегу, а коня его подайте сюда.
— Я могу и пешим, — заметил я, поглядывая на Ричарда. — То нисколько не умалит моего достоинства. Я же не высокородный.
Лой де Гарра пальцем указывал на свободного коня, которого уже взяли под уздцы, и вели к нам. На нем темнела сбруя, проклепанная крестами.
— Так мне будет удобнее общаться с тобой.
— Как прикажет барон, — пожал я плечами. — Кони твои, и право ими распоряжаться тоже принадлежит тебе.
Каурый конь подозрительно приглядывался ко мне. Я похлопал его по крепкой лоснящейся шее, и легким прыжком взлетел в седло. Он пофыркал, но все же успокоился и смиренно притих.
— А теперь вперед, — раздался могучий окрик барона.
И отряд, заскрипев и загромыхав, двинулся дальше. Я пятками мягко стукнул в бока, и тоже поехал вперед. Так я оказался вовлечен в очередное приключение.
Барон ехал рядом, всматриваясь в уходящие холмистые просторы. Они тянулись до самого подножия синеватых гор. Перо на его берете пригибалось от набегающего ветерка. Плащ подрагивал за спиной. Глаза щурились, силясь пронзить неведомую даль. Наконец он обернулся ко мне.
— Кто же ты такой?
— Я же сказал — то неважно.
— А вдруг ты шпион? — смерил он меня осуждающим взглядом.
— Все может быть, — кивнул я. — Да только будь я шпионом, то непременно выдумал бы себе имя. Выдумал бы легенду и всем бы ее рассказывал.
— А у тебя, чего, нет имени? — удивленно поползли на лоб его густые брови.
— Как сказать, — замялся я. — Вообще у меня их много.
— Сколько же? — барону явно не терпелось узнать правду.
— Все не счесть, — просто пояснил я.
— Ничего не понимаю, — с легкой обидой засопел Лой де Гарра.
— Чего непонятного? Имен столько, сколько называющих. Каждый называет, как хочет.
— Странно, обычно родители дают имя.
— А если нет родителей? — в свою очередь спросил я.
— Но так не бывает, — не мог поверить он. — Я еще соглашусь, что ты их потерял в детстве.
— А если не было детства?
— По-моему ты просто что-то скрываешь, — погрозил он пальцем. Перстень вспыхнул кровавым рубином, словно предупреждал, мол, с хозяином шутки плохи.
— Отнюдь. Я ничего никогда не скрываю. Разве можно скрыть целый мир? Вот он, — я широко развел руками. — Он открыт и доступен каждому. Да только не всякий силен понять его.
— Значит, ты странствующий пилигрим, — подытожил барон.
— Зови, как хочешь. Пилигрим так пилигрим, — кивнул я.
— Наверняка много где странствуешь, — рассматривал он меня, с новым интересом изучая рваный плащ и сапоги. — Наверное, где-то тебя ограбили, саданули дубиной по голове и отшибли память. Нет, скорее за длинный язык. С тех пор ты и ходишь, как неприкаянный. Может, стоит в церкви побывать, исповедаться, причастится. Там, глядишь, Бог вернет тебе память.
Я загадочно улыбнулся.
— Я бы, наоборот, с удовольствием многое забыл. Как пелось в одной песне, когда человек просил завязать ему глаза, ибо видит он все. Но, увы — нельзя. Память есть память. И она свята.
На некоторое время он потерял ко мне интерес. Обернулся, что-то крикнул пехотным десятникам. Затем конной дружине. Пара кавалеристов выехала вперед, явив нам кованые спины. У седел темнели притороченные арбалеты, на поясах помимо мечей висели еще и чеканы. Щитов, в отличие от пехоты, они не имели. (Пехота, правда, тоже маршировала без щитов, но они выглядывали из-под пологов телег). Лой де Гарра о чем-то коротко распорядился. Воины одели шлема и спешной рысью помчались куда-то вперед. Барон проводил их взглядом, и вновь повернулся ко мне.
— Ладно, ну а сейчас куда путь держишь? — осторожно полюбопытствовал он.
— Куда и ты — к северной границе, — я тоже наблюдал за оседающими облаками пыли и слушал равномерный тающий грохот копыт.
— Что, в наемники решил податься? — уточнил барон.
— Наемники воюют за золото, — напомнил я. — Я тоже часто воюю, но на золото не прельщаюсь…
— Да ну?! — ехидно усмехнулся Лой де Гарра.
— Ну да, — подтвердил я. — Разве по мне видно, что я богат?
Барон разом погас. Даже солнце перестало сиять на его кирасе и наплечниках.
— Ну да, — согласно вторил он. — Ты нищий.
— Я не нищий, — с достоинством возразил я. — Просто мне не нужно золото.
— Если человеку не нужно золото, то он опасен для общества. Подобная философия пахнет фанатизмом. Ты, наверное, одержим какой-то бредовой идеей.
— Я просто не человек, — ответил я.
— По тебе видно, — снова усмехнулся барон, обводя меня пытливым взглядом. — Ни один нормальный человек не станет разгуливать без золота и в одиночку.
— Но ведь золото мы потом обмениваем на что-то. Это общепринятая условность. Или символ. А реальная его ценность лишь декоративная.
— Это и дураку ясно, — растянул улыбку рыцарь, — но без этой условности у тебя ничего не будет. Ты не сможешь остановиться на ночлег, ты не сможешь насытиться пищей. Ты ничего не можешь!
— Ничего, если ты человек, — внес я существенную поправку. — У меня, к примеру, все есть.
— Да что у тебя есть?! — резко вскинулся он, да так, что конь под ним оступился. — Покажи?!
Я сделал широкий жест руками.
— Вот.
— Ну где, где?! — допытывался барон, со скрипом вращая шеей, укрытой кольчужным ожерельем.
— Ну вот, вот, — тыкал я пальцем во все подряд. — Вот оно все.
— Эта земля принадлежит королевству, — многозначительно заключил Лой де Гарра. — Ею правит король Вальгред Третий. Отдельные земли принадлежат нам — баронам, графам и герцогам. У тебя же и жалкого клочка нет.
— Но я еду по этой земле, — заметил я, всматриваясь в синеющие вдали горы. — Я наслаждаюсь ею. Я вбираю в себя ее силу. Могу напиться из ручья, могу поймать и зажарить куропатку. Я могу получить все блага, что дает нам земля.
— Но она не твоя, — то ли с усмешкой, толи с вызовом бросил он.
Я глубоко вздохнул и заговорил:
— Так право собственности в том и заключается, что ею можно воспользоваться в любой момент. Я же, почтенный барон, хоть каждый день могу тут ездить. И никто мне ничего не скажет. Даже сам король. Понимаешь меня. Право собственности оно тоже условно. К примеру, твоим конем может воспользоваться кто-то другой. Пусть на время. Твой меч может оказаться в чужих руках. Твоим замком правит кто-то другой во время твоего отсутствия.
Он бросил на меня строгий взгляд.
— Да, но я сам решаю, кому дать право временно обладать моей собственностью. Я сам назначаю доверенных людей.
Я усмехнулся и продолжал:
— Хорошо. Другой пример — после свадьбы женщина становится собственностью мужа. Ведь так. Но все это тоже условно. Потому как ты сам, за свою долгую жизнь имел возможность убедиться в этом. Наверняка ты сам наслаждался чужими женами. Или хотя бы случаи такие слышал не раз. О том, разумеется, стараются не распространяться, но слухи все же беспочвенно не рождаются. Бывает даже, девушкой наслаждаются все, кроме мужа, или там — жениха. Хотя и мужья не теряются. Не у всех так, но очень уж часты подобные случаи. Сколько странствую по миру — везде так, лишь с небольшими отличиями и особенностями. При этом все старательно делают вид, мол ничего не происходит.
Барон насторожился, точно охотничий пес и как-то по-новому воззрился на меня. От него запахло воспоминаниями, перевитыми страстью и соблазнами. Я сознательно замолчал, но он кашлянул и настойчиво попросил:
— Продолжай.
— А чего продолжать, — сдерживая улыбку, продолжал я. — Я сам часто ласкал чужих жен, причем изначально того не желая. Они сами шли ко мне, не взирая на мою отталкивающую внешность. Выходит, они искали в моих объятиях иного, чем просто ласки. Я даже отпираюсь поначалу, уповая на то, что необходимо быть верными друг другу. Но что делать, когда она едва не впивается в тебя. А после изливает душу и обиды на своего избранника, который сам изменяет ей направо и налево. Она попросту не хочет выглядеть в своих же глазах обманутой дурой. Но все это неважно. Но важно то, что изначальная собственность условна. Особенно собственность на другого человека.
— Вот он ты каков, — взгляд барона сузился, а рот растянулся в улыбке.
— Да я таков.
— Здесь мы с тобой схожи, — он улыбнулся еще шире. — Но не во всем. Да, я тоже обожаю чужих женщин. Но не жду, пока они прибегут ко мне, а сам их увожу.
— Да?
— Да.
Я пристально осмотрел его, точно лекарь больного.
— И до сих пор цел и невредим?
— А кто мне что сделает? — вызывающе выпятил он стальную грудь.
— Обычно такие дела заканчиваются трагически, — напомнил я. — Нередко дуэлями…
— Ты не понял, скиталец! — прервал он меня. — О дуэли и речи быть не может. Дуэль — удел дворян.
Я насторожился.
— Неужели ты…
— Вот именно, — хохотнул он, похотливо облизывая губы. Ему явно доставляло удовольствие говорить о том. — В своем баронстве я ввел древний обычай — право первой брачной ночи.
Он самодовольно потер руки в перчатках, предаваясь воспоминаниям. Я напрягся, хотя всем своим обликом не подавал вида. За время бесконечных скитаний, я многого насмотрелся и наслушался. Поэтому меня трудно удивить. Но всякий раз, сталкиваясь с неизвестным или невиданным, возникает интерес и жажда познания желаний. Тех, что лежат у источника того или иного явления. Тех изначальных желаний, что становятся первопричиной. Барон вызывающе глядел на меня, словно решал — стоит ли продолжать. Я молча ждал, потому как знал — дождусь. Лой де Гарра ухмыльнулся, мечтательно посмотрел по сторонам и снова заговорил:
— Да, право первой брачной ночи. Ведь это так здорово, так сладко, так интригующе. И не столько само действие прельщает, сколько упоение собственным всесилием и всемогуществом. Ты не представляешь, какая то сласть в разгар свадьбы нагрянуть с дружиной в деревню, поставить всех под арбалеты, и увести с собой юную красавицу. Она визжит, брыкается, а ты ее лапаешь на глазах у молодого женишка. Или фантазируешь вслух, что ты с ней станешь делать. А он стоит в бессилии и краснеет от злости. Кулаки сжимает и губы кусает. Бывают особо горячие. Они безумно бросаются защищать своих благоверных. Но что он может сделать против дружины? Ведь не все такие, как ты. Не все могут рыцарей из седел вырывать. Да и ты против десятка вряд ли сладишь. А против трех и подавно. Но я никогда их не убиваю. Так, плетями посеку до полусмерти — пусть ведают, кто их истинный хозяин. Нет, я не хвастаюсь милосердием. Просто вдвойне слаще оставить его в живых, а денька через три привезти ему изможденную растрепанную невесту, и швырнуть со словами: «Забирай свою подстилку. Пришло и твое время попользоваться ею». Ха-ха-ха! Ох, как я люблю такие мгновения. Как люблю смотреть в их погасшие глаза, как люблю упиваться их муками и бессилием. Вот она — власть! Это тебе, путник, не с любовницами по сеновалам зажиматься, которые после долгих лет от сварливого или ревнивого мужа к тебе бегут. Это абсолютная власть и возможность творить все, что только заблагорассудится. Особенно сладки нетронутые девушки. Молоденькие, сочные, нежные. Эх! И ты купаешься в своей власти над ними, становясь для нее первым мужчиной. Как они визжат, как они стонут, плачут и молят вернуть их обратно. А меня это еще больше заводит. Я сполна получаю все. Я удовлетворяю все свои прихоти, а она не может ничего поделать. Если норовит с собой покончить, то угрожаю расправиться с ее женишком. Действует — смиряются. Это… это как лошадь дикую обуздывать. Лишь сила способна совладать с непокорством. Покорение — это самая сласть. Ради этого стоит жертвовать своей человечностью. Бывают еще — сами с удовольствием прыгают на мое ложе, даже уговаривать не приходится. Таких обычно я сразу отпускаю, они мне неинтересны. Бывают неожиданные сюрпризы. Она жениху зубы заговаривает, мол непорочна, а на самом деле уже давно как предается соблазну. Причем так умело и ловко скрывает свою тайну, что до последнего момента изображает недотрогу. А начни выяснять, так пол деревни ее уже попробовали. Таких я могу даже выпороть за ложь и обман. Причем не за себя обидно, а за олухов этих прыщавых, кому девки песенки слащавые напевают. Хотя, с другой стороны, если она правду раньше времени расскажет, то может и замуж не выйти. Но все же для порядку выпороть надо.
Я задумчиво смотрел на барона. Он самодовольно сиял, точно отполированный кинжал: холодный, решительный, опасный. Я, правда, не опасался, но его слова все же таили истинную угрозу. Пусть и не мне. Да, такой обычай был когда-то, только очень давно. Хотя, если самодур силен, то он может утвердить любые законы, в том числе и древние. На то он и самодур, что не понимает вытекающих последствий, о которых нам неустанно напоминает история. На то он и глупец, чтобы небрежно относиться к истории.
Я перевел взгляд вперед, изучая бурую дорогу. Дорога. Она так ярко символизирует время. Мы всегда видим, что впереди, в обозримом будущем. Но мы не видим на тысячи шагов вперед. Лишь догадываемся. Мы всегда можем оглянуться и осмотреть прошедший путь. Но мы не видим то, что осталось далеко позади. Лишь помним. Однако каждый догадывается и помнит по-своему. Ведь память схватывает и хранит лишь то, что представлялось важным и значимым. То, что сохранилось ярким впечатлением и оставило неизгладимый след. Но ведь все люди разные. А потому и впечатления у всех разные. И каждый по-разному определяет для себя важность и значимость чего бы то ни было.
Теперь ясно, что для барона столь значимо и ярко. На миг я задумался, а после заявил:
— Мне казалось, такой обычай давно как растворился в истории.
— На то она и история. Она ж как книга летописей — в ней мы черпаем благие знания для себя, — подмигнул мне барон.
— Но король Вальгред не одобряет подобное, — с плохо скрываемым укором произнес я. — Иначе он рискует потерять власть. Ведь такое отношение к простому люду сразу прочертит глубокую пропасть между ними. И наполнит ее враждой. Рано или поздно народ, доведенный до отчаяния, может поднять восстание. История, кстати, изобилует подобными случаями, поэтому не следует воспринимать историю однобоко.
— Вальгред, Вальгред! — отмахнулся Лой. — Да, Вальгред мудрый и справедливый монарх, но и он тоже частенько применяет силу. Понимаешь меня, странник. Смысл здесь не в плотском удовольствии, а в силе, с помощью которой ты можешь вырвать лакомый кусок из рук любого. К тому же Вальгред ничего и не ведает. Я в страхе держу своих крестьян. Они знают, кто такой барон Лой де Гарра. Они знают, как опасно шутить со мной, иначе можно не то, что без невесты остаться — без головы!
Я метнул на него неприметный взгляд. Воинственный и уверенный. Властный и твердый. От него пахло силой. Большой силой. Но не всесилием…
— По-моему, ты перегибаешь палку, почтенный барон, — тихо высказал я.
— А по-моему нет! — жестко оскалился рыцарь. — В моих владениях есть лишь один закон. И имя ему — Лой де Гарра. Я же не претендую на стольных красавиц. Не лезу в соседние деревни. Словом, не зарюсь на чужое. Но у меня действуют такие порядки.
Мы мерно двигались впереди небольшого воинства, покачиваясь в седлах. Мимо проплывали живописные пейзажи. Позади, скрипела и лязгала пехота, стуча подбитыми сапогами по каменистым насыпям. Им жалобно подпевали подводы с припасами, оружием и хмурым Ричардом. Подковы коней выбивали неслаженный ритм. Я покивал и заговорил:
— Не спорю, твое право вершить произвол, но как же истинно рыцарские благодетели: честь, достоинство, великодушие, помощь слабым и обездоленным? Ты же, получается, сам пользуешься чужой слабостью и отбираешь, как сам выразился, лакомые куски у тех, кто много слабее тебя. Ведь это не согласуется с понятиями о рыцарской чести. Они же не могут противостоять тебе.
— А сам? — с упреком покосился он на меня. — Сам только что признался, как совращал чужих дев.
— Во-первых, я не рыцарь. И кодексы вашей чести — не для меня. А во-вторых, я никогда не совращаю, — утвердительно напомнил я. — А если они сами бегут ко мне, то в том лишь их желание, причем зачастую очень сильное. Они утешения ищут. И опять же, против произвола мужа. Я же не просто утешаю, но еще и убеждаю, что мужей своих любить надо. Но ты овладеваешь девушками помимо их воли. Разве это честно?
— Ха, честь, — осклабился барон. — Да что тебе известно о чести, простолюдин? То удел дворян, и судить о ней дозволено лишь дворянам. Честь! Честь — это следование каким-то установленным законам и порядкам. А раз я сам устанавливаю их? Честь — это еще и почитание своего господина. А раз я им господин, то кого должны они почитать? Ну нравятся мне молоденькие красавицы, и что? Я должен лишать себя сей радости, когда легко могу иметь ее. Ведь я рожден дворянином, мой титул наследственный. Ведь я имею войско, которое может подчинять крестьян. Почему же не пользоваться своим врожденным правом силы в полной мере? Да пусть радуются, что моя милость соизволила к их семейному союзу приобщиться. Ведь они мое благорасположение получают. Ведь если мне девица понравилась, то я щедро одарю потом ее семью…
— Причем платишь тем, что отбираешь у тех же крестьян, — глухо засмеялся я.
— Таков порядок, — отрывисто и угрожающе выдал барон. — Не я его придумывал.
— А если невеста страшна? — предположил я.
— Таковых я не трогаю, — голос его снова стал спокойным.
Я с радостью вздохнул.
— Ну хоть кому-то легко дышать.
— Таких я отдаю своим приближенным, — с равнодушием добавил он, словно речь шла о скоте.
Я передернул плечами. Такого жестокого порабощения чужих желаний мне еще не доводилось встречать. Барон же, довольный собой, польщенно улыбался.
— Говорю же — я абсолютная власть. И никто мне слова поперек не скажет.
— Даже король? — уточнил я.
— Король не узнает. А узнает, так что ему до того? У него своих забот полно. В королевских дворцах, кстати, и не такое происходит. Ему же главное в нужный час увидеть меня с дружиной в своем войске. Как вот сейчас. На северной границе ныне неспокойно. Говорят, один из герцогов переметнулся на сторону соседнего короля и намеревается повоевать за трон. Что, скиталец, думаешь мне большая нужда за чей-то трон воевать? Они за власть грызутся, а мы голову в их пекло суй? Думаешь, нам это надо? А приходится. Так вот. Огонь легко вспыхнет, если не достичь согласия. Если напряжение сильно, достаточно лишь искры и грянет кровопролитная битва. А в битвах, да будет тебе известно, ох как часто слетают головы. Вот и пользуюсь я жизнью в полной мере, пока жив еще. Другой барон придет — другие порядки установит. Я же буду жить так, как пожелаю.
— Это очень мудро и правильно, — кивнул я.
— Вот видишь, — из его груди вырвалось облегчение. — Наконец-то я переубедил тебя.
— Но лишь до тех пор, пока это не вредит остальным, — существенно дополнил я.
— Да они сами своего блага не понимают, — вновь повышая тон, заговорил барон. — Уважь меня, и станешь жить припеваючи. Прояви непокорство — получишь плети, а я все равно возьму то, что по праву мое. Изначальный выбор за ними. Как и мои законы стоят за мной.
— Ладно, почтенный Лой, дело твое. Никому не по силам изменить твоих истин. Да только одно не забывай.
— Чего? — с интересом повернулся он ко мне.
— Закон сохранения желаний, — вкрадчиво пояснил я.
— Что еще за закон? — пренебрежительно спросил он, пристально всматриваясь в меня.
— Простой и извечный закон, — добавил я.
— Ну? — потребовал он.
— Посягая на чужое желание, посягаешь на свое. Если попрал чужое желание, то жди, что тебе ответят тем же. Если ущемил чьи-то интересы, то не думай, что с рук сойдет. Рано или поздно отзовется. Причем зачастую тогда, когда ты не готов.
Он задумался над моими словами, поскреб короткую темную бороду. Я умолк и любовался видом далеких озер. Мы взошли на вершину очередного холма, отсюда открывался потрясающий вид. По зеркалу водной глади скользили едва приметные точки уток и гусей, по отмелям бродили длинноногие цапли, вылавливая серебристых рыбешек. То и дело они запрокидывали головы и наслаждались лакомством. А вот каково рыбешкам? Хочется ли им становиться лакомством и насыщать чужие утробы? Но их, похоже, никто не спрашивал.
Барон заерзал в седле, скрипя наплечниками о кирасу. Тоже воззрился вдаль. Усмехнулся и произнес:
— Да, согласен, это мудро, но… лишь для слабых. Хотя, на самом деле, они тем самым признают смирение перед силой. Они не могут ничего поделать. Потому, в глубине души надеются на Бога, который покарает обидчика. Но если я для них Бог, и если мне таковое угодно? А мне угодно. Я — сила. Мне попросту не перед кем оправдываться. Поэтому мне все с рук сойдет.
— До поры, — поправил я, приглядываясь к заброшенным рыбацким домикам на берегу далекого озера. Там темнел бревенчатый причал и пара небольших лодок. Они покачивались под дуновением ветра и стукались мокрыми бортами. Казалось, они жалобно взывали к хозяевам отправиться на промысел. Бездействие их тяготило.
— Да, придет пора, и я умру, — философски заметил Лой. — А потому и хочется взять от жизни все и сразу.
— А вот это тоже удел слабых так мыслить, — пояснил я.
Барон повернул ко мне хмурое лицо.
— Как это понимать, странник?
Я все смотрел на берег далекого озера, покрытый ярко-желтым ковром кувшинок и белоснежных лилий. Барон пытливо смотрел на меня. Я взглянул в его светло-серые глаза, подернутые пеленой наглости.
— Если сразу перемолоть и съесть все зерно, то можно наесться до отвала. Но что ты станешь есть потом? То есть, беря все и сразу, ты не думаешь о последствиях. Если же в чем-то себя ограничить, а часть зерна посеять, то можно получить богатый урожай. И он окажется гораздо больше, чем у тебя было изначально.
Он надрывно засмеялся.
— Нет, вот это удел слабости думать так. Удел силы — приходить и брать урожай у тех, кто его выращивает. Причем брать столько, сколько пожелаешь. Вот вы и ограничивайте себя, сколько угодно. А я буду брать ваш урожай, ваших жен и дочерей и все, что только захочу!
— Ох, барон, барон, — сохраняя вежливый тон, продолжал я. — Ведаешь ли ты, кто самый слабый в мире?
— Ну и кто?
— Тот, кто полагает, что он самый сильный.
— Чушь!
— Лишь для слабых! — в тон добавил я. — Сильный тем и силен, что силы свои осознает.
— Значит, по-твоему, я слаб?! — насторожился барон.
— Не я утверждаю это, но ты, доказывая свое всемогущество. В то время как оно небезгранично.
Лой де Гарра скрипнул зубами. Глаза его как-то недружелюбно вспыхнули. Но тут же погасли.
— Да, я понимаю, король сильнее меня. Но, повторю — я в его дела не лезу. Я абсолютная сила лишь на вверенной мне земле. Вот там я всесилен.
Я задумался, но не надолго.
— Тогда смело предположу — крестьяне бегут из твоего баронства.
— Бывает бегут, — его голос окрасился легкой печалью. — Да только бесполезно бежать от меня. Беглых я особо жестоко наказываю. Иногда даже казню. Редко, правда, но бывают особо непокорные смутьяны.
— Ладно, — махнул я рукой. — Жизнь твоя, тебе ею распоряжаться. Равно как и отвечать потом за содеянное.
— Ты пугаешь меня? — опешил барон.
— Нет. Лишь предупреждаю. Причем осознаю — то не мое дело. Просто безответность — она до поры. Она имеет свойство накапливаться, как сила в упругой ветке, которую ты гнешь все больше и больше. В один прекрасный момент удержать ее не хватит сил. И тогда она может больно хлестануть. Причем, чем сильнее гнул, тем сильнее ударит в ответ. Это просто: причина и следствие. И твоя мудрость, которая связывает их и подсказывает меру, когда следует остановиться.
Лой де Гарра снова вызывающе засмеялся, сверкая ровными крепкими зубами. Перо на берете мелко задрожало.
— Мои крестьяне не ветки. Я могу их гнуть, сколько мне вздумается. И девок их загибать так, как захочу. Они… они как глина. Я леплю из них все, что пожелаю.
— Дело твое, — снова пояснил я. — Такие как ты, видимо, тоже нужны.
— Ну вот, — он плавно взмахнул рукой. — И ты признал мою правоту.
— Не совсем, — настойчиво пояснил я. — Я признаю истинность любого явления лишь на данный момент. Раз что-то существует, значит, были причины, породившее это. И для настоящего момента то истина. Точная и совершенная.
— Вроде правильно, — барон туманно улавливал мысль.
Я спокойным голосом продолжал:
— Но она несовершенна для завтрашнего дня, если то не вечные истины. Понимаешь. Сегодня ты жив, здоров, ты упиваешься всесилием и творишь произвол. Но именно это может стать причиной того, что завтра тебя уже не будет.
— Ты снова мне угрожаешь, путник? — наклонился ко мне рыцарь.
— Похож ли я на человека, который угрожает? — переспросил я.
Грязный рваный плащ развевался позади, нечесаные локоны опадали на исхудалые плечи, дырявые сапоги терлись в стременах. На кого я похож?
Лой де Гарра натянуто засмеялся, губы его надменно кривились. Он бегло осмотрел меня и снисходительно заметил:
— Нет, ты похож на священника, который сложил из веток крест и пытается мольбами остановить полчища свирепых завоевателей. Причем глубоко и свято веря в успех такой защиты. А им наплевать на тебя с твоим жалким крестом. Они просто не ведают, что это такое. Хотя у них самих есть свои понятия о святости.
— Нет ничего сильнее слова, — тихо, но уверенно произнес я.
— Ну конечно! — хохотнул он. Пестрое перо снова мелко затряслось. Словно оно само смеялось над хозяином.
— Нет ничего сильнее живого слова, отражающего истину, а не ложь. Это и есть подлинная мысль, — дополнил я. — Даже целое войско можно словом остановить. Слово и приводит его в движение. Ведь полководец отдает приказ. Приказ же есть мысль. Если же полководца убедить в обратном, он прикажет войску стоять. По-моему все очень просто.
— Да, у тебя, смотрю, все просто, — язвительно заметил барон, потирая золотое навершие длинного кинжала. — А я говорю, когда уже на тебя войско идет, то словам твоим уже никто не внемлет. Никого ты ими не вразумишь. На путь истинный никого не наставишь. Тебя попросту затопчут копытами и латными башмаками.
— И здесь можно словом обойтись, — глаза мои загадочно блеснули. — Только нужно знать, к кому его обращать. Разумеется, врагу бесполезно кричать: «Стой». Но если желание твое сильнее желания целого войска, то ты победишь.
— А, ну тебя, пустозвон! — отмахнулся Лой де Гарра. — Чушь какую-то несешь! Не чушь, а ересь! Один против войска! Ну да! А я, болван, не знал раньше, что так можно воевать. И как дурак по привычке дружину свою на границу веду. Где ты раньше был со своей мудростью, а? Пришел, сказал — и войско разбежалось. Все целы и невредимы. Ни крови, ни боли, ни раненых. Красота. Может, еще и слово подскажешь?!
— Можно вообще ничего не говорить, — парировал я, нисколько не тронутый его ехидным тоном. — Потому как самые громкие слова — это поступки, наполненные смыслом. А громче всех гремят обычно пустые бочки.
Барон смерил меня негодующим взглядом, посопел, усмехнулся и отвернулся.
— Потому-то лучше молчать, и не раскрывать до поры всей истины, — едва слышно прошептал я.
Но меня уже никто не слушал. На что я нисколько не обиделся.
Не впервые…
«Кто смотрит вдаль, тот видит больше
того, кто под ноги глядит…».
Дорога петляла между холмов, иногда взбиралась наверх, когда по бокам темнели топкие заводи или озерца. Иногда шла по краю леса, либо ныряла под древесные своды. Время лениво ползло, вместе с кучерявыми облаками, вместе с ярким солнцем. Наш отряд продвигался все дальше и дальше.
Я ехал и приглядывался к барону, принюхивался к его желаниям, прислушивался к его приказам. Да, жесток, да силен. Но таковым уж породил его Творец. И таковым он предстал передо мной. Я нисколько не осуждал, впрочем, как и не приветствовал его взгляды. Он — это он. А я — это я. Потому мы и разные. Но, всматриваясь пристальнее, я видел над его головой странное темное скопление. Будто маленькое грозовое облако неотступно следовало за ним, норовя разразиться настоящей бурей. Обычно такие скопления предвещают беду. Я же обычно не ошибаюсь. Но говорить ничего не буду, иначе снова начнет обвинять меня в необоснованных угрозах. И слово-то какое «угроза». То есть — близость грозы. Близость каких-то серьезных перемен, которые могут оказаться роковыми.
Словом, я ехал и помалкивал. Вернее мы время от времени переговаривались, но о своих подозрениях я и слова не произносил. Барон все расписывал мне в ярких красках, какой он могучий да великий. Я же делал вид, что глубоко тронут его рассказами: кивал, прицокивал, поддакивал. А однажды задал свой главный вопрос:
— Ну а ты бы сам чего хотел, всемогущий барон? Есть такое?
Он задумался. Пока он думал, я решил уточнить:
— Ну, скажем, хотел бы занять королевский трон?
Лой де Гарра брезгливо поморщился.
— Королем быть хлопотно. Вот он-то действительно лишен истинного произвола. Он не может поступать так, как пожелает. Он не может своевольничать, иначе сразу лишится реальной власти. А я могу. Я могу собрать всех жителей своих деревень, и они начнут танцевать вокруг меня. Могу заставить их делать все, что пожелаю. И они станут делать. И делают. Одни железо куют, другие лес рубят, третьи скот выращивают, четвертые — хлеб. А в итоге — все мне на благо.
— Выходит, ты всего в избытке имеешь?
— Более чем, — в голосе его звучала тайная радость.
— А когда все приелось, ввел право брачной ночи?
— Точно, — кивнул он. — Так жить веселее.
— Да, весело вы живете, — заметил я. — Выходит, ты всем доволен?
— Более чем, — тихо посмеялся он. — Да, я понимаю — порой то излишняя, даже звериная жестокость. Но благодаря ней я счастлив.
— Рад за тебя, — искренне признался я, — но о сохранении желаний все же не забывай.
— Для меня есть одно желание — мое! — уверенным тоном отчеканил он. — Иные меня не интересуют. Как видишь, я не жаден и не алчен до власти. Королевского трона мне не нужно. Даже графом быть не хочу, не говоря уже о герцоге. Чем дальше от двора, тем больше власти в моих руках. Пусть мое баронство и невелико, но в его пределах я — абсолютная власть.
Некоторое время мы молчали, но вдруг он неожиданно спросил:
— А ты сам бы не хотел такой жизни?
— Нет, — честно признался я.
— Не любишь молоденьких красавиц?
— Люблю, — будничным тоном произнес я.
— Так чего говоришь — не хочу? — лукаво прищурился Лой. — Лицемеришь, путник.
Я усмехнулся и покачал головой.
— Мне приятно, когда девушка сама идет ко мне, возжелав всей своей пылкой страстью. Причем не смотрит на внешность, а видит нечто большее. И не нужна мне сила пехоты, чтобы уложить ее на ложе. И не нужны мне угрозы и плети, чтобы добиться ее взаимности. У меня есть лишь сила истинного изначального желания, которое порождает желание ответное. А ты, Лой, лишен роскоши ответного желания. Все твои девицы ублажают твою плоть лишь по принуждению. Ты прекрасно это чувствуешь. Но поделать ничего не можешь. Ты бессилен перед этим, как бессильны женихи перед твоими арбалетчиками, когда ты отбираешь их невест. Ты не властен вызвать ответную страсть, только слезы и боль. Да, тебе то нравится, и ты получаешь то сполна. Но, в сотый раз повторюсь, придет время, и за все воздастся так же — сполна.
— Посмотрим, — нагло усмехнулся он. — А пока я буду упиваться своей властью.
— Посмотрим, — тихо добавил я. Подумал и добавил еще тише, — я тоже.
Дорога лениво ползла нам навстречу, петляла, извивалась, поднималась и опускалась. Иногда попадались двойные и тройные развилки. Указателей уже не встречалось. Дорога словно говорила: «Я здесь дика и безлюдна, и не обязана сообщать правильный путь». Впрочем, ее никто и не спрашивал — все хорошо знали ее узор.
Через некоторое время мы съехали с тракта и остановились на привал. Здесь, в тени старой дубравы было прохладно и уютно. Из рощи тянуло свежестью. А также привычными желаниями всех ее обитателей. Их незримое присутствие угадывалось по этим желаниям, они словно выглядывали из кустов и зарослей, хотя находились очень далеко. Я вдохнул полной грудью лесной воздух, улыбнулся, и мягко спрыгнул с коня.
Скрип телег и лязг доспехов прекратились — мы сразу услышали звуки природы. Над отрядом пронесся слитный вздох облегчения. Хотя то оказалось желание справедливого отдыха. Оно невидимыми волнами вырвалось наружу и расплылось над поляной облаком умиротворения.
Расседлали коней. Солдаты наполняли фляги в небольшом каменистом ручье, что бежал в неведомую глушь. Запылали костры, замелькали черные горшки и котлы. Кашевары наскоро готовили обед, вооружившись заскорузлыми деревянными половниками и ложками. Вокруг небольшого лагеря выставили кольцо охраны. Здесь, вдали от столицы всякое могло произойти.
Наевшись ячменной каши, сдобренной жирными кусками баранины и луком, Лой де Гарра возлежал на толстой шерстяной подстилке, обшитой кожей. Голова его покоилась на потертом седле. Он осоловело икал и любовался видом отдыхающего отряда. Ему явно льстило наблюдать за своими подопечными, судьбой которых он так легко распоряжался. Рядом покоилась его глубокая кираса, снятая парой заботливых оруженосцев. На грудной пластине искусный мастер вычеканил его герб — перевернутую подкову и звезду. Остальные части доспеха он не снимал, ибо полный ритуал вооружения — разоружения слишком долгий и утомительный. На нем переливалась яркая безрукавная кольчуга, поддеваемая под кирасу. Она наглядно демонстрировала его внушительный живот, словно показывала всю ненасытность хозяина. Перевязь с мечом и кинжалом он тоже снял — они лежали под рукой, как преданные псы.
Барон тяжело вздохнул, хлебнул легкого вина и великодушно протянул мне флягу. Я тоже отпил, удивленный таким щедрым жестом.
— Ты ведь из столицы путь держишь? — спросил Лой, со скрипом перевернувшись на бок.
— Да, я заглядывал туда, — признался я, возвращая флягу. — А ты, барон, как я понял, недолюбливаешь стольный город?
— Отчего же, — выпятил он нижнюю губу, — я недолюбливаю двор со всеми его этикетами и церемониями. Со всеми его сплетнями и интригами. Сама же столица мне по душе.
— Но жить бы там не хотел, — скорее уточнил, чем спросил я.
Барон поморщился.
— Не хотел бы. Там хоть и красиво, но порядки строги. Хлопотно там. Ни плюнь, не нахами, не подерись, девок не тронь, в конце концов. Разве то жизнь? То ли в моем баронстве.
— Ну да, в столице так. Хотя не везде. Произвола тоже хватает: и хамят, и девок трогают.
— Он там какой-то… какой-то изощренный, — брезгливо фыркнул Лой. — Интриги, заговоры, все друг за другом следят, доносят друг на друга. Мой произвол первородный, простой и грубый. Нагрянул, отобрал, кому следует надавал по шее. Но ты не думай — я не настолько глуп, чтобы вырывать вымя у дойной коровы. Я прекрасно знаю меру. Так-то, путник.
— Ну а турниры ты посещаешь? — спросил я, вспоминая недавнее состязание.
— Редко, — отмахнулся он. — Да и то, просто глазею. Самому сражаться меня не прельщает. Вот если бы на боевых копьях дрались, тогда да. Бой насмерть — это по мне. А там… чего там может быть интересного? Они с ног до головы в непробиваемое железо вырядятся и бьют друг друга. Да в бою его любой мой пехотинец алебардой опрокинет. Турнирные доспехи они ж раза в два тяжелее будут боевых. Соответственно рыцарь в них неповоротлив. А ты что, пилигрим, на турнире был?
— Нет, не довелось, — нагло лукавил я. Потому как турнир завершился вчера, а за ночь ни один пеший не покроет такое расстояние, которое преодолел я всего лишь за утро. Лишь всадник налегке сумел бы проскакать столько.
— Не довелось мне попасть на ристалище, — продолжал врать я. — Хотя желал. Пришлось выйти раньше с попутным обозом.
Возле нас отдыхало еще несколько приближенных вассалов барона. Они тоже сняли кирасы и мечи, и сверкали кольчужными рубахами, словно большие рыбины, выброшенные штормом на берег. Один из них, по имени Берд, внимательно прислушивался к нашему разговору. Его черные глаза подозрительно всматривались в меня, густые брови то и дело хмурились. Он погладил усы с бородкой, сыто икнул и заявил:
— Говорят, там снова участвовал прославленный Годдрих фон Эммельбах?
Я повернулся к нему, на миг задумался и кивнул.
— Я слышал это имя.
— Еще бы! — усмехнулся Берд. — Его знают во всем королевстве. Даже у такой голытьбы, как ты, он на слуху. Он часто побеждает на турнирах. Я сам встречался с ним в состязаниях. Прошлой осенью дело было.
Лой де Гарра поскреб бороду и укоризненно подметил:
— Лучше бы не встречался.
Берд живо встрепенулся, приподнялся на локте и неожиданно быстро, с обидой в голосе, заговорил:
— Эххх…Да если б мы сражались на боевых копьях, я б его как фазана на вертел насадил! Нашел, кого защищать — Годдриха фон Эммельбаха! Лопни его шлем вместе с головой!!!
— Ладно тебе, — лениво махнул рукой барон.
Берд обиженно поджал губы и втянул голову в плечи.
— Ну не умею я на тупых копьях биться! Эти копья тяжелее и длиннее — к ним привыкнуть надо. А мне то зачем? Стольные же рыцари там специально упражняются и к турнирам готовятся. И доспехи у них другие. Где это видано, чтоб в бою рыцарь гран-гарду одевал. Она все движения сковывает. Да обзор забирает, если она с гребнем. Я ее как одену, так ничего и не вижу. Да, защищает хорошо, но это если удар только спереди ждешь. В бою же ударить могут отовсюду…
— Перестань оправдываться, — посоветовал барон, кисло усмехнувшись. — Все знают — ты славный воин, Берд. А турниры — так ведь то забавы для слабых, кто смерти боится. Не принимай близко. Я сам знаю, что такое гран-гарда, и сам ее недолюбливаю.
— Все равно обидно, — пристукнул кулаком по траве Берд. — Мы тут кровь проливаем, а они там развлекаются. Еще и нас упрекают, что мы де недостаточно сильны. Да я этого Годдриха одними руками удавлю, как слепого крысеныша, отсохни его достоинство!!!
Я взглянул на его руки. Да, похоже, он не шутит. Он такой же крупный, как барон, с такими же могучими руками. Только в облике Берда не наблюдалось грузности и неповоротливости. Движения его казались легкими, плавными, и отличались той грацией, что присуща могучему ленивому льву. Лишь очень сильные, опытные и уверенные в себе воины выделяются подобной медлительностью. Однако она ох как обманчива. И другой опытный воин всегда ее распознает. Взгляд мой изучающе скользнул по Берду. Выпирающего живота он вовсе не имел, а под кольчугой угадывалось атлетически сложенное тело.
Лой де Гарра перевел взгляд с вассала на меня и спросил:
— А ты, путник, тоже видел Годдриха?
— Нет, но мне рассказывали о нем, — с уверенным видом лгал я.
Барон на миг замялся, явно что-то вспоминая. Берд хлебнул вина из фляги, шумно прополоскал горло, сглотнул. Утер губы перчаткой и с затаенным злорадством усмехнулся.
— Но… я слышал — этот турнир он проиграл.
— Неужели? — удивленно открыл я глаза. — Как же так? Он ведь легендарный рыцарь?
— Видимо не настолько, чтобы побеждать всегда, — ехидно заметил барон, делая ударение на последнем слове. — На каждый вражий строй найдется свой герой! Он не исключение. Говорят, его сразил неведомый заморский рыцарь. Доселе о нем никто не слыхивал. Так?
— Вроде так, — обрадовано подхватил Берд, чувствуя, что барон встал на его сторону. — Не помню, заморский он или нет, но то, что неведомый — да.
— Вот как? — на сей раз, я подивился искренне, изумленно поведя бровью.
— Да, так, — продолжал повествовать Берд. — Он тоже имел черные доспехи и черного коня. Но его конь летел быстрее ветра. А копье его не знало промаха.
Удивление мое росло и силилось с каждым новым словом. Да, интересно, как рождаются легенды. Обрастают мифическими подробностями, небывалыми дополнениями.
— А каков был его герб? — не терпелось мне. — Рыцарей же по гербам распознают?
Берд призадумался и вопросительно глянул на господина. Барон почесал остриженную горшком макушку.
— Герб? Говорят — просто черный стяг, без каких-либо символов. Иные говорят — там был дракон, другие — орел, третьи — лев. Кому верить — не знаешь. Но это не суть как важно. Но важно то, что он прибыл на турнир как зритель, понимаешь меня, путник. Он не сражался на ристалище, но вышел в самом конце, когда Годдрих уже завладел титулом чемпиона, потому как граф Тильборкий бросил ему вызов. Говорят из-за дамы. Почему-то я этим слухам верю. Ведь там все проблемы из-за дам. Лишь в нашем баронстве таковых проблем нет. Там все дамы мои — это закон. А вот они чего-то там не поделили. Или кого-то. Говорят, неведомый рыцарь с большой охотой принял вызов, и играючи выбил графа из седла. Причем и от золота отказался, и от дамы. Наверное, он хотел еще сильнее унизить Годдриха, явив пренебрежение к тому, к чему граф так пылко стремился. А может и по другой причине — не ведаю. Но молва о нем докатилась и до нашего баронства. Ее принес королевский посыльный, вместе с приказом выдвигаться к северной границе.
— Интересный случай, — растерянно моргал я, глубоко задумавшись. — Бывает же? А посыльный сам все видел?
— Нет, посыльный пришел с эстафетой, — пояснил Лой. — Их там несколько было. Трое, или четверо.
— Н-да, бывает еще интереснее, — усмехнулся я, — особенно, когда с эстафетой.
— Всякое бывает, — согласился барон, поправляя седло под головой. — Но такое — впервые. А еще говорят, сам король пригласил его к себе на пир. Они долго о чем-то переговаривались, после чего загадочный рыцарь бесследно исчез. Не то улизнул под покровом ночи, не то король на пиру усыпил его бдительность и заточил в дворцовой темнице. Неизвестно. Другие говорят, что он поднял народное восстание, но король его безжалостно задавил на корню. Кто во что горазд. Но в целом ничего толком неизвестно. Неизвестно также кто он, этот загадочный рыцарь, откуда прибыл, как звать, какой титул. Словом — тайна, покрытая мраком. Однако, по слухам, Годдрих вознамерился отыскать негодяя и отомстить за смертельную обиду. Хотя поединок вроде был честным — сам король одобрил его. Уж чем он так сильно задел графа Тильборского? Тот славится своей выдержкой и благочестием. Н-да.
— А, ну их всех, — рассерженно бросил Берд, махнув рукой туда, откуда мы шли. — Они там, в столице вечно грызутся невесть из-за чего. Честь, дамы, золото! Понавыдумывали себе сложностей, и погрязли в них, как в вонючей болотной тине. А когда войной настоящей запахнет, вся эта шелуха мигом слетает. Тут одно остается — самоотверженность, или умение жертвовать собой. Не думаю, что Годдрих, этот модный стольный франт, готов жизнь отдать за короля. Посмотрим, прибудет ли он вообще к северной границе?
Я кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Но я слышал, Годдрих участвовал в сражениях. Как и весь его род. Тем самым они и прославились.
— Кто тебе это сказал? — свысока бросил Берд.
— Э… не помню… кажется, хозяин одной таверны.
Вассал барона скривил надменную гримасу.
— Да, в тавернах можно услыхать много нового. Особенно спьяну…
— Годдрих воевал, — повелительно прервал его Лой, прикрыв глаза. — Было дело, Берд, не спорь. Три года назад в битве при Белом Ручье. Тебя еще тогда не было в дружине. И парой лет раньше, на Квельских полях. Я был там и помню его. Он сразу выделяется своими воронеными доспехами. Да и знамя его не спутаешь — золотой кулак, на черно-красном поле. Как воин он силен, но как полководец — увы. Он командовал лишь конной сотней. Правда, отборной сотней. Однако это сыграло большую роль. Когда его сотня вступала в сражение, войско словно обретало второе дыхание. Все так воодушевленно вопили и рвались в бой, что аж дух захватывало. Словно какая-то гигантская волна проходила по рядам, завихряла, затягивала и бросала вперед, в самое пекло сражения. Словно могучая сила шла с небес, наполняя мечи и копья. Ноги будто сами несли пехоту в бой, а кони под рыцарями точно сговорившись, держали клин. И это единое упоение битвой превращалось в какое-то неописуемо-сладкое блаженство. Настолько сладкое, что смерть уже не казалась ужасным и страшным концом. Оно манило и манило вперед. Причем о победе уже и не думалось — она представлялась чем-то само собой разумеющемся. И враг отступал. Я прямо шкурой чувствовал, как ломается его дух, как воздух дрожит от его страха. Его страх превращался в нашу силу, и мы безоглядно мчались вперед. Словом, те две битвы принесли две большие победы. Блестящие и громкие. С тех пор имя Годдриха стало звучать чаще, с еще большей торжественностью и благоговением.
Берд огорченно вздохнул и поморщился. Остальные воины жадно прислушивались к повествованию господина. Некоторые согласно качали головами, одобрительно бурча. Наверняка они сами участвовали в тех событиях.
Барон покивал с затаенной улыбкой, и хотел было добавить еще что-то, как вдруг внимание наше привлек нарастающий стук копыт. Все невольно повернули головы на шум. Охрана по привычке вскинула арбалеты, некоторые кнехты поднялись, хватаясь кто за топор, кто за меч. Но вскоре все успокоились и опустили оружие. Примчались двое кавалеристов, отправившихся вперед. Они скакали очень быстро. В их стремительности чувствовалась какая-то спешка, какое-то напряжение. Они явно торопились донести важную новость.
Осадив разгоряченных скакунов, воины, не смотря на доспехи, ловко соскочили на землю. Барон уже встал, подобрался и нахмурился. Он чувствовал что-то неладное — уж слишком хорошо знал он своих воинов. Кавалеристы приблизились и преклонили колено.
— Милорд, — воскликнул один из них. — В часе пути дорога ныряет в теснину. Там, там…
— Поваленное дерево! — со злобной усмешкой подытожил барон.
— Откуда вы узнали? — вмешался в разговор другой.
— Не надо быть трижды умником, чтоб догадаться, — сжал кулак Лой. — Что еще может быть в теснине, когда эти земли славятся своими разбойниками?! Будь они трижды втоптаны в грязь нашими подковами!!!
— Но мы никого не видели, милорд, — снова заговорил первый.
— Еще бы, — барон со скрипом встал и дал знак оруженосцам идти к нему. — Зато наверняка видели вас.
Воины переглянулись. Первый снова сказал:
— Не думаю, милорд. Мы не въезжали в теснину. До дерева оставалось еще очень далеко — мы стояли наверху. Мы сразу все поняли и развернули коней.
— Поднять лагерь, — повелительно крикнул барон. Оруженосцы уже старательно застегивал кирасу на его могучих плечах. — Привал окончен. Надевайте брони и вооружайтесь. Пехоте выстроиться боевым порядком — щитники в две шеренги по бокам. Всадники впереди. Арбалетчики в глубине строя. По команде десятников щиты опускать, арбалетчикам давать залп. Десятники ко мне!
— Решил идти на прорыв? — сурово спросил Берд. Его холодные глаза теплели — в них явственно разгорался огонек боевого азарта. На нем тоже застегивали кирасу.
— А что еще остается? — пожал плечами де Гарра. — Сомневаюсь вообще, что они отважатся с нами драться. Ну сколько их может быть в ватаге? Два, три, ну пусть даже пять десятков. Что они могут сделать? У каждого кинжал да дубина. В лучшем случае кистень там или топор лесорубный. Ну, может с дюжину самодельных луков. Да мы просто щитами прикроемся да пройдем, как на параде.
Берд смерил барона внимательным взглядом.
— Может, не стоит так опрометчиво совать голову в петлю?
