Что такое сон в горах когда на тебе из одежды дырявый мешок на плечах и корот-кие штаны до колен из редкой грубой работы ткани, ‘нужно рассказывать отдельно, обстоятельно и с глазу на глаз’. Мышцы потеряли пластичность настолько, что утром я выковыривал себя из этой щели, словно устрицу из раковины. Ободрав локти и щеку о шерщавую поверхность камня я все таки вывалился кулем на тропу - ноги не держали - и позволил восходящему солнцу прогреть мои телеса до тех пор пока они себя не осознают и не позволят совершать более целенаправленные движения. Остатки снов, обрывки образов и звуков путались в голове не давая полностью очнуться. Я вспомнил, что мне приснились грифы. Те которых я видел в небе. Они ходили по тропе, цокая когтями о камни и как мне показалось, что то искали. Странно. Их добычей я пока себя не ощущал.
Солнце наконец вывалилось из-за скал и затопило мощеную проплешину на которой я лежал благодатным теплом. Кровь постепенно приобрела способность протискиваться сквозь сосуды.
Я попытался шевельнуть ногами. На удивление они слушались. Пошатываясь встал и сделал несколько медленных приседаний. Рои мурашек носились от пяток до горла вы-зывая неутолимое желание расцарапать кожу до крови. Сцепив зубы, я ждал, когда тело придет в норму. Наконец, я справился с оцепенением и, стремясь застать больше прохлад-ного времени бодро двинулся вперед.
Мы играли в перегонки с солнцем и похоже - я проигрывал. Оно поднялось почти в зенит. Зной снова окутал каменную пустыню. Воздух струился словно живой над гранит-ными валунами. Стал густым, тяжелым.
Волосы мокрые от пота прилипли ко лбу. На одежде на спине и груди выступила соль. Я не удержался, открыл флягу и сделал два глотка. Вода была противно теплой. Шершавый распухший во рту язык даже ее не почувствовал. Но больше пить было нельзя. Колодцы попадались не слишком часто.
Решив немного передохнуть, я спрятался в тень большого камня. Опытные путеше-ственники останавливаться в таких случаях не рекомендуют. Потом подняться будет еще труднее, но зной становился совершенно невыносимым.
Я посмотрел в небо. В раскаленном голубом мареве сияла начищенная до жуткого блеска круглая сковородка солнца. Я прикрыл глаза ладонью и попытался разглядеть в вышине своих попутчиков. Грифы. Вчера их было всего двое. Теперь.
Раз, два, три… пять - На душе стало гадко. Похоже, они чувствуют мое состояние и позвали дружков на предполагаемую пирушку.
Я сложил из пальцев срамную комбинацию и ткнул ею в небо. - Хрен вам… Буду ид-ти пока смогу. А упаду - оставлю каплю сил на то чтобы кого нибудь из вас придушить. Обязательно! - Посидев в тени еще минуту, я все таки встал и пошел дальше, в развалоч-ку, подволакива ноги словно раненый.
Полдень. Солнце стало бесконечно жарким и даже грифы похоже устали парить в безоблачном небе. Они уселись где то далеко на скалах, наверняка предполагая, что до-быча от них не уйдет. Рано или поздно она брякнется лбом об эту проклятую брусчатку и у нее не хватит сил, чтобы отмахнуться от ударов клювов.
Я уже почти ничего не соображал. Пить хотелось неимоверно. Я не знал, что может существовать такая жажда. Губы обветрились, покрылись коричневыми корками. Сквозь их изломы проступали бисеринки густой алой крови. Они моментально высыхали и превраща-лись в новые чешуйки - наросты, которые ломались от малейшего движения губ и в трещинах снова проступала кровь. Язык распух до колоссальных размеров. Внутри рта он уже не помещался и его кончик вываливался наружу. Слюны не было и я старательно отгонял мучительные позывы сглотнуть плотный комок в горле.
Перед глазами поплыли миражи. То ли галлюцинации, то ли действительно какие то странные явления природы происходящие в столь горячем воздухе.
Отслоившись от горной гряды в небесах повис белоснежный город, утопающий в зе-лени. Мне показалось, что я слышу шум, который заполняет его улицы. Слышу крики глашатев на высоких башнях. Бряцание оружия и скрип повозок.
