– Почему, Ру?
– Пенорожденная - вскинулась Русалка. - Пенорожденная, Флип! Ты любишь… - она замешкалась, произнесла через паузу - Любил не Пенорожденную. Ты любил меня. Меня, Русалку, Ру. Меня, Флип!!! Да! Твой Путь и Путь Гремлина пересекаются, но у тебя не хватит сил пройти Путь за Грема. Никто никогда этого не делал. Никто никогда не сможет этого сделать. Никогда Фантом не обретет телесности, он существует только здесь!
– А кто ни будь пробовал это сделать?
– Сделать что, Флип?
– Провести Фантома до последних Врат по Кольцу Перевоплощений. - Ру, грустно покачала головой.
– Мне жаль тебя, Оборотень. Ты гибнешь.
– Я просто хочу спасти тебя.
– Это слова, и только слова. Ты предаешь меня, Флип. Твоя боль велика и я пони-маю это. Отторгать живое трудно. Тебе будет легче, если ты будешь знать, что где то есть, если не Ру, то Пенорожденная. Если не на твоем Пути, то на Пути Грема, Дэлфа, Акелы. Но, то, что там существует - лишь тень от тени, отражение отражения, иллюзия от иллюзии. Настоящая Ру здесь, на твоем Пути. Ты утоляешь надеждой свою боль, но не хочешь знать насколько больно мне. Мне не Пенорожденной, а мне - Ру. После того как ты закончишь это Перевоплощение я - Ру не увижу тебя больше никогда. Ты понимаешь, что такое “ни-когда”?
– Да - отозвался я эхом.
– Ты не можешь этого понять. Не можешь, Флип. Нельзя оставлять здесь то, к чему хочется вернуться! Иди же! Я не-на-вижу тебя!!! Не-на-ви-жу!!!
Ру отвернулась, уронила лицо в ладони. Ее плечи содрогались в рыданиях. Я висел перед нею многотонной громадиной и слушал как из глубины души поднимается боль. Снова боль. Дикая. Страшная боль утраты. Уже в который раз. Мне казалось, что я не смогу пережить ее снова. Я рванулся изо всех сил в направлении, которое указала Ру. Мой милый, родной, Двеллер зеркала Миралис. Ру, которую я терял снова.
– Бежать. Быстрее. Насколько хватит сил. Бежать. Бежать из этого мира где прихо-дится платить так дорого. - Я не заметил, что из палубы торчал обломок грот-мачты. Острый слом заморенного за сотню лет кедрача и поэтому ставшим крепче железа распо-рол мне брюхо. От левого плавника и до хвоста. Но мне уже было все равно. Я стремительно уплывал дальше и дальше от этого страшного места, теряя внутренности, теряя кровь, теряя жизнь. Дальше. Через Врата перехода к новым-старым Перевоплощени-ям в кривом беспощадном Зеркале Миров, порожденных Вебом.
Я не видел как, спустя время, как будто играя со мной, давая фору, в след устреми-лась Тьма. Просто Тьма. Она пронизывала мир тонкими щупальцами. Разбивала его на сотни маленьких осколков, которые размывались, таяли, гасли поглощенные ею. Погло-щенные, моим “Нет”, сказанным этому Миру еще тогда, когда я спросил дорогу у хранителя первого Волока Пути Вустера Двеллера Махаона.
Русалочка, метнулась в мою сторону. Ее крик, полный отчаяния и страха, зажатый ее же ладошкой так и не прозвучал. Я не видел и не мог видеть, как обвитая тугими жгута-ми Тьмы, Ру растворилась, исчезла в ней, теперь уже навсегда.
Тьма обгоняла меня. Ее длинные щупальца выстреливались дальше и дальше. Она разрушала этот мир, насыщая свою бездонную утробу самым дорогим, что у меня было.
Я даже не пытался остановиться, когда впереди появилась сеть. Сеть из тонких бар-хатно-черных теней. Она поймала меня уже бьющегося в агонии. Разрезала на десятки ровных кусочков плоти и пожрала смачно рыгая и чавкая.