— Брось, Берд, какая то петля? — отмахнулся барон. — Сколько раз мы уже сталкивались с этими недотепами. Я уж думал оружия им выдать да обучить драться. А то не сражения выходят, а избиение младенцев. Скучно так. Нет истинного азарта боя, когда силы напряжены до предела.
— А может они нас ждут, — подал голос один из всадников. — Соответственно и подготовились. Может у них там отряд арбалетчиков?
Барон оскалил зубы в усмешке.
— Ну да. А еще три полка алебардщиков, столько же пикинеров и несколько сот рыцарей с флангов. Да, забыл про требучеты и катапульты. А баллистам так и вовсе счета нет. Ха-ха-ха. Да они б тогда не на дороге промышляли, а на войну подались.
— Зря недооцениваешь здешних головорезов, Лой, — наставнически говорил Берд, натягивая глубокий шлем с широкой прорезью, напоминающей букву «Т». — Они ж не силой берут, а хитростью.
— И что ты предлагаешь? — обернулся к нему барон, подняв руки. Оруженосец тем временем защелкивал боковые крючки на кирасе.
Берд посмотрел на двух разведчиков.
— Есть ли дорога в обход?
— Боюсь — нет, милорд, — слитно качнули они сверкающими головами. — Там сплошные заросли. Конным вовек не пройти, не говоря уже о повозке.
Берд нахмурился, глянув на подводу. Барон посмотрел на вооружающуюся пехоту, на собравшихся вокруг него конных воинов. Косые лучи пробивались сквозь высокую листву и плясали на кованых плечах, кое-где мятых и потемневших от времени, на кольчугах, проглядывающих между латных доспехов, на навершиях мечей и кинжалов. Кто-то сдернул грязный полог с повозки, и кнехты начали выуживать оттуда длинные алебарды. Лой беззаботно пожал плечами.
— Да чего вы все всполошились? Неужели драки боитесь? Я, так наоборот, жажду тело размять. Вы на себя гляньте. Мы все прекрасно вооружены и одоспешены. Мы все прекрасно владеем оружием. Да против нас хоть пять сотен разбойников выйдет, им не сдюжить. В конце концов, арбалетчики их попросту не подпустят.
Воины переглянулись. Все, как один, готовы к сражению. Стальная голова Берда качнулась.
— Эх, милорд, уговорил.
— Уговорил — не уговорил! — раздраженно крикнул барон, звонко притопывая. — Что за разговоры, Берд! Кто твой господин?!
— Ты, милорд! — спохватившись, еще ниже склонил голову Берд. Вдоль его шлема тянулся небольшой гребень. Помимо красоты, он еще служил ребром жесткости.
— То-то же! — воинственно выпятил железную грудь Лой де Гарра. Выбитая чеканщиком подкова вспыхнула, попав под луч. — К тому же иного пути у нас нет. Так что строиться и вперед!
Все осознавали его правоту. Действительно, раз нет иного пути, то и выхода иного нет, как идти напролом. К тому же барон прав: обычно разбойники грабят купцов, или одиноких путников. Иметь дело с хорошо вооруженным отрядом опытных солдат отважится далеко не всякий. Да и смысла в том нет. Ведь поживы никакой. Это вам не торговый караван, набитый товаром. Это воины, чье ремесло — ратное дело. Единственная ценность, которой мы богаты — доспехи и оружие. Ну еще лошади. Но заполучить их можно лишь через труп владельца. А это, в свою очередь, ох как непросто.
Воины уже стали поворачиваться к своим коням. Но тут неожиданно Берд указал на меня:
— А с этим что делать?
Барон насупился. Оруженосец завершил свои обязанности, отошел на несколько шагов и любовался работой. В руках он держал перевязь с мечом и кинжалом, ожидая приказа господина.
— С этим, хм. Ты поедешь в повозке, — заключил Лой, обращаясь ко мне. — А Ричард вернется в свое законное седло. Надеюсь, он окончательно пришел в себя. На коне от него толку больше, чем от тебя. Доспехов и оружия я тебе не выдам, так что, путник, придется тебе глядеть в оба. Не страшно?
— Нет, — спокойно ответил я.
— А может он один из них? — повернулся ко мне Берд. В затененной прорези шлема вспыхнули его внимательные глаза, исполненные жгучего подозрения.
Барон тоже вдруг подобрался и косо посмотрел на меня. Я молчал и ожидал решения.
— Все может быть, — наконец, подвел он итог. — Но если это так, то мы тем более его не отпустим. Вдруг он их осведомитель?
Берд погладил серебряное навершие меча, выполненное в виде львиной головы. От него недружелюбно запахло кровью. Нет, он не ранен, не оцарапан. То запах его глубинного желания. Я подобрался. Вассал еще раз смерил меня проницательными глазами и обратился к барону:
— Так может, просто решим проблему?
Лой окинул меня снисходительным взором, и с ухмылкой произнес:
— Проблему мы всегда успеем решить. Если кто из моих людей заметит недоброе, то всегда успеет проткнуть ему горло. И вообще, Берд, по-моему, ты слишком много внимания уделяешь мелочам.
Из-под шлема донесся глухой хриплый голос:
— Такие мелочи обычно и предрешают исход.
— На телегу, путник, — властно повелел барон. — И если жизнь дорога, смотри, не делай глупостей.
— А что есть глупости в твоем понимании, почтенный барон? — осторожно полюбопытствовал я. Берд как-то недружелюбно качнулся, но я добавил, — я имею в виду, могу ли я принимать участие в сражении, если таковое вдруг разразится? Или мне просто сидеть на телеге и смотреть на все, как на представление?
Лой де Гарра удивленно поднял брови и задумчиво спросил:
— Ты тоже жаждешь подраться?
— Совсем нет, — поспешно уверил я его, — но если все будут сражаться, не повлечет ли мое бездействие ваше подозрение?
— И ты станешь драться без оружия и без доспехов? — уточнил Берд.
— Разумеется. Ведь другого ничего не остается. Ведь твой господин не хочет мне давать их.
— А если все ж выдам? — глаза барона полыхнули новым интересом. — У нас была пара лишних кольчуг. Они, правда, дырявые, но все равно лучше, чем ничего. И шлем где-то прорубленный я видал. Мечей, правда, нет, а вот топор найдется.
— Моя скромная особа не стоит таких хлопот, — вежливо парировал я. — Я ценю твое доверие, барон, но, боюсь, все это лишь отяготит меня.
— Тогда чего ты мне снова голову морочишь, — голос Лоя озлобленно задрожал.
— Отнюдь. Просто я спрашиваю — мне сражаться, или нет? Это не навлечет на меня подозрения?
— Если жизнь не мила, то — пожалуйста, — развел руками барон. — Мне-то какое до тебя дело, если тебя убьют.
— Хорошо, — легко поклонился я. — Я пошел на повозку. Просто мне неловко убивать людей, которых я не знаю. Которые плохого мне ничего не делали. Так что, с вашего позволения я вздремну. Однако, если вам станет тяжело, то зовите.
Все дружно посмеялись, кто-то даже хлопнул меня по плечу латной перчаткой. Я, как обычно, посмеялся со всеми. И воины зашагали к своим коням. Я же побрел к неказистой повозке. Под пологом заметно поредело, места стало больше. Зато пехота вооружилась до зубов. Желтые щиты двумя рядами вытянулись вдоль отряда. На них красовалась черная, опущенная вниз подкова и пятиконечная звезда. Над железными головами гордо вознеслось такое же знамя. Ветер подхватил его, торжественно расправил, воодушевляя солдат. Но после снова опустил.
Вскоре приготовления были закончены. Барон объехал свое воинство, придирчиво оглядывая каждого солдата. Довольно кивнул и махнул рукой. Отряд качнулся и с дружным лязгом двинулся вперед, словно какой-то сложный и непонятный механизм. Но теперь он выглядел иначе. Пехота маршировала в строгом порядке, держа равнение и шаг, кавалеристы тоже шли ровно и слитно, внимательно глядя по сторонам. Все облачились в шлема, натянули кольчужные рукавицы и латные перчатки. Чьи шлема имели съемные забрала — их одели, но пока не опускали. Арбалетчики взвели тетиву. Щитоносцы громыхали оковками желтых щитов, подковы и звезды колыхались в такт движению. Над пехотными шляпами высился частокол клиновидных алебард, и просто топоров на длинных рукоятях.
Барон обернулся, обвел марширующий отряд хозяйским взором и едва заметно улыбнулся. Неожиданно он сделал выразительный плавный жест рукой и громко крикнул:
— А ну-ка нашу победную!
Я заинтересованно глянул на него, затем на воинов. Суровые хмурые лица вдруг словно озарились внутренним светом. Кнехты переглянулись, повеселели. И тут в глубине строя ударил барабан. А следом кто-то, видимо самый голосистый, затянул походную песню. Ее подхватил другой, третий, и вот уже вся пехота единогласно и воодушевленно пела, под ритмичную дробь слитно чеканя шаг:
Я трясся, сидя у борта повозки, смотрел на кнехтов и всадников и слушал их вдохновляющую песню. Да, нужно быть очень смелым и безрассудным, чтобы отважиться напасть на такой отряд. Интересно, рискнут ли разбойники пойти на такое? Или взыграет благоразумие? Скорей всего последнее. Ведь те, кто нападает исподтишка, обычно чуют и уважают силу. И боятся ее. Обычно такие не склонны к героизму и самоотверженности, иначе не прибегали бы к подлым и коварным уловкам. Хотя, сами они считают себя честными и справедливыми. Деяния же свои — благородными и правильными. Впрочем, как и все остальные.
И, что самое интересное — такие правы. Ведь на войне все средства хороши. Каждый метод — не что иное, как проявление хитрости, смекалки, мысли. Но изначально лишь одно — желание побеждать. А оно свято.
Ведь вся наша жизнь подобна войне. Поэтому, какими бы нам жестокими не казались ее правила, они совершенны и истинны. Они существовали, и будут существовать всегда. И глуп тот, кто мыслит иначе. Глуп тот, кто ждет, что противник выйдет на правильный поединок, честный и справедливый, пожелает удачи в бою, и не ударит в спину, если она откроется. Да, это здорово, это красиво, это по-рыцарски… но уж очень глупо. Подобное — удел легенд и мифов. Не спорю, бывает такое и в жизни. Но редко, крайне редко. Рассчитывать же на это — значит совершать самоубийство. Слепо доверять противнику и ждать от него благородства — первый шаг к поражению.
По крайней мере, если ты человек. Мне же нет нужды верить кому-то или не верить. Я просто жду перемен, поскольку не люблю однообразие. И надеюсь — не напрасно.
Время превратилось в тягучий размеренный скрип колес и топот марширующих сапог. Спев несколько песен, приободренный отряд умолк — следовало хранить осторожность. Но боевой дух заметно поднялся. В глазах кнехтов мрачным пламенем мерцала жажда сражения. Рыцари казались спокойнее, но общий настрой передался и им. Да, сила боевых гимнов очевидна — они превращают любое войско в единое слитное ядро, способное смять многочисленные ряды неприятеля.
Рядом со мной сидел солдат со сломанной рукой. Товарищи выстругали палку и туго примотали к ней поврежденную руку. Но солдат попался упорный — в левую он взял шестопер. Я временами косился на него. Он тоже косился на меня, при этом сильно сжимал рукоять своего грозного оружия.
Не обращая внимания на все вокруг, я задремал, укачиваемый тряской. Хотя при этом не утратил связи с окружающей реальностью. Ведь я пребывал в ней. Пусть лишь телом. Сознание же мое унеслось в неведомые пучины. Как всегда, перед глазами мелькали загадочные города и страны, новые люди и иные неизвестные существа. Я знаю — все они реальны. Все они есть. Пускай очень далеко отсюда, но они существуют. Они зовут меня. И я, будто слыша тот зов, отправляюсь в новые странствия. Посещаю новые места, обретаю новых друзей, сражаюсь с новыми врагами. Словом, упиваюсь всеми радостями жизни. Даже во сне…
Проснулся я, почувствовав остановку. Раскрыв глаза, понял — уже вечер. Солнце укатилось за далекие холмы. Лишь краешек его торчал над лесистым горбом, словно прощался с нами последними закатными лучами. Передо мной стояли ряды спин в желтых накидках. Круглые шлема-шляпы зловеще поблескивали в вечернем полумраке. Над ними угрожающе щетинились алебарды и топоры. Впереди стальными слитками высились конные воины. Они обступили барона и оживленно переговаривались. Судя по всему, мы стояли у входа в ту самую теснину.
Я потянулся, зевнул и обратился к солдату со сломанной рукой:
— Что, уже прибыли?
Он плотно сжал губы и отвернулся. Но после косо глянул на меня и снисходительно выдавил:
— Ага. А тебе чего — не спится?
— Боюсь пропустить интересное, — я старался быть вежливым.
— Ну-ну! — ехидно усмехнулся он, вызывающе прокручивая в ладони рукоять шестопера.
— Жаль только — ничего не будет, — с огорченным вздохом добавил я.
— Это почему? — в его голосе таяла вражда, и ее место занимало любопытство.
— Кто отважится бросить вызов такому барону и таким воинам?
Он польщенно ухмыльнулся. И как-то по-новому воззрился на меня.
— Кто их знает? Если они вообще есть. Может, то молнией дерево срубило? Ведь бывает же такое?
— Бывает, — не стал отрицать я, привстав и вытянув шею. — Только уж часто молнии по укромным местам бьют, где нападать удобнее всего. Не замечал?
— Замечал, — кивнул он.
Всадники продолжали оживленно спорить. То и дело слышался голос барона. Он явно настаивал на чем-то своем. Многие старались его переубедить, но он был неумолим. В конце концов, стена конных расступилась, и барон неожиданно указал на меня. Берд попытался возразить, но Лой строго прикрикнул и вассал затих. Я заинтересованно уставился на них. Голос барона прорезал вечерний сумрак.
— Эй, путник, поди-ка сюда.
— Я?
— Да ты, иных нет. Поди, поди, — манил он меня кованым перстом.
Я спрыгнул и осторожно зашагал к ожидающим воинам. Они как-то подозрительно глядели на меня. Оглядываясь по сторонам, я подошел к барону и остановился. Он уже облачился в шлем, который обычно возил у седла. В тени поднятого забрала сверкали его хитрые глаза. Он явно что-то замыслил. От него пахло острым нетерпением. Подобное присуще юным хулиганам, задумавшим совершить какую-то подлость. Я преклонил голову в вежливом поклоне.
— Чем могу служить, почтенный барон?
— Ты, помнится, подраться хотел? — напомнил Лой.
Я пожал плечами.
— Не так, чтоб хотел, но мог бы, если б пришлось.
— Думаю — придется, — воинственно выпалил он.
— Придется — подерусь, — кивнул я.
— У нас тут спор, — Лой де Гарра со скрипом свесился с коня, держась за переднюю луку. — Мне кажется — пришло твое время проявить себя.
— Вот как? — удивился я. — Позволь узнать, чем обязан такой чести? Почему лишь мое время?
— Дело вот в чем, путник, — переходя на заговорщический тон, проговорил барон. — Там наверняка поджидает отряд разбойников. Это и глупцу ясно.
— Согласен.
— Как ясно и то, что они не рискнут нападать на нас.
— Допустимо.
— Они не дерзнут, — уверенно заявил Лой. — Это… это как голой грудью на пики. Нет, ты их плохо знаешь. Наверняка, они ждут кого другого. Нас же просто пропустят. Тихо отсидятся в зарослях, прикусив языки и поджав хвосты. Это они умеют гораздо лучше, чем драться.
— Ну да, — вновь закивал я. — А разве то плохо? Разве это смущает барона?
— Вот именно — смущает! — порывисто вскинулся он. — Еще как смущает! Я бы хотел выманить их и задать жару.
— Хм, вот как? — потер я глаза, стряхивая последние отголоски сна.
— Да, именно так.
Тут вмешался Берд.
— Но, милорд, повторяю, это опасно…
— Тихо, Берд! — оборвал его барон. — Знаю без тебя. Но кто, как не ты любишь опасности?
— Да, милорд, это так.
— Поэтому молчи!
— Да, милорд. Но опасности должны быть оправданы. Нас ведь ждут на границе. Нельзя так глупо рисковать…
— Помолчи, Берд, ясно?!
— Да, милорд.
Барон обвел всех внимательным взглядом. Догорающие лучи отразились в его серых глазах кровожадным пламенем. Он пристально всматривался в каждого, а после остановил настойчивый взор на мне.
— План такой, путник. Я дам тебе свой плащ и берет. Издали ты сойдешь за знатного господина. С тобой поедут двое, якобы охрана. Если будет охрана, то ты точно сойдешь за высокородного, раз имеешь ее. К тому же это будет означать, что при тебе золото, иначе какой смысл брать охрану. Ваша задача выманить разбойников на дорогу, а после в панике обратиться в бегство. Тем самым вы выведите их на нас. Далее же начинается наша работа.
Я задумался, снизу поглядывая на хитроумного барона. Он так и сиял, радуясь собственной находчивости. Рука его в латной перчатке нетерпеливо сжимала рукоять меча. Он рвался в бой. Он жаждал боя, и не мог позволить разбойникам отсидеться в засаде. Охрипший голос и маслянистый блеск глаз выдавали весь его азарт. Уголки рта вытягивались в самодовольную ухмылку. Я тоже усмехнулся и заговорил:
— Отлично придумано, многоуважаемый барон. А если я откажусь?
Рот его мигом скривился.
— Боюсь, у тебя нет выбора.
— Выбор-то есть всегда, — философски заключил я.
— Боюсь, не всегда, — голос его твердел и нес угрозу.
— Отчего же? — спокойно продолжал я. — Ведь я могу выбрать смерть.
Барон натянуто рассмеялся.
— Значит ты трус. Смерти в бою, ты предпочтешь позорную рабскую смерть?
— Я не уточнил — чью смерть, — тихо добавил я. — Но я приму твое предложение. Мне оно интересно. Хоть на миг почувствую себя высокородным. Пусть то будет стоить мне жизни. Ведь когда еще выдастся такая возможность?
— Я тебя щедро одарю, — честно пообещал Лой де Гарра.
— Оставьте, милорд, — отмахнулся я. — То уже большая честь для меня. К тому же я люблю принимать на себя первый удар. А еще я люблю менять облик и выдавать себя за другого. Словом, все складывается мне во благо.
— Значит, решено! — подытожил барон. — С тобой поедут Берд и Диркот.
— Слушаюсь, милорд, — раздались два голоса, исполненных повиновения.
— Попытаешься улизнуть, тебя догонит арбалетная стрела, — на всякий случай добавил Лой. — Диркот стреляет без промаха.
Вперед выступил одноглазый всадник. Не такой могучий, как Берд, но какой-то собранный и натянутый, точно струна арбалета. Он смерил меня единственным глазом, усмехнулся и застыл в ожидании дальнейших распоряжений. У седла его висел небольшой арбалет и связка болтов.
— Ты хорошо стреляешь, потому что прищуриваться не надо? — съязвил я, по достоинству оценивая его вооружение и грозный облик.
— Я хорошо стреляю, потому что мир полон таких, как ты, — не задумываясь выдал одноглазый стрелок. Наверное, не единожды над ним так шутили. И он каждый раз отвечал тем же. — Пока в мире есть те, в кого нужно стрелять, будут и те, кому нужно стрелять.
— Каков? — искренне подивился я. — Мудро, мудро. Молодец. Сам придумал, или где услышал?
— С мое постреляй, еще не так заговоришь, — сухо уронил он. — Особенно люблю стрелять в болтунов. От этого они быстро затыкаются.
Я улыбнулся, пожал плечами и повернулся к главе отряда.
— Ты слишком хорошего обо мне мнения, барон. Зачем мне бежать, если я примкнул к вам. В одиночку у меня немного шансов остаться в живых. Поэтому, я приму твое предложение.
— То-то же! — прогудел он. — А теперь, за дело.
Барон снял плащ, подбитый куньим мехом, и протянул его мне. Я накинул плащ на плечи, застегнул золотую фибулу. Сразу стало теплее и уютнее. Но с тем же пришло и странное отталкивающее чувство. Я не привык к подобным вещам. Ведь то не просто плащ, но символ достатка и высокородства. Хотя сейчас, как никогда, это стало подлинным символом. Да, снаружи красивый дорогой плащ, но изнутри он черный, рваный и дырявый. Пускай не всем дозволено заглядывать туда, но все это прекрасно знают.
За плащом последовал берет с пером. Я одел его и вовсе поежился. Вдобавок, он оказался мне большим — я едва не тонул в нем. Но что поделаешь, придется терпеть. Ведь приключение обещает быть интересным. Я поправил берет и прыжком оседлал предложенного коня. Злой Ричард с негодующим ворчанием снова перебрался в телегу, прожигая меня яростными взглядами. Странно, почему у них нет сменных коней? Ведь всякое может случиться в дороге. Хотя то — не мое дело.
Мы втроем стояли в голове отряда. Все с интересом смотрели на нас. Кто-то с завистью, кто-то с осторожностью, кто-то с усмешкой. Пехота радовалась кратковременной передышке. Хотя многие понимали — то затишье перед бурей. В их глазах тоже вспыхивал неуемный огонь сражения, все ждали его с нетерпением. Руки судорожно впивались в древки алебард и топорища, сжимали рукояти мечей и шестоперов.
Лой де Гарра подъехал к нам и всматривался в наши лица.
— Все поняли? — напоследок осведомился он.
— Да, милорд, — кивнули Берд и Диркот.
— В бой не вступайте, не геройствуйте, — напутствовал он нас. — Всячески показывайте трусость и испуг. Они чувствуют их, как голодные волки кровь. И если они там, то выскочат и попытаются догнать.
— А если отряд уже приметили? — вдруг спросил я. — Вряд ли они тогда клюнут на уловку.
— Понадеемся, что не приметили, — успокоил меня барон. — К тому же, чует мое сердце, ждут именно меня. Поэтому уж очень велик будет соблазн, когда увидят мою фигуру. Словом, удачи путник. Удачи, мои верные рыцари.
Рыцарями они, разумеется, не были. Ведь это титул, которым награждал лишь король или какой-нибудь приближенный ко двору герцог. Однако барон всех своих всадников именовал лишь так. Что ж, если то разжигало гордость за себя, если вливало силы в бою, то почему бы и нет? К тому же барон обладает безграничной властью над своими людьми. А значит, он может не только унижать, но и возвышать по своей прихоти. И если он хочет, чтобы ему служили не просто всадники, но рыцари, то он просто называет их рыцарями.
«Преграды на пути лишь проверяют,
готов ли ты пройти его».
Мы коротко переглянулись, кивнули и тронули коней. Вдали нас поджидал едва приметный вход в теснину, пролегавшую между двумя высокими холмами. Солнце уже скрылось, вечерние краски сгущались. Зловеще поскрипывали старые деревья, словно предупреждали о беде. Но мы решительно ехали вперед. Спину жгли десятки взглядов, будто сзади пылала печка. Они гадали — сумеем ли мы свершить возложенное на нас дело. От этого зависел весь успех.
Казалось, само время приостановило свой извечный бег. Оно поползло вместе с нами вдоль дороги, шелестя кустами и листьями. Оно тоже до краев наполнилось ожиданием. Время и дорога — да, схожесть очевидна. Дорога временами опасна. А время иногда опасно дорого…
Кони бодро трусили, изредка фыркали. Ноги приятно упирались в стремена. Седло с высокой задней лукой было очень удобным, словно кресло. Хотя изначальная цель его — не дать всаднику вывалиться при копейном ударе. Я глянул направо, налево. Двое рослых воинов спокойно ехали рядом. Им даже талант лицедейства не нужен, ведь они и так охрана барона. Голубоватые доспехи размеренно позвякивали, латные ноги скрипели в стременах. Глаза в тени шлемов внимательно обшаривали окрестности. Я решил приукрасить возникшую тишину и велеречиво обратился к ним:
— Сегодня замечательная погода, не так ли, мои верные рыцари?
На миг они опешили. От них запахло непониманием. А после тревогой.
— Дернешься — прирежу! — неожиданно раздалось из-под шлема Берда.
— Берд, — свысока бросил я. — Как смеешь ты говорить такое своему господину?!
— Заткнись! — гневно зашипел Берд. — Не то точно прирежу!
— Нахал, — повышал я голос, — я прикажу наказать тебя. Диркот?!
— Тебе чего, раньше времени на тот свет захотелось, — грозно пророкотал Диркот, указывая на притороченный у седла арбалет. — Чего орешь на весь лес?!
— Да вы… да вы… вы… хамы! — я захлебывался в показном гневе, потрясая кулаками. — Непочтение своему мнимому господину — непочтение господину истинному. Ныне я ваш господин, пусть и мнимый. Но на этот короткий срок для вас то истина. Я Лой де Гарра, великий барон, гроза всех молодых невест!
Они не выдержали и зашлись смехом. Да так, что едва с коней не попадали. Я тоже не выдержал и засмеялся вместе с ними. Берет тут же пополз на бок, пришлось ловить его и поправлять.
— Смотри, не потеряй, — сквозь смех посоветовал Диркот. — Это любимый берет барона.
— Я твой барон! — важно поправил я.
— Ты, ты, — решил подыграть мне Диркот, — но за беретом следи.
Я выпрямился в седле, и властно простер руку.
— Мои верные рыцари, возможно, впереди нас ждет испытание. Причем серьезное. Мне кажется, вы непростительно беззаботны в столь ответственный час.
— Это кто тут беззаботен, — трясся от смеха Берд. — Да ты, парень, весельчак, как погляжу.
— Подобное обращение унизительно, Берд, — погрозил я пальцем. — Ты рискуешь вызвать мой гнев. Никому не дозволено величать могучего барона «парнем». Где ты видишь здесь парня? Я Лой де Гарра, я ваш повелитель!
— Повелитель, я повелеваю тебе умолкнуть, — уже серьезно пригрозил Берд, положив ладонь на рукоять меча. — Иначе могут почуять подвох!
— Так вот я и призываю вас к искусной игре, — я попытался донести им мысль. — Ведь мне дали роль барона, не роль парня. Парень остался там, а тут барон. И если в меня полетит стрела, то она уготовлена не парню, а барону. Но ведь она будет не мнимая, она будет реальна. Так что, дорогие мои рыцари, извольте на время полюбить своего нового барона.
Диркот снова зашелся смехом, но Берд покачал шлемом и тихо попросил:
— Путник, давай-ка помолчим. Нам так проще. Хорошо. Мы же за зарослями следим, а ты стрекочешь под ухо. Обещаю, я прощу твою дерзость и не трону тебя, когда закончится эта передряга. Но ты только заткнись, ладно?
— Это твое истинное желание, мой верный рыцарь? — вежливо спросил я.
— Истинное, — зловеще отозвался он.
— Тогда я свершу то, о чем ты меня просишь.
— Вот и славно, — облегченно вздохнул Берд.
— Ведь истинный господин должен проявлять снисхождение к слабым.
Берд напрягся и сжал кулаки. Казалось, он влепит мне кованым кулаком в лицо. Однако он сдержался. Чувство долга перед настоящим баронам пересилило его кратковременную ненависть. Я победно ухмыльнулся и умолк. Диркот же продолжал глухо усмехаться. Берд бросал на него яростные взоры, словно предупреждал, что и ему перепадет. Но вскоре все успокоились и вернулись к темнеющей реальности.
— Будьте осторожны, — неведомо зачем предупредил Берд. — Они могут появиться с любой стороны.
— А если меня убьют? — спокойно поинтересовался я, словно речь шла о чем-то будничном.
— Обещаю, путник, мы тебя похороним по всем обычаям, — отозвался Берд.
— Многообещающе, — благодарно улыбнулся я. — Вы очень добры.
Он повернул ко мне голову. Шлем его тускло мерцал в скупом сумраке. Глаза его утопали в густой тени, но я прекрасно их видел — столь ярко горели они желанием. В минуты опасности желания наши обостряются. И сводятся к простому — выжить и уцелеть. По крайней мере, для людей так. Воин, понизив голос, сказал:
— Будь готов. Отходим строго по моему крику. Не раньше.
— А если убьют тебя? — осторожно полюбопытствовал я.
— Меня никак не убьют раньше, чем тебя, путник, — уверенно усмехнулся Берд. — Словом, не зевайте. Диркот, если что — прикрывай его. Уж очень он веселый, жаль терять такого шута. До границы еще далеко, он позабавит нас своими шутками.
— Хорошо, — мигом согласился второй воин. — Мне тоже будет жаль расставаться с ним.
Я гордо надулся, выпятил грудь, поправил берет.
— Ну вот, наконец, признали значимость своего барона.
Они улыбнулись, но следом отвернулись и принялись осматриваться.
Шаг за шагом мы продвигались вперед. Дорога полого уходила вниз. Здесь оказалось гораздо темнее, чем там, где остался отряд. Наверняка тут и днем стоит полумрак. С обеих сторон густо разрослись кусты орешника и ольхи, покатые склоны поросли высокими стволами дубов, буков и грабов. Над головами шелестели далекие кроны, выделяясь на фоне догорающего неба пышными шапками. В их шепоте чувствовалась тревога и предостережение. Но с тем же они манили и манили дальше.
Берд и Диркот посматривали по сторонам, стараясь не выдавать своей настороженности. Они пытаются выглядеть спокойными, однако напряжены до предела. Я прислушался. Из-под кирас доносился едва уловимый стук сердец. Он учащался с каждым шагом. Да, они бывалые и хладнокровные воины, но все равно в минуту опасности сердце любого начинает стучать быстрее. Потому как оно гонит кровь. Кровь же несет желание. А в минуту опасности желания обостряются, и порой человек действует помимо своей воли.
Благо не человек я.
Деревья тонули в приливе океана тьмы. Подкрадывалась ночь, спеша накинуть на мир черную шаль. Ночью все краски едины. Мир темен и мрачен. Потому ночь стала символом всего ужасного и зловещего. Хотя на самом деле то символ неизвестности. Недаром ведь невежество сравнивают с тьмой, а познание со светом. Когда ты видишь — то знаешь. А раз знаешь, можешь использовать себе на благо. Во мраке же можно угодить в яму, которую днем не задумываясь обошел бы. Или в иную беду.
Но подобное справедливо, если не дано видеть во тьме. Люди не видят ночью, потому как привыкли смотреть глазами. Если же взираешь на мир взглядом желаний, то видишь гораздо больше. Если умеешь их чувствовать, то тебе не важно, день вокруг, или ночь.
Я прислушался. Тихо. Присмотрелся. Тьма. Принюхался. Пахнет вечерним лесом.
Берд и Диркот тоже пристально осматривали лесистые склоны. Слышали они плохо, сквозь толщу шлема и подшлемника. Зато шальная стрела им уже не страшна. Если только лучник не умеет бить в полной темноте с сотни шагов точно в глаз. Но подобное мастерство — удел немногих.
Через некоторое время впереди показалось черное нагромождение. Вот оно, то самое дерево. Оно лежало поперек дороги и походило на гигантскую змею. Воины мигом подобрались. Кони, почуяв настроение хозяев, тоже захрипели и зафыркали. Рука Берда непроизвольно опустилась на меч, Диркот снял с седла арбалет. Я усмехнулся, глядя на их приготовления. Берет снова пополз в бок, я снова его поправил. Как он мне надоел!
— Глядите в оба! — прошептал Берд. Глаза его горели, словно у хищника, хотя внешне ничего не изменилось. Просто желания распаляли внутренний огонь, присущий каждому.
— Слышал, Диркот, — тихо, но весело позвал я. — Гляди в оба.
Диркот мрачно сверкнул единственным глазом.
— Путник, сейчас не время для шуток, — разгневанно процедил Берд.
— Шутить можно всегда, — уверял его я. — На самом деле то лишь отношение к жизни.
— Тихо! — прервал нашу перепалку Диркот. — Мне кажется, я что-то слышу.
— Ты ж в шлеме, — напомнил я, указывая на его высокий островерхий шлем, с наклоненной назад макушкой. По низу к нему была пришнурована толстая кожаная полоса. К ней, в свою очередь, крепилась небольшая кольчужная бармица, укрывающая шею. Забрала он не имел. — Как ты можешь слышать?
— Я тебя сейчас прострелю, — Диркот погрозил арбалетом. — А барону скажу, мол, разбойники.
— Молчу, молчу, — я поднял и скрестил руки. — Просто… я давно их уже вижу. Посмотрим, на что способны вы…
— Ты их видишь?! — качнулся ко мне Берд, хватая за руку. Я мгновенно оценил, какая у него сильная кисть. — Так чего молчишь?!
— Так вы мне всячески рот затыкаете, — с обидой шмыгнул я носом.
— Где они?! — тяжело дышал Берд.
— Впереди.
— Точнее?!
Я небрежно высвободил руку. Он понимающе разжал пальцы, и отстранился. Я сомкнул глаза и сосредоточился. Краски померкли, звуки притихли, запахи улетучились. Остались лишь желания. Но они настолько ярки, что никакие иные чувства не передадут столь полно и достоверно всю истину.
Поваленное дерево приближалось. Уже стало видно — это старый граб. Причем пня я так и не разглядел. И глупцу ясно — дерево сюда притащили. Умный же при этом видит еще и желания тех, кто тащил его сюда. И чувствует то, чего ожидают они от своего желания.
Я улыбнулся. Повел носом, прянул ушами. Пахло напряжением и ожиданием. Пространство вокруг словно натягивалось — явно слышался тихий скрип. Он силился с каждым нашим шагом и звучал угрожающе. Я улыбнулся еще шире.
И вдруг увидел их. Нет, глаз я так и не распахнул. Зато отчетливо стали слышны чужие желания. Они пахли, они сияли, они звенели, они покалывали кожу. Но точнее сказать — они были. И я их чуял.
Несколько человек притаились рядом с деревом, в темных кустах. Они ничем не выдавали своего присутствия, поэтому ни Берд, ни Диркот их видеть не могли. Зато видел их я. Потому как их желания разгорались все ярче, по мере нашего приближения. Выше по склонам, с обоих сторон пряталось еще десятка три. Словно искры от костра, сияли они в ночи. Желания предательски выдавали своих владельцев. Мне вспомнились старые сказки про фей, которые светились в ночи и оставляли искрящийся след. Мрачный и угрюмый лес превратился в волшебную обитель загадочных светлячков.
— Ну же? — тихий шепот Берда вернул меня к действительности. — Сколько их?
— Человек пять впереди, — потянув носом, произнес я. — Остальные по бокам. Десятка три.
— Не спешим! — приказал Берд, распрямляясь в седле.
— А мы что — спешим? — усмехнулся я.
— Не замедляем шага, — добавил воин. — Разворачиваем коней лишь по моему сигналу.
Диркот кивнул. Я пожал плечами. Пусть будет так.
Шаг и еще шаг. Шаг и еще шаг. Поваленный граб приближался. Напряжение нарастало. Внезапно оживился ветер. Его порывистый вздох прокатился по теснине, заставил трепетать кусты и ветви. Кони изредка всхрапывали. Они тоже чуяли неладное.
— Не бойся, — вдруг подал голос Диркот. — Мы защитим тебя.
— А разве я боюсь? — удивился я. — Разве по мне видно?
— Когда человеку страшно, он пытается отшучиваться.
— Вот именно — человеку, — существенно поправил я.
Диркот метнул на меня пытливый взгляд, но после снова принялся осматриваться.
Толстый ствол уже отчетливо чернел впереди. Уже стали видны сучья и ветви. Дерево столь красноречиво лежало поперек дороги, словно всем своим видом кричало: «Стой!». С тем же успехом можно табличку прибить с такой надписью — ничего не изменится. Я принюхался. Пахло свежесрубленной древесиной. Оно здесь недавно, буквально день. Может, прав барон? Может, поджидают именно его?
До поваленного ствола оставалось несколько шагов, как вдруг вечернюю тишину прорезало хорошо знакомое дребезжание и последующее шипение. Оно нарастало и неслось прямо на меня. Уголки моего рта тронула улыбка. Я резко вскинул руку вверх. И мгновенно поймал стрелу.
Надо же, кто-то очень меткий — летела точно в голову.
Конь подо мной от неожиданности взвился на дыбы. Еще несколько стрел пропели в сумраке. Еще одну я поймал у груди, другая пронеслась мимо, несколько сухо щелкнули по шлемам и плечам всадников. И вдруг Берд громогласно заревел:
— Это засада, милорд! Назад! Назад!
Темные кусты принялись выплевывать стрелы. Неумелые стрелы. Они скрежетали по броне воинов, от остальных я отмахивался.
— Поворачиваем коней, милорд! — призывно кричал Берд, натягивая удила.
— Мой конь ранен, — выкрикивал я, нагло привирая.
— Милорд, берегите мошну, — подхватил Диркот, тоже рывком разворачивая коня. Несколько стрел ударили его в спину.
— Прикрывай господина! — выпалил Берд, — отходим!
Мы слитно качнулись, развернули осевших коней и ударили пятками в бока. Но со склонов нам наперерез хлынули тени. Они неслись, вопили и чем-то размахивали. Сзади жужжали стрелы, но меня уже прикрывал Диркот. То и дело слышался стук наконечника о заднюю пластину кирасы и затылок шлема. Берд вырвался вперед. В его руках уже сиял меч.
— На прорыв! — рычал воин. — Уходим!
— Держитесь, барон, мы вырвемся! — надсадно кричал Диркот.
Тени выскочили на дорогу, как раз, когда мы поравнялись с ними. Берд со всего маху врубился в нестройные ряды. Сильный удар эхом прокатился по теснине. Кто-то с криком отлетел прочь, кто-то отпрянул сам. Конь яростно заржал, Берд выкрикивал проклятья. Но тут же тени ринулись на нас, сжимая смертельное кольцо. Замелькали мотыги, вилы, цепы и дубины. Берд угрожающе взревел и принялся опускать меч направо — налево. Раздался хряск, стон, звук падающего тела. Затем еще раз и еще.
Ко мне тоже кто-то подобрался и попытался ударить цепом. Я увернулся, ладонью отбросил цеп, и пинком отправил кого-то прочь. Он немо отлетел и с треском скрылся в кустах. Другой попытался ткнуть вилами, но они пронеслись надо мной — я глубоко завалился набок. Резко распрямился, ухватил за черенок, сразу за железом. И с силой рванул на себя. Кто-то не удержался, и полетел под коня.
Вдруг раздался мощный щелчок. Я обернулся. Диркот разрядил арбалет в одного из разбойников, что уже вознес надо мной мотыгу. Тело рухнуло во тьму, мотыга отлетела прочь. Диркот уже держал меч, и отмахивался им от наседавших сзади разбойников. Его тоже ткнули вилами, но они со скрежетом пробороздили по кирасе.
Поодаль высунулась голова, вскинула лук, натянула тетиву.
— Милорд, пригнитесь, — предостерегающе крикнул Диркот, но было поздно. Свист прорезал сумрак, стрела, словно змея, хищно набросилась на меня. Но стрелок чуть промахнулся. Берет, качнув на прощание пером, унесся во тьму.
— Мой любимый берет! — истошно завопил я.
— К черту берет, уходим! — рычал впереди Берд. Причем, далеко не наигранно. Меч его неустанно поднимался и опускался, точно лопасти мельничного колеса. Оно бешено крутилось в стремительной кровавой реке. Клинок то лязгал о сталь, то с хрустом впивался в плоть. Слышались дикие предсмертные крики, стоны. Пахло ненавистью и болью. И кровью.
— Но он мой любимый, — резонно выпалил я, едва не рыдая. Со злости снова пнул какую-то особо наглую тень. Она взвыла и упала под копыта. Но ее место заняли уже две тени.
— Милорд! — раздалось позади. Там сеял смерть Диркот. — Я прикрою вас, милорд. Держитесь!
Но тут снова над головой пронеслась стрела, всколыхнув пряди. Я глянул по сторонам. Мы плотно повязли в наседающей толпе. Она гортанно рычала, орала и наседала со всех сторон. Я резким движением сломал вилы и принялся орудовать черенком, как дубиной. От меня то и дело отлетали с разбитыми головами и покалеченными ключицами. Бил я не сильно, но ощутимо. Убивать никого не хотелось, но отпор нужно дать достойный. А вот Берд и Диркот никого не жалели. Их мечи беспощадно врубались в плоть, ломали кости. Они уже щедро обагрились, всякий их взмах сопровождался сонмом брызг. Оба воина ревели медведями и сеяли смерть. Я же сеял шишки и ссадины и тоже ревел, изображая бешеную ярость. Разбойникам хватало.
Но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно могут ранить коней. Не успел я подумать об этом, как послышалось пронзительное ржание. Мой конь качнулся и оступился. На меня разом навалилось несколько человек. Грязные окровавленные пальцы вцепились в седло, схватили коня за гриву и хвост. Несколько цепких рук потянули за плащ. Я едва не вывалился, но фибула не выдержала, ее игла погнулась, и плащ сорвался с плеч. Дорогой плащ барона, символ достатка и высокого происхождения, который так легко сорвать. Потому его и сорвали. Однако мой драный плащ остался на месте. Он облепил мое тело, словно намок, поэтому никто не смог его дернуть.
— Милорд! — раздалось впереди. — Держитесь, милорд!
Я вскинул палку и принялся опускать ее на темнеющие головы, бить по пальцам и плечам. Но вдруг сзади с грохотом налетел железный таран. Диркот бросил коня вперед, и на миг откинул разбойников. Затем схватил мои поводья, и дал шпоры. Берд еще раз взмахнул мечом, ударил, но напоролся на выставленные вилы. Раздался скрежет, вспыхнули одинокие искры. Завидев нас, он тоже пришпорил своего скакуна.
— Вперед, — громко кричал Диркот, хотя мы скакали назад, — их там сотни две! Вперед!
— Мой берет! — сквозь общий шум сражения истошно вопил я, вытягивая руку с растопыренными пальцами, точно силился ухватить потерю.
— Уходим, — оборачиваясь, выкрикнул Берд. Ударил наотмашь самого прыткого, кто попытался удержать его коня за сбрую. Надрывный стон перешел в булькающий звук, во тьме что-то мокро шлепнулось. И мы помчались туда, откуда пришли.
Мы вырвались из плотной человеческой массы. Нам в спину полетело несколько стрел, и даже неумело брошенные вилы. Но они уже не могли причинить вреда. Ревущая толпа осталась позади. Судя по всему, они клюнули на уловку. Разбойники пыталась следовать за нами, но пеший конному не ровня. Мы отъехали на некоторое расстояние, и невольно замедлили шаг.
— Нужно… манить их дальше, — отрывисто бросал Диркот, тяжело дыша. С его меча текли густые капли.
— Да, но как? — голос Берда оставался ровным, дыхание не сбилось. В нем чувствовалась врожденная сила и выносливость. Зато меч его выглядел не чище. — Мы не можем же выманивать их остановками. Дурак не догадается…
— Давайте я спрыгну и побегу, — предложил я. — Сыграем, будто я выпал.
— А вдруг тебя догонят и убьют? — от бывалого воина пахнуло искренним сожалением.
— Похороните по всем обычаям, — с той же искренностью напомнил я. — Но меня догнать невозможно. Я быстро бегаю. В юности часто по девкам бегал. Девки кончились — привычка осталась.
— Ты умирать будешь шутя, — оскалился Диркот, метнув взгляд назад. Глаз его дико вращался. — Сам цел?
— Разве по голосу не слышно?
— Точно сумеешь? — встрял Берд.
— Точно.
— Тогда удачи!
Я высвободил ноги из стремян, улыбнулся и завалился на бок.
— Аааа! — завопил я, что было мочи. — Помогите!
— Милорд! — снова гортанно закричал Диркот, разворачивая коня. — Милорд!
— Скачите прочь, — зашипел я, шлепнувшись в густую траву. — Изображайте трусов.
— Как прикажете, милорд! — выкрикнул Берд, потянув удила. Далекий свет выхватил из темноты его шлем. На нем отчетливо выступали черные брызги.
Толпа взревела от ярости и бросилась прямо на нас. Пара стрел впилась в землю близ меня. Дикие крики и вопли сливались в единый яростный гул.
— Добеги до трех дубов, помнишь? — вассал барона указал куда-то в ночь.
— Постараюсь, — простонал я, изображая боль.
— Оружие? — Диркот указал на меч.
— Не стоит.
— Как знаешь!
— Вперед, Диркот, — приказал Берд, пришпоривая коня.
— Держись, путник, — уже через плечо бросил Диркот.
И воины, держа в поводу моего коня, понеслись обратно по дороге. А я тем временем старательно делал вид, будто подвихнул ногу. Привстал, завыл, снова упал. Снова привстал. Еще раз завыл, закряхтел, и поспешно заковылял вслед за ними, грозно выкрикивая самые грязные ругательства. В них я поминал свою «преданную и мужественную» охрану.
— Он наш! — ревели позади приближающиеся голоса. — Ему не уйти!
— Догоните его! — земля вздрагивала от топота.
— Убейте его!
— Растерзайте его!
— Смерть! Смерть барону!
Точно! Так и есть! Они здесь по его душу! И ведь не ошибся Лой. А может, просто знал?
— Стой, подлец! — вопил кто-то особо голосистый.
— Стой, погань!
— Все равно не уйдешь!
— Быстрее, мы уже настигли его!
— Быстрее!
Я вскрикнул в показном страхе и припустил быстрее. Ведь у страха глаза велики. Может, он влил в меня новые силы? Я снова оторвался от гикающей, свистящей и завывающей толпы. Они раздраженно заревели. Позади пахло досадой и горечью потери. Но когда я снова упал и покатился по земле, азарт их вспыхнул с новой силой. Люди яростно закричали и припустили быстрее. Над головами взлетели вилы, мотыги и топоры. Необузданная и неорганизованная ватага в новом порыве неслась на меня. Я перевернулся на спину, вскрикнул в ужасе, и принялся пятился, словно рак. Но столь быстро, что бегущие люди не могли догнать меня.
Они неслись во весь дух. Уж так было сильно их желание расправиться со мной. Вернее не со мной, но с бароном. Но им не дано видеть во тьме, иначе истина восторжествовала бы враз. Хотя любой, хоть сколько-нибудь проницательный уже б догадался — перед ними не Лой де Гарра. Вряд ли неуклюжий толстый барон мог пятиться со скоростью бегущего человека. Да еще в тяжелых доспехах. Как, впрочем, и любой другой. Даже без доспехов.
Но об этом никто даже думать не хотел. И вообще думать никто не хотел. Они бежали, воинственно вопили, рычали и ругались. Их глаза горели, словно яркие угольки. Они напоминали толпу мифических зомби, лютых и бездушных, но с одним желанием — убить. А ведь так и есть. В любой толпе личность теряется, и желания ее растворяются в едином желании толпы. И какой бы сильный человек не был, он не властен желание свое возвысить над желанием толпы.
Благо, не человек я.
Я не стал насмехаться над ними, пятясь на корточках, и вскочил на ноги. Признаюсь, возникло сильное искушение встать на руки и побежать. Интересно, стали бы они гнаться дальше? Хотя, вокруг уже темно, чего я распинаюсь перед ними? Они все равно ничего не видят, кроме смутной фигуры. Фигура же скользила, время от времени останавливаясь и выжидая.
Наконец, показались три долгожданных дуба. Они росли так близко, что издали напоминали один. Я остановился и обернулся. Толпа не отставала. Каких-нибудь два десятка шагов разделяли нас. Всего два десятка шагов до смерти. До страшной и лютой смерти. И они, глупцы, сами неслись ей навстречу…
Я уже приготовился обороняться, как вдруг земля под ногами вздрогнула. Сзади раздался многоголосый нарастающий грохот. Я замер, затем порывисто оглянулся. По дороге неслись два десятка тяжело вооруженных всадников. Перед ними простирался частокол тускло сверкающих копий. Они растянулись во всю ширину дороги, и напоминали рой стальных арбалетных болтов, выпущенных тугой тетивой.
Разбойники обреченно завыли, завизжали и стремительно бросились назад. В панике они швыряли оружие, толкались, падали, мешали друг другу. Поднимались, снова бежали. Рыцари единодушно издали боевой клич: «Копье на удаааарррр!!!», копья их с жадностью вытянулись. На острых навершиях отражался лик близкой смерти, что облизывалась в предвкушении теплой крови. Разбойники завопили и припустили еще быстрее…
Конная лавина налетела на них, точно ястреб на цыпленка. Раздался первый тупой удар. Следом все слилось в единый страшный взрыв: звуки сшибаемых тел, крики отчаяния, хряск вспарываемой плоти, треск ломающихся ребер и копий. Снующие и вопящие фигурки с легкостью разлетались по сторонам, точно игральные кости. Иные судорожно хрипели, насаженные на копья.
Таким мощным броском рыцарская конница вступала в сражение: наносила копейный удар по кавалерии неприятеля, либо врезалась в неподатливый строй плотно сбившейся пехоты, прикрытой щитами и доспехами. Поэтому горстка лесных разбойников не стала для них серьезной преградой. Всадники, казалось, даже не заметили их.
Выжившие разбойники брызнули, точно мальки от щуки. Но хищная пасть уже свершила задуманное. Кто смекалистее и проворнее — метнулся прочь, под спасительное прикрытие листвы. Но таких оказалось немного. Конница прошла сквозь незадачливых разбойников, как стрела сквозь хилую кольчугу. Прошла умело: неожиданно и быстро, не дав одуматься. Сообрази сразу и метнись в сторону, потери лесного воинства оказались бы гораздо меньше. Но в том и есть сила внезапности. Она лишает противника самого важного — времени.