Кто то говорил, что мираж (мираж та же галлюцинация) от галлюцинации отличить просто - нужно нажать на глазное яблоко для того, чтобы сместился оптический фокус восприятия. Если изображене двоится, то сомнений в его реальности быть не должно. Если нет, то все что ты видишь - плод твоего воображения. Я остановился в посмотрел прямо на струящееся, колыхающееся изображение города, висящего в небе и с силой надавил на левый глаз. Скалы помутнели, расколоись на два неясных контура, прихватив с собой и веселую картинку в небе. Значит мираж настоящий. А что мне с того? Можно предполо-жить, что в расслоеенном разницей температур воздухе образовался зеркальный слой в котором отражается реальное поселение. Так бывает когда едешь в авто по раскаленному асфальту. Лужи в жаркий день - тоже мираж. Но даже, если он существует на самом деле, то до него мне все равно не добраться. Он может быть в сотнях километров отсюда. Я я двигаюсь сейчас со скоростью раненой улитки.
Я остановился. Вытащил из за пояса флягу и трясущимися от изнеможения пальца-ми вытащил пробку. Воду придется выпить всю. Иначе, я просто упаду в обморок и до следующего дня просто недоживу. Вода скользнула в пищевод, омыла сухой как наждак язык, немного утолив боль, вернула каплю бодрости и сил. Я встряхнулся и зашагал даль-ше. Слишком горячий воздух приходилсь цедить сквозь зубы для того, чтобы не пропустить его в легкие слишком быстро, иначе он обжигал гортань и я заходился тяжелым кашлем, который отнимал последнюю влагу.
Полтора часа бодрого пешего марша на подпидке из двух глотков пропахшей кожей воды я все таки выдержал. Дальше дела пошли хуже. Движения стали замедленными, словно во сне. Cердце бухало в висках, выбивая в глазах красные бисеринки - признак малокровия. Да и откуда ей быть в избытке, если я давно уже ощущал себя лежалым чер-носливом, потерявшим от своего былого великолепия добрую половину массы.
Какой же все таки гад всунул меня в этот мир? Неужели нельзя было придумать ре-чушку, скажем, вон там на осыпи? Лужу на худой конец! Ах у вас здесь суглинков нет почвы водопроницаемы! А мне что прикажете делать? Подыхать?
Я двигался, похожий на зомби, в пол - шаге от выбитой в каменной брусчатке колеи матерился тихо, изощренно, отчаянно и тешил себя надеждой, что прольется дождь, что я найду ручей, колодец, что вдруг из-за поворота наконец выкатит какая ни будь колымага и возница не даст мне подохнуть на этой дороге.
Как мне это надоело! - Гремлин, повернулся в седле, пошарил по попоной и выта-щил из под нее плоскую стеклянную бутыль темного стекла. Опрокинул ее донышком вверх над губами, вытянутыми в трубочку. На язык упала тяжела жгучая капля. Одна. Вторая. Грем тряхнул бутылку раз, другой, тщетно.
Дьявол! - Ругнулся Грем и с размаху швырнул бутылку о скалы. Она брызнула бле-стками в стороны, лишь горлышко, крутанувшись подскочило вверх и перелетев через тропу тихо тренькая исчезло в пропасти. Грем проводил его взглядом и горестно опустил голову. Патрули выматывали до полного изнеможения. Ему человеку порывистому общи-тельному сторожкая тишина и безлюдье горных троп была не по душе.
У-у-у-у - Тоскливо завыл Грем и эхо подхватило его голос и понесло от скалы к ска-ле. Утащило в ущелье и оставило там. Лошадь повернула голову, скосила лиловый глаз на всадника и сочувственно всхрапнула.
Много ты понимаешь… - Презрительно вытянул губы Грем. Лошадь отвернулась.
Нет! - Настаивал Грем. Остановил лошадь и поводом развернул так, чтобы видеть ее морду.
Ты думаешь, только тебе тяжело? - Лошадь поскребла зубами удила. Мотнула голо-вой!
Да откуда тебе знать?! - Рявкнул Грем. - Я тоже устал! Мне тоже эти горы вот уже где! - Грем рубанул ребром ладони себя по горлу. - Во-о-о-от они у меня где! - Он осла-бил повод и лошадь опустив голову принялась вынюхивать камни в поисках случайно пробившегося зеленого ростка.
За то, что ты меня возишь я тебя кормлю, пою, от дождя и мороза укрываю. Нет ты скажи! - Снова потянул повод Гремлин. - Скажи мне прямо! Плохо тебе живется?! - Ло-шадь недоуменно молчала, лишь смаргивала осторожно когда мелкая мошкара слишком настойчиво забивалась в глаза.