Сознание медленно возвращалось. Крохотными разноцветными звездами - искрами, по кусочкам, обломками, сливаясь в картину, которую я был в состоянии осознать привя-зать к привычным образам ощущениям. Белая слепящая в черных лохматых дырах сфера подо мною вращалась, выхватывая яростными бликами впаянные в стены нити. Зеркало Миралис. Я узнал его серебряные с бархатно-черным краски. Нити привычно трепетали, ломались, рвались и соединялись вновь. Сфера колыхалась похожая на огромных размеров весь в кровавых прожилках плавательный пузырь. От слишком точной ассоциации стало дурно. В прожилках билась кровь. Чья то кровь:
Как у вас?
Холодно, А у вас?
Жарко.
Ой! Новенький! - Новенький. Я усмехнулся. Они приходят сотнями, тысячами и каж-дому будет задан единственный вопрос. - Кто ты? - И снова начнется то, что начиналось всегда. Ей, сети, все равно кого переваривать дальше. Тащить через мясорубку Перево-площений, через Отражения, через сладкую патоку Первого Кольца, через вожделение, через предощущение великого чуда, через счастье, неземное, ненастоящее и поэтому едва переносимое в боль, в грязь, в страх второго в ненависть и пустоту третьего.
Я смотрел на этот серебряный глобус и в душе закипала злоба. Душа не может быть пустой. Если выгорает тепло, его заменит лютая стужа. Если пропадает любовь, ее заменя-ет ненависть. Мне хотелось уничтожить этот мир. Убить саму его суть. Его природу. Растоптать, стереть в порошок, жечь долго с наслаждением наблюдая как коричневой грубой коростой сворачиваются его телеса, развеиваются в жирный, теплый, тошнотный пепел. Но этот мир - я и я еще хотел жить. Все таки хотел. Хотел потому, что в дырявой хламиде потрепанной души завалялось на два гроша надежды.
Движение далось легко. Я вогнал себя в сферу Зеркала и оно безликое, неумолимое размотало меня в нить. В строчку информации, закодированной изгибами, изломами, раз-рывами и сростами. Вывернутую наизнанку. В того меня кто был по обратную его сторону. Посыла уже не будет. Формирования личины Двеллерами тоже. Я перестал быть пленником Зеркала, спеленатой, запутавшейся в коридорах отражений очередной порцией пищи, отложенной им до ужина. Я шел не просить я шел драться. Посмотрим на этот раз, кто выйдет победителем.
Свертка началась на удивление быстро. Мне стало смешно. На миг показалось, что я в своем желании мстить действительно мог повредить Зеркалу. Оно, втянуло меня внутрь, собрало в шершавый колючий ком, вбило размашисто в слабо податливую твердь и, про-давливая словно фарш через дыры в сетке кухонного комбайна, выплюнуло в залитый небом, иссушенный жаждой, расцвеченный солнцем мир. Я взмахнул руками, едва не сва-лившись с карниза. Это была месть. Его маленькая подленькая месть. Всегда на краю. На самом краю. На лезвии. Слева и справа от которого бездна.
Я стоял на краю пропасти и смотрел сквозь прорези кожаной маски, выкрашенной соками растений в красно-бурый цвет, похожий на цвет крови на восход. Солнце в милли-ардный раз освещало сначала вершины гор, потом менее высокие скалы, меня и наконец ущелье подо мною. Золотистое блестящее как начищенный пятачок оно светило одинаково ярко и убийце и его жертве и вору и обворованному. Оно просто светило. Делало свою работу и ему было глубоко наплевать на меня, стоящего на краю пропасти и мучительно выискивающего смысл своего существования.
Что ждет меня в реальном мире? Прыщавая физиономия в зеркале с очками осед-лавшими сломанный нос. Бесконечные поиски средств к существованию. Загазованные улицы и редкие мгновенно забываемые встречи с представительницами условно прекрас-ного пола? Что чудесного в том, что однажды я умру и уже не сумею воскреснуть ни в одном из Перевоплощений? Когда то я любил реальный мир. До самого последнего дня, до того самого момента, когда Лост подарил мне Ключ отпирающий Врата в Веб. Наверное он думал, что дарит чудо. Так оно и было в самом начале и я был более чем благодарен Лос-ту, пока не понял того, что нельзя иметь две родины и жить в двух вселенных одновременно. Жить, бороться за то, что называется жизнью. Бороться зубами, когтями, умом, оружием, которым ты владеешь. Да, в этом Перевоплощении у меня было превосход-ное оружие. Я вытащил меч из заплечных ножен, положил его на ладони и стал пристально разглядывать как будто видел такое чудо в первый раз.