Оказавшись в тылу, воины поспешно развернулись. Над общим шумом сражения прокатился повелительный голос самого барона. Следом надсадно прохрипел рог. Ночь в страхе содрогнулась и сжалась. Всадники выстроились полумесяцем, охватив кучку уцелевших вояк. Кровавые копья снова угрожающе опустились. Тот, у кого копье сломалось, выхватил меч. Разбойники в страхе принялись пятиться. Кавалеристы же, не спеша, погнали их назад, точно баранов, отбившихся от отары. Разбойники скулили, выли, бежали и спотыкались. Поднимались, затравленно оборачивались и снова бежали. Глаза их в страхе вращались и горели мольбой. Кто-то метнулся в кусты, но не достиг их спасительной тьмы. Сумрак огласил арбалетный щелчок, и стрела навылет пробила грудь смельчака.
Или труса?
Да, кто привык бить в спину, обычно дрожит от страха перед ликом опасности. Кто привык толпой нападать на одного, обычно сам скулит, оставшись в одиночку перед толпой. Героев среди таких не встретишь.
Крылья полумесяца хищно загибались, лишая разбойников последней надежды. Их оставалось немногим больше дюжины. Они пятились, обезумев от страха. От них пахло этим страхом, изначальным сладким страхом. Сердца их бешено колотились, из ран текла кровь. Свежая кровь. Я вышел из-за дубов, принюхался, облизнулся, жадно сглотнул. Мне нравится этот запах. Пускай я и не кровопийца.
Пока я нюхал и размышлял, волна преследования докатилась до меня. Невольно я оказался вовлечен в смертельную хватку полумесяца. В темноте же никто не отличил бы моих лохмотьев от одежд лесных головорезов. Вот как получилось, что перед самым моим носом возник длинный кованый наконечник, с безупречно отточенными краями. Он уже изрядно обагрился, и пах свежей смертью. Но ему, видимо, хотелось еще. Наконечник жадно дернулся вперед, чуть не проткнув мое горло. Я едва успел отпрянуть.
— Эй, там, полегче! — возмущенно возопил я, закипая от обиды. — Не на охоте свинью бьешь!
Но неугомонный всадник снова выбросил копье вперед.
— Я же сказал — полегче! — с угрозой повторил я, отбегая на пару шагов.
Меня опять никто не послушал. Копье так и метило в мою неприкрытую грудь. Тогда я подловил момент, пропустил смертоносное жало над собой, и, как в стычке с Ричардом, резко толкнул копье в сторону. Оно так же описало дугу, и так же другим концом хлестко ударило всадника по кованому боку. И он так же не удержался, потерял равновесие и скрылся по другую сторону коня. Раздался тяжелый грохот, приглушенный густой травой. За ним последовал стон, вперемешку с потоком отборных ругательств.
Недолго думая, я взлетел в седло. В спину и бок тут же уставились лезвия очередных копий. Я не вытерпел и призывно закричал:
— Да вы что, сдурели?! Это ж я, ваш второй барон!
— Путник?! — послышался хорошо знакомый голос Берда.
— Зови, как хочешь, но это я! — злобно выкрикнул я. — Тот, кого ты желал защищать, чтоб дорога скучной не казалась!
— Снова ты?! — поодаль прогремел голос барона. Он опустил копье и поднял вытянутое остроносое забрало. Рыцари называют его — «череп пса».
— Наконец-то признали, — обиженно засопел я. — Сначала в самое пекло бросили, а как больше не нужен, так и пошел вон. Так?
— Не стоит так близко принимать к сердцу, — успокаивал меня Лой де Гарра. — Тебя видимо, не узнали… а где мой плащ? Где мой любимый берет?!
— Я взял их, как плату за риск! — рассерженно сверкали мои глаза.
— Но… где они? — барон осматривал меня с головы до ног.
— Я швырнул их этим оборванцам. Как плату за развлечение.
— Вот как?! — голос барона наполнялся злостью и негодованием.
Но тут вмешался Берд.
— Милорд, твой берет сбила меткая стрела. Они метили ему в голову, но попали в берет.
— А плащ?! — грозно прикрикнул Лой. — Тоже стрелой сбили?!
— Плащ сорвали, — продолжал защищать меня Берд. — Они навалились на него со всех сторон, и вцепились в плащ.
Барон нахмурился, засопел, но тут же ткнул в меня стальным пальцем. Печатку его украшали темные пятна.
— Да, но его плащ на месте! Не странно ли?
Берд тоже удивленно посмотрел на меня. Я пожал плечами.
— Да вы на мой плащ гляньте. Кто на него позарится? Одни рваные дыры да лоскуты. А твой плащ гораздо лучше. Он теплее, он красивее, он дороже.
— Милорд, — обратился к господину Диркот, подъезжая к нам. — Позвольте я поищу. Наверняка и берет и плащ где-то под ногами.
— Ладно, черт с ними, — обреченно сказал барон и успокоился. — Но если найдете, буду благодарен…
И вдруг он хрипло захохотал. Я насупился, не понимая в чем дело. Барон смеялся и тыкал пальцем вниз. Я взглянул туда. Там стонал и цедил сквозь зубы проклятия сверженный всадник. Я пригляделся. Принюхался. Да ведь это же Ричард.
— … разрази всех этих проходимцев! Чтоб их… второй раз… сколько можно… в конце-то концов… есть ли справедливость… — неслось снизу. Ричард барахтался, пытаясь подняться.
Барон, смеясь, подвел коня и сунул ему копье. Ричард ухватился за древко, Лой потянул на себя. Воин со скрипом поднялся, точно восставший мертвец.
— Жив? — пророкотал барон.
— Жив, — кривя гримасу, выдавил Ричард. При этом прожигал меня ненавистным взглядом.
— Тогда иди за нами, — приказал барон. И добавил уже громче, обращаясь к своим рыцарям, которые успели отойти на десяток шагов, — не опускать копий! Держать шаг! Горнист!
Один из всадников вознес большой рог и приложился, раздувая щеки. Над лесом поплыл низкий тягучий стон боевого рога. Ему хрипло ответил другой рог, и дорога у входа в теснину пришла в движение. Лязг и грохот огласили мрак. Сверху скорым маршем спускалась пехота. Они тоже растянулись, насколько позволяло пространство. Стена щитов грозно мерцала оковками, частокол алебард устрашающе скалился в небо.
При виде надвигающейся пехоты, разбойники заметались, точно загнанные зайцы. Они не понимали, что делать. Стена щитов и алебард выглядела устрашающе. Броситься туда означало превратиться в бесформенное кровавое месиво. Ринуться назад, значит напороться на копья. Да, трудно выбрать из двух зол меньшее, когда каждое одинаково злое.
Тем временем солдаты быстро преодолели разделяющее нас расстояние, и по команде барона остановились. Капкан захлопнулся. Всадники непробиваемыми башнями возвышались над ними, подняв копья. Пехота мерцала шляпами и алебардами. Чувствовалась явная обида и раздражение солдат. Они тоже хотели подраться, поэтому с завистью поглядывали на рыцарей, коим выпала радость сражения. Хотя, сражением то никак не назовешь. Сражаются равные силы. С подобным успехом можно разогнать свору бродячих собак.
— Связать их! — повелел барон. Его голос гремел от самодовольства. Он любил побеждать. Даже бродячих собак.
Стена щитов дрогнула, разошлась. Разбойников обступили арбалетчики. Другие солдаты проворно и быстро связали пленных.
— Вперед, — крикнул Лой де Гарра. — Пора уже выбираться отсюда.
— Не думаешь, что они там еще остались? — предположил Берд, глядя, как сноровисто увязывают разбойников.
— Даже если и есть, что с того? — пожал плечами барон. — Пусть нападают. Будем только рады. Хоть пехота сможет сразиться. А то глянь, точно волки голодные — клыки оскалили, а крови не отведали.
Берд усмехнулся. Затем крикнул двух всадников, и они поехали за отставшим обозом. Хотя подводы стерегли несколько арбалетчиков, но все равно лишняя предосторожность не помешает. Топот копыт удалился. Но тут же приблизился, правда, с другой стороны. Из мрака вынырнул Диркот, мрачный, как его наглазная повязка. В руках он держал какой-то сверток.
— Милорд!
— Да, Диркот? — обернулся на голос барон.
— Милорд, солдаты нашли ваш плащ. И берет.
С этими словами он протянул господину его вещи. Берет оказался дырявым, грязным и мятым, перо сломалось. Плащ выглядел не лучше. Тоже грязный, в нескольких местах порванный, сплошь в кровавых пятнах. Некоторые хранили отпечатки рук. Наверняка его не могли поделить, даже истекая кровью.
Я с затаенным удовольствием поглядел на символы былого могущества. Теперь же они напоминали поломойные тряпки. Хотя не так давно барон щеголял в них, и они подчеркивали его благородство. Да, как быстро можно потерять величие. И как сложно вернуть его обратно. Другое дело — мой плащ. Да я хоть в грязи вываляюсь, он хуже не станет. Он не станет вызывать у людей больше презрения и отвращения, чем сейчас. Тем самым он меня очень радовал. Он давал мне безграничную свободу, не тяготил какими-то условными порядками и сложившимися устоями. Не навязывал нормы поведения, не обременял титулами и именами.
И в том его истинное величие, много большее, чем всех самых прекрасных плащей в мире. Равно как и сила моя в том же. Пусть с виду я самый жалкий и слабый. Просто, тот, кто идет позади, видит всех. Тот же, кто лезет вперед, сознательно лишается обзора. Он видит лишь то, что перед ним. Но это лишь малая часть. Жизнь гораздо обширнее.
Барон брезгливо поморщился, посмеялся и небрежным жестом указал на обноски.
— Убери их куда-нибудь. Потом посмотрим, может, выменяю где на подковы.
Диркот кивнул и удалился во мрак.
— Да, путник, попортил ты мне вещички, — поцокал барон, но в голосе его не звучало угрозы. Да и вообще, он не жадный человек. Просто уж очень жизнь любит, особенно в ее самых ярких проявлениях. И себя, как самую яркую часть ее.
— Мне очень жаль, — огорченно сверкнув глазами, вздохнул я. — Но Берд и Диркот свидетели, я все время кричал: «Мой плащ, мой берет». Не мой, но твой, но это не важно. Даже в разгар схватки я думал о твоей собственности. И пытался ее спасти. Но, увы, не вышло. Они меня едва не сорвали с седла, дергая за плащ. Эх! Но я честен, и готов от всей души предложить тебе свой плащ, дабы ты не думал, что я…
— Не надо! — властно оборвал меня Лой де Гарра, кривя уголки рта. Он даже в жутком кошмаре не мог представить себя в моем плаще. — Обойдусь вовсе без плаща.
— Но то символ моей благодарности, — настаивал я.
— Ты и так уже выполнил сполна все, — напомнил он. — С тебя достаточно.
— Как знаешь, — улыбнулся я. — Да только то плата, достойная короля. Ведь это необычный плащ.
— Ну да, ну да! — со смехом закивал барон. — Оно и видно. Второго такого не сыщешь.
— Благо, хоть что-то видишь, — под нос пробубнил я. — Пусть и не все.
Под окриками барона и десятников, отряд пришел в изначальный боевой порядок. Пехота вытянула ряды щитов, всадники шли теперь в авангарде и в арьергарде. Передние вели связанных разбойников. Мрак не позволял различить их лиц, зато от них сильно пахло холодным потом и липким страхом. Некоторые пахли кровью, чужой и своей. В середине ехала повозка. На ней сидел злой Ричард. То и дело он тихо ругался, скрипел доспехами и зубами. Я так же тихо посмеивался, угнездившись в законно отвоеванном седле. Да, только глупец два раза наступает на одни и те же грабли.
Скорым маршем наш отряд выбрался из теснины. Всадники довольно покачивались в седлах, удерживая пленников в поводу, точно псов. Пехота недовольно бряцала позади. На взгорке из-за деревьев в нас ударило несколько стрел. Но они были не опаснее мух. Зато Диркот и еще десяток арбалетчиков ответили мощным залпом. Мрак застонал и захрипел. Тела грузно упали в кусты. Кто-то принялся карабкаться по склону, спеша навсегда покинуть это проклятое место.
— То-то же! — оскалился барон, хищно всматриваясь во мрак. Я трусил рядом, и тоже смотрел туда. Темнота не служила помехой. Три человека спешно уносили ноги. Даже крутой подъем не убавлял их прыти. Догонять их никто не стал. Лой де Гарра отвернулся, сочтя их недостойными своего драгоценного внимания. К тому же он не видел во тьме, как вижу я. Он лишь высокомерно усмехнулся:
— Вот тебе, путник, и урок. Не суйся против воинов, иначе… сам видишь.
— Но они и не совались, — напомнил я. — Мы их выманили из укрытия, как зайцев, и перебили.
Барон задумался. Глянул на связанных разбойников. Они, понуро опустив головы, шагали за всадниками, которые ехали по бокам вереницы пленных и плетьми подгоняли нерасторопных. Слышались сухие щелчки, следом стоны, исполненные боли и обиды. И шаг снова ускорялся. Лой усмехнулся, поправил меч.
— Неважно. Важно здесь другое, путник. Ты на нас посмотри, а теперь на этих голодранцев. У них ни доспехов, ни оружия. У них нет командира, и нет никакого порядка. Как следствие, у них не было никакого шанса справиться с нами. Таким остается грабить лишь одиноких странников, вроде тебя. Даже с караваном они не совладали бы, если б тот имел охрану.
Я взглянул на него с легким недоумением.
— Меня грабить бесполезно.
— Ха, думаешь, ты бы справился с ними? — насмешливо покривился барон. — Сколько их там? Десятка четыре было?
— Речь не о том.
— О чем же?
— Брать с меня нечего, — красноречиво распростер я руки, словно меня кто-то обыскивал.
Барон на миг потупился, но тут же закивал.
— А, ну да, ну да. Ты прав. Действительно, чего с тебя взять?
Я загадочно понизил голос.
— Обобрать меня может лишь один… Причем, я не обеднею. А вот он обогатится.
От барона запахло любопытством.
— Хм, и кто же такой… такой… хитроумный?
— Мудрец.
— Мудрец?
— Да, лишь мудрец может обобрать другого мудреца, причем до нитки. При этом они оба лишь обогатятся, и никак не обеднеют.
— Да, забавно, — Лой задумался над моими словами. — Но я все ж буду отбирать земное. Мудростью я сыт по горло. Ни одна мудрость не заменит жбан доброго пива, жареный окорок, ласки юной наложницы. А вот ты и ешь свою мудрость, и запивай ею. И все остальное с ней делай, раз иных утех тебе не надо.
— Так мудрость изначальна, — пояснил я. — Лишь с ее помощью ты овладеешь перечисленным. Но есть мудрость еще более глубокая. Она позволяет овладеть большим.
— Ладно, путник, не забивай мне голову, — властно прикрикнул барон. — У меня и так день выдался тяжелым. Точнее — вечер.
— Хорошо, — сжалился я. И добавил тихо, — все равно с тебя брать нечего.
«Спеша казнить, подумай —
готов ли сам ты умереть…»
Мы выехали из теснины. Стало светлее, но ненамного. Вечер уже плавно переходил в ночь. Небо окропилось первыми звездами, деревья тихо шуршали, обсуждая события в теснине. Далекие холмы еще теплились последними багряными отсветами. По небу крались темные рваные облака. Отряд скорым шагом мерил дорогу. Необходимо отыскать удобное для ночлега место, пока мир окончательно не падет под крылами тьмы.
Темнело. Ночь спешила занять свое законное место, поглощая мир ненасытным чревом. Мы прошли еще немного и свернули в небольшой лесок. С трех сторон он обступал укромную поляну. Где-то поодаль тихо журчал ручей. Здесь и решили переночевать.
Первым делом вокруг лагеря выставили охрану. Осторожный Берд приказал удвоить число стражей. Ему все казалось, будто нас станут преследовать. Барон высказал по этому поводу свое мнение, но все же перечить не стал. Преданный вассал имел привилегированное положение, да и вообще был на короткой ноге с господином, поэтому иногда мог переспорить его. Лой во многом доверял ему, во многом полагался. И опыт показывал — не зря.
В мгновение ока поднялся круглый шатер барона. Черный, с редкими желтыми полосами. Рядом выросло еще несколько небольших серых шатров, для рыцарей. Пехота готовилась спать на земле у костров, на охапках травы и плотных шерстяных подстилках. Я присматривался к ним, и не замечал недовольства или зависти. Похоже, им не привыкать. Невзгоды походной жизни ничуть не тяготили бывалых солдат. Напротив, многие мечтательно рассматривали звезды. Они думали о чем-то своем. О самом заветном, о самом желанном.
Застучали топоры, появились кучи хвороста, пучки трута. Зачиркали кремни о кресало, сея яркие искры, загорелись костры. У центрального шатра засияли кованые корзины — светильники, установленные на длинных ножках. Ночь недовольно расступилась, охватив лагерь плотным мрачным кольцом.
Кашевары занялись обедом. Появились закопченные котлы, крюки и треноги. Из-под полога повозки кто-то вытянул початый мешок. Накануне арбалетчики подстрелили трех кабанов. Ужин обещался быть знатным.
Недавние события еще не усыпили бдительности. Никто не снимал доспехов. Лишь всадники по обыкновению скинули кирасы, латные башмаки, и шлема. Солдаты же не расставались со своими железными куртками — бригантинами. Они гораздо удобнее и подвижнее кирас, в то время как защита не намного хуже. В них можно и сгибаться, и вертеться, и спать. Наверное, поэтому все пешие войска предпочитали эту разновидность доспеха. А иной раз не брезговали и рыцари.
Когда пришел черед идти за водой, Берд собрал вооруженную до зубов дружину. Его господин шутливо высмеивал его «трусость», однако опытный воин не хотел рисковать лишний раз. При этом показывал на пленных, как живое напоминание об опасности здешних лесов. Барон показывал на тех же пленных, как напоминание о всей их убогости и несостоятельности, и продолжал насмехаться над чрезмерной предосторожностью. Но вассал снова настоял. Поэтому в лес удалилась целая вооруженная кавалькада, со взведенными арбалетами и обнаженными мечами.
Наконец, все приготовления были закончены. В котлах булькала вода, у костров солдаты ощипывали дичь, чистили доспехи и оружие, рассказывали всевозможные байки. Охрана призраками выделялась на границе света и тени. То и дело в отсветах пламени бликовали арбалетные дуги и вороты. А также широкополые клепаные шляпы. Со стороны повозки изредка доносилось ворчание и ругань — там лежал Ричард. Похоже, он растянул ногу. Я стыдливо помалкивал.
Тем временем барон собрал военный совет у костра перед входом в свой шатер. По его приказу сюда привели также и пленных. Лой де Гарра мрачной тучей прошелся вдоль них, сурово всматриваясь в лицо каждого. Изможденные жизнью и недавним поражением, жалкие и грязные, они стояли перед ним, опустив руки и глаза. Многие дрожали и нервно сглатывали, когда барон выжигал их взглядом, точно заразу из раны. Остановившись у последнего, он тяжело засопел, скрестив на груди латные руки.
— Так, так! Кого я вижу?! Не иначе как сам Хельд? Давно я о тебе ничего слышал, давно.
Перед ним стоял невысокий коренастый мужик преклонного возраста. Седина уже тронула его густые волосы и бороду. Глаза его затравленно бегали, плечи сутуло опали. На нем висела старая холщовая рубаха, местами порванная и окровавленная, такие же порты, на ногах обмотки. Поверх рубахи темнела какая-то драная безрукавная шкура. Он молчал и метал на барона злобные взгляды.
— Ну, чего умолк? Хоть скажи что-нибудь? — издевательским тоном попросил Лой.
— Будь ты проклят, волк-людоед! — вдруг выпалил мужик. От него запахло гордостью и силой. Все разом обернулись в его сторону: рыцари, пехота, пленные. Один из кашеваров замер с половником в руке. Разговоры у костров приутихли. Все смотрели на дерзкого мужика. Так смотрят на барашка, которого ведут на заклание. Но барон, вопреки ожиданиям, не рассвирепел, не разгневался, а лишь хрипло засмеялся.
— А ты неисправим, Хельд. Иного я и не ждал.
Мужик с вызовом выпятил грудь.
— И не дождешься!
Я стоял рядом и вдыхал глубинные желания этого странного разбойника. Он прекрасно понимал, что идет на смерть. Впрочем, все это понимали. Лишь некоторые лелеяли надежду на жизнь. От них пахло страхом. Когда есть страх, то человек дорожит жизнью. Когда его нет, то он смело смотрит в глаза смерти. И, как правило, умирает.
— Значит, в разбойники подался, — допытывался барон, обходя Хельда сбоку, словно проверяя — не обознался ли. — А я думал — сгинул ты.
— Да лучше грабить твоих псов, чем на тебя шею гнуть! Лучше рвать твою плоть, чем любимых дочерей тебе отдавать! — мужик прямо смотрел на барона.
— Ну и как? Много награбил? — усмехнулся барон. В свете яркого костра его кольчуга сияла и переливалась кровавыми сполохами. Другие всадники тоже сверкали кольчужными рубахами и латами. Они напоминали мифических демонов, горящих адским пламенем. Железные, пылающие жаром, они стояли и поглядывали на костер, точно преданные слуги темного властелина, готовясь к предстоящей пытке грешника.
Хельд поджал губы и молчал. Барон снова встал напротив него, широко расставив ноги, и пытливо смотрел, наклонив голову.
— Откуда узнали, что я здесь пойду?!
Хельд молчал. Однако в его молчании громко звучал вызов.
— Откуда вызнали! — Лой неожиданно схватил его за ворот грязной рубахи и ощутимо встряхнул. Мужик съежился, но вдруг выпрямился и плюнул прямо ему в лицо. Барон от подобной наглости разжал хватку, отшвырнул пленника и зарычал, словно матерый волк. Услужливый оруженосец тут же сунул ему чистую тряпицу. Барон вырвал ее из его рук, а самого оруженосца отпихнул прочь. Тот пошатнулся и полетел наземь. Берд с лязгом рванул меч и уже занес над обидчиком, но господин жестом остановил его. Вассал ожидающе замер. Глаза его кровожадно вспыхивали в полумраке.
— Так, значит! — утирался Лой, гневно сверкая глазами. — Так ты со мной! Ладно. Год назад я тебя помиловал. Да и то, лишь за твою младшую дочь. Но в этот раз… в этот раз тебя ничто не спасет. Берд? Убери меч и приготовь жаровню. Посмотрим, как он сможет выдержать раскаленное железо!
В глазах мужика полыхнул нешуточный страх. Но что сделано, то сделано. Он прекрасно осознавал свои поступки. Прекрасно понимал, что последует за его действиями. Поэтому, то было всецело его желание — испытать страшную боль. А после принять мученическую смерть.
— А вы смотрите! — барон зычным окриком огласил ночь, обращаясь к остальным. Их он, похоже, не знал. — После я с каждым так поговорю.
— Пощади, господин! — семь человек рухнули на колени. — Мы тут ни при чем. Это он взбунтовал нас!
— Ага, уже лучше, — глаза барона хищно сузились. — Запели, птахи. На ночь глядя запеть решили. Хорошо.
— Пощади, не губи почем зря! — хрипло стонали упавшие. Кто стоял, с откровенным презрением смотрели на них свысока.
— Почем зря не гублю, — злорадным голосом обнадежил их барон. — Гублю за дело. Тащите жаровню, быстро!
Ему в ноги рухнул еще два разбойника.
— Прошу тебя, не убивай! Мы все скажем! Да и какой смысл нам молчать?! Мы никого не предаем. Просто молим — пощади.
— Пощадить?! — вскрикнул Лой. — Да кто вы такие, чтобы я вас щадил?! О чем вы думали, нападая на меня в теснине? Вы ведь знали, что там еду я! Вы ведь увидели мой плащ и берет! Вы же кричали: «Смерть барону»! Что, не было такого?! Не было?! Не кричали?!
— Но мы не уточнили — какому барону… — бегло лепетал разбойник, косоглазый мужик с перебитым носом. Щеку его уродовал сабельный шрам.
— Ищи дурака! — засмеялся Лой. И красноречиво извлек узкий кинжал.
— Все скажу, только не губи! — мужик лбом ударил оземь у самых сапог повелителя.
— Ваш удел плаха! — грозно выпалил барон. — И я, как представитель короля, намерен свершить над вами суд. Суд будет скорым и справедливым. Каждому воздастся за его деяния.
Ух ты! Как заговорил? А ведь недавно и слушать не хотел. Да, никто не любит отвечать за свои деяния, зато всячески спешит привлечь к расплате другого. Пусть некоторым это удается, но лишь на время. В итоге расплата ждет каждого. Не как наказание, а как единственно возможный результат его деяний. Как та ветка, которую необдуманно гнешь, не думая о последствиях. Ведь всегда есть сила, что приводит сей приговор в действие.
Так и барон. Да, он четко обозначал свое место — всемогущая власть. Да, он — сила, и сила нешуточная. И он ее каждый раз проявляет. Но он даже задумываться не желает о наказании, уготовленном ему за его деяния. Он даже слушать не хочет о том. Он так же слаб, как и те, кого он упрекал в слабости. Кто не может совладать с его произволом и уповает на Бога. Но и он так же уповает на него, думая, что все ему с рук сойдет. Он думает — законы мироздания для него текут иначе? Не так, как для всех?
А ведь он думает правильно. Только не глубоко. А потому и отличия небольшие. Да, каждый видит мир по-своему, но лишь с небольшими изменениями. Кто умеет смотреть на мир по-разному, тот видит гораздо больше. И изменить может гораздо больше. Разумеется, при желании менять.
Я смотрел на все со странным чувством равнодушия. Меня не задевали мольбы и стоны разбойников, их искренние призывы к пощаде. Точно так же, как не задевали меня кровожадные ухмылки барона и его приближенных. Одни проиграли, другие выиграли — все уравновешенно. Если бы первые не потерпели поражение, вторые бы не чествовали триумф победы. Это лишь взгляды с разных сторон на единое событие. Только победами обычно громко хвалятся, воспевая их в истории, а вот поражения стараются утаивать, чтобы не подрывать к себе доверия.
Да, я легко мог все остановить, но не хотелось нарушать естественного хода событий. Хотелось посмотреть со стороны, как завершится дело.
Дело, тем временем, принимало весьма скверный оборот. По крайней мере, для разбойников. Появилась жаровня. Солдаты быстро набросали туда пылающих углей, сунули какой-то прут. Пленники в страхе следили за ними. Ужас и отчаяние распалялись в их глазах по мере нагревания железа. Когда оно начало краснеть, все, как один стояли на коленях и молили барона о пощаде. На ногах стоял лишь Хельд. Мрачный и угрюмый, как старый дуб, он понимал — его-то уж точно не спасут никакие мольбы. Да и не пахло от него истинным страхом. Похоже, он здесь самый старый, жизнь его прожита. К тому же он, как я понял, отстаивал честь дочери, опороченной бароном. Хотя барон считает то своим священным правом и даже не может допустить, чтоб кто-то привлекал его к расплате.
В том и слабость его. Пусть и выражена она сиюминутной силой.
— Милорд, железо готово, — предгрозовым раскатом прокатился в ночи голос Берда. И таким он был жутким, что даже меня проняла дрожь. Хотя вассал говорил своим привычным тоном. Я прислушался и принюхался. Нет, то не моя дрожь — то дрожат желания разбойников.
Барон приказал скрутить Хельда. Несколько солдат крепко ухватили его за плечи, за ноги, кто-то потянул сзади за волосы. Берд резким движением разорвал на его груди ветхую рубаху. Мужик пытался вырываться, но его держали крепко. Лой де Гарра собственноручно выудил прут из жаровни, поднес его к лицу, словно убеждался — пышет ли он жаром. Искаженное красным светом и черными красками ночи, лицо барона показалось противным и жутким. Большой мясистый нос неожиданно стал напоминать вытянутое свиное рыло, глаза темнели провалами в преисподнюю — в их недрах зарождался блеск грядущей боли. Рот кривился в недоброй усмешке, желтые зубы показались клыками хищника. На лице четкими тенями выступили все его неприметные шрамы, язвы и глубокие поры. Они, точно змеи и жуки, шевелились и ползли, по грубой коже.
Барон метнул на пленника мрачный взгляд, полный отвращения и превосходства. И медленно направился к нему, подняв прут.
— Итак, вы ждали меня?
— Кому ты нужен, волк! — хрипло выдавливал слова Хельд.
— Вот и мне стало вдруг интересно — кому это я нужен?
— Мы просто грабили…
Договорить он не успел, подавившись словами. Следом раздался душераздирающий вопль, встряхнувший ночной лес. Запахло палеными волосами и мясом. Барон, кривя лицо от глубокого удовлетворения, прижигал грудь бедному мужику. Хельд вопил и дергался втрое сильнее, но его держали на совесть. Волны страшной боли шли от него, точно жар от тигля. Она затмила все: и страх, и ужас, и ожидание смерти, и ненависть к барону, и давнюю обиду. Осталась лишь боль, в первейшем ее проявлении.
Наконец барон отдернул пылающее жало. Хельд бессильно обмяк. Не смотря на ветерок и прохладу ночи, он покрылся испариной. Хватка позади ослабилась. Он уронил голову и шевелил губами, хватая воздух.
— Думаешь, мне хочется тебя здесь пытать? — с усмешкой спросил Лой, вновь сунув прут в жаровню. Берд дал знак и два солдата принялись раздувать на угли. — Думаешь, мне больше заняться нечем? А, Хельд? Ты действительно так думаешь?
Хельд молчал.
— Я с удовольствием бы предался отдыху, но ты вынуждаешь меня тратить на тебя силы и гнев. Скажи все, и я тебя милостиво прирежу. Все вернутся к своим делам. Ведь я прирежу тебя в любом случае, ты должен понимать. Так зачем время тянуть, да боль адскую множить? Скажи, покайся, да умри. Чего тут такого?
Хельд медленно поднял голову. Слова давались с трудом, но он их произнес:
— Будь ты проклят! Я ненавижу тебя всем сердцем! Ты чудовище! Ты беспощадное чудовище! Да, я ждал тебя! Я надеялся, и дождался!
— Уже лучше, — торжествующе прищурился Лой. Злорадная улыбка стала чуть шире. И чуть мрачнее. — Только чего ты дождался? Или ты просто хотел встретиться со мной лицом к лицу? Так?
— Хотел, — обессилено мотнулась голова Хельда.
— Ну вот и встретились, — хохотнул барон. — Вот он я, стою напротив тебя. Лицом к лицу. Все, как ты хотел. Ты удовлетворен?
— Да, — скупо проронил Хельд.
— Вот как? Тебе приятно?
— Да…
Барон внезапно выпрямился и повелительным голосом загрохотал:
— Так запомни, холоп, что я — Лой де Гарра, могу творить все, что пожелаю! Как с тобой, так и с твоими дочерьми. Ты же не властен сделать ничего, потому что ты жалкая ничтожная чернь.
— Да ну?! — голос Хельда неожиданно огласился скрытым весельем.
— Что ты можешь мне сделать, оборванец? — нагло бросал ему в лицо барон. — Даже если бы я снизошел до поединка на мечах, я бы изрубил тебя, как репу. Но ты не благородный, а потому и стой тут, да терпи боль. Более ты ни на что не спосо…
Договорить он не успел — Хельд надрывно захохотал. На него смотрели с недоумением. Не иначе как от боли рассудка лишился. Я прислушался к его желаниям. Нет, он здоров. Просто боль дала ему силу. Он понял, что готов терпеть все, ради своего желания.
Вдруг смех его оборвался. Он мгновенно собрался и снова плюнул в ненавистное лицо. Плевок на редкость выдался обильным. Барон отшатнулся, прикрыв глаза. От него пахнуло звериной свирепостью. Берд тут же ударил мужика в лицо, в живот. Тот согнулся, упал, отплевываясь кровью. На него мигом набросились «благородные рыцари» и принялись бить пинками, но барон повелительно взревел:
— Не трогать!
Хельда подняли. Он едва держался на ногах. Барон стоял напротив него и метал грозные взгляды. Он казался чернее самой ночи, хотя то потемнели его желания. Он снова утерся, оскалился и произнес:
— А ты сильнее, чем я думал.
Мужик холодно улыбнулся. Разбитые губы шевелились с трудом, но он старался. Поэтому улыбка вышла очень впечатляющей. Он не боялся смерти — он боялся боли. Но ныне понял — боль не так уж страшна. Главное — пересилить первый страх. К тому же есть время, а значит, любая боль рано или поздно пройдет. Нужно лишь подождать и вытерпеть ее. И чем сильнее боль, тем слаще потом ощущение отсутствия боли. Лишь память хранит ее и дает радость сиюминутного счастья, лишенного этой боли.
А ведь многим когда-то было больно или плохо. И не понимают они, что это великое благо, без которого никогда не наступит чувство блаженства. Нужно лишь уметь ждать. А также уметь терпеть и не сдаваться. Многим кажется — жизненные потери непоправимы. Но они не догадываются, что исправить можно все.
Просто ждать иногда приходится очень долго…
Барон снова взялся за прут, и сурово двинулся к Хельду. Тот подобрался, напрягся, но страх уже не тяготил его. Он ждал с вызывающей ухмылкой. Лой погрозил ему раскаленным железом.
— Тебе, вижу, понравилось нюхать свою же гарь?
Хельд снова издевательски захохотал. Окровавленное лицо искажалось резкими тенями.
— Нет, это тебе, вижу, понравилось растирать по лицу мои сопли.
На миг барон опешил. Губы плотно сжались, ноздри широко раздулись. Он метнул пронзительный взгляд на мужика, затем на остальных пленных. И неожиданно для всех распорядился:
— Убрать его!
Хельда отшвырнули в сторону. Он упал на холодную землю и затих, тяжело дыша. Его место занял другой, тот самый косой со шрамом на щеке. Его так же скрутили, порвали на груди лохмотья, и запрокинули голову. Лой де Гарра приблизился к нему с алым прутом.
— Нет, нет, нет! — рвалось из обнаженной груди. — Не надо!
— Если я что-то делаю, значит мне что-то надо! — философски молвил барон, разглядывая раскаленный конец прута.
— Я все скажу! Я скажу! Не надо! — скулил мужик.
— Скажешь? — с недоверием переспросил барон.
— Скажу, все скажу! Только не губи!
— Говори! — потребовал Лой.
Хватку ослабили. Косой мужик с дрожью залепетал:
— Он… он… это Хельд нас сюда привел. Это Хельд во всем виноват.
Алый прут приблизился, а вместе с ним и грозный лик барона. Он потряс раскаленным железом перед носом пленника и напомнил:
— Ты обещал говорить, а не валить вину на Хельда!
— Да, да, я все скажу. Но это Хельд, это он нас сюда привел!
Прут придвинулся, мужик вскрикнул.
— Милорд, убери прут, — посоветовал Берд, — так он ничего не скажет.
— Без прута он тем более ничего не скажет, — оскалился Лой.
— Скажу, все скажу! — затрясся мужик.
Барон нахмурился, задумался, но все же убрал прут. Однако не куда-нибудь, а назад в жаровню. Его раздражало, что не он первый додумался до такого. Но, как бы то ни было, ему нужна правда.
— Говори? — набросился он на мужика.
— Он нас собрал, — бегло залепетал мужик, кивнув в сторону Хельда. — Он сказал, что сегодня вечером пойдет обоз. Его будет охранять от силы дюжина. Он говорил — если мы набросимся внезапно, то перебьем их и завладеем товарами и лошадьми. Он обещал нам золото.
Барон хмурил густые брови. Берд держал мужика за шиворот и временами встряхивал. Тот жалостно сжимался, будто ожидал удара. Но никто его не бил. Пока. Поэтому он продолжал:
— Ну а дальше вы сами все знаете.
— Меня интересует то, что было «до»! — отрезал барон. — Как узнали про меня?
— Я не знаю… — завыл мужик.
Я стоял поодаль и смотрел на все происходящее, как на спектакль. Неожиданно барон повернулся и ткнул в меня пальцем.
— Знаешь его?
— Нет, — без заминки выдал пленник.
Тогда я решительно шагнул вперед. Лохмотья всколыхнулись за спиной. Я немногим отличался от разбойников. Все следили за мной с нескрываемым любопытством. А кто-то и с надеждой. Оказавшись рядом с бароном, я осмотрел косого мужика, и тихо произнес:
— Почтенный барон, зачем тебе пытать их?
— Я хочу знать правду, путник, — высокомерно бросил Лой.
— Тогда ты зря теряешь время, — пояснил я.
— Это почему же? — насторожился он.
— Всей правды ты никогда не узнаешь, — огорчил его я. — Да и смысла в том нет.
— Для тебя, может, и нет, а я должен знать. Вдруг нападение повторится?
— Да, но, помнится, ты сам говорил, как тебе нравятся достойные противники. Ты же сам утверждал, что неплохо стало бы обучить этих недотеп, выдать им оружие и сражаться уже как с равными. Так жизнь чувствуешь острее. Ведь говорил?
— Все верно, — голос его несколько поутих. Он потрясал прутом, указывая на лесное воинство. — Но я все же должен следить за порядком.
— Тогда на тебя никто не будет нападать, — предупредил я. — Ты будешь все знать наперед, а значит, сможешь подготовиться. Как сегодня. Словом, ты сам не ведаешь, чего хочешь.
— Я хочу правду, — жестко повторил барон. — Мне важно, откуда они прознали? А воевать мы на войне будем. Мы, кстати, туда и направляемся. А такие, как эти, — он резко ткнул прутом в сторону Хельда, — нам всячески препятствуют. Поэтому мне и нужна правда.
— Тогда достаточно просто подумать, — я сделал изящный жест рукой.
— Вот ты и подумай, раз такой умный! — Лой озлобленно сплюнул.
— Тут и думать не надо. Я не ослышался, когда речь шла о его дочери, — с этими словами я кивком указал на Хельда.
— Не ослышался, — насупился барон. Похоже, теперь и он начал соображать.
— Ну и чего непонятного? — пожал я плечами. — Во всех загадочных, да и не загадочных явлениях ищи тех, кому они выгодны. Ну или важны по иным соображениям. Ищи истоки. А еще это тебе пример воздаяния за свершенные дела. Ты призывал ответить этих людей за злодейство, в то время как первопричина кроется в тебе. Ты силой овладел его дочерью, он обозлился и решил отомстить. Собрал людей, устроил засаду. И вот, что из этого вышло.
Барон распалялся все больше и больше. Он вращал глазами, сопел, мучительно кривился, яростно скрипел зубами. Словом, проявлял все признаки человека, узнавшего правду. А ведь он сам просил ее не так давно. Да, неприятная правда горька, в особенности, когда она о тебе. Но в том ее ценность, а точнее — сила. Если мы сможем принимать неприятное, то обретем силу — силу правды. И, как следствие, можем изменять ее. Ведь ошибку можно исправить, лишь осознав ее. А вот ложь сладка и приятна, ее принять легче и проще. Многие, зачастую, принимают лишь ее, открещиваясь от правды, как от чумы. Но ложь пуста. Однако, как ни покажется странным, ее ценность и сила не меньше. Нужно лишь понимать, что это ложь, и не путать с правдой. Ложь ценна тем, что показывает нам наши глубинные мечты, наши сокровенные желания, которые при нужных усилиях обретают форму реального. Поэтому глуп тот, кто полностью отвергает ложь и воюет за правду (как правило, за чужую). Он не мудрее того, кто занимается пустым самообманом. Пройдет время, и его правду обвинят во лжи, или в несовершенстве. Однако мудр тот, кто тешится иллюзией, но при этом с легкостью умеет воплощать ее в жизнь. Даже самую бредовую и невероятную. Такая, кстати, ценна еще больше, ведь воплотить ее гораздо труднее. Такая как раз выявляет тех, кто не боится усилий. Неимоверных усилий.
— Дочь, значит?! — воинственно засопел барон. Его голос вернул меня к действительности — И чего я сразу не догадался? Дочь… Ну конечно же!
— Ее наказывать не имеет смысла, — сразу предупредил я. — Она-то явно тут не при чем…
— Как это не при чем?! — возмущенно прикрикнул Лой. — Кто осведомил его? Ведь она!
Я развел руками.
— Вообще-то я лишь предположил.
— Ты предположил верно, — барон опустил прут и выразительно смотрел на Хельда. — Я сразу все вспомнил. Я вспомнил, кто она, я вспомнил как она вертелась возле моих солдат, я вспомнил как люто смотрела на меня. Меня не проведешь. Да. Как только вернусь с границы, ей не жить. Я отдам ее на утеху всем моим солдатам! А после жестоко убью! Четвертую! Или разорву конями! Или сожгу, как ведьму! Или… а, там видно будет. Но ей не жить!
Хельд протяжно и тихо зарыдал, услыхав его слова. Вся его борьба обернулась тщетными попытками, которые, похоже, стали роковыми для его дочери. Барон метнул в его сторону жестокий взгляд. Коротко усмехнулся, глянул на остальных. Разбойники стояли на коленях и дрожали, как пожухлые листья под дыханием ледяного ветра. А ветер, в облике барона, взирал на них со сложным чувством презрения, отвращения, негодования и высокомерия. И вдруг взорвался могучим порывом.
— Всех казнить! Всех, кроме Хельда. Самой страшной мукой для него станет ожидание смерти его любимой дочери.
— Нееееет! — по веренице пленников прокатился мучительный всхлип. — Пощааааади…
— Отрубить им головы! — холодно и безоговорочно отчеканил Лой де Гарра. — Они им уже не нужны.
— По-ща-ди… — изливался в ночь дикий стон мольбы.
Но их щадить, разумеется, никто не стал. Даже я. Ведь мог же я предотвратить их казнь, причем, всего лишь словом. Но не стал. Я лишь повздыхал сочувственно и пожелал им мужества перед ликом смерти. Ведь они его не имели. А потому и воздалось им справедливо. Зато Хельд остался в живых, хотя зачинщиком признали именно его. Но он, в отличие от соратников, не побоялся плевать в лицо смерти, принявшей облик барона, чем и завоевал себе жизнь.
Разбойников рывками подняли на ноги, и повели в сторону от лагеря. Они выли, стонали и молили, но с тем же успехом можно было и молчать. Некоторые, кстати, гордо молчали, но их уже ничто не могло спасти. В свете нескольких факелов их перекошенные лица невозможно было узнать. Да, страх смерти до неузнаваемости может изменить человека. Хотя все живут с этим страхом. Наверное, потому и умирают.
Я молча стоял и взирал на приготовления. Разбойников растянули редкой цепью и поставили на колени. Они уже не стонали — они изредка всхлипывали и мелко дрожали. Кто-то вспомнил и забубнил молитву, кто-то прощался непонятно с кем, выпрашивая у него прощения. У кого-то даже случилось недержание. Позади обреченных встали солдаты. В свете взошедшей луны сверкнули железные шляпы, хладнокровные мечи, бесстрастные глаза. Палачи ждали приказа.
Барон смотрел на пленников жестоко и властно. Его взгляд стал самым последним, что запомнили они. Взгляд того, кто повелевал их судьбой.
И он махнул рукой. Мечи взметнулись, вспыхнули рассеянной звездной пылью и стремительно опустились. Раздалось характерное «хаканье», и полтора десятка голов одновременно сорвались с грязных истрепанных плеч.
Запахло свежей кровью. Да, свежая кровь всегда особенна, но эта вызывала неприязнь. Нет, я не скажу — она неприятна, я скажу — она безвкусна. Да, это кровь, но она пресна, она не приносит радости вкуса. Она безжизненна, и не может унять жажды. То ли дело кровь героев. Но, как и все редкое, такая кровь очень ценна.
Казнь свершилась без лишней злобы, без ненужных пыток. Барон все узнал, и попросту избавился от бремени. Иного выхода он не видел. Не мог же он тащить их с собой на границу. И оставить здесь не мог. Вернее, он все это мог бы сделать, но не захотел. Да и прочим следовало преподнести урок.
Тела пренебрежительно сбросали в кучу. Безголовые разбойники остались лежать и дожидаться могильщиков. Дикие ли звери, вороны ли — уже не важно. А вот головы солдаты прихватили. Барон приказал выстругать колья, вкопать их возле тракта и насадить на них головы. Он знал — разбойники еще остались. Даже если и не остались, то непременно могли возникнуть снова. Лой де Гарра смутно подозревал, что разбойники — это не конкретные люди, а явление. И сколько ты их не уничтожай, они снова будут появляться, как черви в гниющей плоти. Потому он считал лучшей мерой борьбы с ними — страх. Он всячески старался поселить страх в их умах, чтобы они, если и появятся снова, то сидели и не высовывались. Разговоры же о том, что явление не исчезнет, пока не поймешь и не искоренишь причину, он слушать не желал.
Лагерь между тем вернулся к своей обычной жизни, словно ничего ужасного и не произошло. А ведь, правда — ничего ужасного и не произошло. Все приобрело естественную гармонию. О казни уже не вспоминали. Воины тоже смутно догадывались — нет смысла горевать о прошлом, когда поджидает будущее. Лучше думать о нем, потому как его можно изменить.
Солдаты, привыкшие созерцать «прелести» войны, снова оживленно болтали, смеялись или правильными камнями точили оружие. Некоторые выстругивали новые древки для сломанных копий. Рыцари сидели в кругу главного костра, перед черно-желтым шатром. Они обсуждали подробности предстоящего похода и возможных боевых действий на севере. Здесь же пребывали пехотные десятники. Берд оживленно жестикулировал, пытаясь втолковать им очередные свои соображения по поводу пешей стратегии. О том, какой боевой порядок лучше, как должны стоять щитоносцы, алебардщики, мечники и пикинеры. Диркот тоже лежал рядом, поигрывая тяжелым болтом. Он равнодушно слушал их споры и единственным глазом следил за далекими звездами. Однако когда речь заходила о роли арбалетчиков в строю, он тяжело вздыхал и неприметно качал головой. Вступать в бесполезные споры у него не было ни малейшего настроения.
Сам же барон угрюмо сидел в сторонке, и ждал ужин. Он внимательно следил за снующими кашеварами, потягивал воду из фляги и о чем-то думал. Неожиданно он приподнялся, поискал глазами кого-то, увидел меня и сделал приглашающий жест. Я не заставил себя долго ждать и подошел к нему.
— Чего желает почтенный барон?
— Барону вдруг стало интересно послушать тебя, — заявил он, сквозь дрожащую тьму приглядываясь ко мне. Я присел на скрещенных ногах. Он продолжал, — мне захотелось узнать о жизни в других землях. Ведь ты — пилигрим, а потому можешь мне поведать о многом.
— Могу, — кивнул я.
— Так поведай. У нас предостаточно времени, пока не сготовится каша.
— Этого очень мало, — сразу предостерег я, метнув взгляд в сторону снующих кашеваров. — Но я все же расскажу тебе пару историй.
Барон заерзал на шерстяной подстилке, устраиваясь поудобнее. От него запахло нетерпением. Он ожидающе подобрался. Я вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, наполненный запахами леса. А также запахами ячменной каши, которая томилась в угольно-черных котлах. И начал рассказывать.
Люди любят, когда им рассказывают что-то интересное. Вот только интересы у всех разные. А потому они слушают одно и то же с разным интересом. Поэтому, глуп тот рассказчик, кто винит людей в неумении слушать. Но мудр тот, кто винит себя в неумении рассказывать.
Хотя, что может быть труднее, чем поведать историю?
И все же может — поведать интересную историю.
И что может быть легче, чем поведать интересную историю?
Особенно для того, кто умеет это делать.
Барон внимательно слушал меня, не перебивал и не переспрашивал. Возможно, он просто хотел отвлечь мысли от тяжелой действительности. Пусть он уже не раз вершил казнь, но все равно в глубине души он хороший человек. Он требует лишь одного — безоговорочного подчинения. Поэтому тех, кто принял его требование, он любит и ценит. Тех, кто противится — наказывает и казнит. Все как всегда.
Я рассказывал о жизни в далеких странах, о людях с другим цветом кожи, о неведомых животных и птицах, которые встречаются там. Я рассказывал о том, каков быт тех людей, какие они строят дома, как устроены их сообщества и королевства. В каких богов они верят, какими именами друг друга называют. И, разумеется, чего больше всего желают.
Лой де Гарра удивленно причмокивал, кивал, ухмылялся и вздыхал. Я же улыбался. Да, как просто вызвать у человека изменения в душе. Достаточно подобрать лишь слово. Слова подобны стрелам. В руках неискушенного новичка они приносят мало толку. Но в руках меткого мастера бьют точно в цель. Вот почему сердце можно пронзить одним лишь словом…
Через некоторое время я увидел возле барона его верного вассала. Берд проходил мимо, но, услыхав наш разговор, остановился, прислушался, а после подсел. Увидав его заинтересованное лицо, к нам присоединился Диркот. Он прекрасно знал — Берда мало чем удивишь. И он решил, что речь зашла о чем-то очень важном. Я неприметно улыбнулся, видя пополнение в своих рядах. Затем к нам подсели еще три рыцаря, затем еще два, затем еще, еще и еще.
В конце концов, я стал центром всеобщего внимания. Весь отряд, кроме охраны сгрудился возле нашего костра, обступив плотным кольцом. Даже кашевары на миг позабыли обязанности и сидели в тесном кругу, не выпуская из рук темных половников. Солдаты иной раз открывали рты, сверкали щербатыми улыбками, качали головами. Рыцари удивленно хмыкали, задумчиво сопели. Я ликовал. Нет лучшей награды для рассказчика, чем искреннее внимание слушателей. Но главное, я в очередной раз убедился: не важно, что ты рассказываешь, но важно — как ты это делаешь. А это уже зависит от опыта, знаний, мастерства.