Чего молчишь? А-а-а, да пошла ты… - Разобиделся Гремлин. Соскочил с седла и по-шел пешком вдоль тропы. Брошенное хозяином животное привычно потянулась следом. Грем ускорил шаги, но лошадь не отставала. Грем, набычившись, развернулся и заорал что есть мочи.
Ну, что тебе от меня надо? А? Что? - Лошадь мотнула мордой и преданно уставилась в глаза хозяину.
Стыдно? - Рявкнул Грем. Лошадь опустила голову. Чутко застригла ушами, запере-бирала копытами. Кто то приближался, но Гремлин расценил поведение своего боевого товарища иначе.
Так-то, вот! - Он лихо вскочил в седло и сжал пятками бока лошади. Она встала на дыбы, но не сдвинулась с места. Сильно потянула удила и снова опустила голову к тропе. Теперь забеспокоился и всадник.
Что? Что там такое? - Гремлин рванул из чересседельника меч, воткнул его в нож-ны. Отцепил щит и перекинул за спину. Поскольку лошадь идти отказывалсь, спешился и двинулся по тропе пешком до ближайшего поворота. Перекинул на ходу из-за спины щит. Вытащил из ножен оружие. Кто бы там ни был лучше быть готовым к самому худшему.
Но в природной нерепеливости, дожидаться появления чужака он не стал. Вышел навстречу и пропустил неожиданную атаку. Незнакомец, словно ожидавший Грема, ринул-ся вперед готовый в замахе разрубить зазевавшегося вояку надвое.
Удар пришелся на левый наплечник. Он был сделан из обычной меди и не выдер-жал. Рассеченный узким клинком с начертанными на нем какими то древними рунами, он не смог достойно защитить руку, удерживающую щит. Из косой раны брызнула кровь. Но все таки наплечник сделал рану не столь значительной и Грем еще мог владеть щитом. Он парировал удар и отскочил на пол шага. Вскинул щит и отбил нападение снова. Враг был силен и необычен. Странные доспехи. Странное оружие. Таких Грем еще не видел. Его короткий римский меч, такой удобный в бою на короткой дистанции на той дистанции, которую ему предложил этот страшный воин мало что значил.
Жутко оскаленная кожаная маска закрывала его лицо. Высокий треугольный кожа-ный шлем простеганный железной проволокой был гораздо легче бронзового колпака Грема, но защищал его голову от ударов меча не менее эффективно. Короткая кольчужная мантия, свитая из блестящих колечек величиной с булавочную головку и поэтому похожая на маленький водопад защищала его шею. Широкие прямоугольные наплечники не стес-нявшие движений. Прочный кожаный панцирь с нашитыми пластинами, защищал грудь и живот. Фехтовал он тоже не обычно и поэтому был опасен вдвойне. Его движения были мягки и вкрадчивы, атаки стремительны и молниеносны. Удары точны и беспощадны. И у него не было щита. Щитов не имели только одиночки. Вечные странники, доверившие жизнь судьбе и полагавшиеся только на свое мастерство. Даже нанявшись к какому ни будь правителю в войско для того, чтобы заработать себе на хлеб такие воины не вставали в строй. Они терпеть не могли ходить фалангами, повинуясь окрикам командиров подраз-делений. Они дрались мелкими группами чаще по двое, но иногда и в одиночку почти в тылу врага. Никогда не отступали, никогда не сдавались. В своей ледяной, непостижимой храбрости, какой то абсолютной самоотверженности причиняли противнику просто страш-ный урон. Гремлин вспомнил о том, что когда то давным давно он служил наемником у одного из византийских военначальников. В армии этого правителя были воины с севера. Голубоглазые великаны с длинными светлыми волосами стянутыми на лбу кожаным ре-мешком. Россы они называли себя Берсеиерками и ходили в бой обнаженными по пояс. Смерть и разрушение сеяли они вокруг. Мало кто решался вступить с ними в единоборство. Доспехами и стилем фехтования противник Гремлина походил на воинов из-за Великой Стены, которая тянулась от Нижних Пределов к подножию гор Вершины Мира, и уходящей к самому краю Земли к Геркулесовым Столпам. Наверное он был Берсеиерком Великой Поднебесной Империи, огромной как океан, и древней как сама земля, оградившей себя от внешнего мира Великой Стеной.
Воин был Мастером. Не просто хорошим фехтовальщиком, а именно Мастером. Ве-ликим Мастером и Гремлин это чувствовал. Берсеиерк дрался без злобы. Создавалось впечатление, что он решил просто позабавиться. Грем допустил как минимум четыре ошиб-ки и воспользуйся Мастер хотя бы одной из них Гремлин давно бы уже валялся в пыли разрубленный на двое острым как лезвие бритвы мечом.