Великолепная сталь, ей наверное несколько сотен лет. По середине лезвия, вытрав-ленные каким то особенным составом древние письмена. Истина, которую знали древние. Я усмехнулся - Истина. У нее тысячи лиц. Нет абсолютных истин. Есть правила игры, кото-рые позволяют оставаться в живых пока ты следуешь им. Хотя, и это не может быть абсолютной истиной. Все преходяще и это одна из немногих истин, которую можно считать абсолютной. Но все же, мне очень хотелось, чтобы кто ни будь, когда ни будь сумел пове-дать мне то, что начертано на клинке.
Самые большие проблемы создают не препятствия на пути по которому ты движешь-ся к некой глобальной абсолютной цели своего существования, а отсутствие или потеря самой глобальной цели. У меня была глобальная цель. Я хотел быть великим, добиться поразительных успехов в какой либо из областей человеческой деятельности и почивать на лаврах до конца дней, упиваясь восторгом менее одаренных. Но случилось так, что в один прекрасный миг я понял, что сам являюсь тем “менее одаренным” и ничего кроме наличия цели у меня не было. Усомнившись я потерял и ее. Я понял что она недостижима, что над любой вершиной есть другая еще более высокая, и стоит ли карабкаться на одну из них, если знаешь, что кто-то давно влез на ту которая выше. Может быть именно поэто-му Веб показался мне таким притягательным. Здесь ты можешь быть тем кем захочешь. Или почти тем кем захочешь, если правильно дашь посыл Двеллерам Зеркал.
Очень тяжело принимать решение самостоятельно особенно тогда когда осознаешь всю ответственность перед будущим. Когда страшно до тошноты, что ты можешь ошибиться и взять неправильный след который снова приведет тебя к давным-давно покинутому до-бычей логову. Мне хотелось, чтобы кто ни будь дал совет и тогда можно было бы всю вину за будущее свалить на советчика и не мучиться столь тяжкими размышлениями. Я смотрел на руны и тщился понять, что они несут в себе. Какой смысл? Какую великую Истину? Я просил у них совета.
Солнце сделало несколько шагов по небосклону и маленький, глупый, быстрый зай-чик, отразившись от серо-голубого зеркала клинка заслепил глаза. Он перескакивал с одной руны на другую, путаясь в паутине линий и разводов, угасая на замысловатых запя-тых и точках, вспыхивая снова на открытых участках стали. Странная, тихая, вечная мелодия заполнила душу. Создавалось впечатление, что меч что то отчаянно пытается сообщить мне. Я не знал древнего языка и не мог прочесть, того что начертали мудрецы на не поддающей тлену стали, но усталая, глубокая, мудрая грусть заслонила красоты этого дикого места и где то глубоко-глубоко внутри я услышал едва различимый шепот-мелодию. Я зашевелил губами, пытаясь уловить смысл фразы, складывал звуки в буквы, ждал когда же они наконец достигнут сознания, отразятся в сердце, согреют душу или возмутят ее - “Жизнь - это дорога. Дорога, которая ночь.” - Пели руны. - Бред какой то. Я не понимаю таких слов. Пусто, нелепо, но меч не отпускал меня. Он продолжал петь и я не мог не слушать его. Теперь я отчетливо различал мелодию, шепот. Низкий, с присвистом, похожий на звуки, которые издает ветер, заблудившийся в рыхлых песчаных скалах. - “И крик о помощи, и страх, что не успеешь оказаться рядом” - Я произносил фразы не стара-ясь понять их. Сейчас это наверное было самым бесполезным занятием. Все равно ничего не получилось бы. Древние умели прятать смысл так глубоко, что для того, чтобы разга-дать его приходилось ломать голову не одному поколению ученых. Но мелодия не угасала. Она продолжала петь, я продолжал шевелить губами, откладывая в подкорку фразы, кото-рые мне может быть пригодятся. В этой жизни или в следующей. В этом Перевоплощении или в реальном мире. Не может быть такого, что эти руны говорили то, что стоило забыть. Я пытался запомнить и наверное у меня это получилось, когда наконец отчетливый гармо-нический аккорд, взятый наверное десятком органных труб загрохотал так, что у меня стали приподниматься волосы. “Найди в себе силы, дойти туда откуда начал Путь!!!”