Но еще больше это зависит от изначального желания.
Я всматривался в их заинтересованные лица, в их широко открытые глаза. Я прислушивался к стуку их закаленных сердец, к их глубинным переживаниям, к их желаниям. Я черпал силу в них же самих. Пытался понять — чего они хотят услышать, и давал им это.
Кто они? Они же воины. Поэтому я живописно рисовал воинов других стран, их образ жизни, привычки, устремления. Их оружие и доспехи, их боевые правила и стратегии, их кодекс чести. Их страсти и любовь. Они же слушали с раскаляющимся любопытством. Глаза их жадно блестели в отсветах пламени. Лица превратились в застывшие маски. Они страстно внимали каждому слову. И то была самая высшая для меня награда.
С другой стороны мне было неловко — ведь я давал им и ложь. Я частенько привирал и приукрашал, раздувал некоторые ситуации до невообразимых размеров, а некоторыми непозволительно пренебрегал. Словом, искажал истину по своему желанию. Но я знал — истина в чистом виде суха, скучна и безынтересна. Она подобна хлебу. Да, он нужен всем, и все его едят. Но если вкушать один лишь хлеб, человек начинает давиться. В то время как ложь подобна воде — она изменчива и непостоянна, но тоже нужна. Потому как есть всухомятку не очень приятно и полезно. Так и здесь. Меня бы попросту никто не стал слушать, если б я говорил одну только правду. Но мне хотелось, чтобы меня слушали. А потому истина переплеталась с ложью. И меня слушали. Ломти хлеба запивались водой, и с легкостью проскальзывали внутрь.
Даже измученный Хельд насторожился, проявляя интерес к моим историям. На боль и обиду он уже не обращал внимания. Он безмолвным призраком приподнялся возле соседнего костерка, насколько позволяли путы, и жадно вытянул шею. На исцарапанной груди багровел свежий ожог. Ночь бережно ласкала его своей живительной прохладой. Кровь перестала сочиться из разбитых губ и носа. Лишь запекшиеся пятна на рубахе и в бороде напоминали о пережитой недавно боли. Даже страх за судьбу дочери уже не омрачал его. Волны ночной прохлады окрыляли его смутной надеждой.
Время затянулось. Ветер задремал. Луна поползла к черным силуэтам холмов. Звезды яркими светлячками озаряли изломы далеких гор. Их тающий свет загадочно играл в распахнутых глазах воинов. Они обступали меня, словно ночные хищники. Их взгляды пахли голодом. Не только привычным голодом, но еще голодом познания. Закончив очередную историю, я обвел их изучающим взором, пошмыгал носом и неожиданно обратился ко всем:
— Ну и что вы поняли, почтенные воины? Какую мудрость извлекли? Если вообще что-то извлекли.
На миг все замерли, задумались, принялись осторожно переглядываться. Многие солдаты с беспомощной мольбой уставились на барона и его рыцарей. Кто-то скреб щетину, кто-то макушку. Кто-то посмотрел в темное небо, словно надеялся отыскать там ответ. А кто-то прикрыл глаза и впал в размышления. Наконец Берд кашлянул и робко (а еще бесстрашный воин) подал голос:
— Воины — всегда опора любой армии. Везде так. Армия же — сила королевства. Нет ни единого королевства без армии. Воины, они… они… как хребет. На нем все стоит. И если его перебить, то все королевство сразу рухнет.
— Хорошо, — довольно прищурился я, глядя, как по лицу Берда расплывается наивная улыбка. — Кто еще что думает?
— Армии есть в любом королевстве, — высказал свое мнение Диркот, бросив кислый взгляд в сторону сияющего Берда. — Это ясней ясного, и утверждать это бессмысленно. Главное же — как они воюют. Главное — их вооружение и стратегия. Тело с хребтом еще не залог победы. Важно еще — как оно двигается. Насколько оно гибко и подвижно. Но, что я определенно понял — везде решающую роль играют стрелки. Без них никак. Ни одно войско не обходится без стрелков. Хотя их всегда неоправданно лишают славы. Сначала пользуются, а потом забывают, будто их и не было вовсе. Несправедливо.
— Еще? — улыбался я, наблюдая за изменениями в лицах Диркота и Берда.
Зашевелился и заскрипел барон. Приподнялся на подстилке, усмехнулся в усы, обвел свое воинство каменным взглядом. Все по обыкновению сжались. Воцарилась кратковременная тишина. Но ее тут же вспорол тяжелый уверенный голос барона:
— Везде есть командующий. Без него нет армии, как единого. Он приказывает — армия подчиняется. А от его приказов уже зависит роль и арбалетчиков, и кавалеристов, и щитоносцев, и всех остальных частей. Он — что голова. Отруби ее, и войско тут же умрет. А отряды — что руки да ноги. Без руки или ноги тело будет жить. Но без головы никак.
— Правильно. Кто еще? — на сей раз я обратился к притихшей пехоте.
— Везде есть девки, которые утешают солдат, — выкрикнул кто-то из мрака. Все дружно засмеялись. Замелькали щербатые улыбки, черные зубы. Да, такие фразы всегда вызывают буйный смех. Даже у меня. Потому я тоже смеялся. Но не сильно, стараясь не обнажать клыки.
— И они везде одинаковые, — подхватил другой солдатский голос. — Им всем нужно одно и то же.
Новый приступ смеха понесся над кострами и улетел в ночь. Охрана, пренебрегая правилами, подошла на несколько шагов ближе и тоже слушала нас. Берд не обращал на них внимания. То ли позволял такое своеволие, то ли попросту не замечал их.
— Да и парни там тоже не промах, — воскликнул третий. — Прям, как мы.
Солдаты слитно и одобрительно загудели. Им нравилось хвалиться друг перед другом. И хвалить друг друга. Поэтому слова искренней лести всегда вызывали пьянящий детский восторг, ликование и неописуемое блаженство.
— Вот только наглости им недостает, — заявил четвертый. Пехота снова зашлась хриплым смехом. — Надо будет поучить их уму-разуму. Девка, она ж как противник, с которым надобно совладать. Гладить бесполезно — надо сразу хватать.
— Но хватать с головой, — перекрывая смех, выкрикнул барон. — Главное знать, как и за что ее ухватить, чтобы чествовать победу. И наслаждаться ею.
Солдаты закатились еще сильнее. Рыцари тоже смеялись и кивали находчивому барону. Он самодовольно сиял. Глаза его польщенно сузились. Берд толкнул Диркота под локоть и указал на господина.
— Стрелки, армия, — хохотал он. — Дураки мы с тобой, Диркот. Вот они — вечные истины. Армия худо бедно может обойтись без стрелков. Королевство как-нибудь сможет продержаться без армии. Но чтобы без девок? Разве ж то жизнь?
— Так вот из-за них и воюем, — усмехнулся Диркот, выпучив глаз.
Некоторое время воины потешались, отпуская всяческие шуточки похожего рода. И каждый раз взрывались приступом нового хохота. Я продолжал смеяться, но из глубины души смотрел на них с затаенным умилением. Ну прямо как дети. Когда смех поутих, барон, все еще усмехаясь, вопросительно окликнул меня:
— Ну а что на самом-то деле? Какая в том мудрость? Чего ты нам хотел донести, путник?
Все мгновенно умолкли и воззрились на меня. Глаза вспыхивали, отражая веселые огоньки пламени, лица исполнились глубокой проницательности. Я нагнал на себя загадочный вид мифического божества, грозно распахнул глаза, чуть обнажил клыки, медленно приподнялся… И вдруг резко указал на один из костров. Некоторые даже подпрыгнули от неожиданности.
— Самая главная мудрость в том… — низким голосом пророкотал я. Выждал нагнетающую паузу. Все, как один, выдохнули:
— В чем…?
— В чем, спрашиваете вы? — настойчиво переспросил я, метая исподлобья таинственные взгляды. Все разом кивнули. — Хорошо, я скажу вам. И она вам очень понравится…
— В чем же?! — не терпелось воинам. По их рядам кралось неслаженное эхо.
Я стоял во весь рост, возвышаясь над ними, словно огромный темный утес. Ночь оживила ветер, и он подхватил мой изодранный плащ, длинные лоскуты рукавов, бахрому капюшона. Воины с ожиданием следили за мной. В некоторые сердца даже закрался легкий страх. Я вытянул руку и с угрожающим видом указал на костер.
— А в том, что соловья баснями не кормят! Пока я вам тут трели напевал, каша подгорела. Чуете?
На миг все растерялись, а после не сговариваясь зашмыгали носами.
— Точно! — спохватился главный кашевар, вскакивая с места. — Эй, снимайте там котлы!
Я снова торжествовал. Ведь нет иной награды рассказчику, чем отвлечь людей от самых важных дел.
Солдаты сидели, принюхивались, но подниматься не спешили. Они не могли понять, что для них важнее: слушать дальше, или ужинать. Тогда я вскинул обе руки, и спокойным голосом объявил:
— Давайте ужинать.
Только после этого все начали медленно подниматься. Кто-то разминал затекшую шею, онемевшую спину, кто-то хрустел пальцами и зевал. Некоторые тихо переговаривались, посматривая на меня. Барон подошел ко мне и дружески хлопнул по плечу.
— А ты молодец, путник. Не зря я прихватил тебя. Хоть время на привалах коротать веселее. Умеешь ты баснями народ кормить. Аж про ужин забыли.
— Спасибо, почтенный барон, — кивнул я, вдыхая запах его искренней похвалы. — Мне приятны твои слова. Но и ты не забывай, что изначально я к вам примкнул.
Лой беззаботно улыбнулся, затем слегка поморщился.
— Ладно, это уже неважно.
Тут к нам подошел Диркот. Закрытый глаз мрачным пятном выделялся на освещенном лице. Зато второй ярко сверкал, тая в глубинах истинную благодарность.
— Не зря я тебя прикрывал от стрел, путник.
— А может, это я дал тебе шанс проявить героизм? — я вопросительно заглянул в его глаз.
Бывалый стрелок усмехнулся и тоже хлопнул меня по плечу.
— Вот и я говорю — весело с тобой.
— Кому тут весело? — рядом из тьмы возник Берд, шурша мелкой кольчугой. Отблески огня заплясали на бронзовых бляхах его широкого пояса. — Весело — одно. Но главное — он важные вещи толкует. Я многое узнал о чужеземных войсках. Теперь я, наконец, понял, какой должна быть наша пехота и конница.
— Ладно, все это потом, — мягко остановил я зачинающийся спор. — Давайте вернемся к «соловьиной» мудрости.
— Мудро, — согласился барон. И первым побрел к шатру. За ним потянулись рыцари, сверкая серебряными спинами. Пехота темной массой двинулась к своим кострам. Я тоже зашагал за бароном, так как он позвал меня. Хотя я вовсе мог обойтись без ужина, но хотелось вкусить всех солдатских радостей. Ведь я не забываю о будущем. Может, много времени спустя, придется рассказывать другим воинам о жизни этих солдат? Может, они также беззлобно посмеются над ними. Или посочувствуют. Впрочем, это зависит от рассказчика.
Через некоторое время отряд дружно чавкал, выскребая ложками миски. Каша подгорела, но никто не жаловался. Лишь главный кашевар изредка метал в мою сторону колючие взгляды. Красноречивые и обжигающие, как то пламя, на котором подгорела трапеза. Но не ведал он, что для меня то — высшая награда. Ведь я сумел отвлечь даже его, в самый ответственный момент. Поэтому я тоже чавкал вместе со всеми, запивал вином и благодарил кашеваров за такой изысканный ужин.
Барон тоже пребывал в хорошем расположении духа. О недавних происшествиях он и вовсе позабыл. Зато он не забыл про Хельда. Ему сунули деревянную миску с кашей, с хорошим куском мяса, дали кружку воды. Поначалу разбойник кривился и брезгливо воротил нос. Гордость цепко удерживала его от унижения. Готовность идти на смерть не позволяла даже прикоснуться к миске. Но мясо источало чудный аромат, каша пахла свежим ячменным хлебом. Хельд посопел немного, после сел, задумчиво посмотрел на подаяние, на меня. Я сидел к нему спиной, нас разделяла тьма и шагов тридцать. Но я прекрасно чувствовал его взгляд. И, не смотря на чавканье, приглушенный стук ложек и гул солдатских голосов, я расслышал, как он прошептал одними губами:
— А еще там у всех есть дети. И ради них люди готовы умирать…
«Судьбой чужой ты вздумал поиграть?
Но не забудь — судьба тобой играет».
Тенью легкокрылой птицы над нами промелькнула ночь. Отряд отдыхал после вчерашних событий, после сытного ужина, после интересных историй. Охрана временами менялась, но покой оставался неизменным. Я посапывал возле костра прямо на сырой траве, хотя солдаты неоднократно предлагали подстилку. Но я привык к такой жизни. Мне достаточно тепла от прогоревшего костра, дабы не замерзнуть и не простыть. Зато мне нравится прислушиваться к дрожанию земли. Ведь, если обладаешь острым слухом, можно слышать топот коней на большом расстоянии. А если еще обладать слухом желаний, то можно вообще услышать очень многое, что творится в далеких краях.
Потому я люблю спать на земле. Сквозь сны я слышу и вижу тех, кто очень далеко. Они входят в мои сны, они могут говорить со мной, они могут даже прикоснуться ко мне. По крайней мере, если чего-то сильно желают. Ведь желание рождает толчок, который передается недрами земли, как тяжелый стук копыт. И чем сильнее желание, тем четче я слышу его. Оно похоже на крик. Кто громче кричит, того дальше слышно. Но если галдят все, то их перекричит лишь самый голосистый. Только, чтоб кричать громче всех, надо и грудь надрывать сильнее всех. И глотку иметь луженую.
Но в итоге все услышат самого молчаливого. Кто дождется, пока все не накричатся, и не упадут в бессилии. Тогда он нерасторопно и вдумчиво втолкует им все, что хотел сказать.
Если вообще захочет говорить…
Из-за холмов выглянуло утро. Мир зашевелился, зевнул, потянулся, поглядел на все с улыбкой, и занялся своими повседневными заботами. Отряд пробудился, наскоро позавтракал, обулся, напоил и оседлал коней. И вот уже снова пыльная лента дороги замелькала под ногами, под колесами и копытами.
Я отказался от вежливо предложенного коня, и бодро шагал рядом с солдатами. Хотелось размять онемевшее тело после холодной земли. Оглянувшись, я бросил прощальный взгляд на «живой» частокол, что вырос сегодня ночью у дороги. Многие тоже оборачивались, усмехались, вздыхали или равнодушно качали головами. Но жалости никто не испытывал. Прошлое уже растворилось в их воображении, и осело неприметным осадком. Яркие угли вчерашних событий ныне обернулись серой золой. Зато ярким светом манило будущее. Оно разгоралось живительным розовым пятном, спеша объять весь мир, продрогший за ночь. И все воодушевленно маршировали ему навстречу.
Новый день ничем не отличался от предыдущего. Разве что мы прошли через несколько деревень. Но они не привнесли никакого разнообразия, потому как никто здесь не задерживался. Люди по необъяснимым причинам сходили с дороги, скрывались в кустах и за деревьями, юркали в приземистые домишки и запирали за собой двери. Наверное, вид нашего отряда вызывал здоровый страх. Или нездоровый? А может они уже сталкивались с произволом барона, либо иных «благородных». Или он излучал такую жестокость, что ее чувствовали все. Даже собаки иной раз поджимали хвосты, скулили и прятались.
Однако никто из воинов не обращал на это внимание, лишь я. Пехота стучала сапогами, рыцари покачивались в седлах. То ли они спешили, то ли уже привыкли к подобному поведению сельчан? Лишь изредка их взгляды задерживались на пробегающих девицах, да на дымящих кузницах. Более ничто не привлекало внимания сурового воинства.
Только один раз мы остановились возле деревенской кузницы. Барон распорядился перековать некоторых коней — они сильно хромали, дребезжа подковами. Кузнец и три подмастерья быстро справились с работой, не дав солдатам заскучать. Глава отряда предложил щедрую оплату, но кузнец отказывался брать золото. Ибо закон королевства гласил, что каждый мастеровой «обязан своемерно пособлять делу короны в час беды, не требуя платы». Кузнец прекрасно это знал. Знал он и про тревогу близ северной границы. А потому помощь военному отряду счел своим прямым долгом. Барон настаивать не стал, но великодушно бросил плащ и берет, дабы хоть как-то оправдать себя. Еще пообещал щедро вознаградить мастера, если их поход завершится удачно. Кузнец не стал отпираться, принял дар и остался доволен. На том и порешили.
Вскоре деревня осталась позади. Отряд снова замелькал над дорогой, точно мельничное колесо над рекой. Ноги и копыта, словно лопасти, перемалывали ее, превращая в мелкую пыль. Пыль взвивалась, кружила и оседала на желтых накидках, на доспехах, на лошадиных крупах, на седельных сумах и сапогах. Она тоже хотела отправиться в далекий путь вместе с нами. Ей надоело однообразие лежачей жизни. Иногда ей удавалось задуманное, а иногда ее отряхивали, и пыль огорченно возвращалась назад.
Лой де Гарра то и дело хмурился и прикрикивал на нерасторопных солдат. Бесстрашный барон боялся одного — не успеть вовремя прибыть к приграничным укреплениям. А потому пешим приходилось выбиваться из сил. Тогда барон приказал погрузить на подводу часть доспехов, дабы ускорить шаг. Берд яро протестовал, но господин, на сей раз, его не послушал.
Все, как один, с завистью поглядывали на меня. Я шел легкой походкой, крутил во рту стебелек, рассказывал всякие небылицы и радовался жизни. И жизнь вращалась вокруг нас — она любит вращаться вокруг тех, кто ей рад.
Обед так же был отмечен коротким привалом. Барон в очередной раз отправил тройку кавалеристов вперед — неожиданности могли свалиться, как снег на голову. Мне очень нравилась его предусмотрительность. Единственное, что не нравилось — его недалекая предусмотрительность. Я частенько поглядывал на Хельда, и думал о дальнейшей судьбе барона. Ведь таких, как этот неудачливый разбойник, оставалось великое множество. Неудача же, как, собственно, и удача, не может быть вечной. Рано или поздно отыщется тот, кто расквитается с бароном.
Барон выглядел довольным. От него пахло могуществом и силой. Он чувствовал себя безграничным повелителем, способным с легкостью играть судьбами людей. Кого хотел — казнил, кого хотел — помиловал. Мне так и вовсе предложил золото и место в пешем строю, но я, разумеется, отказался. Он призадумался, но после махнул рукой. Хоть я и помог ему, он не считал меня каким-то особенным. И правильно делал.
За день мы покрыли огромное расстояние (правда, я с легкостью преодолел бы его за час). Дорога временами петляла и раздваивалась, поэтому Лой то и дело доставал из поясной сумы карту и сверялся по ней. Только однажды мы пошли другим путем, вопреки начертанному. Берд взял карту, посмотрел и сказал, что эта дорога уводит в тупик, поэтому нужно идти в обход. Барон по обыкновению уперся, уповая на нехватку времени. Но вассал предупредил, что так они лишь выиграют. С недавних пор там образовалась небольшая топь, и на ее преодоление уйдет много времени. Если вообще, отряд там не завязнет. Лой хмуро выслушал Берда, подумал, и решил следовать его совету.
Однако, для пущей убежденности, он послал двух всадников по старому тракту. Они на рысях пустились назад. Через некоторое время они нагнали нас и подтвердили слова Берда. При этом отметили, что переправиться через топь невозможно. Лой довольно ухмыльнулся, поскреб щетину, похвалил вассала и позабыл о происшествии.
Запахло вечером. Солнце налилось сочной кровью и склонилось к горам. Дальние холмы подернулись тающей дымкой. Луговые просторы благоухали цветами и травами. Деревья тихо перешептывались, поглядывая на воинственных пришельцев. Все дышало спокойствием и умиротворением.
Я хорошо знал подобное состояние. И прекрасно ведал всю его обманчивость…
Лишь я один.
Настороженным взглядом я обвел окрестности.
Тихо.
Пока тихо…
Отряд выбивался из сил. Пехотинцам некогда было задумываться и прислушиваться к ощущениям. Конные тоже устали от монотонной тряски. Но барон безжалостно гнал их вперед, будто от спешки зависела его жизнь. Берд взывал к благоразумию, говорил, что мы успеваем, даже если замедлим ход, но господин не желал его слушать. Он качал головой, и уповал на скорую ночную остановку. Пока же всем надлежало держать шаг. Поэтому все его держали. Даже я.
Вечер сгущался. Солнце скрылось за горами, на темнеющем небе тускло замерцали первые звезды. Стало прохладнее, но разгоряченные маршем воины не обращали на то внимания. Они думали лишь о привале. Об ужине. А если повезет, то еще и об историях.
Берд поравнялся с господином и мотнул головой, указывая на шагающий отряд.
— Милорд, может сбавим шаг? Пехота еле ногами шевелит.
Лой оглянулся, сощурился, затем глянул на вассала.
— А по-моему ровно идут.
— Да милорд, они стараются. Но силы на исходе. Некоторые до крови натерли ноги.
— Скоро привал, там и отдохнем, — обнадежил барон.
— Да, но с утра они едва поднимутся, — Берд мыслил еще дальше. — Особенно те, у кого кровавые мозоли.
— Поднимутся, — успокоил его Лой.
— К чему такая спешка, милорд?
— Я хочу прибыть раньше, — сказал барон. — Мне необходимо кое с кем встретиться. Да и просто хочу понять, что там происходит у границы. Кто больше знает, тот впереди других. Может, я выгадаю лучшее место в войске? Если там уже третий маршал, то он поспособствует нам. Может, спешкой мы настигаем славу?
Берд задумчиво склонил голову. Затем обернулся, бросил сострадательный взгляд на соратников. Снова перевел его на барона.
— Как знаешь, господин. Воля твоя. Но я бы пощадил солдат. Ведь здоровые и сильные они принесут больше славы, нежели хромые и обессиленные.
— Берд, — твердо поглядел на него барон, — ты будешь командовать отрядом, если вдруг меня не станет. Пока же здесь повелеваю я!
— Я прекрасно понимаю, милорд, — закивал воин, — я лишь советую. Мои же советы, как видишь, приносят всегда пользу.
— Я не сомневаюсь в тебе, мой верный вассал, — с искренним теплом улыбнулся Лой. Тоже оглянулся, пробежал глазами по шагающим колоннам. Затем остановил взгляд на невозмутимом знаменосце. Поднял взор на свое знамя, задумался. И вновь обратился к вассалу:
— Но и ты пойми меня. Я хочу, чтобы моя подкова и звезда достойно сияли в рядах королевских штандартов и иных родовых хоругвей. И даю слово дворянина — они будут сиять там. Я покрою славой герб моих предков. Я хочу, чтобы они мною гордились. Еще чуть-чуть, и привал. Потерпи, Берд.
— Мне-то легко терпеть, я в седле, — пояснил вассал, похлопав по передней луке, — а вот пешие действительно терпят.
— Они не возражают, — барон довольно покосился на пехоту.
— Они и не возразят, — осторожно напомнил Берд. — Как не возражают и загнанные кони.
Лой только отмахнулся. Берд пожал плечами и тоже не стал возражать.
Да и никто не возражал — не имел на то права. Никто не возмущался, ибо не имел желания. Солдаты лишь стискивали зубы и угрюмо брели вперед. Они — бывалые рубаки, привыкшие видеть страшные раны, отрубленные головы, конечности, вывалившиеся внутренности, изуродованные пытками тела. Разве могут их испугать какие-то ничтожные мозоли? Пусть и разодранные до крови. Это мелочи, недостойные даже внимания. Поэтому солдаты стискивали зубы и с покорным упорством шагали дальше. Ожидание скорого отдыха окрыляло новой надеждой. И они готовы были платить за нее последними силами.
Я с интересом посматривал то на барона, то на вассала. Их широкие железные спины размеренно покачивались сбоку от меня. Знаменосец то и дело заслонял их, но я чуть прибавил шаг, и снова мог предаться соблазну наблюдения. Они часто переговаривались, даже спорили, хотя приказы, как известно, не оспариваются. Но здесь был случай иной. Я прислушивался к их голосам, к их далеким сердцам. Ведь в стуке сердца отчетливо слышна песня изначального желания. И я внимал их желаниям.
Берд солдатские мозоли не считает мелочами. Хотя, по правде, то мелочь, но он мелочам уделяет большое значение. Его жизненный опыт неустанно напоминает, что самые просчитанные, надежные и безупречные планы трещат по швам, рушатся и обращаются в прах лишь только из-за мелочей. Из-за того, на что никто никогда не обратил бы внимания. Из-за простых очевидных истин, которые настолько просты и очевидны, что никто не желает даже задумываться о них. А если кто-то мудрый и укажет на эти истины, то в лучшем случае над ним посмеются. Но Берд, не боялся насмешек. Он постоянно указывал барону на ту или иную мелочь. А барон нашел свой способ: он не смеялся над вассалом — он по-дружески подшучивал над ним.
За это, правда, Берд и снискал себе славу предусмотрительного и мудрого сотника. За это барон ценит и уважает его. Да, он всякий раз прислушивается, но не всякий раз принимает его советы. Хотя в глубине души он часто понимает правоту вассала, но постоянно слушать его не может. Иначе, Берд попросту превратится в командующего, а барон — в его вассала. И барон, прекрасно понимая чужую правоту, часто пренебрегает ею, лишь бы и дальше оставаться полноправным лидером. А жертвы, которые при этом неизбежны, он просто старается не замечать. Да, он ценит своих солдат, но на то они и солдаты, призванные умирать за своего господина. За что, собственно, и ценит их любой такой господин.
Хотя сам Берд не слишком задумывается о подобном противостоянии. Оно даже не существует в его глазах. Он простой воин, и всячески заботится о своих соратниках. За что они его тоже любят и уважают. Он совершенно не думает о какой-то перемене лидерства. Он просто выполняет свой долг по отношению к людям, чья судьба зависит и от него. И делает все возможное чтобы солдаты не страдали.
Будь вассал посообразительнее, он давно бы уже научился наталкивать господина на мысль, а не преподносить ее в готовом виде. Мысль, рожденная своей головой, кажется родной и приятной. Даже если и догадываешься туманно, что тебя к ней подтолкнули. Любой хозяин цепляется за нее, пестуя, точно дитя. Отказываться от нее крайне неприятно. Зато очень приятно ее развивать, дополнять, а главное — воплощать. Но подобное — удел мудрецов. Берд же воин, пусть опытный и умный. Но не столь мудрый. Поэтому ему остается лишь пожимать плечами, качать головой, да нехотя соглашаться. И растворять тьму здравомыслия в слепом блеске лидерства.
Но не стоит забывать, что свет вспыхивает во тьме, а не наоборот. Не стоит забывать, что свет живет ограниченной жизнью: он рождается во тьме и умирает во тьме. Жизнь тьмы вечна. Ибо тьма изначальна. И она сама породила свет, ярче подчеркивая свое величие. Чтобы мир пришел в движение, как чередование тьмы и света…
Вечер тающим дыханием переходил в ночь. Краски медленно сгущались, наливались темными багровыми соками. Небо разбрызгало последние краски заката. Далекие тучи старательно слизывали их с лесистых горбов. Ночь кралась по пятам, с каждым шагом нагоняя наш отряд. Дорога впереди превратилась в серую змею. Рыцари и пехота безжалостно топтали ее, но никак не могли совладать — она все уползала и уползала из-под ног. Озлобленные сапоги мяли ей спину, могучие копыта дробили ее бесхребетную плоть. Но змея оказалась на редкость живучей. И на редкость длинной. А еще волшебной. Ведь каждый норовил раздавить ей голову, но всякий раз замечал, что давит хвост. И снова делал шаг, в надежде размазать голову холодной гадине. И снова наступал на хвост. Так и длилась бесконечная борьба сапог, копыт и дороги.
В очередной раз прискакал конный разъезд, пущенный вперед. Воины доложили о полном спокойствии. Ничего подозрительного они не встретили. Впереди нет ни одного поселения, ни одной развилки. Дорога петляет меж широко разбросанных холмов. Теснин и иных укромных мест не попадалось. Барон бесстрастно выслушал их, сухо высказал благодарность, и пообещал всем скорую остановку. Над головами пробежал вздох, полный надежды, и воины с новыми силами вступили в схватку с дорогой.
Время шло. Тьма копилась среди деревьев, кустов и трав, скрывая от жадных глаз свои неведомые тайны. Закат окончательно растворился в небе, на его месте весело мерцали молодые звезды. За нами бесшумно поплыла половинка луны. Она была желтая, большая и ноздреватая, точно кусок свежего сыра. Так и хотелось снять ее с небес и попробовать на вкус. Но кто тогда станет освещать землю по ночам? Кто будет окроплять мир брызгами расплавленного серебра? Кто накроет мир одеялом загадок и тайн. Ведь ночь — хранительница тайн. Ведь днем все столь очевидно, что порой, хочется закрыть глаза.
И я закрыл глаза. Ведь всем известно — слепые лучше слышат. Я прислушался. И услышал шелест далекой листвы. Да, листва шевелилась повсюду — ее тревожил легкий ветерок. Но в одном месте ее тревожил еще кто-то. Я не видел кто, но чувствовал чужое присутствие. Желания выдавали своего хозяина, как музыка выдает лютниста. Как бубенцы танцовщицу. Или колокольчик осла.
Я распахнул глаза, прибавил шаг, нагнал главу. Берд удивленно посмотрел на меня. Я возрадовался — ведь он столько внимания уделяет мелочам. Барон же властно смотрел вперед, будто позади и не шагал его отряд. Я покашлял, стараясь привлечь внимание, но привлек лишь внимание Берда. Барон выглядел погруженным в глубокие раздумья. Тогда я громко и бесцеремонно обратился к Лою.
— Почтенный барон, будь осторожен.
— В чем дело, путник? — не глядя на меня, спросил он.
— Странные ощущения…
— А, ты тоже, как и Берд, полагаешься на ощущения? — на сей раз, он все же снизошел посмотреть на меня. — Это очень хорошо, когда ты многое ощущаешь. Но лишь для тебя. Мои ощущения иные. Я воспринимаю то, что вижу и слышу. А если б доверял всем вашим чувствам, то до сих пор сидел бы в тройных доспехах, в самой высокой и неприступной башне родного замка, за кованой решеткой и трясся бы от страха за жизнь.
— Взгляд и слух — тоже ощущения, — пояснил я. — Но им же мы верим. Однако они не полно раскрывают нам картину мира. Есть и другие ощущения. Иной раз более достоверные.
— Ты тоже устал, — будто для себя, отметил барон. — Погодите. Осталось совсем немного.
Берд посмотрел на невозмутимого господина и пожал коваными плечами.
— Такое ощущение, милорд, что ты перед смертью надышаться не може…
Не успел он закончить фразу, как листва снова колыхнулась где-то вдали. Никто, разумеется, не расслышал, ведь шум был неприметнее беличьей возни. Никто, кроме меня.
А следом что-то коротко щелкнуло. Затем свистнуло. И хлопнуло. Все произошло стремительно. Слишком стремительно, чтобы кто-то мог сообразить. И тем более предотвратить. Барон всплеснул руками, сильно покачнулся, на миг замер и вдруг начал крениться на бок. Берд невольно подхватил его, растерялся, но тут же дико закричал:
— К оружию!!!
— К оружию!!! К оружию!!! — стремительной волной понеслось над сверкающими головами.
По телу отряда пробежала дрожь. Солдаты бросились к подводам, рыцари ринулись к своему барону. Но было уже поздно. Вассал поддерживал бездыханное тело господина. В скупом звездном свете все увидали черное оперенное древко. Короткая арбалетная стрела глубоко впилась точно в левую глазницу. Из страшной раны сочилась кровь и остатки глаза.
— Барона убили! — прокатился многоголосый крик. — Барон мертв! К оружию! К оружию!
В мгновение ока пехота вооружилась и приняла боевой порядок. Арбалетчики взвели тетиву, алебардщики подняли алебарды, щитники заслонили их щитами. Рыцари выстроились по флангам. Берд, стоит отдать должное, ни на миг не потерял хладнокровия. Он четко отдавал команды, при этом не выпускал из рук обмякшее тело барона. Глаза его предательски увлажнились, но он умел сдерживаться. Он любил своего господина. Но он был воин — суровый и решительный.
Отряд ощетинился стальными жалами и замер. Пространство вокруг неожиданно взорвалось кратковременным затишьем. Но ничего не происходило. Ветерок с легким презрением трогал холщовое знамя. Лес хранил привычное молчание, словно насмехался над бесполезной людской суетой. Лишь ветви траурно постанывали где-то неподалеку, да ночные птахи изредка нарушали тишину. В ней слышалось тяжелое дыхание солдат, скупое поскрипывание доспехов, стук неосторожно сдвинутых щитов. В ней горели напряженные внимательные глаза. В ней сталью звенели яростные желания, дымящиеся от возмездья.
А лес безмолвствовал. И в его громком безмолвии отчетливо звучала тихая насмешка. Ему было совершенно наплевать на всех этих воинов, какими бы грозными они ни были. На их острые мечи, большие щиты, длинные алебарды. Даже на тугие арбалеты. И недавно он выразил свое пренебрежение метким черным плевком.
Отряд стоял, озирался и скалился железными клыками, словно хищник при встрече с человеком. Никто не ведал — повторится ли плевок? Никто не знал, насколько сильно презрение ночного леса. Насколько велика его ненависть к этим солдатам. Никто не понимал — стал ли плевок случайным, или же был целенаправленным.
Молчание. Берд из-под шлема суровым взглядом рассматривал ночь. Ночь привычно холодила доспехи и оружие бывалых рубак. Ночь привычно вздыхала тревожным голосом ветра, траурно шевелила крашеными накидками с гербом. Ночь бесстрастно взирала на происходящее бездонными черными глазами. И тихо шла мимо. Лишь звездный песок поскрипывал под ее неслышными шагами, шелестел и расступался. Однако ночь шла бесследно — ее шагов никто не слышал, ее следов никто не видел. Лишь я смутно ощущал ее далекие неведомые желания. Они вились туманным шлейфом подле своей госпожи, и преданными слугами уносились за ней в неизвестность.
Никто не мог ее остановить. Никто не пытался ее остановить. Поэтому она уходила все дальше и дальше. Но ее ухода никто не замечал. Лишь я… Поэтому для всех она оставалась на месте. Но не для меня… Все пристально смотрели сквозь нее и силились различить другое. Хотя смутно понимали, что уже никогда не различат.
Невольно взгляды начали оборачиваться в сторону Берда. Подле него возлежал его господин. Бывший господин… Преданный вассал отрешенными глазами обводил лицо барона, дрожащей рукой гладил его щетину, его жесткие курчавые волосы. От него пахло сильной тоской. Такая тоска сжимает сердце верного пса, когда надолго уходит его хозяин. Она, точно камень на шее, пригибает голову, сковывает руки, наполняет ледяным холодом грудь. Она приземляет все желания. И тянет в мрачную пучину отрешения.
Его хозяин ушел навсегда…
Время затаило дыхание. Ночь замедлила шаг и обернулась. Мрачный взгляд исполнился печали и тоски. Но солдаты не ощущали того взгляда. В натянутом воздухе расплылся запах их отчаяния, страха, ненависти, и полной решимости. Они яростно стискивали зубы и рукояти оружия. Хотя многие еще не до конца осознали случившееся. Многие и вовсе не понимали, что же произошло? Но мгновенная готовность к бою вызывала уважение.
Я застыл возле Берда и смотрел на мертвого барона. И вдруг услыхал чей-то тихий продолжительный вдох. Ночь медленно забирала его живое тепло. Жизненная сила невесомыми клубами выходила из его груди и уносилась в холодную тьму. Ночь довольно дышала, упиваясь сладким запахом чужой жизни. Суровое лицо барона подернулось детской обидой. Наверное, он даже задуматься не мог о таком безвестном конце. Наверное, он мечтал умереть на поле битвы, как настоящий герой, с мечом в руке, средь груды павших врагов. Наверное, он бы так и умер… если б не стрела, да сочащаяся кровь.
Барон выглядел безмятежно спящим. Казалось, он видит сладкие сны. В них неизменная беспощадная реальность оборачивается сладкой дымкой изменчивых грез. Невесомых грез, из которых сотканы все мечты. Все надежды. Все желания… А ведь он действительно уснул. Другое дело, что проснуться ему в этой жизни уже не суждено.
Я неотрывно наблюдал за бароном. Он прожил яркую интересную жизнь, насыщенную событиями — радостями и невзгодами. И противоречиями. Он сиял властно. Его свет был виден издалека, иной раз даже ослеплял. А кого-то и обжигал. Но теперь он угас. Ночь уже задула пламень его свечи. Однако жизнь еще таяла, словно нагретый воск, таяла и остывала. Ее место заполняла тьма…
Такой могучий, сильный, непобедимый. С ног до головы укрыт доспехами, какие и граненым чеканом не пробьешь, не говоря уже о мече. Такой расчетливый и умный стратег. В его повелении был большой вооруженный отряд, готовый по его приказу справиться с целым войском разбойников. Готовый разом усмирить бунт всех деревень. Готовый смело и безоглядно броситься на превосходящего силами противника. Вдали баронство с родовым замком, где властвуют утвержденные им законы. Вдали подвластные деревни, исправно платящие дань. Вдали красивые юные наложницы, готовые согреть его ложе. А он лежит здесь, в холодном ночном лесу, в чужом краю, совершенно беспомощный и одинокий. И вся сила его враз рухнула под натиском короткого арбалетного жала, выпущенного из мрака. Из страшного неведомого мрака. Будто сама ночь убила его, приняв облик этой зловещей черной стрелы.
— Как же так… — донесся до меня едва различимый шепот вассала. Он едва дышал. Он до сих пор не мог поверить. Происходящее казалось зловещим сном. — Как же…
Первым зашевелился Диркот. Видимо он сразу понял всю тщетность их тревоги. Стрелок расстегнул шлем, высвободил из него голову, придирчивым взором обвел заросли, прислушался. Ему ответила одна листва. Тогда он спрыгнул с коня и подошел к нам. В тишине лязганье шпор прозвучало особенно зловеще. Будто сама смерть чеканила железный шаг, приближаясь к своей жертве. Диркот остановился, посмотрел на мертвого барона. Из-под кирасы вырвался скорбный вздох.
— Засады здесь нет, — ледяным голосом объявил Диркот. Вассал погребальной тенью нависал над господином. Какое-то время длилось гробовое молчание. Его нарушил шелест кольчужного колпака. Берд поднял на стрелка потерянный взгляд.
— Действовал одиночка, — пояснил Диркот, указывая на стрелу. Затем посмотрел туда, откуда она прилетела. — И он уже далеко. Поэтому… можно не опасаться.
Берд стиснул зубы и внезапно зарычал, точно взбешенный лев. В ярости он ударил кулаком по земле. Ближайшие кони в страхе заржали и отшатнулись. Солдаты вздрогнули.
Мне вдруг стало интересно, и я осторожно, не желая потревожить Берда, спросил:
— Почему одиночка?
Диркот обернулся, мрачно нахмурился. Затем поднял тяжелый взгляд, посмотрел вдаль.
— До ближайших зарослей… хм, две сотни шагов — не меньше. Попасть с такого расстояния точно в глаз, да еще в темноте, могут считанные стрелки. У него был единственный шанс, и он знал это. Промахнись — барона тут же заслонили бы. Но убийца уверенно выстрелил. А потому я столь же уверен — он настоящий мастер. Такие мастера, как правило — одиночки. И арбалет у него мощный, хоть и небольшой. С таким удобно бегать по лесу, лазить по деревьям да и…
— Я вырублю лес, но найду его! — сквозь зубы гневно процедил Берд. — Я подожгу лес! Я выкурю его из норы! Я разорву его плоть! Я убью его этой же стрелой!!! Так же в глааааз!!!
— Уймись, Берд, — покачал непокрытой головой Диркот. Он единственный, кто стоял без шлема. — В лесу он неуязвим. Обычно они заранее обдумывают все пути отступления.
— Я найду его! — твердо заявил Берд, и вдруг нервно затрясся. — Я найду его! Найду! Най-ду…!
Диркот молчал. Лишь печально смотрел на мертвого барона, словно прощался с ним. Его единственный глаз таил неодолимую скорбь. Ночь заглядывала в его глаз, прислушивалась к стуку его сердца, принюхивалась к запахам его желаний. Но сейчас от него ничем не пахло. Лишь каким-то безвольным ожиданием. Так пахнет неизбежность. Так пахнет коварная бездна, в которую уже рухнул, но еще не разбился.
Неожиданно Берд метнул на арбалетчика дикий взгляд, исполненный черной злости и подозрения. Глаза его превратились в две узкие щели, горящие опасным огнем. Он подобрался и напрягся, словно хищник перед броском. Словно кованый болт перед выстрелом. Даже прохлада ночи содрогнулась от обжигающего льда, что прозвенел в его словах:
— А почему ты без шлема, Диркот?
Стрелок недоуменно посмотрел на соратника. Затем на меня. Затем на всех остальных. Вокруг рядами мерцали пехотные шляпы. Солдаты тоже уставились на стрелка.
— Где твой шлем?! — с нарастающей угрозой допытывался Берд, поднимаясь с колена. — Ты единственный, кто не стал одевать шлем!
Диркот не сразу сообразил, в чем дело. Он стоял, потупившись, и давился подступающими словами. Но когда рука преданного вассала грозно стиснула рукоять меча, настала очередь стрелка взорваться негодованием.
— Да что с тобой, Берд?! — смело выкрикнул ему в лицо Диркот. Его глаз ярко полыхнул и вытаращился. — Смерть барона и для меня большая утрата! Для всех нас — это невосполнимая потеря! Но не стоит терять голову из-за этого! Не стоит делать каких-то поспешных выводов! С тем же успехом и я могу обвинить тебя в предательстве!
— Ах ты…! — взревел Берд и рывком высвободил меч. Угрожающий лязг нарушил кратковременное затишье. Блики звезд тревожной судорогой пробежались по долу. Но ударить он не успел — сзади навалились пятеро рыцарей, повисли на его руках и плечах. Берд вырывался, люто рычал, бешено вращал глазами. Одоспешенные тела гремели, царапались и скрипели. Пехота недоуменно переглядывалась. Ночь наполнилась руганью, лязгом и шумом.
Наконец Берд взял себя в руки: успокоился, утих и обмяк. Рыцари ослабили хват, кто-то предусмотрительно вырвал из его руки меч. Вассал сразу погас. Точнее, то погас огонь его желаний. От него запахло пустотой и отрешенностью. Диркот стоял напротив, пронзая товарища острым взглядом. Но от него не пахло осуждением. Он тяжело вздохнул и сурово заговорил:
— Я сразу то понял. А раз так, то чего опасаться — второй раз стрелять уже никто не будет. Тем более — что ему твой шлем, Берд? Он вгонит тебе стрелу в узкую прорезь даже с трех сотен шагов. Самой глубокой ночью ему достаточно лишь мгновенного блеска глаз для прицела. Это высочайшие мастера. Тайные кланы наемных убийц, с древними корнями, традициями, со своими школами. Говорят, даже со своей философией, чуждой обычным людям. Давным-давно я слыхал легенды о них. И долго считал их легендами, пока не столкнулся пару раз с их деяниями. Это уже третий необычный случай. А шлем, я все же одел, просто снял его тут же, как только меня осенило. Тем более убийца прекрасно знал, в кого нужно стрелять. Иные его не интересовали. Пойми же!
Бывший вассал понимал с трудом. Однако хладнокровие взяло верх. Он тоже стянул шлем, понуро замолк, и с трудом сдерживал вздрагивания. Ночь мягким пепельным светом погладила его окольчуженную голову. Она спешила утешить бывалого воина, растопить лед его суровости, разжечь жизнь в его потухших глазах.
И ей это удалось.
Берд сделал глубокий вдох, выдох. Взгляд его засиял призрачной лучиной. От него снова запахло изначальным желанием. Он медленно выпрямился во весь свой немалый рост. Все с ожиданием смотрели на него. И вдруг услыхали его привычный голос — железный и повелительный, правда, подточенный ржавчиной печали:
— Отряд, держать боевую готовность! Я — Берд, преданный вассал барона Лоя де Гарра, беру на себя полное командование. Мы продолжаем начатый путь к северной границе. Мы прибудем к сроку, займем место в армии короля, и не опорочим честь нашего господина. Если нас ждет битва, мы будем сражаться яростно и люто. Мы до последнего вздоха будем чтить имя нашего великого барона. Тело его возвратим назад и похороним в родном баронстве. Снарядите для этого одну телегу.
— Но… Берд… он же…
— Я приказываю! — внезапно рявкнул Берд. Диркота отбросило на шаг.
Отряд невольно сжался, точно грянул гром. Все послушно опустили головы. Да и не был никто против воли Берда. Впрочем, и раньше он командовал ими, и все безоговорочно подчинялись ему. Просто последнее слово всегда было за бароном.
Всадник, забравший меч, с поклоном протянул его хозяину. Берд тоже кивнул, показывая, что не задет такой дерзостью. С достоинством принял клинок, вложил его в ножны. Посмотрел поверх железных голов.
— Отныне непослушание будет жестоко караться, — отчеканил новый глава. — Всякий, кто ослушается, будет иметь дело со мной. А теперь — в путь. Держим порядок. Арбалетчикам удвоить бдительность. На любой подозрительный шорох открывайте поочередный залп. Щиты не опускать. Рыцарям разделиться, занять место в голове и хвосте. Идем, пока не будет приказа остановки.
Он обвел всех тяжелым испытующим взглядом, и коротко выкрикнул:
— Вперед! Да пребудет с нами Бог!
Пока отряд перестраивался, я подошел к Берду. Он ухватился за луку седла, поднял ногу, чтобы всунуть в стремя. Но, заметив меня, тут же опустил. Раздраженно звякнули шпоры.
— Тебе чего? — негодующе громыхнул он.
Я выждал короткую паузу, собираясь с мыслями. Но не нашел ничего более подходящего, чем просто сказать:
— Я вас покидаю, Берд.
Несколько мгновений он пребывал в оцепенении, продолжая держаться за седло. Но после шевельнулся, разжал пальцы, опустил руки, повернулся ко мне.
— Что…?!
— Пришло время расставаться, — спокойно пояснил я.
— Так ты все же того… — большие глаза Берда вспыхнули новым приступом ярости и подозрения.
— Нет, не того, — честно помотал я головой. — Да даже если и того? Подумай — стал бы я себя так быстро выдавать. И вообще — от меня тут ничего не зависело. Я же не повел вас какой-то своей дорогой. Не отлучался, с целью кого-то предупредить. Ко всему прочему, как помнишь, я предупредил барона, чем он пренебрег. В конце концов, у меня была уйма возможностей, чтобы самому свершить убийство, но я ж никого не тронул?
— Но… я не пойму, — буравили меня два черных жгучих глаза. К ним присоединился еще один. Диркот неприметно положил руку на взведенный арбалет.
— Я найду того, кто стрелял, — неожиданно для всех пояснил я. Все, кто стоял рядом, замерли, а после развернулись ко мне.
— Я найду его, — повторил я для тех, кто не расслышал.
Молчание показалось чудовищным взрывом. Уши едва не разрывало от его страшного натиска. Но я выдержал. Я стоял и ждал, пока взрыв тишины не обернется изначальным спокойствием. И дождался. Первым пришел в себя Диркот. Он зловеще усмехнулся, качнул головой и хрипло заявил:
— Ты не найдешь его. Наверняка у него припрятана лодка, либо плот, и он уже на другом берегу лесной реки. Наверняка он знает все здешние тропы, все укромные места, все броды. К тому же они обычно быстро бегают и не обременяют себя поклажей. Тебе вовек не догнать его. Либо он затаился в таком месте, куда и барсук не проползет. Хотя вряд ли. Скорее он уже далеко. Возможно, покачивается в седле быстроногого скакуна, которого припрятал поодаль. К чему такие жертвы, путник?
— Я тоже быстро бегаю, — напомнил я, неприметно покачиваясь на носках. — И умею ориентироваться в ночном лесу.
— Но как ты распознаешь его след? — не мог поверить стрелок.
— Уж как-нибудь, — пожал я плечами.
— Он что-то скрывает, — Берд исподлобья окатывал меня волнами холода. Рука лежала на эфесе меча.
— Отнюдь, — тихо заявил я. — Просто… мне стало интересно помериться силами с призраком.
Какое-то время царило каменное молчание. Его нарушил Берд. Он подошел ко мне, заглянул в глаза, положил руку на плечо. Я отметил, насколько она была тяжела. А может, то горе сочилось из недр его сердца и тяготило душу? Я неприметно потянул воздух. От него запахло неожиданным и безотчетным доверием.
— Я верю тебе, путник! — голос его таил в себе то мужество, с которым делается последняя ставка — жизнь. — Почему-то я верю тебе. Ты вообще — необычный. Тем более, я не имею власти удерживать тебя. Иди же. Если найдешь — воздай ему за смерть господина. Воздай сполна. Пусть знает, как прятаться в ночи и стрелять, как трус. Мужчина никогда не совершил бы такое. Какой бы он ни был мастер — он жалкий ничтожный трус. Я с таким бы удовольствием вырвал ему голову. Если вдруг сможешь, приведи его мне? Ладно?