– Ну что же. - Подумал легионер - Тем хуже для него. Слишком высокое самомне-ние обойдется ему дорого. - Грем пригнулся, прикрыл щитом грудь и горло. Сделал стремительный шаг вперед. Коротко выдохнув - К-к-кха… - Выбросил руку с зажатым в ней мечом, целясь в стыки панциря и наплечников. Удар не достиг цели. Странный воин легко повернулся на левой ноге вокруг своей оси. Клинок его легкого, узкого двуручного меча с рукояткой перетянутой кожаными ремешками, описав широкую дугу, опустился на бронзо-вый шлем Грема. Грем почувствовав опасность, за миг до удара успел наклонить голову и поразительно острая сталь лишь отсекла его ярко алый султан из крашеного конского волоса, не причинив никакого вреда.
Грем опешил. - Замешкайся я на секунду и у меня бы уже не было головы - Дейст-вительно, опасная техника.
Воин описал полный круг вращения, сверкнул клинком и, ухватив его за рукоять двумя руками выставил перед собой. Затем мягко переступил. Отвел меч к правому плечу, поставив его почти вертикально. Он выставил вперед левую ногу и как будто нащупывая дорогу стал по дуге приближаться к Грему. Грем решился атаковать первым. Он громко крикнул. Метнулся навстречу Странному Воину. Ударил его щитом в грудь. Противник легко откинулся назад. Мягко кувырнулся через голову и встал на ноги в метре от Грема как ни в чем не бывало. Гремлин снова ринулся в атаку. Выбора у него не было. Единст-венно правильный способ ведения боя со столь сильным противником - постоянное нападение с максимальным использованием щита. Гремлин старался войти с Мастером в плотный контакт, сократить дистанцию на которой катана, самурайский меч терял свои преимущества. Грем подбадривал себя криками. Делал странные, по его мнению трудно предсказуемые движения, пытался отвлечь внимание противника взмахами красного пла-ща, но тщетно. Его противник был невозмутим. Он уходил от ударов изящно и мягко и казалось бы безошибочные атаки Гремлина позволяли едва коснутся кожаных доспехов Мастера. Грем начал выдыхаться и был уже не столь активен. Он сделал несколько шагов назад и встал чуть полу присев, выставив вперед левую ногу, защищенную бронзовым наколенником и прочными щитками, привязанными к голени кожаными ремешками. Спря-тался за большой круглый щит и готовый молниеносно контратаковать приготовился к глухой обороне. Ему нужно было восстановить дыхание иначе дальше вести поединок с той активностью, которая просто позволяла ему пока оставаться в живых он бы просто не смог.
Мастер не спешил атаковать. Он крутанул несколько раз мечом и поворачиваясь то одним то другим боком, подходил ближе и ближе. Наконец за пол шага до дистанции на которой Грем был досягаем Мастер вдруг присел, выставил вперед левую ногу, перенес на нее тяжесть своего тела и нанес казалось абсолютно не парируемый удар под нижний срез щита. Меч двигался настолько быстро, что образовал сплошную зеркальную поверхность в которой Гремлин на долю секунды увидал отражение белого пушистого облачка, которое с нескрываемым интересом поглядывало с небес на странные танцы мужчин. Серебристый клинок звонко ударился о щит и отсек добрый кусок бронзовой полосы пущенной по его краю оружейным мастером. Если бы не кожаная юбка до колен с нашитыми на нее кусками металла, то через секунду Грем уже лежал бы поверженный с разрубленными ногами.
– Черт!!! - Выругался Гремлин. - Он пробивает любую оборону. - Его бы в гладиа-торы. Он быстро переместился назад и в момент завершения приема атаковал сам. Прихватив край плаща, широко махнул правой рукой. Плащ взметнулся алым крылом на секунду скрыв от восточного воина приготовления Грема к атаке. Легионер атаковал как и раньше, другого он пока ничего придумать не смог. Он ринулся вперед выставив щит. Мастер похоже разгадал его намерения и легко ушел с линии атаки пропустив Гремлина вперед.