Кровавая пелена затянула глаза. Я плюхнулся на зад растопырив руки для равнове-сия. Клинок слабо звякнул несколько раз подпрыгивая на камнях. - Только бы не в пропасть. Без него нельзя. Без него никак. - Я пошарил вокруг себя рукой, нащупал глад-кую полировку лезвия, бережно притянул катану к себе и положил на колени. - Вот так - погладил его нежно - Мы еще покажем им кузькину мать. Всем покажем! - Я поднял кулак и слепо погрозил воображаемому противнику. Под черепом вспыхнул новый алый фонтан боли. - Е-о-о-о… Нельзя так. К себе нужно относиться нежнее. Гораздо нежнее, бережнее, любить себя надо. Надо любить себя. Себя в первую очередь. Только так. А разве иначе возможно? - Голова раскалывалась. В ней звенели тысячи маленьких колокольчиков, каж-дый имел свою жуткую мелодию совершенно не похожую на другие и от этой какофонии можно было сойти с ума. Я с трудом разлепил глаза и уставился на красный закат.
Я сидел все на той же дороге. На краю пропасти и на коленях лежала катана, древ-ний самурайский меч. Наверное психогенная энергия, которая копилась в нем столь долго вдруг была выплеснута, непонятным способом и в одночасье обрушилась на мои неподго-товленные к подобной атаке мозги.
Я, плавно как аквалангист, приподнялся и сел. Свой череп я нес как драгоценный ларец в котором лежало китайского фарфора на миллион долларов. Я вспомнил последнее - “Найди в себе силы дойти туда откуда начал свой путь”. Фраза казалась знакомой. Пожа-луй, даже очень знакомой. Да это же мне говорила Марго, Великая пленительница! Прекрасная королева, которую я знал всю жизнь, но так ни разу и не смог увидеть ни ее личины ни ее лица. Странной была эта мудрая и по своему очаровательная женщина. Как у нее получалось появляться в моих Перевоплощениях не принимая телесности до сих пор оставалось загадкой. Она звучала в каждом из миров Веба который я посещал как голос за кадром. - Ха! А почему я решил, что она женщина, да еще прекрасная? Ведь я ни разу не видел ее. - Я не видел ни разу даже ее личины. Она не Перевоплощалась! Или Перево-площалась в то, что я не мог воспринять своими куриными мозгами! По голосу… Голос действительно был прекрасен. Глубокий низковатый грудной, наполненный настолько обаятельными обертонами, что казалось, что его обладательница просто не может не быть красавицей. По всему так и было. Кому то из Обротней, я слышал, удалось увидеть ее в живую, в реальном мире и любить ее. Хотя может быть это все слухи. Однажды она произ-несла эту фразу когда я спросил ее о том, что делать дальше, затрудненный какой то тяжелой ситуацией. “Найди в себе силы дойти туда откуда начал Путь” Она сказала, что вычитала это в великой книге предсказателей Таро. Книге, которой больше двух тысяч лет. Предсказатели Таро не будут советовать дурного. На сердце полегчало. Это не мое реше-ние, а приказ, который пришел из таких глубин времени, что представить себе это почти невозможно. Пусть будет так. Я все таки пройду этот путь до конца чего бы мне ни стоило. И плевать, что придется умирать еще и еще. Может быть в этом и есть смысл моего сущест-вования? Возрождаться после каждого поражения, становясь еще более сильным?
Я продолжал сидеть. Снова сомкнув веки, ожидая когда кровавые пятна, наконец перестанут выплясывать ламбаду, когда в ушах прекратится невыносимый звон колоколь-чиков, когда руки перестанут дрожать а зубы выбивать дробь.