— Обещать не буду, — развел я руками, с уважением глядя Берду в глаза.
— Тебе дать меч? — широкая ладонь Берда снова упала на потертую рукоять. Он готов пожертвовать своим заветным оружием. Я прекрасно знал, как он дорожит этим мечом. Лунные блики плясали по серебряному навершию, отлитому в виде львиной головы. Славный меч, хороший, длинный… бесполезный. По крайней мере, для меня. Поэтому я лишь сухо проронил:
— Нет.
— Арбалет? — предложил Диркот.
— Нет.
— Может, возьмешь пару солдат? — Берд кивком указал на пехоту.
— Нет.
— Боишься поделиться тайной? — предположил бывший вассал.
— Они славные воины, но… они просто не поспеют за мной, — разъяснил я, с уважением оглядывая пехотинцев.
Снова молчание. Никто не сводил с меня глаз. Никто не спорил и не пытался остановить. Ночь замерла и немо таращилась на меня мириадами задумчивых звезд. Никто, даже она, не могла понять моих замыслов. Никто, даже она не могла приоткрыть плотный занавес, закрывающим мой разум. Никто, даже она не ведала моих желаний…
Я ждал. Тишина снова натягивалась, как тетива лука. Лишь кони одиноко фыркали во тьме. Лишь латные ноги поскрипывали в стременах. Лишь тьма журчала и текла впереди. И вдруг тишина лопнула. Берд медленно отступил на шаг, словно давал мне полную свободу. Словно сошел с пути, который загораживал. Хотя мне в другую сторону.
— Что ж, тогда иди, — кивнул новый глава. От него запахло пониманием и легкой горечью. Ему действительно не хотелось расставаться со мной. Быть может, ему вспомнилось, как недавно я был его бароном? Пусть и мнимым, пусть и недолго. Он окатил меня внимательным взглядом. От него повеяло теплом. И он добавил:
— Да поможет тебе удача. Нашему господину она не помогла. Хотя и сияет на его гербе… Сияла. Ступай.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я и коротко поклонился. Ему, и всем остальным. — Мне тоже понравилось коротать с вами время. Вы — настоящие воины. При случае, я расскажу о вас. И расскажу все самое лучшее. Ведь иного просто нет.
Все смотрели на меня расширенными глазами. В одних я улавливал интерес, в других подозрение, в третьих зависть, в четвертых непонимание, в пятых скорбь, в шестых печаль. В некоторых даже стыд. Но во всех неизменным оставалось одно — благодарность. Ведь они, и вправду, как дети. А дети очень чутко ощущают искренность.
Но каковы бы ни были их чувства, они уже не могли изменить моего желания. Я еще раз кивнул, в последний раз улыбнулся, порывисто развернулся, и мягко побежал.
Вот так просто и без лишней суеты я расстался с отрядом барона Лоя де Гарра. Причем в столь переломный момент. Потому как, то было мое желание. Я с удовольствием продолжил бы путешествие с ними, но оно уже представлялось завершенным. Лес же манил своей новой тайной. И я не смог противостоять ее соблазну. Вернее — не желал.
Последнее, что я запомнил — глаза Хельда. Усталые, измученные. Но теперь в них вспыхнула надежда. Он молча сидел у дырявого борта повозки, но я расслышал его желание: «Встретишь его, вырази всю мою безграничную благодарность. Есть еще настоящие мужчины».
Я кивнул, и он понял, что я обращаюсь именно к нему. Затем я подмигнул. Нет, не ему — его путам. Они очень удивились — ведь не часто им подмигивают. Но, подумав, расплелись и опали. Разбойник вздрогнул. Из его груди вырывался призрачный запах свободы.
«Тебе жизнь кажется тяжелой?
Ты жаждешь с легкостью идти?
Так уподобься своей тени».
Из моей груди тоже вырывался крик пьянящей свободы. И я упоительно кричал, сотрясая мир волнами радости. Но никто не слышал моего крика, ибо я умею кричать безмолвно. Отряд остался позади. Многоликие желания воинов таяли, превращаясь в прошлое. Ноги сами несли меня по ночной траве. Луна и звезды вливали новые силы. Чем дальше я уходил, тем легче и неприметнее становились мои шаги.
Я обернулся. Отряд издали напоминал грозно ощетинившегося ежа. Стальные иглы алебард торчали над щитами и шлемами. Они холодным блеском украшали мрачное однообразие ночи. Воины все еще стояли и ждали неведомо чего. Для них столько загадочных событий сразу — слишком много. А для меня — нет. Просто одно событие стало причиной другого. Мне очень захотелось встретиться с убийцей барона.
Я не знаю — почему; не ведал зачем? Лишь понял — я очень этого хочу. И желание лилось в ноги, подхватывало их и несло дальше. В последний раз обернувшись, я помахал рукой оставшимся людям, желая им достичь задуманного: добраться до границы, соединиться с королевскими силами, одолеть противника. Но никто не ответил. То ли они уже не видели моей фигуры, то ли горечь потери сдавила их настроение? Впрочем, меня то уже не тревожило, ибо впереди поджидало очередное испытание.
Вскоре я достиг границы леса. Листва с шорохом расступилась, приглашая под угрюмо нависшие своды. Я улыбнулся, приветствуя лес, и смело нырнул в его мрачные владения. Тьма плотным клубком оплела меня, но запутать не смогла — ведь я способен бежать, даже прикрыв глаза. Поэтому я и прикрыл глаза. А после снова открыл. Какая разница?
Уснувшие деревья недружелюбно поскрипывали, встревоженные моим внезапным появлением. Я извинялся, уповал на то, что стараюсь быть подобен человеку. Они бубнили что-то невнятное, однако по тону я разобрал — они недовольны. Я вздохнул, пожал плечами, и просто растворился во тьме. Растворился в звуках леса, растворился в его запахах. Но не исчез, и продолжал бежать, оглядываясь по сторонам.
Я парил по лесу сонным вздохом листвы, крался меж крон протяжным стоном ветвей. Я шуршал травой и кустами, развевался грибным духом и сырой прелостью мхов. Я семенил муравьем, и фыркал ежиком. Махал рябым крылом филина, смотрел свысока его желтым глазом. Я прыгал с ветки на ветку гибкой рысью, вдыхая влажным носом прохладу ночного леса. Вспыхнул звездами среди ветвей, отразился блеклой луной в тихом лесном потоке. Сверкнул рыбьей чешуей, проплыл в холодной воде, ужом выскочил на берег. Скакнул в кусты зайцем, пробежал немного, оскалился волчьим оскалом, вновь понюхал воздух, и припустил быстрее.
Еще очень хотелось хрюкнуть кабаном, выразив тем самым безграничное счастье, но вдруг я замер. Насторожился. Шерсть на загривке встала дыбом… Нет, то не шерсть — то мои волосы. Вокруг темнели обомшелые буковые стволы, обвитые плющом грабы и вязы. Поодаль дремал старый дуб. Я потянул воздух… повернулся, снова потянул, еще раз повернулся…
И взял след. Тьма сразу расступилась, будто ее прорезал тонкий луч. Я победно ухмыльнулся, расправил плечи, качнулся и легко заскользил вдоль луча. Плащ рваными лохмотьями колыхался за спиной, подталкивая вперед. Он ни разу не зацепился даже за самую колючую ветку. Ни разу не запутался даже в самом непролазном кустарнике. Он нес меня, не давая касаться земли. Я мчался неведомой тенью, спеша по указанному следу.
Неожиданно на пути возникло болото. Я собрался с силами, не ведая — смогу ли перелететь лесную топь? Края болота я не видел. Но в последний миг передумал. Твердые кочки вспыхнули спасительными островками, словно приглашали смело пуститься по ним. Я принял приглашение и большими прыжками побежал дальше.
Над болотом стояло дружное кваканье. Из-под ног то и дело выпрыгивали лягушки. В скупом свете мелькали их бугристые спины и лапы. Я старался не наступать на скользких жителей, дабы не прерывать их завораживающих песен. Тут и там лопались большие пузыри. Изредка попадались змеи, замершие меж широких лилий и утопленных коряг. Местами торчали гнилые зубы трухлявых пней. Меж ними бродили высокие худые тени, внимательно рассматривая воду под тонкими ногами. Иногда они резко сгибались и распрямлялись, поймав ужин.
Я перелетал с кочки на кочку. С одного пенька на другое поваленное дерево. Шаг за шагом, прыжок за прыжком, болото пробежало под дырявыми сапогами. Я взлетел в последний раз, и приземлился на прибрежную твердь.
Замер. Прислушался…
Тихо.
Но запах желаний отчетливо витал в воздухе. Пахло уверенностью, силой и радостью от свершенной работы. Нелегкой работы. Радость мастера, закончившего трудное дело, очень ярка, ее легко уловить тонким чутьем. Гордость всегда выдает даже самого невозмутимого и хладнокровного. Гордость за себя и за свое мастерство. И не стоит ее бояться. Она всем нужна. Особенно мне. Ведь по ней так легко выслеживать…
Я снова пошмыгал, определил направление, и скорым бегом пустился дальше. Не так давно здесь кто-то пробежал. Причем бежал достаточно быстро. Наверняка он миновал болото каким-то коротким путем. Но меня то не тревожило. Я мог бы отыскать след, оставленный хоть в прошлом году. Или десятилетии. Или столетии — не важно. Время не имеет власти над мыслями и желаниями. Они живут в веках, многократно переживая своих авторов. Они могут лишь поблекнуть в людской памяти, но не раствориться навсегда. И при желании, их всегда можно распалить, дабы они сверкали ярким путеводным пламенем.
Да только путь у каждого свой.
Мой путь уводил все дальше и дальше в неведомую глушь. Как хорошо нужно знать лес, дабы не заблудиться здесь? Да, настигнуть опытного убийцу в непролазной чаще весьма и весьма сложно. Никто бы из воинов не смог преследовать его. Даже след вовек не определили бы. А если б и сумели, то догнать — увы. Потому-то они и остались там, на дороге. Ибо их удел — ходить проторенными путями. Потому-то я и пустился вслед за невидимкой. Ибо мой удел — ступать нехожеными тропами. Да, это трудно, порою, кажется невозможно. Но лишь для тех, кто боится неведомого. Зато это очень увлекательно и чудовищно интересно для тех смельчаков, которые обожают раскрывать нераскрытое. И познавать непознанное.
Таких всегда было мало, но мы им многим обязаны. Они зажигали факела во тьме, дабы мы с вами не блуждали бессмысленно, и могли видеть истину. Да, потом мы раздували факела сильнее, поднимали их выше и видели больше. Но не стоит забывать тех, кто зажег их впервые. Как не стоит забывать того, что искрой послужило изначальное желание. Оно зарождалось в сердцах великих людей, оно вспыхивало ярким светом познания. И остальные люди с уверенностью и радостью смотрели на мир, раскрывающийся в кругу разгорающегося света. На мир, который до этого казался погруженным во мрак. На мир, который представлялся жестоким и враждебным, в то время как изначально он не таков. Мир светел и прекрасен, лишь, когда он видим.
Пусть некоторых это злит, особенно тех, кто скрывает во тьме свои злонамерения. Тех, кто держит остальных в неведении, дабы повелевать ими в полной мере. Поэтому они дрожат под натиском света, и всячески препятствуют разжиганию таких факелов. Вот откуда зародилась извечная схожесть тьмы и зла в умах всех остальных. Ибо зло — это неведение. И как следствие — невозможность изменять мир по своему желанию.
Однако самостоятельно зажигать факела способны немногие. Вернее, изначально то могут делать все, да только идти проторенным путем куда легче, чем жертвовать собой и быть первопроходцем. Куда легче жить в кругу горящего света и не выходить за его границы, чем зажигать свои факела, дабы познать тьму. Поэтому многих устраивает сложившаяся жизнь. Лишь единицы смело шагают во мрак, не редко под насмешками оставшихся позади. Но время расставляет все по местам. Многим такой героизм стоил жизни, но ни их, ни их последователей это не остановило. Ведь искра изначального желания легко передается из сердца в сердце. Она живет годы, века, тысячелетия — сколь угодно долго, ведь даже время зародилось из этой искры. Поэтому время не имеет власти над изначальным желанием.
Я смело бежал в темноте. Я не боялся упасть в канаву или яму, не боялся столкнуться с хищником или иной опасностью. О, нет, не думайте, что мне всегда сопутствует удача. Просто я не боюсь тьмы. Для меня даже не существует такого понятия. Оно существует лишь для тех, кто разжег свет, обозначил границу и живет в ее пределах. На самом деле — то граница видимого, или грань мировоззрения, во всех смыслах этого слова.
Ведь мир изначально весь темен. Точнее, он представляется таковым, ведь мы всегда живем в кругу того или иного света. Но далеко немногим известно, что мир изначально все же светел. Однако лишь для тех немногих, кто столь же привычно видит во тьме. И не все подозревают, что таковым даром наделены изначально все. А потому все живут с четким делением нашей жизни на светлую и темную стороны. И не догадываются, что такое деление лишь символ бесконечного круговорота изначального неделимого мира.
Вот почему я не привык разжигать факелов. Они мне не нужны. Я одинаково вижу днем и ночью. Вот почему для меня не существует никаких границ и условностей, принятых людьми. Я с легкостью переступаю грани их источников света. Вот почему я часто упоминаю свое нечеловеческое происхождение, пусть с виду я простой человек. То всего лишь символ того, что я ничем не лучше любого: я не сильнее, не умнее любого другого. Вот почему многие сочтут мои деяния страшными и «темными». Но лишь в понимании, привычном только им.
Вот почему со мной никого нет.
Ведь проще зажечь факел, чем научиться видеть во тьме…
Тьма, словно вода, бурлила вокруг, обтекала, завихрялась за спиной. И рваный плащ, как символ той тьмы, всегда развевался позади, однако толкал лишь вперед. А точнее туда — куда я пожелаю. Вот почему передо мной всегда был свет. А точнее — видимый мир. И я спешил ему навстречу.
Неожиданно я замедлил шаг. Впереди тусклым силуэтом замаячила смутная фигура. Я бесшумно покрался следом, постепенно сближая расстояние. Фигура тоже бежала. Так же легко и очень уверенно. Она прекрасно знала дорогу, и темнота для нее была столь же привычна. Неужели кто-то так же хорошо видит во тьме?
Неведомый остановился. Я тоже замер. Он прислушался. Меня он слышать не мог — я двигаюсь совершенно бесшумно. Погони он, видимо, тоже не ждал. Уж слишком от него пахнет уверенностью. Может, просто привычка? Или он по звукам ориентируется в ночном лесу? Все может быть.
Покрутив головой, призрак снова поспешил в ночь. Ночь позади трепыхнулась, и поспешила за ним. Он побежал быстрее — ночь не отставала. Разве можно убежать от ночи? Можно лишь зажечь факел, чтобы она отступила. Но свет привлечет внимание тех, кто так же привык видеть при свете. Свет привлечет внимание жадных пристальных глаз. А их намерения далеко не всегда светлы…
Меня же не отпугнул бы и факел. Поэтому я смело преследовал призрака. Не настигал, но и не отпускал. Я выжидал, куда же он приведет? Или — когда остановится? А он все бежал и бежал, точно за ним гналась смерть. За ним, правда, гнался я, но бег его от этого не замедлялся. Он легко перепрыгивал канавы, оббегал пни и поваленные деревья, пригибался, если нависала ветвь, сбегал по склонам больших впадин, перескакивал журчащие внизу ручьи, взбирался по противоположным откосам. И снова бежал.
Время летело, измеряемое его неразличимыми шагами. Дыхание его оставалось ровным, темп не нарушался. Казалось, он не остановится до утра. Я же начал потихоньку уставать. Нет, не от нехватки сил — от однообразия и скуки. Поэтому я начал приближаться.
Расстояние сокращалось. Перед глазами уже отчетливо темнел короткий плащ, откинутый капюшон, волнистые длинные волосы. Под плащом что-то бугрилось, притороченное к спине. Я присмотрелся. Принюхался. Точно — небольшой арбалет. Оружие пахло смазкой, но еще больше гордостью и самолюбием. Оно гордилось и собой, и своим хозяином. И тем, что свершили они вместе.
Сколько длилась наша пробежка, а для кого-то и погоня — не важно. Но и ей суждено было завершиться. Каким бы сильным не был «призрак», он все же не был всесильным. А потому и остановился. Хотя, по нему не скажешь, что устал. Может, он остановился по иной причине? Поэтому я тоже замер рядом с ним.
Луна скользила в прорывах крон, бросая вниз скупые серебряные брызги. Призраку, видимо, их хватало. Он внимательно осмотрелся, снова прислушался, даже понюхал воздух. Но он не обладал чутьем чужих желаний. Иначе непременно увидел бы меня — я стоял в нескольких шагах, скрываясь за стволом раскидистого ясеня. Хотя мог и не прятаться. Но уж так хотелось во всем уподобиться человеку.
Призрак сделал протяжный вздох, успокоил дыхание и вдруг ринулся на меня. От неожиданности я отшатнулся, удивленный его поведением. Что происходит? Неужели он… подобен мне? Как он распознал меня? Не мог он этого сделать, если только… он тоже не человек. Иначе он не мог видеть меня.
А он и не видел. Он с разбегу ловко взобрался по стволу и очутился на нижней развилке. С нее перепрыгнул на другую, затем еще выше. И так до тех пор, пока не оказался на самых высоких ветвях. Они угрожающе прогнулись под его весом, но его то нисколько не смутило. Как не смутило его и то, что я воспарил рядом, заинтересованный его действиями.
Ветви подозрительно раскачивались, призрак раскачивался вместе с ними. Он долго вслушивался в звуки ночного леса, рассматривал сложную звездную карту, принюхивался к запахам. Лес жил привычной ночной жизнью: поскрипывал деревьями, вздыхал во сне шелестом листвы, кричал с болота выпями. Призрак напряженно слушал. От него пахло собранностью и целеустремленностью. Я с улыбкой витал рядом, едва касаясь кончиков листьев. Я вбирал в себя их живительную силу — она-то и поддерживала меня над землей.
Неожиданно он приложил ладонь к лицу, и ночь огласило протяжное уханье филина. Раз и еще раз. Звуки мягкими толчками уносились в безбрежные лесные просторы. Призрак чуть подождал, затем снова «ухнул». Сходство оказалось колоссальным. Никто бы в жизни не заподозрил подвоха. Никто из тех, кто привык доверять ушам. Лишь я слышал разницу. Ведь голос его был исполнен желания донести эти обычные лесные звуки до чьего-то слуха. Он взывал к кому-то в ночи.
Но никто его не услышал. Никто, кроме меня. По крайней мере, ночь не отозвалась ответным желанием. Он «поухал» еще немного, но тщетно. Лес молчал. Молчала половинка луны. Молчали равнодушные звезды. Тогда призрак столь же проворно и ловко спустился на землю. Его нисколько не огорчила безответность. От него не пахло ничем, кроме удовлетворения. Он был доволен собой. Поэтому я с большим упоением вдыхал запахи его желаний, прислушивался к стуку сердца. Казалось, из недр его груди течет красивая музыка.
Я метнулся за ним. Он глянул по сторонам, увидел укромную нору под сенью бугрящихся корней дуба, заглянул туда, осторожно принюхался. Там было пусто. Тогда он смело забрался в нее, приноровился, свернулся калачиком. Я ждал снаружи. Призрак повозился немного, затем вылез и принялся рвать траву и листья. Хотелось помочь ему, но я не желал пугать преждевременно.
Натаскав в свое укрытие мягких лесных даров, он хотел было снова юркнуть туда, но задумался. Затем еще раз приложил руку и ухнул, как настоящий взрослый филин, поймавший жирную мышку.
И тут я не сдержался. Я тоже ухнул, причем в паре шагов от него. Он резко отшатнулся, развернулся и замер. В руках уже чернел арбалет. Не бликовал, не мерцал — просто чернел. Похоже, чем-то обмотан. И выкрашен черной краской.
Я молчал и с любопытством наблюдал за ним. Призрак стоял, будто вкопанный. От него запахло легким страхом. Сомнения мои развеялись окончательно — передо мной человек. Правда, необычный — смелый. Но все же человек. Страх его оказался очень неприметным для такого случая. Но он был. Это радовало. И вдруг ночь, а также и я, услыхали его тихий голос, наполненный решимостью, силой и надеждой:
— Это ты?
Когда вам задают такой вопрос, трудно найти иной ответ. И я не стал исключением. Я долго думал, выискивая оригинальные слова. Но не нашел. Поэтому просто зловещим эхом прошипел:
— Да… это я…
Вот теперь я вздохнул полной грудью. Его страх вспыхнул, точно сухой хворост, брошенный на тлеющие угли. Воздух накалился, повеяло жаром. Пот обильно выступил у него на лбу. Да, он считает себя бесстрашным. Да, он со многим сталкивался в этой жизни и научился хранить стойкость и хладнокровие в любых ситуациях. Но он все же человек. Он живет в кругу своего света, пусть круг тот намного шире, чем у некоторых. Но он все же есть, как есть и его граница, за которой витает тьма. Витает страх. И я…
— Кто ты?! — прошептал он одними губами. Холодными и бескровными. Но я расслышал. Сильный — молодец. Ему стоило немалых усилий оторвать прилипший язык от гортани. Поэтому с моей стороны было б невежливо проявить безответность к такому мужеству.
— Я тот, кого ты боишшшшься…
Человек вздрогнул. Колени невольно подогнулись. По спине пробежала ледяная волна. Я прекрасно чувствовал его переживания. Но тут же он подобрался, стиснул зубы, нагнал на себя грозный вид. Слова давались с большим трудом. Но он все же выбрасывал их из груди.
— Я… я… я ничего не боюсь…
— Боишшшшься, — выдохнул я уже сзади.
Он порывисто развернулся, вскинул арбалет к груди. Глаза широко раскрылись и дико засветились. Сердце бешено заколотилось. Руки предательски дрожали. Я то и дело следил за пальцами. Чего доброго — нажмет на крючок со страху. Жаль будет… его. Он же тем временем затравленно озирался и отрывисто вскрикивал:
— Не подходи, кто б ты ни был! Не подходи!
Голос звучал уже увереннее, но арбалет выдавал легкую дрожь.
— Кем бы я ни был, я все же подойдуууу… — протяжно завыл я, на сей раз сбоку.
— Я не боюсь тебя! Я не боюсь тебя! Я не боюсь тебя! — страх вливал в него силы и выталкивал в ночь хриплые слова.
— Боишшшшься….
— Не боюсь! Не боюсь! — как заклятие твердил он. — Не боюсь…
— Боишшшшься… — порхал я над ним.
Он вскинул голову, поднял арбалет.
— Не боюсь! Не боюсь!
— Ты ччччто… иных слов не знаешшшшь…?
— Нет! Нет! Сгинь! Сгинь!
— Ужжже лучшшшше….
— Уйди! Уйди!
— О… хорошшшо…
— Сгинь! Сгинь, нечистый!
— Неччччистый? Я очччень даже ччччистый?
Он боролся, но его била крупная дрожь. Он не видел меня, лишь слышал голос. Голос вертелся по кругу, взлетал, опускался, возникал то здесь, то там. Поэтому «призрак» нервно озирался, всякий раз дергаясь в сторону голоса. Зубы его принялись непроизвольно стучать. Нет, ему не было страшно. Ему было очень страшно. Но он очень мужественно держался. Зубы — это мелочь, когда происходит такое.
— Кто ты? — в голосе его, помимо страха промелькнула и мольба. Ему действительно хотелось узнать ответ на свой вопрос. Наивный. Как могу я поведать то, чего сам не ведаю. Иначе ходил бы я безымянным?
— Я же сказал, — повторил я. — Твой страхххх…
Хладнокровие возвращалось к нему. Он увереннее стиснул арбалет, превозмогая дрожь.
— Я не ведаю страха!
Я рассмеялся наглым ледяным голосом:
— Потому я и неведом…
— Ты лжешь! — неуверенно выкрикнул он, вновь оборачиваясь на голос.
— Выходит… я лжжжец? — удивился я.
— Ты… я не знаю, кто ты…
— Но если лжжжец говорит ложжжь, то он недалек от исссстины…
Глаза его подозрительно бегали. В них глубокой тревогой отражался далекий лунный свет. Он затравленно озирался, направляя арбалет на каждый шорох.
— Ты порождение тьмы…
— Это очччевидно…, - глубокомысленно шипел я, — ибо вокруг тьма…
«Призрак» сглотнул, вздрогнул от собственных мыслей и спросил:
— Ты… ты слуга Дьявола?
— О… я никому не служжжжу…
— Ты… ты Дьявол?
— Зови, как хочешшшшь…
— Так… Дьявол?
— У Дьявола есть слуги, — напомнил я его же слова, — мне же никто не служжжит…
— Так кто же ты…?
— Это неважжжжно… — усмехнулся я. — Понимаешшшь? Неважжжжно…
— Но… я не пойму…
— И не сссстарайся…
— Но… чего тогда тебе надо? — умоляюще застонал он. — Зачем ты меня мучаешь?
— Я? О, я не мучччаю… я просто общщщщаюссссь…
— Да кто же ты?! — человек вращался на месте, уже не зная, с какой стороны меня ждать.
— Тот, кто общщщаетссся с тобой…
— Я понял, — порывисто закивал он. — А… можно поточнее?
— Поточччнеее? Ты хочччешшшь точнее?
Он лишь кивнул.
— Тогда ссссам назови меня…
— Откуда… откуда мне знать?
— Не зззнаю…
— Но… как я могу назвать тебя, если не знаю — кто ты?
— Этого никто не зззнает… но всссе же назззывают…
— Выходит, ты не Дьявол! — с затаенным облегчением выдохнул он.
— Можжжно и Недьявол…
— А… но это ж не имя…?
— Не имя…
— А имя есть?
— Зачччем мне имя… Главное — не имя. Главное — тот, кто ззза ним…
— И кто за ним? — страх его постепенно исчезал. Глаза принялись хватко осматривать ночные заросли.
— Тебе решшшать, кто ззза ним…
— Но если нет имени, значит… и нет никого?
— Но кто-то жжж есссть? — не унимался я.
— Кто-то есть, — под нос повторил он. — Кто-то определенно есть.
— Точччно…
— Причем, кто-то с виду страшный, а в душе, кажется, веселый.
— Точччно…
— Но мне не важно, как тебя звать. Мне важно — угрожаешь ли ты мне?
— Точччно…
— Точно? Что — точно? Ты мне угрожаешь, или нет?
— Ха-ха-ха, — лес вновь наполнился раскатами моего хохота. — Угрожжжаю? Я никогда не угрожжжаю. Я лишшшь смеюсссь…
— Но почему ты смеешься?
— Потому что мне смешшшно…
— И чего смешного? — голос его запах обидой.
— Смешшшно, когда вы боитесссь сссобственной тени…
— Выходит, ты — моя тень? — не мог поверить он.
— Нет… не твоя… — продолжался мой хохот. — Я никому не принадлежжжу.
— Странно. Зачем тогда говоришь так?
— Потому что это так…
Он затряс головой, пытаясь скинуть наваждение. Но я продолжал негромко смеяться, прячась повсюду. Так длилось некоторое время.
Но вскоре мне надоел этот спектакль, и я принял известный облик. Человек сощурился, увидав черное пятно, выступившее на фоне ночи. И снова вознес арбалет. В нем он видел свое единственное спасение. Его страхи снова ожили. Ведь теперь, помимо ушей, пришлось поверить еще и глазам.
— Стой! Не подходи! Я выстрелю!
— Я стою, — спокойно произнес я обычным голосом. — Но я могу подойти, причем ты не выстрелишь.
— Я… я выстрелю! — уверял он, скорее себя, чем меня.
— Стреляй, — небрежно посоветовал я. — Ты прекрасно понимаешь — то бесполезно.
В глазах его вспыхнул лихорадочный огонь.
— Это колдовство! Я знаю! Это колдовство!
— Зови, как хочешь, — беспечно пожал я плечами. — Колдовство, так колдовство. Я, правда, называю его иначе.
— Иначе… как?
— Желания.
— Желания…?
— Да.
— Но… ничего не пойму, — арбалет на миг дрогнул. — Какие желания?
— Мои, — с вежливым поклоном признался я.
— Что…?! Твои…?!
— Да, мои воплощенные желания.
— Что…?! — не мог сообразить он.
— Все, чего мы хотим — есть наши желания, — спокойно пояснил я.
— Ну да, и дураку ясно, — мотнул он головой.
— Все, чего мы добились — наши воплощенные желания.
На миг он задумался. Арбалет, правда, не опустил.
— Ну… ну да… это ты к чему?
Я упивался его вздрагиваниями, его сбивчивым стуком сердца, его мечущимися желаниями. А еще убийца. Но он все же человек. В первую очередь он человек, и лишь потом убийца.
— Колдовством ли, магией ли, невежественные люди склонны называть все воплощенное, однако, выходящее за грань их понимания. Или за круг света их познания. Однако, проявляющееся в этом кругу. Мое появление здесь может показаться колдовством. Но это всего лишь желание. Причем твое.
— М…мое?! — поперхнулся он. — К…как мое?!
— Успокойся, — посоветовал я, — возьми себя в руки. А еще лучше — опусти арбалет.
— Конечно! — он сжал оружие сильнее, напрягся. Палец так и норовил надавить на крючок.
— Конечно! — безоговорочно подтвердил я. — Надеюсь, ты прекрасно осознаешь всю свою беспомощность. Для твоего же блага — убери арбалет.
— Чтобы ты меня убил?!
— Я мог тебя убить давно. Могу убить сейчас, — уверенно перечислял я. — А также ты можешь сам себя убить своим же арбалетом. Руки вон как дрожат.
Человек послушно опустил оружие. Вернее, не он, а его руки. От него пахло легким стыдом. Я довольно склонил голову.
— Вот и хорошо. А теперь, если хочешь, давай поговорим. Ты ведь хочешь поговорить?
— Э…
— Да, понимаю — ты готовился вздремнуть немного, чтобы с рассветом продолжить путь, но не переживай. У тебя еще будет время поспать.
— Зачем мне говорить с тобой? Ты — порождение лесного мрака. Ты — черный колдун. Наверняка желаешь усыпить мою бдительность, а после убить…
— Ха-ха-ха, — вновь затрясся я от страха. — Ты так хочешь умереть?
— Н…нет… — потряс он длинной копной.
— Тогда чего все твердишь да твердишь про смерть? Даже барон и тот был уверен, что не погибнет…
— Ты знал барона? — вмиг насторожился «призрак». Руки снова потянули арбалет, но он остановил их.
Я угрожающе понизил голос.
— Разумеется! Ведь я дух его, исполненный жаждой мщения!
— Что?! Ты… дух?!
— Да, — нагло врал я, — я дух барона Лоя де Гарра, не так давно убитого тобой!
Он начал медленно пятиться назад, вновь поднимая арбалет.
— Ты… ты пришел мстить?!
— Зависит от тебя…
— Но… я не желал ему смерти, — бегло оправдывался человек. — Я просто выполнил свою работу.
Я воззрился на него тяжелым пристальным взглядом. Он съежился, словно ожидал удара. Но бить его никто не стал. Я лишь коротко приказал:
— Натаскай дров.
Он опешил, снова опустил арбалет. Долго стоял, не в силах сообразить, что происходит. Я тоже стоял напротив него и ждал. Наконец, он неуверенно переспросил:
— Дров… зачем?
— Зачем нужны дрова? — в свою очередь переспросил я.
— Для костра.
— Вот видишь, — усмехнулся я. — Чего ж тогда переспрашиваешь?
— Но… я не понимаю, — человек смотрел на меня со жгучим подозрением.
— Чего непонятного? — развел я руками. — Ты займешься костром, я поймаю какую-нибудь дичь. Думаю, ты тоже не против ужина?
Он стоял, не в силах пошевелиться. Я вопросительно взглянул на него.
— Неужели это трудно осуществить? Вон у тебя и топорик на поясе болтается.
— Но… а…
— Чего? Боишься разжигать свет? Так ведь здесь глушь непролазная.
— Но…
— Или боишься, что я зажарю и съем тебя?
— Да… вернее нет, но… я не то имел ввиду.
Я решил уточнить:
— Тогда что?
— Но… ты же дух…?
— Допустим дух, и что? — обиженно спросил я. — Мне уже нельзя познать человеческих желаний?
— Но… раз ты бесплотен… то… как? — сбивчиво говорил он.
— А вот так. Словом, хватит болтать. Ты просто скажи — желаешь печеного мяса?
Он ничего не сказал — лишь кивнул. Пусть и обреченно. Но то уже неважно.
— Тогда за дровами, — властно поторопил я. — А я займусь своим делом.
Через некоторое время под сенью старого дуба потрескивал небольшой костерок. На жерди пекся жирный глухарь, источая чудесный аромат. Я сидел на выступающем корне, блаженно сопел и щурил глаза. Напротив меня сидел человек, не сводя с меня зачарованного взгляда. Однако нос его тоже тянулся в сторону возбуждающих запахов. И желудок временами отзывался нетерпеливым урчанием.
Он был невысок, обычного телосложения, темноволос. Зеленоватые глаза ныне казались провалами в бездну. Черты лица резкие, волевые. Но он умел искусно играть ими и казаться другим человеком — мягким, робким, податливым. Правда, сейчас то не имело смысла. Не было тех, перед кем следовало бы менять лик. На вид ему казалось лет тридцать, хотя чувствовалось — он намного старше. Словом, заурядная и малоприметная внешность. Никаких характерных и отличительных черт. Для убийцы качества жизненно необходимые. Такому проще затеряться в толпе, скрыться от погони, вертеться перед глазами не привлекая внимания, выдать себя за другого.
Я покрутил глухаря, поворошил угли под ним, бросил взгляд на своего нового знакомого и попросил:
— Водой не угостишь?
Он безропотно протянул флягу. Я сделал пару глотков. «Призрак» во все глаза смотрел на меня. Убрав флягу, я облегченно вздохнул, утер губы и спросил:
— Итак, тебя зовут…
— Я не могу назвать свое истинное имя, — виновато опустил он глаза.
— Назови неистинное, — небрежно пожал я плечами.
— Ральтар. Так меня зовут многие. А вообще имен много.
— Это хорошо, — кивнул я.
— Почему?
— Я думал — ты мне ответишь? — улыбнулся я. — Раз у тебя их много.
— Но… мне они просто нужны. Я ведь… а почему я должен все рассказывать?
— Ты ничего не должен, — напомнил я, протягивая флягу обратно. — По крайней мере, мне. Я с легкостью могу все узнать, просто заглянув в твои глаза. Но мне хочется, чтобы ты сам все рассказал.
— Зачем тебе это? — удивился он, принял флягу, подвесил ее на пояс.
Я посмотрел на обжаренную тушку. Она выглядела очень заманчиво. Кое-где виднелась запекшаяся кровь. Я облизнулся.
— Для меня истина, словно кровь для вампира. Я питаюсь ею. Она наполняет меня силой, огромной силой. Но я не хочу насильно влезать в душу. Гораздо приятнее, когда человек сам раскрывает ее. Тогда польза становится взаимной.
— Ничего себе! — настал его черед усмехаться. — В душу он не хотел влезать! У меня со страху чуть сердце не разорвалось…
— Не разорвалось бы, — успокоил я. — Вас же учат ничего не бояться. Даже смерти.
— Откуда ты знаешь?! — Ральтар пристально уставился на меня.
— Говорю ж — глаза выдают. И стук сердца. И запах желаний… Словом — неважно.
— Да, интересного духа послала мне судьба. Но я все ж не пойму — ты дух барона, или нет?
— А что, похож? — повертел я головой, показывая себя со всех сторон.
— На барона нет. А дух его я не видел.
— Тогда это неважно, — с важностью пояснил я.
— Но… как мне хоть звать тебя? — Ральтар прищурился, словно целился в меня.
— Ты можешь звать меня как хочешь, и сколько хочешь, но я не появлюсь. Я прихожу лишь тогда, когда желаю.
— Ты столь похож, но ты… не человек? — глаза его превратились в две подозрительные щелки.
Я взглянул на него и просто посоветовал:
— Тебе решать, кто я.
— Нет, ты не человек, — с уверенностью высказал он. — Не мог человек догнать самого Ральтара в ночном лесу. Не мог человек пробежать по болоту, не мог он совершить всего, что сделал ты.
— Не мог, — глухо вторил я.
— Значит, ты все же дух, — смерил он меня наметанным взглядом.
— Зови, как хочешь, — глаза мои вспыхнули и погасли. Он вздрогнул.
— Точно… ты — дух…
— Дух, так дух, — не стал отпираться я. Посмотрел на шипящую жирком дичь. Алчно облизнулся. — Но жареное мясо я люблю не меньше вашего. Как и прочие плотские блага.
— Да, ты необычный дух, — с важностью отметил Ральтар. — Никогда не встречал таких.
— А что, ты встречал иных духов? — удивленно поднял я брови.
Человек замялся.
— Ну…
— Опять тайна?
— Да. Точнее — обет. Я давал обет не разглашать своих тайн никому из смертных…
Не успел он договорить, как я снова расхохотался. Ральтар метнул на меня колючий взгляд, нахмурился. Подождал, пока я просмеюсь, и осторожно спросил:
— Чего опять смешного?
Я трогательно взглянул на него, словно на младенца, покачал головой, вздохнул и заговорил:
— Милый мой Ральтар. Давай сначала ты убьешь меня, а после все расскажешь. Все — все. Начистоту.
— Убить?! — встрепенулся он.
— Ну да.
— Зачем?! — его голос отразился новой дрожью.
Я поднял руки и властно произнес:
— Дабы окончательно понять, что я не смертный. А раз так, то можешь рассказывать мне все, что угодно. Причем, не нарушив обета молчания. Можешь лгать, можешь говорить правду. Твои тайны останутся жить во мне. Мне нет смысла выпытывать или вынюхивать секретные сведения. Мне даже в глаза смотреть не нужно — это образное сравнение. Я просто чувствую запах желаний. И сейчас это докажу.
Я потянул воздух, замер… снова потянул. Ноздри дрожали, улавливая неприметные запахи. Ральтар подобрался и затих, словно решался вопрос жизни и смерти. А ведь так и есть.
— Твое истинное имя… Тах, — шепотом выдохнул я.
Он резво вскочил. Грудь тяжело поднималась, глаза ярко сияли. В них тревогой вспыхивало кровавое пламя костра.
— Никто… никто не ведал моего настоящего имени… даже избранные.
Я окатил его холодным взглядом, скривил равнодушную ухмылку, небрежно махнул рукой.
— Знаешь, мне совершенно безразлично, каково твое истинное или неистинное имя. Если это важно для каких-то избранных и для тебя, то для меня то вовсе не важно. Главное — чтобы все условились называть тебя одинаково. Чтобы при имени Ральтар, у всех вспыхивал один и тот же образ. Чтобы мы не путались, о ком идет речь. Как, к примеру…(я глянул по сторонам и ткнул пальцем в первое, что пришло на ум), к примеру — жареный глухарь. Ведь понятно, о чем идет речь. Кому угодно скажи — он поймет. Так и здесь. А если какие-то избранные, например мы, называют его «священная птица, уснувшая в ночи дабы сладкой плотью своей, приготовленной на костре, насытить наши тела, ибо в том есть наше желание», то это сугубо их дело. Лишь бы они понимали, какой образ стоит за этим прозвищем. Но если они хотят общаться с простыми людьми, то непременно должны произносить «жареный глухарь», то есть использовать простые общепринятые слова, или иные символы. Конечно же, если желают взаимного понимания. Так что, можешь смело поведать мне свою историю, Тах из Клана Безмолвных Убийц.
Он вздрогнул еще сильнее. Глаза раскрылись еще шире.
— Тебе нечего скрывать от меня, — в очередной раз напомнил я, палкой поворошив угли. — От этого, кстати, зависит твоя жизнь. После ужина я решу, жить тебе, или нет. Да ты садись — я же не король. В моем присутствии не нужно говорить стоя.
Он медленно присел. Взгляд скользнул по арбалету. Я предупреждающе улыбнулся. В свете костра вспыхнули кончики клыков. Человек содрогнулся. Собрался с силами, и кротко посмотрел на меня.
— Так кто же ты?
— Давай не будем ходить по кругу! — раздраженно прикрикнул я. — Кто, да кто?! Сам прекрасно видишь, и все спрашиваешь. Реши уж для себя, кто я, и делу конец. Здесь нет ни избранных, ни кого другого. Есть я и ты. Мне не важно, кто я — это я прекрасно знаю. Мне важно — кто ты. Я же для себя решил — ты Ральтар, пусть это имя вымышленное. Зато оно звучнее, чем Тах. Тах, конечно, более таинственно, но мне все же нравится Ральтар.
— Мне тоже, — честно признался он. Напряжение спало, он несколько успокоился, расслабился. Бросил на меня отрывистый взгляд. И вдруг снова стиснул зубы. По лицу его прошла судорожная мука.
— Ты точно не человек?! — умоляюще переспросил он.
— Точно, точно, — нетерпеливо кивал я. — Смотри.
С этими словами я щелкнул пальцами, и указал на костер. Птичья тушка неожиданно зашевелилась, и медленно взлетела вверх. Я указал на Ральтара, и наш ужин принялся вращаться вокруг него. Он сидел, распахнув рот, и крутил головой, не смея оторвать взгляд от чуда. Хотя, какое то чудо — обычный жареный глухарь. Описав несколько кругов, тушка вернулся на свое законное место. Я брезгливо поморщился.
— Эх, не люблю показывать такие фокусы. А приходится. Вы очень сильно привыкли доверять глазам. И ушам. Меньше запахам, вкусу и прикосновениям. Однако есть более верные способы постижения реальности. Но… не стану тебя утомлять. Просто, хочется послушать интересную историю. Твою историю, приукрашенную правдой.
Он долго не мог прийти в себя. Протянул руку, потыкал пальцем в золотистую тушку. Она уже покрылась румяной корочкой и источала нежный запах.
— Да… — перевел он на меня горящий взгляд. В нем таилось восхищение, удивление, интерес… зависть.
— Да, — глубокомысленно согласился я, пряча торжественную улыбку. — Такая вот она «священная птица, уснувшая в ночи дабы сладкой плотью своей, приготовленной на костре, насытить наши тела, ибо в том есть наше желание»… тьфу ты! Куда как приятнее сказать «жареный глухарь». Сразу слюнки текут.
Наконец, Ральтар полностью оправился от потрясения. Глянул по сторонам, прислушался. Неожиданно, над нами послышалось тихое шуршание. Затем кто-то проворно скрылся в листве. Я с упреком взглянул на него — его рука метнулась к арбалету.
— Тебе ли не знать, кто там? — указал я наверх.
— Да, там белка, — согласился он. — Просто… после сегодняшнего вечера… я готов стрелять на каждый шорох.
— Никто не сомневается в твоих способностях стрелка, — с уважением покивал я. — Да только глупо стрелять на все шорохи.
Ральтар виновато вздохнул, натянуто улыбнулся и протянул руки к огню. Я ждал.
«Ты думаешь — то звезды светят?
То отраженье твоих глаз».
Ждал не только я. Казалось, весь лес замер в ожидании: ветер утих, деревья прекратили скрипеть и шуршать, выпи затихли вдали. Даже звезды перестали мерцать и подмигивать друг другу.
А может, то замерло время?
Ведь все может быть…
Ральтар сидел, погруженный в свои мысли. В нем шла сильная внутренняя борьба. Он смотрел на меня, видел мой простой человеческий облик, пусть несколько странный. И в то же время он прекрасно понимал — перед ним не человек. Он пытался понять — кто именно, но не мог. Я слышал тихие звуки, словно кто-то перелистывал старые страницы. Но то были не страницы. То Ральтар перебирал в памяти все возможные имена и образы, которые хоть как-то могли пролить свет на мое происхождение. Вспоминал все предания, легенды, пророчества, песни. Даже далекие сказки детства промелькнули расплывчатыми картинами. Вздрогнули и развеялись дымкой воспоминаний. Меня и там не оказалось.
Я лишь незаметно посмеивался, не смея прервать его умственного напряжения. Губы его поджались, глаза сузились. Мысли метались, точно пойманные куропатки. Их крылья в бессилии бились о прутья клетки. Клетка оказалась крепка — птицы не могли вырваться. Свобода манила своей опьяняющей свежестью — птицы смело кидались на прутья. Но их усилия обращались лишь жалкими клочками перьев. Пестрых, невесомых, бесполезных. Клетка насмехалась над ними, сплетенная из чужих взглядов, устоев, морали и традиций. И немного из тростинок своего мировоззрения. Клетка условностей, удерживающая разум от истинного всемогущества.
Ральтар все размышлял, но ответ так и не появился. Он потер глаза, словно после долгого сна, еще раз пристально взглянул на меня. Не помогло.
Я крутил деревянный вертел, подгребал угли, посматривал на него. И думал: «Ты силишься вспомнить, где ты слышал обо мне? Увы, мой дорогой убийца, увы. То едва ли реально. По крайней мере, для тебя. Причем, ответ прост, очень прост. Он постоянно вертится вокруг, но так и не может принять знакомый образ. И не сможет. Поэтому, не стоит так сильно напрягаться из-за пустяков».
Ральтар глубоко вздохнул, подобрался и, наконец, заговорил:
— Да, похоже, от тебя ничего не утаишь?
— Все, что угодно, — с вежливостью обнадежил я. — Я не лезу в чужие тайны.
— Но… ты сам только что говорил… к тому же, прознал о моих тайнах?
— Чужие тайны лезут в меня, — с благоговейным трепетом подметил я.
Убийца обреченно опустил глаза, развел руками.
— Значит, все-таки бесполезно утаивать.
— Было б желание, — остановил я его. — Ведь можно сделать все. К примеру, мое желание — узнать твою историю. И мне кажется, я ее узнаю.
— Да, да, я помню, — Ральтар посмотрел на тушку, на меня, снова вздохнул. — Но… обещай, что не убьешь меня?
Ветка, которой я ворошил угли, замерла в воздухе. Я удивленно уставился на него.
— Ты хочешь жить?
— Разумеется.
— Но ты совершил убийство, — строго напомнил я, погрозив веткой. — Наверняка не одно.
— Все верно, — он даже не пытался протестовать, с покорностью принимая обвинение. — Да только, если ты бы знал все, то и судил бы по-иному.
Я отложил ветку, провернул вертел. Несколько капель жира сорвалось в костер. Тот довольно вспыхнул и благодарно зашипел. Да, сколько не таи, а стоит распалить огонь желаний, и капли тайны падают под натиском сильного жара. Падают и рождают новые искры, новый жар.
— Так вот я и даю тебе шанс, — мой хриплый голос ронял мелкие капли надежды. — Поведай мне все с подробностями. И, быть может, я стану судить тебя по-иному.
Мои слова его нисколько не испугали. Он понимающе кивнул, бледно усмехнулся и выразительно взглянул на меня.
— Хорошо, Дух, я исполню твое желание. Так слушай же.
И Ральтар начал свое повествование.
— С незапамятных времен существует Клан Безмолвных Убийц. Он такой же древний, как сам род человеческий. Он такой же могущественный, как все королевские династии. Он такой же призрачный, как память о кровавом прошлом. Никто раньше не ведал о его существовании, не ведают и поныне. Клан свято хранит тайну, рожденную в седых эпохах. Она жила до нас, она живет вместе с нами, она продолжает жить и после нашей смерти. Ибо жизнь человеческая не имеет власти над тайной. Человек лишь хранит ее. Хранит недолго, затем вручает преемнику. Но жизнь человека ничтожно мала по сравнению с жизнью тайны. Вот почему уже не одно тысячелетие она витает среди людей, но никто не способен сорвать с нее вуаль. Вуаль сотканную из самого времени. Вот почему мы и зовемся — Безмолвные.
Наше ремесло, как сам видишь, не слишком-то благое и приятное. Многим оно покажется чудовищным и отвратительным. Многие сразу осудят нас, если прознают. Потому-то и не прознали до сих пор. Иные могли бы понять. Ведь кто-то должен выполнять грязную работу. А ее всегда в избытке. Причем выполнять очень чисто, не оставляя следов. Словно трубочист, после которого и не скажешь — пользовались ли вообще печкой? Этим и отличается наш клан от иных представителей нашего древнего ремесла. Осмелюсь предположить, что оно едва ли не старше женского древнего ремесла. Хотя сравнение тут неуместно. Ведь там, в основе лежит развлечение. У нас… сам понимаешь. Но, увы — выбирать не приходится. Мы с рождения несем это бремя, несем до самой смерти. Пусть сами мы зовем его не бремя, а путь. А точнее — Путь Безмолвных. И считаем его не путем греха, а путем самопознания.
Столетие за столетием проплывали в наших потаенных чертогах. Поколение за поколением сменялись хранители древней тайны. За долгое время, каких только прозвищ не прилипло к нам: слуги Дьявола, приспешники Тьмы, вестники ада, кровавые оборотни, беспощадные невидимки, холодные призраки и тому подобное. Люди склонны преувеличивать, когда сталкиваются с неведомым. Когда разум не может объяснить происходящего, он начинает раскаляться, будто жаждет объять необъятное. Воображение воспаляется и начинает рисовать всевозможные жуткие образы. Они-то и пугают само воображение, породившее их. И человека одолевает первородный страх. Да, все наши деяния окутаны ореолом мистики. И мы всячески тому способствуем. Порой, даже сознательно сгущаем краски, заслоняясь от света истины, который может бросить на нас предательский луч. Всякий раз, когда происходит неведомое и страшное убийство, людьми овладевает холодный ужас. Они с приходом сумерек прячутся по домам, они с опаской всматриваются друг в друга, они с трепетом прислушиваются к каждому шороху. Страх тем сильнее, когда источник страха невидим глазами, но явно ощущается кожей. Они не знают, откуда ждать следующей угрозы. И как обезопасить себя. Наивные. Они даже не подозревают, что источник — они сами. Равно как и обезопасить себя они могут сами. Причем не нужно даже бояться и прятаться. Ведь мы не убиваем всех подряд.
Некоторые, правда, смутно об этом догадываются. Но таких мало. Впрочем, как всегда было мало тех, кто зрит вглубь происходящего. Они называют нас Тайным Судом, или Божьей Карой. И они не далеки от истины. Прежде чем взять на себя обязательство, мы долго и тщательно изучаем суть дела. Наш клан скорее занимается шпионской, чем карательной работой. Непосредственно самому убийству предшествует долгая череда поиска и изучения первопричин. Почему кто-то хочет кого-то убить? В чем кто-то провинился? И так далее. Бывает, изучение занимает не один месяц. Такое происходит, когда заказывают убрать некое высокопоставленное лицо. Обычно же от недели до пары месяцев. Наши люди есть в каждом городе, во всех крупных селах. В деревнях мы появляемся под видом купцов, бродяг, лицедеев, странствующих вольнонаемников. Кстати, искусству перевоплощения мы уделяем гораздо больше внимания, чем навыкам владения оружием. Хотя последнее, как ты смел уже убедиться, тоже на должном уровне. Но все ж главное в нашем ремесле — не столько убить, сколько не оставить следов. Для этого, кстати, мы сами нередко пускаем слухи и даже сочиняем легенды о неведомых стрелках-призраках или еще что-нибудь подобное. Слухи расходятся, искажаются, селятся в темных умах. Для нас это очень полезно.
За нами пытаются вести наблюдение, но тщетно. Королевские тайные службы не в состоянии совладать с нами. Зато мы очень часто в курсе всех королевских дел. Изредка принимаем заказы и от самой службы, причем они даже не догадываются, с кем имеют дело. Но в целом стараемся не связываться с дворцовыми интригами и заговорами. Они и без нас неплохо справляются. К примеру, мы никогда не станем убирать наследника трона по просьбе его брата, сестры, дяди или тети. Мы никогда не станем покушаться на короля, если страна благоденствует и процветает. Напротив — можем даже защитить его от руки другого убийцы. Но и здесь без нас успешно обходятся, поэтому в те дела суемся редко.
Зато появляемся там, куда не доходят законы. Нет, не законы королевства — на них мало кто обращает внимание. Ведь они столь изменчивы и несовершенны. Почему несовершенны? Да потому что изменчивы. Потому что их легко обходить, ими легко манипулировать в свою пользу, с их помощью легко держать в повиновении неисчислимые массы, обирая их, как велит закон. Словом, эти законы работают на тех, кто их придумывает. Мы, правда, не осуждаем их, но и не приветствуем. То есть — мы в стороне. Это не наша область, иначе мы бы занимались простой политикой.
Но Клан Безмолвных Убийц появляется там, где преступаются простые человеческие законы. Где людей угнетают лишь за то, что они слабы. Где люди бессильны что-либо предпринять и изменить. Где они доведены до отчаяния и готовы идти на все, лишь бы попрать беззаконие. Вот там и случаются невероятные и загадочные убийства, коим нет разумного объяснения ни среди темной массы, ни в придворном свете.
Вот такая краткая предыстория, почтенный Дух. Тебе… неинтересно?
Я шевельнулся и вежливо поклонился.
— Напротив. Если я замер, значит, внимательно слушаю.
Ральтар понимающе кивнул.
— Ясно. А то я подумал — ты уже все знаешь, и тебе неинтересно.
— Я могу все узнать, — напомнил я. — Но предпочитаю узнавать из первоисточника.
— Не понимаю вообще, зачем тебе все это? — пожал он плечами. — Ты же не будешь это использовать. Тебе и так не страшны убийцы. Ты же всемогущ?
— Вряд ли я всемогущ, — покачал я головой. — Я многого не могу.
— Да? — он поднял на меня удивленный взгляд. — А я думал иначе. Ну и чего ты не можешь?
— Не могу прерывать тебя, — дружелюбно улыбнулся я. — Поэтому, продолжай.
Ральтар вдруг задумался, посмотрел вверх. Там меж сплетенных ветвей поблескивали звезды, словно искры от холодного факела луны. Казалось, они тоже вслушивались в повествование убийцы.
— Странное дело, но я тоже не могу уже молчать, — с каким-то скрытым восторгом отметил он. — Мне почему-то хочется все тебе рассказать. Я ни разу не перед кем не исповедовался.
— Я не священник, — пояснил я. — Но все же выслушаю тебя внимательно.
— Ну да, ты ведь — Дух, — опомнился он, устало моргнув.
— Имена не меняют меня, — с важностью подчеркнул я. — Я меняю имена.
— Я понял, — глаза убийцы сощурились, словно он боялся выдать себя их блеском. — Ты, наверное, Дух Познания?
— Зови так, — простодушно пожал я плечами. — А можешь Духом Невежества. Тоже будет верно. Ведь если я что-то пытаюсь узнать, значит, чего-то не ведаю.
— Но мы все чего-то не знаем, — философски подметил он. — Иначе были бы Творцами.
Я внимательно посмотрел на него, прислушался, принюхался. Затем усилил взор и проник за его одежды и плоть. Моему взору предстало сердце. Сильное, молодое, человеческое. Оно учащенно застучало, будто он снова побежал. Хотя то всего лишь обострилось желание. Изначальное желание, заставившее кровь струиться быстрее. Скажу по секрету — сочетание «быть Творцом» всегда вызывает подобное. И человек, на кратчайший миг становится ближе к Творцу. Но лишь на миг. После желание остывает, и он снова уже обычный человек.
Я заглянул Ральтару в глаза и тихо спросил:
— А ты сам не хотел бы стать Творцом?
К моему удивлению вопрос для него не стал неожиданным. Он не погрузился в размышления, он не стал ничего усиленно вспоминать. Лишь мечтательно улыбнулся.
— Тебе то покажется странным, уважаемый Дух, но один из постулатов наших священных писаний гласит: «Всякий, берущий на себя право распоряжаться жизнью чужой, обязан проникнуться мыслями Творца».
— Вот как? — глаза мои широко распахнулись. Я невольно подался вперед.
— Это лишь образно, — поспешно добавил он. — Разумеется, никому не дано постичь его мыслей, если таковые вообще существуют. Но все же это очень хорошее духовное развитие — пытаться мыслить как он. Не знаю, как ты такое поймешь, ведь ты дух?
— Для тебя я такой же человек, как и ты, — настойчиво произнес я. — Говори со мной, как с человеком, пусть и не человек я.
Ральтар развел руками, понятливо кивнул.
— Это подобно тому, если б крестьянин пытался проникнуться мыслями короля. Да, крестьянин скудоумен, он мало знает, мало понимает. Посади его на место короля, страна мигом рухнет в хаос смуты и раздробленности, или падет под натиском завоевателей. Но если кто-то в воображении своем восходит на трон, то начинает задумываться о многих вещах. Как бы он правил, что бы изменил, и стоит ли менять? Если такое мышление порождено не манией величия, а жаждой познания, то разум начинает подсказывать много интересного и полезного. Невольно осознаешь себя ничтожной мизерной крупицей чего-то огромного, необъятного, но составленного из таких же крупиц. Далее возникают правомерные вопросы, появляется здоровый интерес их изучать. Хотя многим, особенно церкви, такой интерес кажется нездоровым. Власти и вовсе могут в том разглядеть измену. Глупые власти. Да, крестьянин вряд ли станет королем. Но, поняв своего правителя, он проникнется уважением к нему. (Разумеется, если это мудрый правитель). Ведь он постигнет, какое тяжелое бремя лежит на плечах того, кто взял на себя бразды власти, словно тягловый битюг, и тащит на себе всех, кто ему присягнул. Как следствие, такие подданные будут послушнее, и принесут больше пользы королевству и себе. Но если правитель эгоистичный твердолобый самодур, то следствием такого познания могут стать смуты, восстания и даже переворот. Или же, смерть правителя, как такое недавно произошло.
— Это ты про барона? — решил уточнить я.
— Да, — коротко выдохнул Ральтар, — про него.
— Ты считал его самодуром?
Он с затаенной гордостью взглянул на меня.
— Это очевидно. Надеюсь, ты хорошо его знал?
— Я слушаю и не перебиваю, — я снова перевернул тушку, устроился поудобнее, и приготовился слушать продолжение. Ральтар снял с пояса флягу, глотнул воды, сосредоточился и снова заговорил:
— Надеюсь, почтенный Дух, ты знаешь, какой обычай он ввел в своем баронстве? Надеюсь, ты слышал о тех унижениях и даже зверствах, что чинил он в подвластных ему деревнях? Надеюсь, ты понимаешь настроение народа, который год от года терпел такое скотское обращение. Именно — терпел. Стиснув зубы и кулаки. Стиснув от бессилия. От горя и слез. Законы королевства там теряли силу и превращались в самовольные законы барона. А уж законы совести и человечности, казалось, навсегда покинули те земли. Доведенные до отчаяния люди не раз пытались бунтовать, но безуспешно. Страх — великая сила, и барон ею пользовался с лихвой. Среди крестьян не находилось смельчаков, кто смог бы противостоять его произволу. А если и находились, то им не хватало ума, как правильно это делать. Четко спланированное массовое восстание никто из них вовек не смог бы поднять. Единственное, что могли они сделать — это вступать в разбойничьи шайки и трепать бароновы силы. Чем это чревато, ты и сам недавно видел. Поэтому, изжитые методы приводят к изжитым результатам. Тут и ума большого не надо, чтобы понять. Но недалекие, да еще отчаявшиеся крестьяне не понимали простых истин. И продолжали действовать, как им казалось, единственным возможным способом.
Но вскоре слухи о произволе достигли и наших ушей. Тогда в деревнях стали появляться Безмолвные. Мы долго и пристально следили за всеми деяниями их господина. Только следили — не вмешивались. Даже когда он перегибал все возможные палки. К примеру, он мог после пьяного веселья нагрянуть в какую-нибудь деревню, схватить нескольких приглянувшихся девиц, и насильно увезти их в свой замок. Ему даже не надо было дожидаться свадьбы. Некоторым, кстати, тогда едва исполнилось пятнадцать. Но его ничто не останавливало: ни визги девочек, ни слезы родителей, ни ярость парней. С последними барон был особенно жесток. По всей видимости, ему доставляло глубокое удовольствие расправляться с ухажерами своих девиц. Поэтому девушки особо не упирались. Знали — чуть что, в первую очередь пострадает ее возлюбленный. Вот и уподобились безропотным овечкам, которые жертвовали своей плотью на благо пастуха. Скорее даже волка.
Мы выжидали. Долго выжидали. Да, то может показаться бесчеловечно с нашей стороны. Но о какой человечности можно говорить при нашем ремесле? Ведь мы убийцы. И убийцы беспощадные. К тому же мы всегда подчинены своему кодексу и древним правилам Безмолвных. Самое главное из них гласит: «Не действовать преждевременно». Хорошее, кстати, правило. Не только для нас. Хотя многие неверно его толкуют. Для них ключевым становится слово «не действовать». Однако основной смысл в последнем слове. Поэтому мы и выжидали. Но не бездействовали. Просто в этом случае действие носит скрытный характер. Следовало довести народ до отчаяния. Разумеется, то делал барон, мы же попросту позволяли ему вершить произвол. Иной раз даже способствовали. Когда же люди были готовы хватать вилы и идти штурмовать его замок, тогда и настал наш черед. По деревням прокатился слух о скитающемся отшельнике, что раньше слыл мастером-убийцей. Люди невольно начали интересоваться, узнавать, где его найти и сможет ли он выполнить их пожелание. То здесь, то там появлялись Безмолвные, и рассказывали небылицы. То он бывший королевский стрелок, то знахарь, то колдун. Люди готовы были на все, лишь бы встретиться с ним и предложить ему работу. Но слухи продолжали распространяться, и в них они узнали, что человек тот давно как порвал с прошлым, и не желает к нему возвращаться ни под каким предлогом. Таким образом, целый месяц крестьяне терпели жестокий произвол, и лелеяли надежду на избавление. Их сердца пылали надеждой. Надежда, как и страх — великая сила. Надежда — ожидание желанного. Страх — ожидание нежеланного. То есть везде ожидание. И они ждали, стойко выдерживая нападки самодура.
Наконец, свершился долгожданный миг. В местных тавернах стал появляться тихий пьянчужка, променявший смысл жизни на кружку крепкого вина. Пошел новый слух, что он знает того, о ком все шепчутся. Ну и пошло-поехало. Один деревенский староста осмелился, подошел, угостил пивом, завел разговор. Пьяница поначалу и слушать не хотел, но когда назвали цену, он задумался, выпил еще и смутно пообещал разузнать. Через некоторое время разговор повторился, и цена увеличилась в десять раз. Причем — никаких гарантий. Вот здесь, кстати, тоже один из приятных моментов нашей работы — доверие. Или отсутствие иных вариантов, кроме доверия. А также отсутствие всякой торговли. Разумеется, поначалу все отказываются. Не потому, что дорого, а потому что невозможно дорого. Ни у кого нет таких денег. Но лишь поначалу. В итоге всегда находятся. Да, может показаться — мы жадные и пользуемся чужим горем, но это кажется лишь несведущему. Хотя, как и в любом деле, мы не лишены издержек, иной раз немалых. Мы закупаем самое лучшее и дорогое оружие, тратим на всяческие способы маскировок, много уходит на подкуп, но это не важно. Обычно на все уходит четверть от суммы заказа. Но смысл здесь кроется в другом. Большая, даже непосильная сумма — это символ того, что человек готов жертвовать всем, во имя своего желания. Всем, что имеет, и даже большим. То есть мы проверяем, насколько сильно желание заказчика, насколько он истинно хочет покарать обидчика. Насколько он осознает свою правоту, насколько он ценит не наши услуги, но самого себя. Это трудно понять, но это так. Мы, правда, никому ничего не объясняем, и со стороны все выглядит иначе. Однако если б наши тайны были доступны, люди бы многое переосмыслили. К примеру, они бы узнали, куда уходит все золото? А оно (разумеется, за вычетом издержек) никуда и не уходит. Поэтому наш клан очень богат. В наших кладовых есть даже золото тысячелетней давности. Для нас же оно символ нашей тайной власти — не более. Мы не живем в роскоши, не тратимся на богатое убранство, на всяческие изыски. Смысл нашей жизни — совершенствование мастерства, изучение новых способов борьбы с беззаконием. А через это — постижение извечных тайн бытия. Постижение великих тайн человеческой души, основ его поведения, цели его пребывания в жизни. Мы много времени посвящаем изучению философии, естествознания, истории королевств, истории религий. Изучаем современные и древние теории мироздания, развиваем свои. Постигаем знания о природе, о человеческом теле и духе, об их взаимосвязи. Огромное внимание уделяем математике и астрономии. Нашим библиотекам позавидуют многие королевские хранители знаний. Иногда мы даже охотимся за редкими книгами, не скупясь на золото. Это единственная роскошь, на которую наш клан тратит немалые средства. Ведь знания, как ты понимаешь, дороже всего.
Но в итоге мы все держим под большим секретом. Нас невозможно разоблачить — не было ни единого случая за всю историю. Не это ли показатель ценности знаний, которые мы применяем, продолжая оставаться в тайне? Знания хранят нас от чужих глаз и ушей, знания защищают наше дело. Не это ли символ превосходства мудрости над золотом? Истинной мудрости. Ведь есть мудрость мнимая, которой прикрываются все жалкие умы, оправдывая свою бедность. То если их мудрость ниже золота, она не дает власти над простым металлом. Да, истинный мудрец не обязан быть богатым, скорее наоборот. Но он обязан уметь с легкостью обретать столько золота, сколько пожелает. И тут же, без сожалений расставаться с ним, как будто его и не было вовсе. Если какой-нибудь богач насмехается над ним, то настоящий мудрец всегда утрет ему нос. Он за короткое время обретет столько золота, сколько богач зарабатывал всю жизнь. А после без сожаления растратит его. Ведь оно ему ни к чему. Он ведь всегда может иметь его столько, сколько захочет. Однако если с жадностью начнет цепляться за него, станет бояться потерять его, то он сразу уподобится простому богачу и лишится мудрости. А в итоге и золота. Поэтому настоящие богачи никогда не хвастаются и не унижают бедных. Лишь глупцы. Хотя иных бедняков такие насмешки толкают вперед, к вершинам жизни. Пусть на самый верх взбираются лишь единицы. Так сказано в наших анналах. И мы всячески стараемся следовать заповедям наших предков. Вот, пожалуй, вкратце о нас, и нашей роли в мировом жизненном колесе.
Ральтар облегченно вздохнул, и снова отпил из фляги. Я задумчиво глядел на него.
— Интересно. Философы — убийцы. Да еще целый тайный клан. Признаюсь, таковое слышу впервые.
Ральтара нисколько не задели мои слова. Он лишь неприметно улыбнулся и произнес:
— Убийство — это тоже символ. Символ твоей власти над людьми в целом. Символ твоей готовности идти на любые меры. Ведь далеко не каждый человек способен лишить жизни другого. Даже доведенный до отчаяния. Я не рассматриваю солдат на войне, которые вынуждены убивать по велению своих командиров, но не по велению разума. Война же вообще не наше дело, хотя мы подробно изучаем это извечное явление. Но, как ты видишь, мы убиваем лишь тех немногих, кто действительно этого заслужил. Тех, кто несет горе и страдание многим. Все равно, что выпалываем сорняки на огороде. Бывает, кстати, мы выслеживаем и уничтожаем иных убийц — маньяков, насильников или просто падких на золото людей, кто далеко зашел в кровь и уже не может остановиться. Как бы это не звучало нелепо «убийцы убийц». Но, что есть, то есть.
Я снова перевернул глухаря, принюхался. Пахнет вкусно. По-моему готов. Отщипнул кусочек, пожевал, блаженно поохал и проглотил. Ральтар заинтересованно следил за мной. От него тоже запахло голодом.
— Что ж, уважаемый философ-убийца, — с легкой усмешкой бросил я. — Пришел черед вкусить нам природной мудрости в облике этой священной… этой тушки.
— Уже готово?
— Попробуй. Кажется — да.
Он тоже отщипнул, попробовал и довольно причмокнул.
— Н-да. Вкусно.
Я разломил ужин на несколько кусков. Разложил их на широких листьях папоротника. Ральтар придвинулся, облизываясь в предвкушении. О том, что я не человек, он, похоже, и думать позабыл. Да и где вы встречали духов, уплетающих за обе щеки, словно их не кормили неделю? Духи бесплотны, поэтому желания их не соизмеримы с простыми человеческими желаниями. Поэтому, дух без плоти неполноценен, как, впрочем, и наоборот.
Мы ели, перекидываясь скупыми фразами, запивали водой. Ральтар подбросил дров — пусть каждый вкушает то, что хочет. Костер ответил благодарным светом, выхватив из ночи простое лицо непростого человека. Длинные волнистые волосы то и дело спадали на глаза и всячески мешали, но Ральтар не обращал на них внимания. Зато они скрывают лицо. В толпе это может оказаться очень полезным.
Под плащом наискосок груди шел широкий кожаный ремень. На нем гнездились короткие черные стрелы, держась во вшитых проушинах. Лишь две из них пустовали. Одна стрела покоилась в арбалете. Вторая известно где. Короткие стрелы казались темными душами. Каждая из них предназначалась человеку с темной душой. Каждая с легкостью вырывала эту заблудшую душу из плена хлипкой плоти. И уносила ее в вечность, где она очищалась и возвращалась обратно.
Я вспомнил барона. Где же сейчас он? Остывшее тело его до сих пор покоится на подводе. А может, Берд оказался благоразумен и похоронил его где-нибудь по дороге? Но то уже не важно. Могила станет лишь символом барона, или памятью о нем. Пока живы те, кто его знал, он будет еще существовать. Даже те, кого он унижал, обирал, пытал и насиловал, будут наделять его жизнью. Но их дети будут знать о нем понаслышке. А детям их детей достанется лишь туманный образ безжалостного самодура. В итоге память о нем сотрется, истлеет и раскрошится под ветрами истории, под проливными дождями иных захватывающих событий, и развеется мельчайшей пылью. Но зато жизнь свою он прожил ярко и счастливо. Он имел все, чего желал, пусть и попирал чужие желания. И за это поплатился. Да, короток миг жизни, подобный вспышке. Чем ярче горишь, тем быстрее сгораешь.
Потому-то и люблю я мрак. В нем невозможно сгореть. В нем можно лишь вспыхнуть. Но если вспыхнул — то уже не мрак. Однако, невозможно вспыхнуть не погаснув потом. Любой источник рано или поздно гаснет. И снова наступает мрак. Одна вспышка может быть ярче другой. А вот мрак не может быть мрачнее другого — он един и извечен.
Я перевел взгляд и посмотрел на арбалет, лежащий у Ральтара под рукой. Вспомнил Диркота и его стрелков. По сравнению с арбалетами солдат, этот выглядел игрушечным. Но, судя по всему, такое впечатление обманчиво. Я прожевал очередной кусок и указал жирным пальцем на оружие.
— Где ж ты научился так стрелять?
— У нас всему учат, — смакуя крылышко, произнес Ральтар. Дожевал, запил. — Иначе бы мы не существовали.
— И ты всегда действуешь в одиночку?
Он тоже глянул на свое оружие.
— В-основном да. Сообща мы действуем, когда идет подготовка. Собираем сведения, обдумываем их, развиваем все возможные планы действий. Непосредственно момент убийства даже не рассматривается. Его даже не принято обсуждать, по негласным правилам. Считается высшим оскорблением великого звания мастера, если он не смог привести приговор в действие.
— Такое случалось?
— Ни разу.
— То есть ты не сомневался, что попадешь с такого расстояния точно в глаз?
— Нисколько, — уверенно сказал он.
— А если б все-таки промахнулся? — предположил я.
— Исключено.
— Но все же?
— Я бы не сидел тут с тобой, — жестко отрезал он.
— А где б ты был? — поднял я вопросительный взгляд.
— Меня бы уже не было вообще!
Я задумался, бросил на него вопросительный взгляд.
— Тоже кодекс чести?
— Угу, — кивнул он, с хрустом перекусив косточку.
Да, интересно все же разделить трапезу с беспощадным убийцей в темном глухом лесу. И не просто с убийцей, а убийцей-философом. Для которого жизнь человеческая не ценнее сорняка. Он с одинаковой легкостью выкорчевывает ее из тленного тела. Хотя, как люди себя ведут, такое к ним и отношение. Где они растут, там с них и спрос. Ведь для природы сорняк столь же ценен, как и плодоносные овощи. Он становится сорняком лишь на грядке. То есть там, где человек отделяется от природы, а точнее изменяет ее по своему разумению. В лесу любой сорняк — обычный житель. Иначе всю природу можно окрестить сорняком.
В этом мы с Ральтаром очень схожи, пусть и не до конца. Я уверен — изначально все люди прекрасны и чисты душой. А деяния их светлы и благородны. По крайней мере, для них самих. Иначе бы не было тех деяний. Я уверен, что изначальное желание каждого наполнено счастьем для всех. Иначе не было бы последующих желаний. Стремясь к ним, каждый оправдывает себя тем изначальным, о чем когда-то мечтал. И неважно, насколько человеческие деяния в итоге темны и ужасны. Просто изначальное желание со временем загрязняется, мутнеет и гаснет. Но оно есть. И живет в каждом до самой смерти. Даже этот убийца таков. Ведь деяния его оправданы добром. Как для него, так и для тех, кого он защищает. Лишь те, кто умирает под его разящими стрелами, сочтут его злым и ужасным. Но их уже никто не спрашивает. А жаль.
Правда Ральтар даже не подозревает, что по сравнению со мной он невинный агнец.
Или все-таки подозревает?
Я присмотрелся, повел носом…
Нет, не подозревает.
И это хорошо. Я не хочу пугать его своей тайной, как он не хочет пугать простых людей своей. Я лишь создаю жутковатый образ грозной мифической силы — не более. Но тайна за ним все же сокрыта. И знать ее Ральтару не следует. По крайней мере — пока. Придет время, и, быть может, он сам все узнает. Ведь он на пути познания. Если не сворачивать и не останавливаться, то к ней придет каждый…
Я окинул его вопросительным взглядом, присмотрелся к его вытянутой торбе. Нет, там не золото. Там мед и орехи. Очень полезно и питательно в дальних походах. Золота при нем не имелось. Но мне все же стало интересно, и я спросил:
— Ральтар, а сколько стоила жизнь барона?
Он усмехнулся, посмотрел на арбалет. Поднял на меня глаза. От него пахло искренностью. Приятный запах.
— Тысячу золотых.
— Тысячу золотых?! — не мог поверить я.
— Да, тысячу золотых, — спокойно подтвердил он. Достал флягу, сделал пару глотков. Протянул мне. Я с благодарностью принял флягу, тоже отпил и вернул ее хозяину. Он повесил ее на широкий двойной пояс. Я поджал губы, хмыкнул и снова задал вопрос:
— И крестьяне нашли столько золота?
Ральтар победоносно ухмыльнулся и развел руками.
— Раз барон мертв…
— Ну да, мертв, — мрачным голосом вторил я.
— Всего лишь один выстрел, — приглушенно напомнил он, погладив верный арбалет. — Тысяча гульденов за один выстрел. Но какой? Выстрел настоящего мастера. А они пытались одолеть его целой разбойничьей ватагой, да так и не смогли. Только жизни впустую погубили. Вот тебе, Дух, пример глупости и невежества. Пример превосходства настоящего мастерства над самодеятельностью. А также пример изжитых методов и результатов. Цена же здесь еще и символ разницы между высоким мастерством и оплошной поспешностью этих бедняг. Я один в тысячу раз сильнее, чем они все вместе взятые. Да чего там — они даже гульдена не стоили, ведь не смогли же привести замысел к воплощению. Я это сделал легко и просто, как, собственно, всегда делаю. И каждый раз горжусь. Нет — не собой, хотя повод есть. А превосходством знаний над их отсутствием. То есть, горжусь всеми нами, кто использует древнее могущество накопленных знаний, в любом ремесле, в любом деле. Во всем.
— Я тоже горжусь тобой, — с искренней улыбкой похвалил я. — Вернее не тобой, а тем, что ты понимаешь эту простую мудрость очень глубоко. Молодец.
— Да, всякая простая мудрость может постигаться вглубь до бесконечности, — согласился он. — И мне нравится постигать ее.
Мы снова отвлеклись на белые дымящиеся куски мяса. Хоть не было соли и приправ, но первозданный вкус по-своему прекрасен. Девственный вкус, ничем не искаженный, напоминал об изначальном желании. Да, оно простое и даже безвкусное. Но лишь для тех, кто привык к изысканному. Я, право, тоже гурман, но самым изысканным вкусом все же считаю тот изначальный вкус, что присущ всему. Это самый острый и замечательный вкус — вкус желания. Он подобен вкусу пресной воды, без которой невозможно существование жизни. Никто не знает вкуса воды, потому как его ни с чем нельзя сравнить. Зато если есть примеси, то вода обладает вкусом фруктов, ягод, меда, или чего-то другого. Мы сравниваем его лишь с изначальным источником вкуса. Но саму воду можно сравнить лишь с самой водой, и ни с чем больше. Ее вкус уникальный. Или, если угодно — истинный.
Неполная луна поглядывала на нас ярким от жадности глазом. То и дело мимо нее проносилась серебряная вспышка и гасла во мраке. Многие любят загадывать желания, когда падает звезда. Я же ничего не загадываю. Я люблю прислушиваться к желаниям тех, кто их загадывает. Мне интересно понять ту силу, что рождает желание в сердцах людей. И мне очень жаль, что она мала. Ведь не часто сбываются желания, загаданные под летящей звездой. Лишь изредка короткая звездная вспышка разгорается огнем воплощенного желания. Но не потому, что люди слабы, а потому, что они не желают раздувать изначальную вспышку. Ведь нет воплощения без усилия. И чем больше усилие, тем больше воплощение. Поэтому звезда сама по себе не важна. Важен символ ее блеска, как напоминание о вспышке изначального желания.
Вам когда-нибудь говорили, что можно достать звезду? Вы когда-нибудь верили им? А зря. Хотя бы раз в жизни человек должен дотянуться до звезды, должен поймать ее, когда она падает на землю. Ведь это очень просто. Главное понять — как и зачем? Если кому-то нужна звезда, он ее никогда не достанет. Это пустое желание. Но если кому-то нужен символ желания — то он может сам выбрать любую звезду. Будь то камешек, кусок обожженной глины, щепка или золотой амулет — неважно. И всякий раз, натыкаясь на нее в кармане, он будет вспоминать то изначальное желание, которое он связал с этим символом. Тогда, рано или поздно, можно достать любую звезду. Разумеется, если не бездействовать и неустанно тянуться к ней. И не бояться быть опаленным ее безжалостным светом. Не бояться быть осмеянным за такое безрассудство. А главное — не бояться расстаться с ней и вернуть ее обратно. Иначе мир может пошатнуться и обратиться в пыль хаоса…
Правда, тот, кто может снимать звезды с небес, может и творить миры из той пыли.
Я поднял голову, провожая взглядом падающую точку. От нее пахло жизнью, ведь она пребывала в движении. Однако от нее пахло и смертью, ведь она летела навстречу смерти. Потому и погасла через миг. Но не умерла окончательно, а осталась жить в моей памяти навечно. Да, жизнь и смерть так близки. Они связаны лишь временем. Временем жизни. Или временем смерти? Неважно — время вечно. Время есть бесконечная череда жизни и смерти. Но время не властно над памятью. Хотя бы потому, что память — это время. Мы можем рождаться и умирать, но память о важных событиях может передаваться из поколения в поколение. И не только о важных. Я могу всем рассказывать об этой звезде, они расскажут своим детям, те — внукам и так далее. Другое дело — никто не станет этого делать, потому как это никому не надо. Это не ценно для памяти людей. Поэтому память стирает ненужные воспоминание о прошлом. Люди думают о насущном и мимолетном, но зато близком и приятном. О чем угодно, но не об этой звезде. И правильно. Кому нужна мертвая память о мертвой звезде, некогда жившей яркой жизнью? Никому. Всех интересует яркий свет своих жизней, и только. А потому их свет рано или поздно поглотит мрак забвения.
Мрак извечен.
Но чтобы его развеять, опять-таки нужна вспышка. И если я расскажу всем об этой звезде, как о вспышке жизни во мраке, у нее появится шанс жить вместе с людской памятью. Она поселится там символом вечной жизни. А потому и будет время от времени зарождаться, гореть и падать с небосвода. И люди будут поднимать головы, улыбаться и загадывать свои желания. Пусть мимолетные, зато родные и доступные. Причем, не подозревая, что истинная жизнь падающей звезды в бесконечное число раз больше их мимолетных жизней.
Я улыбнулся искрящемуся куполу. Он тоже улыбнулся мне. Скажу по секрету — он видит нашу Землю ни чем иным, как таким же куполом. И нас — такими же звездами. Мы вспыхиваем и гаснем в первозданном мраке. Нас очень много — всех и не запомнишь. Но те, кто улыбается небу, остаются жить в его памяти вечно…
Я опустил взгляд. Ральтар на такие мелочи не обращал внимания. Он возлежал на сочной траве и сосредоточенно обгладывал крылышко. Над головами изредка шуршала листва, мелькала бурая шерстка, пышный хвост. Вокруг трещали сверчки, точно лютнисты в таверне. Под их музыку мы не спеша наслаждались трапезой. У костра кружила пара бледных мотыльков. Поодаль промелькнула большая тень, хлопнули размашистые крылья, зашуршала высокая трава. Следом кто-то испуганно пискнул и обреченно затих. Сильная лапа когтями сжала жертву. Круглые глаза вспыхнули голодным желтым блеском. И твердый клюв принялся с жадностью глодать теплую плоть.
Ночная жизнь шла своим чередом. Не мы одни наслаждались ужином.
Покончив с глухарем, мы откинулись на подстилку из трав. Воцарилось насыщенное молчание. Чарующее благоухание наполняло все тело, превращая чувство сытости в тайное блаженство. Звездный купол, раздробленный темными ветками, мерцал в необъятной дали. Звезды — это пыль, из которой Творец рожает миры. Из которой он родил и наш мир…
«Кто верой одарит меня,
тот лишь поймет,
что сам достоин веры».
Ральтар устало вздохнул, приподнял голову и посмотрел на меня.
— Забавный ты дух. С таким аппетитом ешь, будто и не дух вовсе.
— Да, я таков, — сказал я и осоловело икнул.
— Никогда не слышал о прожорливых духах, — с усмешкой заметил он.
— Так я и не дух, — напомнил я, вытирая жирные пальцы о лопухи, — это ты меня так назвал. Я лишь дух в пределах твоего желания видеть во мне духа.
— Так кто же ты?
— Неважно.
— Странно, — с грустью уронил он.
Я поспешил развеять его грусть.
— Странно лишь то, что непонятно.
— Так вот и хочется понять, — его голос воспрянул надеждой.
— Мне тоже многого хочется, да не все дано, — философски заявил я.
— И все же ты мне кажешься всемогущим, — с затаенным восхищением отметил Ральтар.
— Вот именно — кажусь, — пояснил я, сделав ударение на последнем слове. — Высшее счастье — быть и казаться тем же. Ведь так?
Он проницательно взглянул на меня. Я замер. Показалось, будто его взгляд проникает в мое сердце и силится дотронуться до него. Попытка робкая. Никак не сравнить с моим мощным ударом, выдирающим сердце из-под любого доспеха. Но меня заинтересовал мой извечный вопрос — есть ли у меня сердце? А если есть — может ли его кто-нибудь вырвать?
— Это древнейшее определение истины, — шепотом откликнулся он. Багровые отсветы колыхались в его глазах загадочным танцем. — Соответствие того, что кажется тому, что есть.
Я усмехнулся, покивал и заглянул в его глаза. В них мерцала холодная тьма. И дрожащий огонек костра. Он пытался вспыхнуть ярким пламенем, но не мог. Ведь он — отражение реального костра. Он всего лишь кажется в его глазах, в то время как есть в жизни. Убийца коротко моргнул. Огонек исчез, но тут же появился. Он умер и родился. Миг определил длину его жизни. Но его жизнь вечна, пока горит первоисточник, пока есть причина, порождающая его, как следствие. И хоть сколько моргай, он будет отражаться в глазах, пока пылает костер. Пока теплится изначальное желание, как пламя Творца. Я неотрывно следил за ним. Он смотрел на пляшущий костер и продолжал:
— Или соответствие твоих представлений о жизни самой жизни.
— Это всем известно, — кивнул я, сложив руки на животе. — Хотя правильнее это назвать истинностью, или показателем истины. Ведь истина — это весь мир, вся реальность, вся Вселенная. А то, насколько верны твои представления о ней, называют истинностью. Хотя они неразрывны в своей связи. Поэтому, глупо утверждать, что в споре рождается истина. В споре рождается истинность, то есть понимание или осознание того, что есть на самом деле. По крайней мере, в споре людей.
— Ну да, верно, — согласился Ральтар. — Истина с первого взгляда, кажется простой. Настолько простой, что мало кто желает задумываться о ней. Лишь немногие. Они-то и оставили великие трактаты по философии и всевозможным наукам. Их имена живут в веках. А те, кто смеялся в свое время над ними, обвиняя в заблуждениях и ереси, канули в лету. Их никто не помнит, хотя жили они богато, и жизнь прожили, по их меркам счастливо. Но они прожили короткую жизнь, так как думали лишь о своей короткой жизни. Те, кто думал о вечном — живут вечно.
Я снова замер. Чуть даже рот не открыл. Неужели я живу вечно? Ведь я часто думаю о вечном. Костер неожиданно вздрогнул. Прогоревшая толстая ветка с шорохом опала на угли. Столб искр резво взметнулся ввысь. Тьма встрепенулась, на миг отпрянула, и снова обняла нас. Этот миг вырвал из мрака задумчивое лицо Ральтара. Его взгляд пронзал костер и уносился в вечность. Хотя со стороны он казался пустым и отрешенным. Но не важно, каким был его взгляд. Важно то, что в его глазах отражалось пламя. Жизнь костра, который мы изначально зажгли, стала и нашей жизнью. Уверен — в моих глазах тоже пляшут отблески огня. Ральтар, правда, не обращает на них внимания, но все же видит, когда смотрит на меня.
Я, правда, могу с легкостью погасить их, но зачем? Не верите? Каждый может это сделать. И всего-то — сомкнуть глаза. Причем каждый это делает снова и снова. А однажды делает раз и навсегда…
— Тебе нравится убивать? — внезапно прогремел мой вопрос, хотя я говорил тихо. Ральтар вздрогнул. А ведь он не из робких.
— Мне нравится мое дело, — после паузы сказал он. — Точнее — наше дело. Мне нравится наш образ жизни, наша скрытность, наше Учение. Ведь мы несем благо. Хотя по всем очевидным признакам — это зло.
— Ну а сам момент убийства тебе приятен? — вкрадчиво спросил я.
Он снова задумался. Посмотрел на костер.
— Поэтому мы и стреляем из арбалетов, колем в сердце, травим ядами. Или используем иные способы быстрой смерти. Мы не мучители и палачи — мы холодные расчетливые стражи изначального порядка. Нам важен результат смерти, а не процесс. Если ты имеешь в виду смерть, как процесс, то — нет, мне он не приятен. Но если как воплощение замысла — то да. Ведь то смысл нашего существования.
— И скольких ты уже убил?
— Семьдесят шесть, — равнодушно отметил он.
— Совесть не тяготит?
— Нет.
— Хорошо, — кивнул я. — Было б хуже, если б тяготила.
— Тогда никто из нас не брался б за оружие, — холодно пояснил он. — Мы бы были простыми людьми, терпели б произвол и несправедливость. Или, напротив — творили бы их. А наше место занимал бы кто-то другой.
— Ты в это веришь? — удивился я.
— Конечно, — не задумываясь, высказал Ральтар. — Разве может быть по-другому? Жизнь и существует, пока все силы уравновешены. Есть произвол — найдется и управа. Пусть не в нашем лице — в другом. Но она будет. Ведь если произвол не ограничивать, человек начнет творить все, что угодно. И в итоге он станет всемогущим Творцом. Поэтому, без уравнивающей силы, все были бы безграничными самодурами.
— Значит, Творец — самодур? — изумился я.
— Скорее саморазум, — поправил он. — Самодур от того и зовется самодуром, что изначально совершает глупость. Он не думает о последствиях, когда вершит свое самодурство. Но они наступают, вопреки его наглой самоуверенности, что все с рук сойдет. Самодур лишь мнит себя всемогущим, в то время как истинные силы его ограничены. Все равно, что прыгнуть со скалы и самоуверенно убеждать себя, что не разобьешься.
— Тогда Творец — это смерть? — снова спросил я.
— Не совсем, — покачал он пальцем, — Творец — это тот, кто уверенно прыгнул, но при этом не разбился. Он знал, что не разобьется. Он был уверен в своих силах. А он всегда в них уверен, ведь они действительно безграничны. Хотя доля истины есть и в смерти. Ведь смерть всемогуща в том смысле, что она ждет всякого. Ее переживает все, и не обязательно только живое. Даже камни умирают, обращаясь в пыль. Другое дело — время жизни у каждого свое. Но тут же появляется и понимание вечной жизни. Потому что смерть — лишь преобразование одной сущей формы, в другую. В одном из наших трактатов есть высказывание одного из древних глав Клана: «Вечность играет формами. Формы — есть жизнь. Время — часть вечности, что определяет формы. Вечность слагается из форм». А еще мне понравилось его изречение: «Вечность — орудие Творца. Благодаря ему он всемогущ». Красиво сказал, не правда ли?
Я кивнул. И подумал, что надо будет как-нибудь заглянуть к ним и познакомиться с их трактатами. Кажется, я смогу почерпнуть много интересного из их источников. А вслух я спросил:
— Выходит, ты хотел видеть во мне Творца, обвиняя во всемогуществе?
Он замялся, удивленно поднял брови, затих. И пожал плечами.
— Неплохо бы.
Я проницательно посмотрел на него.
— А сам бы не хотел стать всемогущим?
Он снова задумался. И размышлял долго. А после выдал:
— Я об этом не думал.
— Хорошо, — прервал я размышления. — Но все-таки подумай и скажи мне, Ральтар по имени Тах, чего ты больше всего желаешь?
На миг он растерялся, но вдруг подобрался и довольно сощурился.
— Того же, чего и все Безмолвные.
— Хм, вы все желаете одного? — полюбопытствовал я, принюхиваясь к нему.
Он кивнул. Подтянул осевший сапог, расправил мягкое голенище. И неспешно пояснил:
— Просто наше Учение определяет цель нашего существования.
— И какова она? — не терпелось мне.
— Прекратить существование, — хрипло произнес он, приняв серьезный вид.
— Интересно. То есть вы стремитесь к смерти? — поспешил уточнить я.
— К смерти Клана, — разъяснил он. — А точнее, к завершению его деятельности. Ведь любая смерть — не что иное, как завершение какого-то движения. Ведь любая жизнь — есть движение. Или путь от рождения и до смерти. Будь то жизнь человеческая, звериная, птичья или муравьиная. Будь то существование целого королевства или самой захудалой из его деревушек. Или же жизнь леса, гор, рек. Или жизнь горшка в доме. Или жизнь слезы. А может и жизнь путешествия. Хоть даже жизнь звезды — не важно. Жизнь — это всегда существование чего-то от начала и до конца. Живого или неживого, материального или нематериального, единого или множимого. Главное — существование. Или движение. Но именно достижение завершенности становится причиной, побуждающей само движение. То есть желание отправиться в путь, возникает из желания достичь конца пути. Завершение пути — всегда есть цель самого пути. Или смысл его. Без него ни один путь не начнется и ни одно желание не зародится. В наших писаниях есть хорошее сравнение с пламенем в ночи. Такой смысл имеет факел, что горит где-то далеко во тьме. Мы видим свет и спешим выйти к нему. Так мы начинаем путь. Вернее — нам так кажется. На самом деле путь начинается с замысла. Замысел пути — есть его начало. Но оно-то возникает из осознания завершенности. Или из понимания его конечности. Иными словами, конец пути в твоем воображении — есть его начало в твоей жизни. Когда ты полностью осознаешь или ярко почувствуешь, зачем тебе достигать конца, тогда ты и пустишься в путь. Да, результат в жизни конечен, но для разума — изначален. Здесь, кстати, кроется и смысл разума. И человека, как вместилища разума. Разум как раз и связывает воображаемое и действительное. Он связывает то, что кажется, с тем, что есть. Или воображаемую ложь с сущей истиной. Или замысел с воплощением. Замысел, или изначальная идея возникает, когда мы видим далекий огонек. Огонек же есть конец пути, цель его, финал, завершенность. Или смерть пути. Неважно, как мы назовем его. Но важно, что для разума этот мнимый конец есть изначальное желание отправиться в путь. Он — маяк, который неустанно манит к себе. Он — искра, которая разжигает огонь желания добраться до этой искры. И убедиться, что она есть реальное большое пламя, а не мнимая искра. И ты, возжелав добраться до него, отправляешься в тот путь. Правда, можешь достичь или не достичь, но это уже другой вопрос. Понимаешь меня?
Мои глаза оживленно вспыхнули. Я лишь усмехнулся, и хотел было пуститься в долгие объяснения, но передумал. Всякий раз забываю, что передо мной люди. Какой смысл доказывать им, что во тьме невозможно заблудиться — следует лишь научиться видеть в ней. Что бесцельное блуждание само по себе может стать целью блуждания, или обрести цель во время блуждания. Что цели можно достичь, совершенно не думая о самой цели. Что путь не обязательно начинать с начала, и так далее. Но — увы. Никто ничего не желает понимать. А потому и я никому ничего не желаю навязывать. Потому-то мы и различны. Хоть и навязываю порой. Правда, снова натыкаюсь на непонимание. И неприятие. Ну и ладно. Зато это приносит пьянящее чувство превосходства, которое роднит меня и людей. Ведь каждый в чем-то стремится превзойти остальных. Но, забравшись на вершину, часто начинает шататься, опьяненный тем, что смотрит на весь мир свысока. И запросто может рухнуть вниз. Поэтому я сторонник трезвого образа жизни. Пусть и люблю восхождения…
— Здесь, кстати, кроется еще один глубинный смысл нашего Учения, — продолжал он, промочив горло. — Оно выражено в утверждении, что смерти, как таковой нет. Просто завершение любого пути становится началом другого. Любая смерть — лишь кратковременная остановка в вечном движении. Или долговременная — для вечности это уже неважно. Они, своего рода, мерило вечности. Ведь все начатые и законченные движения, или, скажем, все жизни — это отрезки времени, из которых слагается бесконечная линия вечности. Поэтому нас нисколько не тяготит совесть за совершенные убийства. Да, нам мало известно о переселении душ, но мы точно знаем, что мы не вредим вечности. И своим грозным существованием заставляем каждого задумываться о ней. Да, смерть ждет всякого. А точнее — всякое сущее. Конец всегда ждет любое начинание. Но его приход можно ускорить, если посягнуть на чьи-то начинания, то есть желания. Унижая, угнетая, насилуя — ты лишь ускоряешься в своем движении к концу. Мы же и есть та сила, что ускоряет то движение. И в том наш изначальный смысл существования. Но конечный смысл — это завершение существования. Я говорю понятно?
— Даже очень, — вежливо кашлянул я.
— Я рад, — польщенно признался он.
Я смерил его задумчивым взором и вопросительно вскинул брови.
— И… как ты себе представляешь свою смерть или, как ты выразился, конечный смысл?
Ральтар печально улыбнулся. Поглядел на костер. Языки жадно вслушивались в наш разговор. Правда, ничего не понимали. Поэтому лишь недоуменно потрескивали, танцуя на обугленных ветках. А может они просто насмехались над нашей глупостью? Может им давно все известно, и они смеются над нами, как над неразумными детьми? Может, они настолько мудры, что им ничего больше не надо, как наслаждаться танцем, излучающим тепло и свет жизни?
Все может быть. Но точно одно — их тоже ждет смерть…
— Очень просто, — оживился Ральтар. — Мы ждем того момента, когда не нужно будет никого убивать. Когда мир станет чист и светел. Когда люди перестанут применять насилие друг к другу. Когда они будут считаться с желаниями друг друга. Когда их желания станут нести радость друг другу и вести к процветанию всех. Когда человек, пожелав разбогатеть, не будет использовать другого человека. Когда все будут равны друг другу и равны по всемогуществу богам.
Костер неожиданно плюнул дымящейся искрой. Так выплескивают воду изо рта, когда слышат что-то очень смешное. Или очень страшное. Я обреченно покивал, усмехнулся и взглянул на него.
— Надеюсь, ты осознаешь всю несбыточность своих учений?
— Не я, но само наше Учение, — с тайной гордостью отметил он. — Да, мы все к этому стремимся. Но мы прекрасно знаем, что это несбыточно. Так гласит Учение.
— Выходит, ваш Клан не умрет, — обнадежил я. — И вы будете обеспечены работой, пока жив род человеческий.
Ральтар взглянул на небо, прикрыл глаза и величественно изрек:
— Поэтому наше Учение и прочит вечную жизнь Клану, как воплощению Учения.
Я восхищенно покачал головой.
— То есть Учение само себе пророчит вечную жизнь путем устремления к своей смерти и осознания невозможности этой самой смерти?
— Именно, — шепотом выдохнул он. И с уверенностью посмотрел на меня.
— Причем с виду Учение злое, а по замыслу — доброе, — с легкой усмешкой заметил я.
— Получается так, — гордо вскинул он голову.
Я довольно откинулся на траву, тоже воззрился на звезды. И глубокомысленно подметил:
— Хорошее Учение.
— Да, — коротко согласился он.
— Ладно, — махнул я рукой, стукнув по земле. — Но это желание Клана. А каково твое заветное желание?
Он открыл глаза и снова задумался. Он смотрел ввысь, будто жаждал отыскать там все ответы. И, видимо, отыскал их.
— Мое желание? — переспросил он.
— Да, твое, — уточнил я. — Именно твое.
Он перевел взгляд на меня.
— Осуществить конечное желание Клана.
Настал мой черед задуматься. Я тоже посмотрел вверх. Казалось, задумались сами звезды. Задумался даже ветер, что породило задумчивость костра, листвы, травы. Весь мир вокруг задумался над его словами. Или мне то кажется? Я смерил его настороженным взглядом и тихо спросил:
— Это тоже часть Учения?
Он усмехнулся и ответил:
— Моего.