Марго! - выкрикнул я в алую темень. - Марго, это ты?! - В ответ - ни звука. Только ненавистный звон. - Марго, это ты. Я знаю. А, проще никак было нельзя? - Я положил руку на лоб и попытался определить в каком месте головы болит сильнее. - Ты же мне так череп расколешь. П-пленительница. Твою…
Ты веришь в судьбу? - прошелестело свежим ветром, вымывая из под темени алый туман.
Марго?! - я поперхнулся от удивления.
Это важно? - я побоялся открывать глаза. Голос был тот же, низкий грудной, пре-красный голос.
Марго, чтоб тебя - отозвался я уже тоном ниже - Ты убьешь меня.
А разве это, что то изменит, Мастер?
А что то должно измениться? - Я молчал. Я хотел все таки знать кто со мной гово-рит. Голос голосом, но, чужими голосами даже я умею разговаривать.
Мне не хочется, чтобы что то менялось. - Вот ничего себе. Это меня почти оскорби-ло. Я знал Марго сотню лет и частенько прислушивался к ее мнению. Иногда спрашивал совета, но насилия я не терпел. Свобода, пусть и ограниченная, это все, что у меня оста-лось. Нельзя лишать последнего.
Марго! А какое тебе дело? А? Ты дама уважаемая, но всему же есть предел! - Я по прежнему орал в темноту, теперь ставшую прохладнее и не столь сильно бухающую в висках. - Это МОЙ Путь, Марго! Мой! Им иду я и плачу за это тоже я! Я в своем, праве!
Ты преступаешь Закон, Мастер - раздалось в ответ.
Чей закон? - оторопело переспросил я. Потянулась длинная - длинная пауза. Я ждал ответа и наконец получил его. Голос вывернувшийся из мягкого контральто в хрип-лый клокочущий бас, угасая, теряясь, расслаиваясь в разновысокий хор, раздельно произнес.
Мой закон, Оборотень… - Или мне показалось, что это было произнесено. Я вскочил, не смотря на не прошедшую еще боль разлепил глаза. Солнце по прежнему светило с не-бес. Лазурь свода по определению чистая и непорочная, набрала в себя едва уловимую, колыхающуюся как масляная пленка на поверхности воды, муть, уже тающую, уже исче-зающую. Еще миг и все стало привычным и знакомым. Адреналин ударил в темя, вызвав прилив бешенства. Я не был уверен, но мог предположить. Кто то или что то пыталось проникнуть в этот мир. В Мой Мир. В Мое Перевоплощение. Встать на Моем Пути. Выстра-данном, оплаченном самым дорогим. Это был вызов… Или приговор.
Я подошел к самому срезу пропасти, набрал полную грудь воздуха и что есть силы, с накопленной за все Перевоплощения ненавистью выкрикнул горам, бездне, своему стра-ху: Назови свое имя и я приму вызов!!! - Горы молчали, вернули лишь мой крик, располосованный ущельем на куски. Я не стал дожидаться ответа. Я был уверен, что его не будет. - Я принимаю его! Слышишь ты? Я принимаю твой вызов, кем бы ты ни был!!! И… И будь ты проклят!!!
Ледяная деятельная отрешенность, до глубин, до самого дна заполнила мое сущест-во. Движения стали точными и неторопливыми, размеренными и спокойными, словно мои руки сами знали, что делать в следующую секунду. Я сел на колени поджав под себя ноги. Поднял ножны на уровень глаз и найдя узелок, зубами развязал его. Распустившись он освободил когда то бывшую белой шелковую ленту с нанесенными на нее иероглифами. Я положил ножны перед собой, держа в зубах ленту, затем расправил ее в ладонях и вгля-делся в древние письмена. - Сколько им лет? Наверное, не меньше чем рунам на клинке. - Глубокий вдох, глубокий выдох. Шаг сделан. И черт меня побери, если я отступлю. Нет больше сил терять. Не могу. - Я положил тонкий шелк ко лбу и затянул крепкий узел на затылке.
Я встал, посмотрел на меч, который теперь не делал попыток вторгнуться в мое под-сознание, вложил его в наспинные ножны и зашагал навстречу Гремлину, который уже ехал на своей гнедой по узкой каменной тропе, созданной наверное в те времена, когда истины Таро не нужно было наносить на сталь для того, чтобы донести их потомкам.