Время лениво сочилось сквозь звезды, превращалось в призрачный свет и затяжным дождем ниспадало на землю. Собиралось в потоки и медленно ползло по лесу, утекая во мрак. Костер у старого дуба еще долго украшал черную картину ночи. Мы долго болтали, совершенно позабыв о времени. Время, видимо, обижалось, и подгоняло рассвет. Редкие тучи наползали с востока. Они несли тепло розовых лучей на темных брюшках. Но сам рассвет еще спал. Он тоже любил ночь. Время злилось. Оно будило рассвет. Оно спешило показать свою власть над нами. Но мы той власти не замечали. Хотя всецело были во власти времени.
Ральтар поведал мне множество интересных историй. Он рассказывал о своих прошлых заказах, о тех, кого он лишил жизни. О том, как он это делал. А самое главное — почему. Рассказывал о деятельности Клана, о тайном сборе сведений, о слежке, шпионаже, тайнописи и прочем, чем занимался Клан Безмолвных Убийц. О том, как они скрывают следы, о том, как скрываются сами, зачастую на виду у всех. О том, как однажды их чуть не разоблачили. Вслед за чем пришлось убрать нескольких невинных людей. Такие случаи хоть и редки, но тоже оправданы и Учением, и уставом Клана. Никто не стремится карать невинных, но если непредвиденные обстоятельства ставят под угрозу великую тайну, то Клан не считается с жертвами. Я узнал, что внутри Клана тоже происходят наказания и даже казни, когда не выполняются обязательства устава. Одним из жестких нарушений считалось милосердие к обреченной жертве. Если убийца кого-то прощал, то есть дарил кому-то жизнь, то должен был пожертвовать своей. Если он не делал этого самостоятельно, то сам становился целью Клана. За всю историю не оказалось ни единого отступника, но изредка случаи жертвования собой происходили. Иногда случалось такое, что мастеру заказывали убрать любимую девушку. В этом случае он предупреждал возлюбленную прекратить то, что побудило к ней интерес Клана. Если она не одумывалась, он убивал себя во имя ее. Если она и после этого не одумывалась, то Клан приводил в исполнение изначальный приговор. В Учение такое называлось — силой любви.
Историй было много. Времени тоже. Я никуда не спешил, да и Ральтар не торопился. Оказывается, после свершения приговора, мастер неделю отдыхал, собирался с мыслями и силами, читал, размышлял и даже писал. Многие вели дневники, составляли очерки, где делились советами и опытом. Причем описательной стороне уделялось не такое уж большое значение. Главным оставалась философская сторона. Особенно у великих мастеров. Все они, как один оставляли свои размышления по поводу той или иной казни. Детально выявляли причины ее породившие, а после раздумывали над тем, как следовало ее избежать. По этим записям со временем составлялись новые трактаты. Этим занимались архимастера, или своего рода ветераны. На каком-то этапе убийца должен был прекратить свою деятельность. Когда внутренний голос подсказывал — хватит. Это означало, что человек прошел Путь и обрел Свободу. Ему уже нет смысла убивать дальше. Тогда он и занимался философской работой в чистом виде. Срок у каждого был свой. Он исчислялся не годами, а количеством свершенных приговоров. Как правило, этот срок переваливал за сотню. Хотя негласно считалось — чем меньше, тем лучше. Все это прекрасно понимали. Но обмануть и занизить его никому не удавалось. Глава Клана самолично проверял твое внутреннее соответствие этой Свободе. И когда она наступала, он переводил матера в высший ранг. Правда, не возбранялось и дальше заниматься ремеслом, но такое случалось редко. Клан очень богат, поэтому содержать обязывался до конца жизни. Зато те философские знания, что копились год от года, становились бесценны. Так рождалось Учение. И рождается до сих пор. И будет рождаться вечно. По крайней мере, оно само так утверждает.
— Значит, приземленно говоря, ты хочешь стать архимастером? — подвел я итог после очередного повествования об устройстве Клана.
— Все хотят, — гордо отметил Ральтар. — Все к этому стремятся. Нет, не подумай — мы не стремимся выслужиться — мы стремимся пройти Путь. Свобода — состояние внутреннее. Ее нужно не обрести, а понять. Ибо она изначальна есть в каждом.
— Хорош путь — людей убивать, — с наглой иронией засмеялся я.
— Путь не может быть хорошим или плохим, — заметил он, ничуть не тронутый моей насмешкой. — Путь может быть коротким или длинным.
— А твой путь? Как сам думаешь — когда он закончится?
— Мне кажется — раньше сотни, — предположил он. — У нас такое считается талантом. Я же им не обделен.
— Я заметил.
— Нет, не я один так хорошо стреляю, — от него не пахло скромностью. Мне это нравилось. — Хотя у нас есть деление — кому что ближе. Кому отрава, кому стрела, кому нож или игла. Кто-то и вовсе шею ломает. Некоторые умеют даже сердце останавливать, нажимая на разные точки тела. Таких, кстати, мало и они в особом почете. К их мастерству прибегают даже после обретения Свободы. К примеру, когда нужно изобразить естественную смерть. Я этому только начинаю учиться. Но даже здесь, на моем уровне стрелка, у меня всегда получается отлично. Я легко ухожу от любой погони и умею растворяться как капля в воде. Хоть в лесу, хоть в городской толпе, хоть на крыше. Везде. Это ценится.
Я не удержался и снова захохотал.
— То-то я тебя догнал.
Он не обиделся, не огорчился. Напротив — даже просиял.
— Да, догнал, — подтвердил Ральтар. — Но это не главное.
— А что главное? — уже тише спросил я.
— Главное — я тебе все рассказываю. Главное — ты необычен. Главное — ты не человек. Хотя бы потому, что догнал меня. И потому что я все тебе рассказываю. Это впервые за всю историю Клана Безмолвных Убийц.
— А знаешь почему? — с новой усмешкой посмотрел я на него.
— Почему?
— Потому что я впервые встречаю мастера из Клана Безмолвных Убийц. Хотя тебя справедливее назвать адептом вашего Учения.
Он окинул меня задумчивым взглядом и согласно выдохнул:
— И то верно.
— Что верно, то верно, — кивнул я.
Ральтар как-то хитро покосился на меня, и с чистейшей наивностью попросил:
— И все же, Дух, признайся — кто ты? Так хочется знать. Я ведь все поведал тебе, все без остатка. Ведь я верю тебе. Я верю, что ты не расскажешь никому о нашем Клане. Я верю, что тайна его не сорвется с твоих уст и не ввергнет нас в затмение. Так будь и ты откровенен. Мне ужасно хочется знать — кто ты?
— Да?
— Да.
Я сомкнул пальцы, хрустнул, пошевелил кистями.
— Но, помнится, ты говорил, что высшая цель вашего Учения — завершение деятельности Клана. Помнится, ты говорил, что твое желание — дабы цель эта осуществилась. Что мне стоит поведать всем о вас? Ведь вас тогда не будет. И все желания исполнятся. Причем так легко.
— Не спорю, — кивнул он. — Но, помнишь, я упоминал, что наше место тотчас займет другой. Или другие. Не важно. Надеюсь, ты понимаешь, что мы… так сказать явление, а не конкретная группа людей. Мы лишь следствие, устранив которое не исчезнет первопричина. Я сам с удовольствием отдал бы жизнь, если б наша цель оказалась достигнута. Но вряд ли моя жертва, и даже жертва всего Клана изменит мир так, как предписывает Учение. Поэтому, разоблачив нас, тебе придется взять на себя ответственность за устранение произвола среди людей. Или самому нести Учение.
Мои глаза неожиданно вспыхнули, но тут же погасли. Ральтар встревожено отшатнулся. Нет, ничего страшного. То всего лишь новая вспышка пламени, отраженная в глазах. Просто он не смотрит на пламя — он смотрит на меня. Я польщенно улыбнулся и таинственно прошептал:
— Я подумаю.
Ральтар снова вздрогнул. Нет ему не страшно. Тот, кто убивает — не боится смерти. Но все же есть вещи, которых боятся и они. Как, например, мое последнее высказывание.
Время снова потекло быстрее. Рассвет уже зевал где-то вдали, разминал кости, шевелил губами. Мы слышали его невнятное бормотание.
Я сидел и размышлял. Ральтар тоже сидел рядом. Он ждал. Хотя тоже размышлял. Я нюхал и думал. Он не нюхал — он обреченно дышал. Я посмотрел на него, тяжело вздохнул и строгим голосом объявил:
— А если я предложу тебе смерть в обмен на твое желание?
Ральтар окаменел. Он смотрел на меня, широко распахнув глаза. Я терпеливо ждал, когда он придет в себя. Но он впал в оцепенение. Тогда я продолжил:
— Тебе, и всему вашему Клану. Вас больше не будет. Я же продолжу вашу кропотливую и кровопролитную работу. Причем — доведу ее до конца. И ваша смерть станет залогом вашей великой цели.
— Т…ты? — он не верил ушам.
— Иных нет, — обвел я взглядом умолкший лес и остановил его на убийце.
— Но… ты всего лишь один…
— Ну да, — отметил я. — Это очевидно. Второго такого нет. Вернее — я еще не встречал.
— Но…
— Я легко справлюсь, — многообещающе заверил я.
— Но…
— Верь мне. Лишь скажи — да, или нет?
— Но… а как я…
— Да, ты не узнаешь о воплощении цели Учения, но ты ведь веришь мне? Ты же сам говорил об этом.
— Но…
— Ральтар, я не желаю тебя убивать. Я лишь хочу проверить, насколько сильно твое изначальное желание, которое ведет тебя по жизни. Предположим, я Творец, который все может. Мне просто хочется знать — сильно ли в тебе благородство твоего желания. Желание без всяких сомнений благородно, да. Но готов ли ты принести себя в жертву ему?
— Готов, — решительно выдохнул он. — Я всегда ждал этого.
— Ты серьезно? — удивленно насторожился я.
— Да.
— Ты готов отдать свое сердце, дабы мир не нуждался более в наемных убийцах?
— Да.
Мои глаза кровожадно полыхнули.
— Тогда я с легкостью вырву его.
— Значит, я всю жизнь ждал тебя, — покорно склонил он голову. — Я чувствовал тебя. Не зря глава Клана отмечал мою особенность и одаренность. Если ты не обманешь, то я сочту за величайшее счастье умереть во имя всех людей.
— Тогда готовься к смерти, — коротко предупредил я, холодно сверкнув кончиками клыков.
Он подумал, взглянул ввысь, вздохнул. И хриплым от волнения голосом огласил ночь:
— Я готов. Только… у меня есть последнее желание. Ты мог бы его исполнить?
— Хм? Я вообще-то не исполняю желания, кроме как свои. Я просто выслушиваю чужие желания.
— Оно пустяковое, — взмолился Ральтар.
— Как знать, — пожал я плечами. — Пустяковое для одного может стать непосильным для другого.
— Ты с легкостью исполнишь его, — его лицо словно окаменело от уверенности.
— Говори — сухо уронил я.
Он подобрался, сосредоточенно взглянул мне прямо в глаза и тихо спросил:
— Все же поведай — кто ты?
Я замер. Причем надолго. Он вопрошающе смотрел на меня. Его глаза молили об истине. Он ничего не видел и не слышал. Лишь далекий факел в ночи. Я стал для него факелом. И свет мой манил его, точно заблудшего путника. Или мотылька… Хотя справедливее назвать меня сгустком изначальной тьмы в ярком свете жизни, но то уже не важно. Важна привлекательность. Я привлекал своей необычностью, своей неподражаемостью. Я выделялся на общем фоне его предыдущей жизни. Он не сталкивался ни с чем подобным. От него ничем не пахло. Лишь одним ярким желанием — знать правду.
— Я готов умереть, лишь бы знать правду, — повторил он, словно прочел мои мысли. — Скажи. И тогда я с легкостью покину этот прекрасный мир. Ведь более тут не останется мне работы. Мне, и всему Клану. И Учение восторжествует.
Вдруг я раскатисто рассмеялся, запрокинув голову. Набежал порывистый ветер, подхватил наши плащи. Неведомо откуда возникли лохматые тучи. Пасти их широко разверзлись, и они судорожно принялись глотать испуганные звезды. Дрожащие огоньки мгновенно гасли в их подвижном извивающемся чреве. Луна захлебнулась в черных волнах мрачного прилива. Она всплеснула бледными лучами и пошла ко дну. Ветер нарастал. Его свист усиливался и ломил уши. Костер жалобно припал к земле, вздрогнул и обреченными головешками полетел в ночь. За ним потянулся искрящийся след. Он оседал и таял в водах нахлынувшей тьмы. Деревья жалобно гудели, трещали и ходили ходуном. Ветви стонали и бешено метались под яростным напором. Иные с громким хрустом обламывались и улетали во мрак. Молодые стволы едва не пригибало к земле. Ближайшие кусты орешника с корнем вырвало и швырнуло в чащу. Поодаль раздался пронзительный треск, и островерхая еловая тень с чудовищным шумом рухнула, точно сраженный воин.
Ральтар пошатнулся, вскинул руки. Ему в лицо летели комья грязи, листья, мелкие ветви, сухие грибы, обглоданные птичьи кости. Одна из веток больно хлестанула по щеке. Он лишь сжался плотнее. А следом его потащило во тьму. Ральтар пытался сопротивляться, но силы изначально были не равны. Плащ его хлопал за спиной. Казалось, он тянул хозяина подальше от этого жуткого места. И хозяин медленно сдавался. Ноги его подогнулись, ослабли, и ветер приподнял его над землей. Он оступился, взмахнул ногами и полетел прочь. Пролетел несколько шагов, спиной наткнулся на ствол дуба, ударился затылком и замер, будто прикованный цепями. Руки тянулись вперед, он силился вырваться. Но ветер безжалостно вжимал его в бугристую твердь дерева. От него запахло суеверным страхом. Он не боялся смерти — он боялся сойти с Пути, не исполнив долга.
— Ха-ха-ха, — не унимался я. Голос мой грохотал, перекрывая вой ветра. — Теперь ты понимаешь, почему мир не меняется? Понимаешь, почему жизнь вечна? И почему ваш Клан не прекратит существование?
Ветер ревел. В Ральтара полетела большая ветка. Он едва сумел отклонить голову. Тяжелый удар прокатился по стволу. Мелкие прутья снова отвесили пощечину. Щека вспыхнула резкой болью и кровавой полосой. Но Ральтара боль лишь отрезвила.
— П…почему? — заслоняясь от ветра и грязи, выкрикивал он.
Я смеялся не останавливаясь. А в промежутках он слышал мой голос, вплетенный в завывания.
— Да потому что нет имени у того, кто может все разом изменить. Ибо он неведом, хоть и сущ. А если обретет имя, то сразу утратит силу и способность все менять. Ха-ха-ха!
— Но…
— Ха-ха-ха!
Лес дрожал под порывами ветра. Или хохота? Не важно. Важно, что он дрожал. И молил прекратить эту пытку…
И ветер сжалился.
Неожиданно все утихло. Так же внезапно, как и началось.
Да не просто утихло…
Ральтар сполз со ствола и упал в траву. Ни единым стоном не выдавал он боль, хотя она обжигала ему затылок и спину. Привычка? Или высокое мастерство? Неважно. Главное — он ее пересилил, тут же вскочил на ноги и огляделся. И вдруг застыл, как вкопанный. От него запахло безумием. Глаза распахнулись в немом ужасе. По щеке ползли капельки крови. Волосы на ушибленном затылке медленно поднимались.
Тучи растворились без оглядки. Звездный купол снова искрился первозданной чистотой. Луна выплыла из водоворота тьмы. Она тяжело дышала и отплевывалась пепельным светом. Костер горел на месте, потрескивая сучками. Кусты орешника росли там, где их вырвало мгновением раньше. Деревья тихо шуршали вернувшимися листьями, обломанные ветви торчали из стволов, будто их и не обламывало. Высокая ель зловещей тенью возвышалась поодаль. Шляпки грибов белели на буграх, словно любопытные глаза поглядывали за нами из влажной травы. Даже птичьи кости валялись там, куда мы их побросали.
Словно ничего и не случилось.
Все вернулось на круги своя. В том числе и я. Ведь я не двигался с места. А потому и стоял там же, где и стоял. Истерзанный скитаниями плащ опустился за спиной. Капюшон опал на рваные плечи. Глаза снова мерцали теплом, пусть то и отражался костер. А также весь мир, что окружал нас. И простой человек, как символ противостояния невзгодам. Я победно улыбался.
— Что происходит? — раболепно зашептал Ральтар, ощупывая себя.
— Ничего, — развел я руками.
— Но… я же видел…
— Я тоже, — отметил я, улыбаясь шире.
— Значит… ты…
— Нет, — небрежно отмахнулся я. — Это далеко не всемогущество. Я называю это дешевыми фокусами.
— Хороши фокусы! — Ральтар осматривал лес, словно вокруг не деревья росли, а шумела говорливая толпа. Его взгляд упал на костер, как живое напоминание о разыгравшейся буре. Или не разыгравшейся? Ведь она задула огонь и унесла пылающие угли и головни в чащу. Ведь свет померк — Ральтар это прекрасно помнил. Он поднял руку, провел по щеке, осторожно опустил. И в ужасе воззрился на ладонь. Ее украшали темные багровые полосы. Он метнул взгляд на ель, зажмурился, открыл глаза. Снова посмотрел на руку. И ахнул.
— А разве не так? — я тоже глянул на ель, на костер, на него. Повел носом, чуть вскидывая голову. Да, пахнет кровью. Прекрасный и чистый запах. Точно изначальный вкус воды. Я с умилением глянул на его обагрившуюся щеку.
— Разве что-то изменилось? Все осталось на своих местах, как и раньше. Выходит — фокус дешевый. Раз ничего впоследствии не изменилось.
— Но… как такое возможно? — продолжал нашептывать он, словно разговаривал сам с собой. Он вытянул перед лицом ладонь и внимательно разглядывал ее, словно она ему не принадлежала.
Я наблюдал за ним, играя легкой улыбкой. Он опустил руку и посмотрел на меня. Тогда я заговорил, таинственно понизив голос:
— В мире, где изначально возможно все, действительно возможно все. Правда, с течением времени рождается все больше ограничений. Но с тем же растет и сила, ломающая эти ограничения. Хотя границы не рушатся — они расширяются. Так увеличивается круг света от факела, если раздувать его. Так расширяется весь наш мир. И наша задача следовать зову той силы и неустанно развиваться… Словом, не буду утомлять тебя своей пустой болтовней. Ты и без меня многое уже знаешь и понимаешь. Ты уже на верном пути, если изучаешь мыслителей древности и современности. Тебя ждет путь домой. Ждет отдых и переосмысление жизни и Учения. Теперь ты можешь спокойно заняться трактатами. Я рад, что встретил тебя, Ральтар по имени Тах. Клан поистине может тобой гордиться. Ты первый, кто обрел Свободу, далеко не дойдя до сотни. Далеко не дойдя. Ты победитель. Наверняка, за всю историю не случалось такого. Но не ведаешь ты, что и мне даровал свободу. Если б ты не спросил — кто я — то мне пришлось бы убить тебя. И привести приговор в исполнение. Но последствия оказались бы печальнее, чем ты думаешь. Учение даже не предполагает, что наступит, когда цель его окажется достигнута. А потому его высокая цель никогда не будет достигнута. Ведь Учение пророчит вечную жизнь не только себе, но и всем. В итоге оно желает всем вечного благоденствия и процветания. Потому и живут все так, как живут, даже не подозревая об истинном благоденствии и процветании, в котором они и живут. Люди даже не подозревают, насколько они счастливы. Лишь некоторые, лишь очень смутно. В то время как многие чувствуют себя несчастными. Но это тоже счастье. По крайней мере, если оно порождает какое-то стремление, или желание пройти какой-то путь. То есть желание что-то изменить в жизни. Но все изменения в жизни происходят согласно изначальным законам мироздания, а не по прихоти какого-то оборванца. Так-то, друг мой.
Я опустил глаза. И наполнил грудь приятной ночной свежестью. Она поднималась из травы, стекала с ветвей и далеких крон, выползала из-за пней и трухлявых коряг. О, как она чарующе прекрасна. Особенно в такие мгновения.
Ральтар понуро молчал в сторонке. Он еще не до конца осознавал происходящее. От него пахло кровью и напряжением. Он яростно боролся с безумием. И победил.
Кровь остановилась, запеклась и превратилась в тонкую царапину. Однако рука хранила темно-красный след. Он снова посмотрел на нее и покачал головой.
— Что бы ты мне не говорил, Великий Дух, но я верю в твое всемогущество. Я верю, что ты можешь вершить все, что пожелаешь. Да только постичь твои желания мне пока не дано. Я многое осознал. Спасибо тебе. Да, ты прав. Я первый, кто за такой короткий срок стал архимастером. Я обрел Свободу. Глава Клана признает это. Как признает и то, что я стану главой Клана, после него.
— Рад за тебя, Ральтар, — добродушно кивнул я. — Тебе спасибо за твою веру. Такие, как ты и наделяют меня всемогуществом, пусть и не всемогущ я. Да, философы древности утверждали, что через сомнения мы приближаемся к истине. Но безотчетная вера тоже нужна. Ее ценность не меньше ценности сомнения. Она тоже ведет нас к истине, пусть иным путем. Хотя все пути рано или поздно сливаются в единый, но то уже не важно. Важна лишь цель. Или изначальный смысл пути. Правда лишь для тех, кто ищет его, но то снова не важно. Потому и я верю в тебя, и в таких, как ты. Ведь вы даруете мне вечную жизнь, вы заставляете меня задумываться о вечном. А потому и вы будете жить в моей памяти вечно. И в памяти тех, кому я поведаю о вас. Нет, не бойся — Клан от этого не пострадает. Никто не кинется вас искать. Никто вас не найдет. Я умею рассказывать так, что никто ничего не понимает в итоге.
Ральтар понимающе кивнул.
— Да, ты это умеешь очень хорошо. А потому я спокоен за тайну Клана.
— Вот и здорово, — улыбнулся я.
Он смотрел на меня и о чем-то думал. Вдруг от него запахло новым интересом. Он впился в меня пристальным взглядом и произнес:
— Теперь я понимаю, почему ты не хочешь называться. Точнее — почему не можешь, хоть ты и всемогущ. Но… скажи мне хотя бы о своем желании? Скажи, чего бы ты хотел больше всего?
Я снова рассмеялся, но уже без пугающих последствий. Он выжидал, точно охотник в засаде. И я не стал его разочаровывать.
— А ты молодец. Не так, так эдак. Все равно как, лишь бы прикоснуться к истине. Хорошо, отвечу тебе. Искренне и с удовольствием. Больше всего я хотел бы прочесть твой будущий трактат о мироздании и вечности.
Он усмехнулся. На миг потупился. Но следом на его лице засияла довольная улыбка. От него запахло надеждой.
— Значит, мы еще встретимся?
— В мире возможно все, даже невозможное, — напомнил я. — Нужно лишь подумать, как это сделать возможным. И сделать. И оно получится. Разумеется, если правильно подумал.
— Тогда встретимся! — с уверенностью отметил он.
— Зависит от тебя, — напомнил я.
— Я напишу, — пообещал он, глядя на меня с легким вызовом. — И ты снова найдешь меня.
— Ты столь уверен?
— Да.
— Почему? — сощурил я глаза.
— Потому что я напишу о тебе!
— О, я не стою такого большого внимания, — вскинул я руки, словно защищаясь.
— Еще как стоишь, — настойчиво повторил Ральтар.
— Ладно, дело твое, — махнул я дырявым рукавом. — Пиши, что хочешь. Забавно станет прочесть о себе. Пусть то будет далеко от истины. Но это уже не важно. Главное, чтобы ты верил и был искренен сам с собой. И чтобы воспоминания обо мне вселяли в тебя силу и уверенность. И помогали в трудный час. Ведь я не всегда могу оказаться рядом. Причем, для вашего же блага, как ты сам сумел заметить.
— То великое благо встретить тебя, — воодушевленно выпалил он.
— Как и великое горе встретить меня дважды, — честно предупредил я.
— Этого я не знаю, — пожал он плечами. — Но надеюсь узнать.
— Надейся, — едва слышно шепнул я. — Надежда укрепляет сомнение…
А громче добавил:
— Ладно, прощай, Ральтар по имени Тах. Пришла пора расставаться. Тебя манит твой Путь. Меня — свой. Сегодня они пересеклись. А что будет завтра — зависит от нашего желания. И от нашей мудрости, выбирающей те желания. Ты же достаточно мудр, дабы понимать, что мы уже не встретимся никогда. Я же достаточно могуществен, дабы изменить это. Но есть вещи, которые не следует менять. Особенно те, которые меняются сами собой. Словом — до скорого! И прощай!
— Прощай Дух, — вторил он. — Куда же ныне лежит твой путь?
— Пути мои неисповедимы, — пояснил я, загадочно подмигнув. — Как, впрочем, и любого, кто сам распоряжается своей судьбой. Однако я скажу тебе, Ральтар, по имени Тах, раз ты был искренним со мной. Я иду к северной границе.
— Туда, где собираются королевские войска? — настороженно спросил он.
— Чуть дальше, — уточнил я.
— Ты хочешь посмотреть на битву? — любопытство так и распирало его. Или это сомнение? Не важно. Важно то, что в обоих случаях человек ждет правду.
— Откуда ты знаешь, что будет битва? — на сей раз, любопытство одолевало меня.
— Битва будет, — настойчиво повторил он. — Это очевидно. Или я ничего не смыслю в истории. Такие переломные моменты всегда ознаменованы войнами. Или напряженным противостоянием. Признаки переломного момента на лицо. Значит, битве быть. Хотя война может и не вспыхнуть. Но битва будет — это точно. Я чувствую ее, словно где-то рядом пылает огромный костер. Мне просто интересно твое отношение к происходящему?
— Ты узнаешь, — туманно пообещал я, сделав короткий поклон. — Ведь ваш Клан первым оказывается в курсе событий. Поэтому, ни слова больше. Зачем повторять будущее. Оно настанет само, нужно лишь подождать. Ладно, мне пора. Да и тебе тоже. Прощай, Ральтар. И не забудь про трактат.
— Прощай, Великий Дух, — улыбнулся он. От него пахло благодарностью и Свободой. — Я напишу не один трактат. Прощай.
Я кивнул, порывисто развернулся и зашагал в лес. Он провожал меня молчаливым взглядом, пока я не исчез. Кусты орешника раздались в стороны, свет костра в последний раз подчеркнул прорехи и дыры в моем плаще. И предрассветная мгла мягкой пеленой окутала меня, словно мать младенца. Завернула, подхватила и понесла в неведомую даль. Она баюкала, напевала тихие песни и с нежностью смотрела мне в глаза. А я силился увидеть свое отражение в ее бездонных черных глазах. Но они хранили лишь изначальный мрак, плотный и непроницаемый. В нем все терялось и гасло без остатка, ведь то была вечность. Вечность, которая вбирает и таит в себе все, что есть в мире. Та вечность, заглядывая в которую мы видим лишь то, что нам кажется. И наивно принимаем это за истину. Хотя и рождая тем самым истинную жизнь…
«Ты думаешь — то сердца стук?
То шаг к концу твоей бессмертной жизни…».
Да, как прекрасна жизнь. Как здорово, когда все вокруг прекрасно. Прекрасный летний день — яркий и солнечный. Разве можно думать о плохом? Конечно же — можно, но зачем? Зачем омрачать свое настроение? Особенно, если ты не привык видеть во мраке. Или решил на время уподобиться тому, кто не привык.
Я блаженно крутил головой, озираясь по сторонам. Надо мной величественно парили караваны облаков, напоминая крылатые возвышенные мысли. Они взывали с небес, словно приглашали в далекое странствие. Но я и так странствую. Правда, по земле. Я довольно щурился, когда теплый ветер благодатно дул в лицо, неся свежесть луговых трав и цветов. Ноздри широко раздувались, улавливая сложный букет запахов. Слух ласкало жужжание трудолюбивых пчел и сухой треск стрекоз. Из-под стоптанных сапог выскакивали прыткие кузнечики, встревоженные и недовольные. Я лениво шагал, всматриваясь в холмистую голубеющую даль.
Но вдруг замер… Присмотрелся внимательнее. Даль тревожно дрожала, словно хороня что-то бесценное. Словно укрывала это от любопытных глаз.
Я подобрался, словно ищейка, и пригляделся еще внимательнее. Да, там что-то шевелится. Какой-то древний исполинский ящер, блещущий под солнцем стальной чешуей и когтями. Он медленно полз по зеленой равнине со стороны мглистых гор, громыхая и скрипя, источая волны решимости, ярости и злости. Над ним вились странные синие сполохи. Тысячами голодных глаз он возбужденно шарил окрест, выискивая жертву. Тысячами жал щетинилась его непробиваемая шкура. Тысячами глоток он изрыгал проклятья и ругань. Тысячами пор он источал чудовищный жар и запах крепкого пота. Страшный неведомый зверь выбрался на охоту, и настороженно принюхивался, в надежде сомкнуть безжалостные челюсти и вкусить кровавой плоти.
Я не стал его разочаровывать и поспешил к нему.
Взобравшись на вершину очередного холма, я остановился возле одинокого кряжистого дуба и посмотрел вниз. Передо мной раскинулось огромное войско, напоминающее длинную исполинскую рептилию. Она ползла, скрипела, громыхала, сверкала гладкими боками. И вдруг настороженно остановилась, заметив меня. Я даже помахал рукой, чтоб не подумали — мол, я тут случайно.
Быстро окинув взором войско, я оценил обстановку. Пять тысяч конницы на флангах, двадцать тысяч тяжелой пехоты и тысяч десять стрелков. Десятка два требюшетов, столько же катапульт и сотня баллист. Разумеется, не считая всевозможных подвод, обозов, походных кузниц, кашеварных телег и прочего. Маловато. Ну да ничего. Пред величием вечности меркнет любая величина.
Ящер стоял и грозно таращил свои невыразительные глазищи. Он не понимал, кто я такой. Мой одинокий пыльный плащ вился над ними, сияя прорехами, заплатами и рваными дырами. Издалека он напоминал стяг какого-то мифического повелителя темных сил. Монстр презрительно передергивал кожей. Набрасываться на меня он не спешил — я не мог удовлетворить голода такой огромной туши. Зато я плотоядно облизывался. Солнце вожделенно вспыхивало на кончиках клыков.
От войска отделился небольшой отряд, и поскакал мне навстречу. Десятка два вооруженных до зубов рыцарей, знаменосец и глашатай в центре. Я терпеливо следил за их приближением. Всадники скакали слаженно, плотно, и напоминали серебристые брызги, вырвавшиеся из моря. Сильные кони быстро покрыли расстояние от войска до подножия холма. Земля мягко вздрагивала и рыхлилась под широкими копытами. Тени безмолвно скользили следом, как свора преданных псов. Синие плащи трепетали позади. Они напоминали плачущих жен, что бежали следом за воинами, уходящими на смертную битву. Я с интересом вытягивал шею и ждал их приближения. Они с легкостью взошли на вершину холма, и в десяти шагах остановились.
Великолепные дорогие доспехи играют на солнце ребрами жесткости, травлеными рисунками, золотыми украшениями. Над шлемами колышутся пышные сине-золотые плюмажи, лазурные плащи развеваются за спинами. Такое ощущение, будто они не на войну идут, а на королевский парад. Золотые шпоры искрятся в ярких лучах, напоминая о высоком аристократическом происхождении. Забрала подняты, лица сосредоточены, глаза наполнены интересом, слитым с подозрительностью. Рыцари держат боевые копья — наконечники сверкают отточенными жалами. В танце лучей чувствуется горячее нетерпение и желание отведать крови. На поясах длинные мечи, топоры, кистени и шестоперы. Оружие простое, без изысков, но добротное и удобное. Лишь некоторые мечи сверкают золочеными эфесами. Но все, как одно пахнут силой и смертью.
Мелькнуло несколько арбалетчиков в широкополых стальных шляпах. Поля затеняли суровые солдатские лица, изукрашенные шрамами и затаенной жестокостью. На них красовались синие накидки с изображением белого скорпиона. А под ними угадывались кожаные куртки, проклепанные железом. В руках короткие двойные арбалеты — такими удобно бить с коня. У седел приторочены запасные колчаны.
Один из рыцарей гордо выехал вперед. Длинноногий белый конь, укрытый сияющей кольчужной попоной, изящно гарцевал под ним, выгибая крутую шею. Открытый шлем венчала золотая корона. Лицо властное и надменное, глаза зеленые, кошачьи — хищные. Нос благородный и прямой, подбородок острый и вздернутый. Тонкие ухоженные усики и бородка придавали ему еще больше царственности. Он буравил меня удивленным взглядом, на дне которого поблескивало отвращение. Я небрежно опирался о темный ствол могучего исполина и с наглой вызывающей улыбкой смотрел на них.
— Кто ты такой? — резко бросил царственный всадник.
— Неважно, — сверкнул я клыками. — А ты?
— Что?…! Ты посмел мне тыкать?! — негодующе наклонился ко мне рыцарь.
— Ну да, — развел я руками, задорно щурясь. — А что такого?
— Да знаешь ты, презренный холоп, кто я такой?!
— Вот я и пытаюсь узнать.
— Да я герцог Вельмарк де Грисс! — самовлюбленно и грозно воскликнул рыцарь. — Герцог верхнего Альвирка и всех земель Стонберри-Крон. Союзник двух великих держав севера и востока.
— Очень приятно, — глубоко поклонился я. — А какие твои цвета?
— Как это понимать, смерд? — неожиданно удивился он, на миг позабыв о моей наглости.
— Ну, цвета… эти, родовые, — вспомнил я, сухо прищелкнув пальцами.
— Мой цвет неба — лазурь, — указал он в голубеющую высь, где лениво шествовали вереницы пушистых облаков.
— Символ великодушия и благородства? — переспросил я, отчего-то тоже взирая в небо. Одинокий сокол парил под облаками, внимательно глядя на нас. До земли долетало его далекое желание. Он чего-то ждал. Как, собственно, и все чего-то ждут…
— Да! — торжественно раздувался герцог, гарцуя на холеном крутобоком жеребце. — А еще символ вечности и неба, как воплощения моих помыслов.
— Хм, вот значит как? — в задумчивости пробормотал я под нос. Но он услыхал.
— Да! — с гордостью подтвердил рыцарь. Его конь заржал, склонил голову и ударил копытом.
— А знак?
— Скорпион.
— Почему скорпион?
— Потому что он опасен, — вызывающе процедил Вельмарк де Грисс.
— А родовой девиз? — продолжал допытываться я.
— Велик тот, кто истинно велик!
— Хм, емко. Сам придумал?
— Это родовой девиз! — воскликнул герцог, вскинув подбородок. — Он древнее всех. И лучше всех.
— А обет? — настаивал я.
Де Грисс поднял железную руку и высокопарно заговорил:
— Я дал обет… — но неожиданно замер и гневно уставился на меня. — А ты вообще кто такой, чтоб я пред тобой тут распинался?!
— Неважно, — я старательно натягивал искреннюю улыбку. Но она почему-то выходила издевательской.
— Неважно?! Ты сказал мне — неважно?! — темнели его глаза, а рука в изысканной латной перчатке тянулась к мечу.
— Да, — уверенно кивнул я. — Просто недавно на турнире всех так объявляли. Вот я и спрашиваю.
— Ты… ты… — хватал он воздух. Но вдруг оскалился. — Я знаю. Ты шпион Вальгреда. Он послал тебя выведать обстановку. Узнать расклад сил, группы войск, численность отрядов и боевых машин, настроение солдат. Да? Признайся? Ты послан Вальгредом?
— Да, я заглядывал к нему на ужин, — неспешно подтвердил я. — Потешился на турнире, покормил собачек, усмирил бунт, помылся в бассейне, поговорил с… э… в общем, со всеми, с кем хотел. Но здесь по воле собственной.
Герцог подобрался и насторожился. Он ухватился за резную переднюю луку, со скрипом подался вперед, силясь рассмотреть меня получше. Рыцари и арбалетчики за его спиной тоже напряглись. Они ждали любого приказа, или просто жеста, чтобы разом покончить со мной. Но Вельмарк вдруг усмехнулся, выпрямился, вздернул темно-русую бородку и заносчиво спросил:
— И чего тебе надо?!
Внезапный ветер снова всколыхнул мой плащ, поднял его, демонстративно потрепал. И мягко опустил. Так вызывающе и приметно, на фоне дорогих парчовых плащей рыцарей. Таких чистых, таких безупречных. Таких жалких. Ведь жалко портить такие…
— Хочу узнать, чего ты желаешь, — будничным тоном проговорил я. Продолжительно зевнул, прикрыл рот ладонью и небрежно добавил, глотая окончания слов, — а после разметать твое войско.
Казалось, он сейчас рухнет под ноги коню. Остальные, кстати, тоже. Они не поверили ушам.
— Раз-ме-тать мо-е вой-ско, — ронял он по слогам, выпучивая слегка раскосые глаза.
— Я думал ты переспросишь — че-го ты же-ла-ешь? — передразнил я и упрекающе покачал головой.
Несколько мгновений длилось напряженное молчание. Но вдруг оно взорвалось его пронзительным хохотом. Остальные воодушевленно поддержали. Я тоже засмеялся, так как люблю смех. Ветерок подхватил его, и понес к далеким лесистым холмам.
— Разметать войско!!! — хохотал он, скрипя броней. — Ой, держите меня оруженосцы!!! Ой, сейчас упаду!!! Ох, спаси кираса — сейчас живот лопнет!!! Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха, не лопнет, — смеялся я. — Ибо крепка она, ха-ха-ха!!!
— О, боже ты мой! О, не могу. Хо-хо-хо!
— Ха-ха-ха, — вторил я. — Еще как можешь, ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха, не могу, ой не могу, хо-хо-хо!
— Ха-ха-ха, — оскалился я, — в мире все можно, хо-хо-хо.
— Войско, ха-ха-ха, — не унимался он. — Один жалкий холоп, хо-хо-хо!
— Ха-ха-ха, — меня тоже трясло, — да я таков, хо-хо-хо!
— Ты, ха-ха-ха, ты… войско… ха-ха-ха!
— Да, я, ха-ха-ха! Да, войско, хо-хо-хо!
— Один, ха-ха-ха?
— Иных нет, хо-хо-хо!
— Ну ты… ха-ха-ха! Ты… молодец, хо-хо-хо!
— Ха-ха-ха, знаю! Хо-хо-хо!
Просмеявшись, он тяжело выдохнул и утер слезы внутренней стороной перчатки.
— Ух…! Ну ты даешь! Ты, наверное, шут короля? Да? Пойдем ко мне? Я тебе буду платить втридорога. Я давно уже так не смеялся.
— И я, — улыбнулся я. И тоже утер слезу.
— Ладно, — махнул рукой дэ Грисс, переходя на серьезный тон. — Посмеялись и будет. А теперь к делу. Передай королю, что я жду его хваленое войско завтра утром на Ласточкиных Полях, за речной дугой. Если его там не будет, то немедленно перейду к вторжению. Я пойду по его землям, предавая деревни и города огню и пеплу, сравнивая с землей замки всех баронов и графов, кто посмеет сопротивляться. Я утоплю его королевство в его же крови. И так дойду до столицы, чтобы превратить ее в груду дымящихся обломков. Если он трус, то пусть запирается в своей норе, как крыса. Но клянусь родовым скорпионом, я выкурю его оттуда, и проткну своим ядовитым жалом. Если герой, то пусть принимает вызов на Ласточкиных полях. Пусть выходит на смерть. Понял меня? Так и передай! Слово в слово!
Я смотрел на возвышающегося бравого герцога. Его плащ величественным водопадом спадал с плеч. Его глаза взирали властно и жестко. Его голос звучал торжественно и величаво. Его корона вспыхивала дорогими каменьями, шлем переливался золотой насечкой, на груди тоже сиял золотой скорпион. Маленькие скорпионы украшали небольшие подмышечные чаши, пришнурованные к кольчуге, поддетой под основной доспех. Да, ядовит, и жутко опасен. Но оттого и становилось слаще.
— Дэ Грисс, ты не понял…
— И еще, — он не расслышал моих слов, потому рассудительно и самозабвенно продолжал, — если он истинно мнит себя героем, то выйдет со мной на поединок и изведает моего жала…
— Вельмарк, — я высоко поднял руки и помахал, останавливая его мысли. — Очнись. Вальгред не герой и не трус. Он король. И король мудрый. И не потому, что он мудрый, а потому, что понимает, что мудрый король — это миф. Поэтому он до сих пор у власти и держит ее мертвой хваткой. Вот почему он послал меня. Вернее, я сам пошел. Но для тебя то уже не играет роли.
— Ты тоже мудр, — весело провозгласил герцог, с высоты оглядывая меня коварным хищным взглядом. В его отблесках дрожало пламя будущих пожаров, и стоял терпкий запах грядущей крови. Сильный запах — крови было много. — Ты умеешь веселить дворян и вызывать их благодушие. Поначалу я хотел зарубить тебя, а теперь… теперь предлагаю службу. Я разобью Вальгреда, и сяду на его трон. Если ты встанешь на мою сторону, я сделаю тебя своим приближенным. Если вцепишься в старый режим, то рухнешь в пучину истории вместе с ним. Гнилой мост всегда падает, унося с собой тех, кто доверял ему. Я же построю новый каменный мост. По нему я взойду в вечность. И все, кто доверится мне, взойдут туда. Так что выбирай.
— Герцог Вельмарк дэ Грисс, — взвешенным церемонным тоном начал я. — Я здесь, дабы остановить твое войско! Я, и только я! Причем по воле своей и только своей! И я, к твоему великому сожалению, не шучу!
Он снова уставился на меня немигающим взором. И не только он один. Теперь, правда, никто уже не смеялся. Десятки глаз судорожно вцепились в меня, словно голодные клещи. Они жаждали крови. Но герцог впился сильнее всех. И молчал он громче всех. И смотрел он ярче всех. Смотрел довольно долго. Так долго, что я уже заскучал и еще раз зевнул. Наконец он холодно усмехнулся, стиснул зубы. И огорченно подытожил:
— Жаль. Мне искренне жаль тебя. Но убивать я тебя все же не стану. Ты просто сумасшедший. Мы зря потеряли с тобой время.
— Зря, или без последствий, ничего не бывает… — попытался ввернуть я, но он грозно перебил.
— Взять его!
Передние всадники стремительно бросили коней вперед, норовя оглушить меня копьями. Я метнулся в сторону, легко подпрыгнул, и ударил ближнего рыцаря. Никто так ничего и не понял, но рыцарь с грохотом вывалился из седла. Его шлем украшала глубокая вмятина, идущая поперек высокого гребня. Он конвульсивно задергался, захрипел и затих. Из-под шлема вытекала алая кровь, вперемешку с серыми сгустками.
На миг все оцепенели, словно скованные морозом. Хотя я называю такое состояние — пустое желание. А точнее — кратковременное отсутствие всех желаний. Но вдруг тишина разорвалась.
— Убейте его! — визгливо завопил герцог не своим голосом. — Убейте!
Щелкнули арбалеты. Два болта скользнули над плечами, третий свистнул под самым ухом, четвертый задел волосы на макушке, пятый и шестой продырявили плащ у талии. А седьмой я поймал у груди. В страшной усмешке оскалил клыки. И мгновенно швырнул болт обратно. Просвистев, он навылет пробил тело и два слоя брони. И унесся вдаль. Арбалетчик, хрипло вскрикнул, коротко всплеснул руками. Судорожно согнулся, захаркал кровью, завалился на бок, и безвольно сполз с седла. Тело глухо ударилось о землю. Железная шляпа сорвалась и покатилась с холма.
Ближний рыцарь с лязгом опустил забрало, и молниеносно взмахнул мечом. Воздух удивленно свистнул, рассеченный стремительным ударом. Но тут же затянул рану. Я ловко увернулся, поднырнул под брюхо коня. Схватил подпругу, и рванул. Седло поползло набок, а вместе с ним и всадник. Он приглушенно закричал, замахал руками, выронил меч, и полетел вниз. Тяжело шмякнувшись оземь, он попытался встать, но я нанес страшный удар в грудь. Кираса разорвалась, словно истлевшая ветошь. Ребра хрустнули, плоть обиженно всхлипнула. И сердце жалобно затрепыхалось в моей руке, словно пойманная канарейка.
Я выпрямился во весь рост, поднял окровавленную руку. Все в немом ужасе отпрянули на шаг. От них повеяло суеверным страхом. Некоторые лихорадочно шептали какие-то неразборчивые молитвы. Глупцы. Глаза мои светились ярким пламенем, клыки обнажились и сверкали, а голос усилился и понизился.
— Ступай прочь, дэ Грисс! Разверни войско и уходи в свои земли! В свой Альвирк и Стонберри-Крон. Сегодня не твой день! Я не хочу убивать достойных воинов! Мой урок для тебя — не для них! Они не должны умирать по твоей прихоти. Каждый рожден умереть за свою прихоть — не иначе!
Он крупно дрожал, глядя на мрачную фигуру, что замерла напротив него. Неведомый человек сжимал живое сердце, вырванное из-под кирасы и кольчуги его преданного вассала. Хотя мог ли человек сотворить такое? Герцог трясся в седле и тяжело дышал. Лицо его побледнело и, словно мрамор, покрылось синими жилками. Рот приоткрылся, глаза ошалело таращились. Оттуда шел запах липкого первородного ужаса.
— Кто ты…? — в неземном ужасе прошептал он.
— Неважно! — угрожающе прогудел я. — Важно то, что я могу сделать с тобой. И твоим войском. Одумайся, пока не поздно!
— Ты… ты…
— Именно я. И никто больше. Прочь с дороги, Вельмарк. Останови войско, пока не поздно! Иди домой! Отчий дом — изначальная мечта любого заблудшего. А ты заблудился, да к тому же еще и ослеп, в погоне за блистающим призраком всевластья.
— Убейте же его! — раздраженно закричал герцог, разворачивая коня и срываясь в галоп. — Не слушайте его! Убейте его! Убейте!!!
И понесся прочь. Несколько смельчаков отважно бросились на меня, выставив длинные жала копий. Да, уважаю смелых людей. И мне так не хочется их калечить и убивать. Но приходится. Такова жизнь — не я ее созидал. Не мне оспаривать право на существование таких герцогов. Не мне вразумлять их. А точнее — не им меня слушать. И такие правы — слушать надлежит лишь себя.
Удар «Годдриха», как прозвали его в королевстве Золотого Грифона, выбил еще одного рыцаря. Но шлем так вмяло, что передняя и задняя стенки соприкоснулись. О том, что стало с головой, я не думал. Я просто стряхнул красные и серые брызги. И перепрыгнул на другого. Рывок, и стальная голова со скрипом и хрустом вырвалась из плеч. Удар, и кираса третьего глубоко вошла в тело. Прыжок, захват, и четвертый слетел с коня, ударившись головой о камень.
— Это Дьявол! — отчаянно завопил один арбалетчик, осененный безумным откровением. Рванул удила, и дал шпоры коню.
— Зови, как хочешшшь!!! — грозно прошипел я вслед. — Я Дьявол лишшшь для тех, кто видит во мне Дьявола!!!
Остальные последовали его примеру. Опытные воины — ничего не скажешь. А опыт в том и состоит, чтобы мгновенно и трезво оценить обстановку. Знаменосец позорно бросил синий штандарт, белый скорпион траурно покрыл одного из сверженных рыцарей. Я наклонился, подобрал болты, взвесил их в руке. И молниеносно швырнул вслед удаляющимся всадникам. Пятеро из них всплеснули руками и попадали с коней. Остальные мчали дальше во весь опор. Равно как и взбешенные кони с опустевшими седлами. Лишь один зацепился кованым носком за стремена. Но безудержный конь не замечал этого бремени. Тело подпрыгивало на кочках и рытвинах. За ним тянулась узкая красная полоса. Мне показалось, мертвый всадник оставил красноречивый след, тем самым, приглашая ступить по нему к заветной цели. И я воспользовался его последним желанием.
Я вытер руки о знамя, и медленным уверенным шагом двинулся вперед. Как сладок был тот миг! Как чарующе прекрасен! Как он завораживал и возбуждал! Глаза разгорались все ярче и ярче. Я кровожадно облизнулся, чувствуя солоноватый привкус чужой крови. Какое блаженство! Словно голодный пес, попавший в мясную лавку, принюхивался я к ароматной плоти, что манила меня впереди. Словно безусый юнец, попавший в роскошный бордель, пялился я на толпу обнаженных девиц, что соблазняли меня пышными формами. Словно жаждущий знаний летописец, попавший в королевскую библиотеку, я не верил глазам, с трепетом оглядывая древние запыленные фолианты. О, великий Творец! Зачем породил ты во мне эту жажду?! Зачем…?
Дэ Грисс первым добрался до спасительных войск. Ростовые щиты передней линии с грохотом распахнулись, и огромный монстр поглотил вопящего герцога. Он истошно кричал, судорожно махал руками, порывисто оборачивался и тыкал пальцем в мою сторону. А после скрылся среди мелькавших конных фигур, вскинутых алебард и хлопающих знамен. Остатки отряда смельчаков тоже юркнули под прикрытие щитоносной пехоты. Раздались приказы, стук, лязг. Брешь затянулась. Стена щитов превратилась в нерушимую надежную цитадель. По крайней мере, им так казалось. Со стороны войска потянуло запахом уверенности, собранности и решимости. Они готовы к любому сражению.
Я медленно шел кровавым следом. Точно охотничий пес, принюхивался к земле и к поджидающей добыче. Легкий ветер поигрывал изношенным плащом, расправляя его, будто парус. На фоне светло-голубого неба прорехи и дыры выделялись очень заметно. Ветер дул в лицо, будто пытался задержать. На миг я даже задумался. Нет, суеверие — враг желаний. Но из врага всегда можно сделать друга. Я коротко усмехнулся. Вдруг ветер переменил направление и начал подталкивать уже в спину. Это окончательно определило выбор. То есть желание.
Я шел дальше.
Шел и гадал, когда же начнется приветствие. Шел и ждал.
Наконец, дождался.
Со страшным скрипом разрядились требучеты, и огромные куски гранита полетели в мою сторону. Забавно. Если я могу уворачиваться от стрел, то зачем зря тратить камни? Хотя, все равно они им не пригодятся более. Камни достигли наивысшей точки, на миг замерли, и устремились ко мне. Я с интересом наблюдал за приближением, пересчитывая их в полете. Да, такие огромные куски способны пробить любую стену, если их постоянно метать в одну точку. А уж деревянные ворота так и вовсе не могли служить для них препятствием.
Хорошее орудие — требучет. В отличие от катапульты, где рычаг приводится в действие с помощью скрученных канатов, в требучете каменные снаряды швыряются с помощью большого противовеса. Регулируя противовес, можно регулировать дальность метания, с точностью до шага. Сто, двести, триста, пятьсот шагов — пожалуйста. Для каждого расстояния можно подобрать свою массу противовеса. С катапультой в этом смысле было сложнее. Зато катапульта скорострельнее. Требучет для перезарядки требовал полной разгрузки противовеса — деревянной корзины с камнями. А на это требовалось довольно много времени. В бою же время бесценно, как и жизни. Но под прикрытием войск, требучеты могли стрелять сколь угодно долго, оставаясь самым мощным дальнобойным орудием, способным пробивать вражеские стены. Иной раз вместо камней их заряжали горящими связками хвороста, или смоляными горшками с фитилем. Или разлагающимися телами, с целью вызвать болезни у обороняющих город защитников, а также подорвать их боевой дух. Иногда опытные полководцы с помощью таких орудий метали мешки с землей, сравнивая замковый ров. Пока войско отдыхало на безопасном расстоянии и набиралось сил, неустанные требюшеты забрасывали ров землей, чтобы у штурмующей пехоты появилась возможность осаждать стены. Такое часто встречалось в постоянных усобицах мелких баронов и графов, чьи предзамковые рвы не отличались особой глубиной.
Мысли роем пронеслись в голове, пока камни со свистом неслись на меня. Я отметил мастерство управляющих машинами — расстояние определяют очень точно. Это вызывало уважение, как и всякое мастерство. Я задрал голову. Камни, словно хищные соколы начали падать вокруг меня. Но их падение мог бы предугадать любой человек. Поэтому я ловко пробежал между ними. Камни глубоко впивались в землю, заставляя ее крупно дрожать. Но вскоре все затихло.
Я шел дальше.
Затем засвистели тяжелые длинные стрелы. Такими впору быков пробивать. Да, баллисты дальнобойны и точны. А сила натяжения раз в пять превышает арбалетную. Похвально. Хороши баллисты, хороши. Но не идеальны. Далеко не идеальны. Длинные стрелы едва не в рост человека, вонзались в сочную траву возле меня, образуя настоящий частокол. Я вяло уклонялся, пригибался, а одну из интереса поймал. Бегло осмотрел, оценил тяжелый откованный наконечник, стальное оперение, выструганное ясеневое древко. Да, кто-то старается, чтобы одни убивали других. И стараться будет всегда, во все времена, во всех странах. Будут появляться все новые формы и способы убийств. С каждым разом все совершеннее и страшнее. Я небрежно отбросил стрелу.
И шел дальше.
Расстояние медленно сокращалось. Напряжение росло. Уже отчетливо стал различим передний строй. Высокие треугольные щиты с изображением скорпиона плотной стеной надвигались на меня. А точнее — я на них. Над железными головами гордо реяли синие знамена, грозно сияли алебарды и готентаги, образуя настоящий лес. Две, три, четыре линии алебардщиков. Следом тянулись пикинеры. Их длинные копья проступали между щитов, походя на жесткую щетину. Да, строй грамотный — к такому не каждая конница подойдет, не говоря уже о простой пехоте. По крайней мере, до тех пор, пока стена сплочена. И тем более не подступится обычный человек.
Благо, не человек я.
А потому и шел дальше.
— Щиты ра-зомкнуть!!! — прокатился громогласный приказ тысячника. Несколько сотников и десятников повторили его команду. Щиты разошлись на ладонь.
— Арбалеты го-товсь!
В проемах мелькнули стальные дуги. Ярко сверкнули опытные глаза, по обыкновению прищурились, взяв прицел.
— Пли! — рявкнуло в глубине войска.
Единым звуком щелкнули спусковые крючки. Слаженно лязгнули желоба. И залп арбалетных болтов стремительно понесся прямо в меня. Несколько тысяч колючих беспощадных стрел силились пронзить мое немощное тело. Несколько тысяч смертей дрались за право первой вкусить моей плоти. Несколько тысяч капель скорпионьего яда сорвались с трескучих хвостов. Но не победила ни одна. Я остановился и властно вскинул руку. Внезапно вокруг меня завихрилась воздушная защита. Я не маг, я не ведаю заклинаний. Но я страстно захотел создать защиту, неподвластную тяжелым коротким стрелам. И создал. Я не ведал, какую она примет форму. А потому она приняла форму именно такую.
Словно мухи о стекло, беспомощно бились арбалетные иглы о мою защиту. Сухо щелкали, и опадали, как осенние желуди. И ни одна не могла проложить себе путь сквозь нее, ни одна не могла дотянуться до меня. Я торжествующе оскалился, и двинулся дальше.
— Щиты со-мкнуть! За-ряжай! — неслись четкие команды.
Стена снова плотно закрылась. За ней заскрипели «козьи ноги». Отличная выучка.
— Го-товсь!
— Ра-зомкнуть!
— Пли!
И снова залп. И снова мимо. Вернее в цель, но увы, цель крепка и недоступна. Глупые. Они даже не понимали, что защищаюсь я лишь одним желанием. Одним единственным желанием. Но страстным и глубинным.
Я шел дальше.
— Пли!
— Пли!
— Пли!
Нет, нет, и еще раз нет! Никак.
Я шел дальше.
Над войском высоко реяли штандарты со скорпионом. Но были и другие — ведь это соединенная армия нескольких герцогств, графств и баронств. Единороги, львы, соколы, саламандры, олени и быки стояли напротив меня. Целый зверинец. Они рыли копытами землю, шипели, мычали, трубили, ревели, клацали клювами и когтями, шуршали ядовитыми хвостами.
Угрожающе.
Но я смеялся и шел дальше.
И вдруг раздался новый приказ, по обе стороны войска запели рога, а земля отозвалась дрожью. Нет, не такой, как на турнире — намного сильнее. Я остановился. С флангов на меня ринулась тяжелая кавалерия. Рыцарский строй литым кулаком несся во весь опор, набирая ход. Вернее, двумя кулаками. Я стоял и любовался их выучке и мастерству. Нерушимая стена железных конских нагрудников шла ровно, слаженно, шаг в шаг. Наверняка, не один месяц упражнялись. Словно молот и наковальня, неслись они навстречу друг другу. И я, жалкая букашка, случайно оказавшаяся между ними, стоял и обреченно смотрел на близящуюся смерть.
Близилась смерть. Ее хриплый голос пробивался из-за облаков. Ее костлявые руки жадно тянулись. Ее смердящая пасть пела за упокой. Правда, пока не слышно — за чей? Смерть… Нет ничего совершеннее смерти. Ведь совершенство — это движение, а не результат. Всегда можно улучшить имеющееся. А смерть? Смерть абсолютна! Нет ничего совершеннее ее!
Два строя начали медленно изменять порядок. Передние ряды вытянулись, задние поотстали. Хм, легендарный рыцарский клин, под названием «свинья»? Интересно, интересно. Обычно таким клином раскалывают строй пехоты, разрывают войско на две и более частей (смотря сколько клиньев), загибают фланги и впускают в брешь свою пехоту. В острие клина как правило три-пять воинов, самых лучших, самых опытных, самых сильных. Они удостаиваются чести принять на себя первый удар. Изначальный удар, что решает исход сражения.
Да, такой откровенной лести я ни разу еще не встречал. Мою скромную особу приняли за строй вражеской пехоты. Да еще двойной — ведь наступают с двух сторон. Приятно. Хоть и не достоин я такой чести.
Как идут?! Не идут, а летят! Нет, не летят — парят! Как это завораживающе красиво?! Точно на королевском параде. Неисчислимая лавина конских и человеческих фигур. Неподъемная лавина многопудовой стали, укрывшей горячую плоть. Океанская лавина синих с белым знамен, катящихся с грохотом, словно волны. Над шлемами дрожат плюмажи, султаны пригибаются к конским наглавникам. Клинья ровные, правильные, каждый рыцарь четко знает свое место в строю, четко его придерживается. Каждый чутко слушает своего коня, умело правит его скоростью. Да, сила единства истинно достигается лишь тогда, когда каждый четко осознает свое место. Лишь тогда механизм начинает действовать всецело плодотворно, когда каждая шестерня на месте, когда она крутится так, как ей положено, но не иначе. У каждой свой размер и вес, и не могут они быть равны, иначе их попросту можно менять местами. Но важна каждая — большая и маленькая. Так и рыцарский строй. Каждый осознает свои способности и возможности, и не пихает соседа из зависти перед его силой. А чуть убавляет шаг, пропуская вперед того, кто должен там быть. А сильнейший готовится к страшной сшибке с суровой реальностью…
Да только без толку все это. По крайней мере, если вместо войска всего один…
Нет, не человек.
Грозно запели боевые рога. Горнисты шли в глубине строя и давали сигналы всей кавалерии. Рога тяжело стонали, призывая рыцарей опустить смертоносные жала. Низкий звук потек над землей, судорогой отдаваясь в голове. Он полз впереди железных коней, под которыми земля ходила ходуном. И воины опустили жала. Сверкающие, холодные, жадные. На концах копий трепыхались и хлопали разноцветные флажки и ленточки. Гербовые отличия? Не только. Их используют, отвлекая внимание чужих коней.
— Рыцари, в боооой! — донеслось из-под глухих забрал. — Не бойтесь его! Он простой человек! Раздавим же его, о братья! Вперееееееед!!!
В том-то и вся ваша беда, уважаемые рыцари. В том-то ваша роковая ошибка. Ну никак не человек я, сколько б не стремился быть таковым. И вы это только что доказали, бросив против меня сразу два строя конницы. Разве станете вы налетать такими силами на простого человека? Не это ли подтверждение моей нечеловеческой сущности?
— Впереееед!!! — тяжелым эхом вторила земля. Цветные флажки приближались. Хм, а это уже оскорбление. Флажки для отвлечения коней? Я что, по-вашему, конь? Битюг, на котором можно поля пахать? Э, нет, не выйдет!
Эта мысль меня почему-то сильно разозлила. Я негодующе вскинул обе руки и закрыл глаза. Чего хочу? О, я знаю, чего хочу. Руки медленно поднялись к небесам.
— Впереееед!!! — раздалось уже совсем близко.
Я смотрел вверх. Небеса. Бескрайние, далекие, всемогущие. Благо, люди не ведают, что любую стихию можно подчинить с помощью одной лишь мысли. Одной единственной мысли…
Неожиданно небо потемнело. Заклубились черно серые тучи, свет дневной померк. Пророкотал гром, словно предостерегая, ярко полыхнула молния. Затем еще одна. Кони раздраженно заржали, люди завопили. Внезапный свист наполнил разряженный воздух. Пахнуло предгрозовой свежестью. Порядок в строю сбился, перемешался. Лошади вставали на дыбы, сбрасывая стальных седоков, сшибались, разлетались. Рыцари с криками вылетали из седел. Копья ломались. Все померкло в лязге, стонах, ржании и грохоте.
Но вдруг всю эту страшную музыку поглотил новый звук. Чудовищный свист нарастал, приближался. Тьма в небе сгущалась, вспыхивая лишь короткими молниями. Небо начало вращаться, и вдруг разверзлось, образовав крутящуюся брешь. Оттуда грянули тревожные багровые лучи, высветив далеко внизу сверкающие фигурки рыцарей и коней, которые казались оловянными игрушками. И еще одну маленькую темную фигурку, неприметную с первого взгляда. Она стояла, сомкнув глаза, и внимательно наблюдала за всем происходящим.
В следующий миг оттуда хлынули потоки раскаленных осколков. Камень или железо? Неужели важно — как и чем разить. Помню лишь — они страшно свистели и сияли, раскаленные добела. И оставляли чадящий дымный след. Каким сказочным светом отражались они на полированных гладких доспехах? Какими кровавыми сполохами заплясали в последнем танце смерти?
И безжалостно низринулись на землю.
Чудовищные удары один за другим принялись сотрясать земную твердь. Чудовищная смерть снизошла с разгневанных небес, принеся великую кару. С безобидных небес, разгневанных всего лишь желанием, страстным и сильным. Раскаленные обломки с грохотом врезались в нежное тело земли, взрывались, брызгали расплавленными каплями металла и камня. Дико ржали кони, разрываемые на куски вместе с доспехами. Истошно вопили люди, сжигаемые заживо в хрупкой скорлупе панцирей. Мигом воцарилась страшная духота, паника, и кровавая неразбериха. День сменил тревожный сумрак, иссеченный багряными лучами. Взрывы перемешивали все, что ни есть. Поднимались тучи едкого пепла и горячей земли. Летела шматами плоть, куски человеческих тел в останках доспехов, брызгала кипящая кровь, брызгал раскаленный металл и камень. Летели и горели оторванные конские и человеческие головы, иных попросту вбивало глубоко в землю вместе с лошадьми. Веером разлетались смердящие сизые внутренности. Некоторых калечило мелкими обломками, пробивая грудные клетки, разбивая черепа и ломая кости. Но следом неслись новые снаряды, милосердно добивая мучеников.
Как это было ужасно и завораживающе! Я стоял в самом центре всего этого месива, стоял и молча смотрел, закрыв глаза. А вокруг неведомый пахарь адским плугом перепахивал чистое поле, сеял человеческие тела и щедро поливал кровью. Беспощадный плуг глубоко взрывал твердь, с хрустом перемалывал кости и мясо, смешивал с землей и песком, железом и камнем. Пахарь старался на славу. Его глаза светились угрожающим равнодушием и бесстрастной решимостью. И плуг его в каких-то считанных шагах мелькал от меня.
Я стоял и содрогался от волн боли и страха, от душераздирающих криков, стонов, ржания, от хруста разрываемой плоти, от треска костей, от едкого тяжелого запаха горящих человеческих и конских тел. И от неземного блаженства. От силы собственных желаний. Хотя я не желал им смерти. Ее возжелали они сами. Я лишь отвечал на их желание.
Огнедышащие обломки плотным потоком сотрясали землю, рвали ее своими мелкими осколками, впивались в нее своими твердыми зубами. И с шипением затихали, источая белесый пар.
Прямо передо мной в землю врезался один из осколков. Могучий конь взвился на дыбы, его наездник с воплем вывалился из седла. Но следующий снаряд снес конскую голову и вбил в землю рыцаря, не дав ему даже вскрикнуть. Еще один таким же образом выпал из седла, покатился, остановился, замер. Попытался встать, приподнявшись на колено, но вдруг веер мельчайших осколков обдал его с ног до головы. Мгновение он стоял не шелохнувшись. В его теле сияли мелкие сквозные дыры. Но вдруг из них обильно хлынула кровь, и рыцарь рухнул на землю. Следующий попал под сноп расплавленных брызг — ярко сверкающих огоньков. Дикий душераздирающий крик поглотила толща забрала, запахло палеными волосами и плотью. Рыцарь, объятый пламенем, буквально верещал, корчась в агонии. Но через несколько мгновений затих, превратившись в груду оплавленного металла и обугленного тела.
Да, смертельный пир выдался знатный.
Пехота, следует отдать должное, не развернулась, не побросала щиты и алебарды, не побежала. А четко и слаженно отступила, держа, пусть и дрогнувшую, стену щитов. Она медленно пятилась, управляемая резкими выкриками тысячников и сотников. Да, такую выучку нельзя не уважать. Равно как и тех, кто добился такой дисциплины. Кто научился вселять мужество в сердца солдат перед лицом любой опасности. И я восторгался мужеством.
Да только и это им не поможет, равно как не помогло и рыцарям.
По крайней мере, если они не одумаются.
Когда пробуждаются мои истинные желания, все иные законы перестают действовать. И я всегда добиваюсь того, чего желаю…
Все закончилось мгновенно, так же, как и началось. Тучи разошлись, багровый свет исчез, уступив место обычному дневному. Лишь дымные следы в воздухе медленно развевались, превращались в шлейф и таяли. Лишь гарь и пепел оседали на мои рваные прожженные одежды и волосы. Я осторожно раскрыл глаза, словно проснулся. Глянул вокруг.
Да… Какими иной раз бывают желания?!
Вспаханная земля скалилась остывающими обломками и зубьями. Повсюду кровавое месиво, местами еще животрепещущее и дымящееся. Повсюду смерть, и отголоски боли, адской нечеловеческой боли и мук. Кровавые рваные доспехи, оплавленные шлема, белеющие в наручах и поножах кости. Торчащие из-под камней фрагменты тел. Воронки, наполненные кипящей кровью и сварившимися внутренностями.
Бедные вы мои. Славные рыцари. И ведь нет в том вины вашей — вы храбро кинулись в бой по приказу господина. Вина ваша лишь в том, что слепы вы оказались, и не увидели истины из-под забрал. Не знали вы, кто перед вами. Не ведали, как с ним сражаться. Позабыли закон действия и противодействия. Или не знакомы вы с таковым? Вы понадеялись на свою извечную «свинью», не знающую поражений. Да, свинья так свинья. А свиней, как известно, забивают.
Я стряхнул оцепенение и сделал шаг. Подул ветер, над головой взвились тучи пепла. Их подхватило и швырнуло в лица оставшихся. Да, ящеру перебило ноги, но раненое тело еще трепыхалось, и было опасно. Впереди угрожающе ощетинилась пехота, плотно заслонившись щитами. Щиты мелко стучали друг о друга. И медленно пятились прочь. Я остановился и громогласно заревел:
— Вельмаааарк!!!
Мне ответила тишина, наполненная скрежетом металла и звоном алебард.
— Выйди ко мне!!!
И снова скрежет отступающего войска. Белые скорпионы пристыжено пятились, одурманенные суеверным страхом.
— Выйди и умри! И никто не пострадает! Вельмааарк!
Но герцог прятался за спинами своих верных кнехтов.
— Иначе умрут все! — не унимался я. — Все до единого! Все! И ты! Ты умрешь в любом случае! Я хочу подарить жизнь твоим достойным солдатам! Они не должны умирать во имя тебя! Дэ Гриииисс?!!!
Но герцог молчал. Может, он сам участвовал в конном броске? Может, его тоже перепахало плугом? Глазами искать бесполезно — здесь уже не отличишь человека от коня. Затрепетали ноздри. Я шумно вдохнул прогорклый воздух. Нет, он жив. Не знаю где он, но я не чувствую запаха его смерти. Он жив.
— Дэ Грисс!!! Выползай, Скорпион! Я вырву твой хвост, и напою тебя твоим же ядом! И никто не пострадает! Хватит смертей! Вельмааарк!!! Я не желаю их всех убивать! Мне нужен ты! Только ты!!!
Вдруг строй качнулся, дрогнул, заскрежетал и разошелся. Вперед вышел рыцарь в вороненых доспехах, украшенных серебряными узорами. Забрало поднято, лицо смуглое, загорелое. Серые глаза светились отрешением и фанатизмом. Он был истинным героем — раз шел умирать. За спиной трепыхался черный плащ. Такой же черный щит украшала серебряная голова быка. Пеший рыцарь? Он должен восседать на коне. Странно, но все мигом послезали с коней. Наверное, подумали — я жутко не люблю кавалеристов. Я остановился и с кровожадным вниманием изучал новоявленного героя.
— Ты кто такой? — плюнул я в него потоком ветра. — Ты же не Вельмарк?
— Я Ольгер фон Бергштайн, герцог Даргланда, командующий пятью полками пешего войска.
— Дальше, — рявкнул я.
— Что — дальше? — не понял он.
— Все. Чего там у вас: цвет, символ, девиз, обет, и так далее. Как и положено.
— Мой цвет — траур. Мой символ — бык. Мой девиз — яростно несись, и враги разбегутся. Я дал обет осадить столицу Империи Золотого Грифона.
Я посмотрел на него и зевнул.
— Да, знавали мы таких быков. Но таким девиз один — следи за рогами.
— Зачем ты уничтожил наше войско?! — смело крикнул широкоплечий рыцарь.
— Я?! Ваше войско?! — повышался мой голос. — Открой глаза, милейший, я его еще не уничтожил!
Я грозно оскалился. Он порывисто отступил на шаг. Но гордость и самоотверженность заставили его остановиться.
— Я уничтожил рыцарей, — устрашающе напомнил я, демонстративно разминая плечи. А сейчас примусь за кнехтов.
— Кто ты? — ужас окрашивал его голос, оплетаясь едва уловимой дрожью.
— Неважно, — не своим голосом низко рокотал я. — Важно то, что вас сейчас не станет.
— Почему ты так жесток? — его глаза негодующе сузились, в них вспыхнуло суровое пламя.
— Ты ли это спрашиваешь, идущий на войну? — дико захохотал я, запрокинув голову и тыча в него пальцем.
Он пристыжено замолчал. Я вновь оскалился и продолжал:
— Где дэ Грисс? Где этот прославленный скорпион? Выдайте мне его, и все останетесь живы. Нет — и вы все умрете. И умрете жестоко. А жестокость мою вы уже видели.
Солдаты загудели и зашептались. Принялись оборачиваться. Но Ольгер воинственно потряс щитом и мечом и грозно воскликнул:
— Я не предатель! Я лучше умру, чем предам своего сюзерена!
— Эх, жаль, — с тяжелой скорбью вздохнул я. — Потому-то я и не хочу вас убивать. Я вижу в вас преданных и настоящих воинов.
— Да, мы таковы! — он глухо ударил мечом по щиту. — Мы лучше умрем.
— Эх, на сей раз жаль, что желание твое искренне…
И я властно вскинул правую руку. С моей ладони сорвалось его желание. Оно понеслось вперед, по пути принимая форму сверкающего обода. И чем дальше летело, тем отчетливее проявлялся тонкий ледяной диск, горящий на солнце. Он молниеносно крутился, и горел острой кромкой. В том блеске отражалось небо, черные доспехи и смерть…
Ольгер умело вскинул щит, защищаясь от неведомого оружия. Серебряный бык грудью встал на защиту хозяина. Но не ведал бесстрашный герой, каким щитом следовало защищаться. Не ведал, а потому…
Сверкающий диск с треском прошел сквозь щит, вылетел и распался искрящимся облаком. На черном фоне наискось сияла тонкая полоска. Герцог постоял мгновение, а после его тело осело, рассеченное пополам. Со стуком распался щит. Еще живые глаза горели недоумением и детской обидой. Но внезапно потускнели и закатились. Обильная кровь и все остальное потоком вырвалось и вывалилось наружу.
Я сделал шаг.
— Вельмааарк!
Кнехты в немом ужасе уставились на меня. На шлемах снова задрожали гребни и козырьки. Благоразумие и воинская стойкость боролись в отважных сердцах за их жизни. Я искренне надеялся на победу первого. Я надеялся, что они выпихнут Вельмарка. Я надеялся до конца…
И вдруг из самой глубины строя раздался четкий повелительный голос:
— Щиты по-днять!
Передний строй пехоты по привычке вскинул щиты.
— Строй со-мкнуть!
Раздался грохот. Стена сомкнулась.
— Алебарды го-товсь! — воинственно приказал громогласный голос.
Приказ тут же подхватили сотники.
— Первая линия го-товсь!
— Вторая линия го-товсь!
— Третья линия го-товсь!
— Четвертая линия го-товсь!
Ровные ряды блещущих лезвий взлетали над головами, образуя лесенку — чем дальше ряд, тем длиннее древко. Хм, какая выучка. А главное — какое мужество. Или безумие…
— Пики на бе-дро! — чеканили приказ луженые глотки.
В стыках сужающихся щитов блеснули острые жала. Они жадно вытянулись, угрожающе лязгая о стальную оковку. В последнем тяжелом хрипе грянули боевые рога.
— Пе-хота, впе-ред!
И строй, качнувшись, ринулся на меня. Я обреченно закрыл глаза. Не угадал. Благоразумие верха не взяло. Что ж, значит все они — жалкие марионетки в руках повелителя. Игрушечные солдатики, управляемые опытным игроком. Колонны безумцев, восходящие на алтарь войны. Жертвы чужих желаний. Пустые никчемные жертвы. А оттого и не жаль их. Да, какой губительной может стать преданность. Игрок жаждал жизни, и прикрывался ими, как щитами. Собственно, почему как? Высокие, красивые, посеченные щиты стеной шли на меня. Стая белых скорпионов замахнулась ядовитыми жалами в последней яростной надежде.
— Щиты держать!!! — рявкали сотники.
— Держать строй!!! — повторяли десятники.
— Выше знамена!!! — приказы катились один за другим.
— Оружие к бою!!!
— Алебарды на плечо!!!
— Пики на бедро!!!
— Мечи поднять!!!
— Пехота, вперееед!!!
С угрожающим звоном наклонились алебарды, еще дальше выдвинулись копья. В глубине строя замелькали мечи и топоры. И щиты слаженно пошли на меня. Загорелись воодушевленным отрешением пустые глаза. Раздался дружный рев многотысячной солдатской глотки. Волна безумия подхватила войско и погнала вперед. Никакой разум уже не мог остановить ее. Те, кто жаждал жизни, уже не властны были в своих желаниях. Их захлестнуло желание толпы. Их зажали и подхватили чужие тела, погнали чужие ноги. И разум поддался безумию. Воздух наполнился запахом близящейся смерти. Я захохотал, ощетинился, сглотнул голодную слюну. Как долго ждал я этого мгновения. Как сильно надеялся, что оно не наступит. Но ничего не поделаешь. Ведь я тоже уже не мог остановиться.
И я с чудовищным ревом кинулся на пехоту. В глазах ярким огнем полыхнуло неуемное кровавое пламя. Дикое и свирепое. Изначальное и священное. Хотя то всего лишь отражение всех солдатских глаз, их взглядов, их желаний. Я вбирал в себя всю их силу, их ненависть, их ярость. Я нес им их единственное желание — смерть. Героическую смерть — смерть в священном бою, за правое дело. Лишь о ней мечтают все герои. Лишь ее получают они.
Я шел на смерть. Я готов был умереть ради них — они шли убивать меня. Я хотел подарить им жизнь — они несли мне смерть. Наши изначальные желания схожи, но противоположны. А потому и развязка нас ждала иная.
Пехота приближалась. Рев нарастал. Я облизнулся. Глаза полыхали первородной жаждой. И вдруг в них единым порывом отразились такие слова:
У них устрашающие двуручные мечи — у меня такие же желания. Они жаждут славы — я безвестности. Их влечет сила смерти — меня сила жизни. Они готовы безумно убивать — я готов отвечать безумием.
И ответил…
Мелькнули синие щиты, белые скорпионы, стальные шлема, обреченные бездушные глаза. Я не стал бросаться в стык между щитами — там сверкала смерть. Но ринулся прямиком на ближайший щит. Раздался глухой удар, треск, крик. Проломив толстый щит, я ворвался в строй, словно лютый волк в овчарню…
И началось кровавое пиршество!
Алебарды принялись опускаться, норовя раскроить голову, пики тыкали из глубины. Ко всему прочему замелькали колючие эспадоны, волнистые фламберги и прямые цвейхандеры — разновидности огромных двуручных мечей. Да, разумно, разумно. Строй алебардщиков и пикинеров, вооруженных длинномерным оружием, мог сильно пострадать, если в брешь попадал вражеский меченосец с коротким клинком. В давке длинное древко сразу теряло свою хваленую силу. А потому и разбавляли строй кнехты со страшными двуручниками. И хоть такие мечи на первый взгляд тоже длинны для ближнего боя, но опытные мастера брали их посоховым хватом. Для этого клинок поверх гарды затуплялся и обматывался кожей. А у некоторых эспадонов и фламбергов он имел даже вторую гарду.
Да только бесполезно все это.
Я безумно ревел, и сеял смерть. Вертелся волчком, кидался под ноги, подпрыгивал, уворачивался от алебард, и хищным ястребом налетал вновь. Ни один доспех не мог уберечь от моей руки, ни одна кираса не могла остановить моего страстного желания. Щедро брызгала кровь, унося с собой самое заветное человеческое желание — жить. Но уносило все то же желание убить. Я отвечал смертью на смерь — ибо в сражении то есть жизнь. Иначе все потеряет изначальный смысл. Остановись я или они, сражение прекратится. Но жизнь и есть сражение. И оно никогда не прекращается. Жизнь есть битва желаний. Твоих желаний, и желаний окружающего мира. И кто победит — решать лишь тем, кто сражается.
Я зловеще хохотал и стремительно вырывал сердца. Одно за другим! Одно за другим! Я потерял им счет. Да и стоит ли пересчитывать? Ведь суть в моем действии одна и та же. Ведь сердца у всех одинаковы. Ведь искренность сокрыта именно там.
Удар — сердце.
Удар — сердце.
Уход, нырок под цвейхандер. Длинный меч просвистел над головой. Я резко выпрямился.
Удар — сердце.
Удар — сердце.
Бросок вправо, метнуться от готентага. Страшное оружие на длинном древке описало широкую дугу. Каленый шип норовил войти в мою грудь, но вошел в землю. На миг застрял. Я облизнулся. Алебардщик рванул оружие на себя. Но не успел. Лицо в железной шляпе вытянулось от изумления, когда я возник прямо перед ним.
Удар — сердце.
Удар — сердце.
Падение под щит, перекат, молниеносно подняться. Щитник в ужасе отшатнулся, взмахнул шестопером, словно отгонял назойливую муху. Кто ж так отмахивается?
Удар — сердце.
Удар — сердце.
Захват рукояти эспадона, рывок на себя. Огромный меч круговым движением врезался в шлем своего хозяина, разрубив его вместе с головой. Пехотинец молча осел. Я поспешно оглянулся, оценил обстановку, улыбнулся. И снова бросился в самую гущу.
Удар — сердце.
Удар — сердце.
Увернуться от арбалетного болта, пущенного в упор. Хоть один сообразительный. Вот только стрелять не умеет. Это его и сгубило.
Удар — сердце.
Удар — сердце.
Уклонение от тонкой, острой мизерекордии. Трехгранный кинжал подобен змее. Им добивают сверженного рыцаря. Узкое лезвие прекрасно входит в любую щель шлема. И пробивает любую кольчугу. Хорошее оружие, особенно в тесноте железной давки, где и мечом-то не сильно размахнешься, не говоря уже об алебарде. Но все тщетно, все…
Удар — сердце.
Удар — сердце.
И так бесконечно.
Как сладок миг безумного счастья. Как чудовищно прекрасна жизнь, наполненная сражениями и страстями. Жизнь, наполненная стуком сердец…
И кровь, как символ ее истины…
И сердце, дающее изначальный толчок той истине…
Холодные клинки мелькали в считанных вершках от моего тела. Я чувствовал их обжигающие ледяные лезвия. Я слышал их глухой беспомощный стон, я вдыхал их глубинные желания раскроить, вспороть и проткнуть меня.
Но мои желания оказались сильнее. Ведь жизнь всегда сильнее смерти. Иначе она бы не существовала.
Мой смех громко и издевательски разносился над пехотным войском. А кровавое безумие ярко и люто полыхало в почерневших глазах. И оно начало овладевать моими глубинными желаниями. Клыки удлинились, и я принялся рвать ими тела, не обращая внимания на доспехи. Я хватал пальцами шлема и сдавливал их вместе с головами, как яичную скорлупу. Я метался, будто голодный волк в овчарне, а мясистые барашки жалобно блеяли и пытались остановить меня безобидными копытцами. Я дико рвал их, разбрасывая ошметки плоти и доспехов, и не могла меня остановить их тонкая шкурка. Бедные маленькие барашки…
Когда дело пахнет кровью, когда жизнь висит на волоске, когда смерть парит над тобой, едва не касаясь своей черной мантией, тогда и вырываются на свет глубинные желания. Глубинные и сокровенные. Сокровенные и изначальные. Тогда-то и выплескивается неведомая древняя сила, что живет в каждом из нас. Она дремлет до поры, ожидая лишь удобного момента. Правда, бывает, она дремлет всю жизнь, так и не сумев высвободиться. Но тот, кто дал ей волю, становится настоящим героем, пускай для кого-то и палачом. Ведь иначе — никак. Невозможно обрести победу, не принеся кому-то поражение. И сколько в мире случилось громких побед, столько же мир и познал горьких поражений. Это закон, и не мне его отменять. Но мне, как и каждому, дано стремиться к победе. И я стремился.
Сколько длилось это сражение, а точнее бойня, я не помню. Время было на стороне кнехтов — оно ничего не могло поделать. Оно лишь замерло, и в страхе смотрело со стороны, наблюдая как один… не человек, разметывал многотысячное войско. Ибо был этот… не человек, вне времени. И законы времени потеряли власть над ним. А войско давило щитами и панцирями, било мечами и алебардами, чеканами и кинжалами, топорами и шестоперами, но совладать не могло. Десятники и сотники выкрикивали разномастные команды, отряды и шеренги перестраивались, меняли порядок, пытались окружить и сбить с ног. Командиры испробовали все свои методы пехотного боя, но ничего не помогало. Особо одаренные пробовали придумывать новые, но вскоре и их запас творческих сил иссяк. В конце концов, войско превратилось в механизм, лишенный управления. Он крутился лопастями мечей и алебард, он скрежетал оковками щитов и нагрудников, он щелкал и трещал арбалетами. Но медленно и верно редел и рассыпался. Я упивался жизненной влагой, жизненной силой. Я упивался жизнью. Как своей, так и чужой. Хохотал и шел дальше.
Никто ничего не понимал — меня видели далеко не все. Задние ряды так и вовсе не могли взять в толк, куда подевалась их славная конница. И с кем они вообще сражаются. Ведь войско неприятеля так и не показалось. До них никак не могло дойти, что один человек способен на такое. Если б они знали, что не только люди могут жить среди людей. Но они не знали. Даже не догадывались. А когда догадывались, становилось слишком поздно — рядом возникал стремительный ураган. Глаза раскрывались сначала в изумлении, а потом в ужасе. Кто-то бросал оружие и наивно закрывался руками. Кто-то пытался бежать. Но находились и такие, кто с последним яростным хрипом кидался на меня. Я же убивал всех. Но смельчаки были самые желанные. Именно их сердца рождали сильные, искренние, пускай и безумные желания. Мне же иного не надо. Мне нужна сила. Мне нужна искренность. Я щедро брал и то и другое. А безумия мне не занимать.
Вскоре я стал неузнаваем. Я выглядел, словно окунутый в чан с кровью. Вернее, так и есть. Весь липкий, скользкий и темно-багровый. Лишь расширившиеся глаза жадно блестели на этом фоне. Но в них тоже отражалась кровь, обильно выплескиваясь через края. Хотя, на самом деле, то были мои желания.
Сухо ломались древки алебард и копий, трещали кости, мечи вспахивали землю, но не меня. А я все бил и бил, все рвал и рвал. И с каждым новым сердцем становился все сильнее и сильнее. Щедро брызгала кровь, окропляя кирасы и шлема, щедро выплескивался страх из обезумевших глаз. Но солдаты продолжали свои тщетные попытки совладать с неведомым порождением неведомых сил. Они пытались бороться с суеверием, но оно цепко держало их в своей власти. Они даже не догадывались, насколько легко можно справиться со мной. Я, разумеется, подсказывать не спешил, но всячески намекал. Как? Да очень просто — своими действиями. Ведь сила моя налицо. Однако никто не мог догадаться и понять ее первоисточник.
Я шел дальше.
Наконец, мне все это попросту надоело. Я понял, что все они безумны, напористы, и отступать не собираются. Не все, но большинство. Меня это радовало. Настоящие воины — молодцы. Даже суеверный страх не мог заставить их разом развернуться и бежать прочь. Хотя, то стал бы самый разумный поступок. Если б они все бросились врассыпную, я просто не смог бы гоняться за каждым. Да и не стал бы. Лишь вздохнул бы облегченно, да побрел дальше. Но я оставался на месте, равно как и они. Их сознание покорилось чужой воле, той, что заставила броситься их в последний бой. Той, что заставила их выплатить кровавую плату. Я же щедро принимал эту плату, и был им непомерно благодарен.
Я стремительно ухватил ближайший щит, и разорвал его, словно пожухлый бумажный свиток. Мелькнули испуганные глаза щитника, но вдруг погасли. Струйка крови выплеснулась изо рта. Я уже держал его сердце. На миг все отпрянули, образовав широкий круг. Высоким частоколом застыли алебарды, норовя снова ринуться в бой. Многие, правда, мелко дрожали, но то не беда. Главное — не сдаются без боя. Страх, ненависть, ужас и зависть — все мелькало в обезумевших глазах воинов. Даже затаенное восхищение. Некоторые представляли себя на моем месте и откровенно завидовали. Иные задумывались о том, в какую бы силу превратилась пехота, если б я пополнил ее ряды. Да, интересные, порой, бывают желания у тех, кто стоит пред ликом смерти. Я искренне улыбнулся, но получилось зловеще. Все мигом отпрянули на шаг.
Я стоял в самом центре, слегка раскачивался и скалился. Тело облеплено плащом, с волос, клыков и одежд капает кровь. В сапогах хлюпает. В вытянутой руке дымилось и пульсировало сердце. Сердце простого пехотинца — смелое, гордое и… безвольное. Сердце, привыкшее выполнять чужие приказы. И чужие желания. Сердце, привыкшее умирать во имя господина. Сердце обычного солдата — как символ всего пешего войска. Я смотрел на него и отчетливо представлял, как сила всего войска сливается в это простое живое сердце. Все войско вошло в него и замерло, ожидая решения.
Но вдруг из моей груди вырвался страшный рев. Он прокатился над полем и унесся в бескрайние просторы, всколыхнув далекие темные ельники. Я упал на колено, и сердцем ударил в землю. Земля отозвалась дрожью и болью. Она вздрогнула в мучительном изломе, изогнулась в тяжелой судороге. Казалось, покачнулся весь мир. Удар породил сильный гром, за ним волну страшной ярости и злости. Она стремительно вырвалась из центра, коим стало мое желание, и понеслась во все стороны. Страшная сила, подобная чудовищной океанской волне.
Кнехтов сдуло, словно ураганом. Мечи пики и алебарды падали из слабеющих рук, люди валились под натиском силы, идущей из неведомого центра. Воздух прорезал пронзительный свист. Солдаты хватались за голову — из ушей, ртов и носов хлынула кровь. Они срывали шлема, силясь заткнуть уши. Они тряслись в агонии, стуча латными руками и ногами по земле. Они пытались хоть как-то совладать с новой напастью. Но все было тщетно. Ничто не могло уберечь от пронзительного проникающего свиста. И от яростных невидимых волн, плещущих из центра, где я стоял на колене. Из самых недр простого солдатского сердца, откуда я вычерпывал силу. Из недр того источника, что есть в каждом человеке. Смерть расправила призрачные крылья и неслась над войском герцога Вельмарка де Грисса. Над бывшим войском.
Над бывшим…
Она пронеслась над железными головами, пересчитала жертв, запомнила в лицо каждого, чтоб не улизнул, и блаженно оскалилась. Ее бездонные провалы источали полное удовлетворение. Сегодня у нее пир. Сегодня она пересытилась, и тяжело вздохнув, опустилась за границей линии войск. Я чувствовал ее желания. И тоже довольно улыбался.
Все кончилось. Все прошло. Все замерло. Завершилась самая легендарная и необычная битва всех времен и народов. Осталось ждать мифов. Ведь не сохранилось никого, кто мог бы описать все то, что произошло сегодня. Остался лишь я. А мне никто не поверит. Но я уже говорил, что могу поведать истину лишь немногим, явившись лишь к тем, кого сам выберу. Правда, они мне тоже не поверят. Но это уже неважно.
Время стряхнуло оцепенение, зашевелилось и снова потекло в своем размеренном русле. Но все еще с опаской оборачивалось. Бесчисленные тела разбросало в разные стороны, словно соломенные куклы. Усатые крепкие мужи, и юные рекруты валялись грудами, безвольно разметав руки и ноги. Не говоря о тех, кого я жестоко растерзал. Расколотые синие щиты с жалкими скорпионами валялись повсюду. Тут и там лежали или торчали из земли разноцветные флаги дворян, последовавших за Вельмарком. Рваные, грязные, униженные, они трепетали на ветру, любезно выстилаясь передо мной, будто моля о пощаде. Весь этот бравый зверинец.
Поздно. Слишком поздно…
Я стоял и лицезрел плоды своих желаний. Или чужих? Теперь уже не важно. Самые страшные и лютые желания взошли сегодня из глубины моей души. Хотя изначально зародились в душах моих противников. Вырвались наружу в облике адских церберов и растерзали голодными пастями беззащитных людей. Тех, кого я ценю и уважаю, за их смелость и мужество. Но именно они и дарят истинную силу. Кровь трусов и лжецов горька и неприятна, и слишком разбавлена водой. Нет смысла пить ее. Я люблю кровь смельчаков. Хотя люблю наказывать и трусов.
Одиноко стояли подводы с походными кухнями, лекарскими запасами, бронями, оружием, инструментами, пуками болтов и стрел, скатанными шатрами, и кузнечными инструментами. Кони фыркали и внимательно смотрели на меня. Надо бы их распрячь — пусть будут свободны. Их вины вообще нет никакой. Разве могли они желать моей смерти? И вообще, чего они желают, кроме свежего овса? Хотя, солдаты тоже не желали моей смерти. Да и вообще ее никто здесь не желал, кроме командующего войском.
Неожиданно мое внимание привлекло странное всхлипывание. Я резко обернулся, разбрызгивая мелкие капли. Возле одной из телег на коленях стояла одинокая фигура. Стояла и рыдала. И такими искренними и неподдельными звучали те всхлипывания, что пробирали до глубины души. Наверное, они могли бы вызвать сострадание даже у мертвого. Но не у меня. Я хищно усмехнулся, облизнулся, и бодро зашагал к стонущему человеку.
Кто ж это?
Да, это был он.
Дэ Грисс стоял на коленях, крупно дрожал и жалобно скулил. Шлем с короной валялся поодаль. Темно-русые волосы, остриженные горшком, слиплись от пота и кровавых брызг. Благородное белое лицо все в кровоподтеках, ссадинах и грязи. Обезумевшие зеленые глаза испуганно блуждали. В них отражались груды мертвых тел, коими недавно он так легко командовал, посылая их на смерть. Он считал их жалким ничтожным орудием, призванным выполнять его волю. Он считал, что все они обязаны были умереть по первому его велению. Что ж, он домечтался — вся пехота мертва. Посмотрим теперь, что он представляет из себя, когда его желание воплотилось в жизнь. Ведь не мое желание погубило его солдат, но его. Я искренне желал им счастливой и долгой жизни. Я искренне надеялся на их благоразумие. Но чужая воля победила, и им пришлось умереть во имя ее.
Я остановился напротив, и изучал достославного герцога. Он даже не обратил внимания на страшную кровавую фигуру, которая подошла к нему. Он не смел поднять взгляда, нашептывая неразборчивые слова. С моих одежд, облепивших тело, стекали темно-красные струи, позади оставались мокрые следы, в сапогах чавкало. Я стоял и спокойно взирал на недавнего героя.
— Здравствуйте, благородный герцог, — отвесил я короткий поклон, обдав его свежими каплями. Он никак не отозвался, продолжая что-то шептать. Глаза отрешенно смотрели сквозь меня.
— Как самочувствие?
Снова то же самое. Губы шевелятся, глаза вращаются. Я усмехнулся, присел напротив, скрестив ноги.
— Надеюсь, вы поняли, в чем ваша ошибка?
Он смотрел сквозь меня.
— Дэ Грисс? — тихо окликнул я, пощелкав перед его носом скользкими пальцами.
При звуках знакомого имени он зашевелился и перестал шептать. Глаза его на миг обрели свет здравомыслия. И в них отразилось все. Но лишь на миг. Пелена безумия вновь подернулась и заволокла его сознание. Он снова заскулил:
— Время уходит, уходят наши дни… а кто, кроме них сможет окрасить этот мир, кто… кому нужен наш мир… и где взять краски… где их взять, чтобы окрасить дни, без которых вечность становится одним днем? Где найти время? И зачем его искать? Оно есть у всех? Так зачем же искать большее? Нужно лишь знать, где взять краски… краски… краски… О! Я знаю, где их взять! Я видел их, и не раз! Я знаю! Они на щитах… и на знаменах… они на гербах рыцарей. Их нужно лишь соскоблить, и растворить в крови… и выпить все это. И тогда мир расцветет и окрасится… и всем будет хорошо… О…. О… Да… Нет!!! Нет!!! Не будет, — вдруг завизжал он. — Всем никогда не будет хорошо. Всем всегда будет плохо! Потому что всех много, а рыцарей мало. На всех краски не хватит, не хватит… о, горе! На всех не хватит краски… О, что же мне делать! О, горе мне горе! Где же мне взять столько щитов?!
Я кашлянул, пытаясь привлечь внимание обезумевшего герцога.
— Вельмарк, ты… ты что? Спятил?
Он не слушал меня. И твердил дальше:
— И все же я знаю, где взять столько щитов. Я видел их! Я помню! Я знаю, у кого нужно спросить. Нужно спросить у времени. Оно все знает. Все… Оно укажет дорогу к краске… и тогда можно все разукрасить… и наслаждаться временем… и краской… и кровью, как символом краски. И всем… что было во времени. И всем, что будет, если выпить всю кровь… и тогда все возродится… и будет всем благо. Когда прольется вся краска, и впитает ее земля…
Я внимательно слушал его. Он хоть и сошел с ума, но не до конца. В глубине хаоса его мыслей отчетливо звучали истинные желания.
— Дэ Грисс, — властно перебил я его, и он умолк. — Ты спятил, дэ Грисс. И это хорошо. Возьми свою корону, возьми свои золотые шпоры, золотой пояс, золотую цепь с крестом, и ступай к Вальгреду. Обменяй все это на полновесные гульдены, и обратись к королевскому лекарю — пусть он изгонит недуг. И ты снова вернешься к жизни. Но уже в образе нормального порядочного человека.
— Корону? — переспросил он, подбирая покореженный шлем с приклепанной короной. — Но я не вижу короны.
— Это хорошо, — довольно отозвался я. — Значит, ты более не жаждешь власти. Не ослеплен ее безжалостным блеском. Не одержим черным призраком мании величия. Очень хорошо. Жаль только всех твоих рыцарей и солдат. Очень жаль. Но такова судьба, и ее не изменишь. Потому что она уже в прошлом. Менять нужно было раньше.
Он поднял на меня чистый взгляд, напоенный первородной детской прозрачностью.
— Я… я… я уже там?
— Да. Ты уже там, — дружелюбно улыбаясь, кивнул я. — Но пока еще здесь.
— Я хочу туда, — захныкал он. — Я хочу домой. В верхний Альвирк. В Стонберри-Крон.
— Будешь, будешь там еще, — успокаивал я тронувшегося герцога.
— Я… я больше не буду…, - словно нашкодивший мальчуган, хныкал он.
— А больше и не надо! — весело подмигнул я.
Я встал и оглядел его с жалостью. Глаза смотрят в разные стороны, рот приоткрыт, на губах пузырилась пена. Он заплакал и уронил длинную слюну.
— Прощай, мой доблестный герцог. На самом деле нет твоей вины. Ведь ты таким родился. Таким стал. Просто… тебе не повезло. Не повезло, что любое действие имеет обязательное последствие. Лишь в том твоя вина, что ты таков. А потому и меня не вини за то же самое. Прощай, герцог, прощай…
И я бодро зашагал по полю, переступая через трупы кнехтов. Они провожали меня довольными, пускай и перекошенными взглядами. Ведь я высвободил их из плена чужих желаний, приказов и команд. Да, цена свободы слишком высока. Я бы сказал — непомерно. Но так было и будет всегда. И не я назначал эту цену. Истинное желание свободы всегда было и будет превыше желания жить. Если желание свободы не истинное, то человек становится рабом. Во все времена люди сражались за свободу и независимость. Времена, хоть и изменчивы внешне, но не меняются в своей сути. Равно как и люди, что сопутствуют времени. Меняются лишь их лица, но не меняются их сердца. И те желания, что теплятся в них, разгоняя по телу живительную влагу.
Я облизнулся.
Кажется, с холма я видел озерцо, мелькавшее вон в той заросшей низине. Следовало обмыться. Хоть я и люблю кровь, но в таком виде нельзя показываться на люди. Иначе я не узнаю их глубинных желаний, — они в панике разбегутся. Обмоюсь, отдохну. Нет, я не устал. Просто следовало хорошо поразмыслить. А потом побреду дальше, на поиски новых людей, новых желаний и новых приключений. Ведь где-то должно быть то место, куда я стремлюсь. И там должен быть тот, кого я ищу.
Ведь это и есть мое изначальное желание.