– Господи, даруй долгую жизнь тому, кто ковал мой панцирь - Мелькнуло в голове у Грема, когда катана обрушилась на его доспехи сзади. - Сколько работы будет портному если я останусь жив. Такой меч наверное делает просто ужасные прорехи в одежде - От столь достойного удара плащ Гремлина действительно пострадал. Гремлин не поспешил развернуться поскольку знал, что это будет стоить ему головы. Он сделал несколько шагов вперед настолько быстро насколько смог и только потом развернулся через левое плечо поскольку в этом случае на линии атаки первым появлялся щит, спасая от возможного нападения. Берсерк как ни странно оказался совсем рядом. Он повел меч по широкой дуге разворачиваясь всем телом и готовясь к рубящему удару сверху. Грем был удивлен. Ис-пользование контратакующего приема при нападение на противника, который абсолютно готов к любым неожиданностям - ошибка, причем грубейшая ошибка. Это могло стоить Мастеру жизни. Он, описывая полный круг вращения на миг повернулся к своему против-нику спиной.
– К-к-кха… - Времени для замаха не было. Грем метнул руку вперед и рванул меч снизу вверх, рассекая не защищенную броней спину от ягодицы до плеча наискось, благо меч легионера был обоюдоострым. Отскочил. Прикрылся щитом и ждал еще миг, пока воин из Поднебесной завершит свой атаку. Противник казалось не заметил столь страшной раны. Он отступил на пол шага. Сменил позицию. Перехватил меч каким то непостижимо стремительным образом в правую руку так как обычно берут кинжал клинком вниз и за-сверкал бликами отраженного на стали солнца. Такой атаки Грем не видел никогда. Казалось что у противника не одна а десять рук. Не один а сотня мечей. Странный воин наступал, спрятав себя в неприступный кокон из атакующих разящих ударов.
Сверкающий вихрь надвигался и противопоставить ему что либо Грем не мог. Он от-бивал выпад за выпадом с каждым разом убеждаясь в том, что какой ни будь из них все таки достигнет цели. Грем отступал. Шаг за шагом к узкой расщелине в скале для того чтобы стеснить врага. Не дать ему возможности использовать свою удивительную технику. Бликов становилось все меньше. Похоже, что Мастер начал уставать. Он потерял много крови. Все таки римский меч превосходное оружие на короткой дистанции. Раны которые он наносит смертельны. Отточенный как бритва клинок рассек не только слабые на спине доспехи противника, но и вонзившись глубоко, поранил правую почку, позвоночник, рас-сек мышцы спины.
Грем, отразив еще один удар снова отступил. Спрятался в тень скалы. При столь яр-ком солнце в черной тени он стал почти невидим. Странный Воин вдруг на секунду замер. Грем услышал его тяжелое клокочущее дыхание - Похоже, что задето еще и легкое. - Мастер пошатнулся и упал на одно колено. Попытался встать. Это у него получилось, он даже смог принять боевую позицию. Но простояв в ней секунду вдруг упал навзничь рас-кинув руки и остался лежать. Ремешки маски порвались и она отлетев в сторону открыла лицо молодого мужчины совершенно не восточного типа. Широко открытые зеленые с золотым глаза смотрели в небо. На губах застыла улыбка. Из угла рта пузырясь толчками текла струйка крови. Сердце еще билось, но Мастер уже не дышал. Минуту спустя переста-ло биться и сердце. Грем подошел к распростертому телу и накрыл ладонью его глаза.
Выпрямился, постоял еще минуту, разглядывая небеса. Отдавать тело воина па-дальщикам было не в его правилах. Пусть он и враг, но враг достойный. Гремлин бросил щит на землю. Стащил на край дороги несколько валунов и спрятал под ними тело. Поло-жил сверху на импровизированную могилу меч и положил на рукоять шлем. Теперь все.
Покойся с миром - Произнес он то, что обычно произносили в таких случаях и при-слушался к собственным ощущеням. Горячка боя отпустила и теперь ему было жаль этого воина. Он его жалел и немного завидовал. Веб не мог породить столь совершенного Фан-тома. Мастер наверняка был Оборотнем. У Оборотней всегда оставался еще один шанс. У Грема его уже не было. Он не смог преодолеть пути. Пройти через десять смертей-жизней и вернуться в реальный мир, чтобы снова попытаться полюбить его. Теперь он Двеллер. Двеллер Зеркала Махаон и хранитель Пути. Одного из его Волоков. Второго Волока пути бесконечно-конечного кольца Перевоплощений.
Грем протяжно свистнул и из-за скальной гряды цокая подковами вышла гнедая поджарая тонконогая лошадь. Он легко вскочил в седло, посмотрел в последний раз на могилу Странного Воина и дал коню шпоры.
Ноги перестали слушаться. В глазах плыли красные круги. В груди гулким набатом колотилось сердце. Кровь, теряющая свою текучесть уже не могла донести кислород до каждой клеточки моего измученного тела. Я упал на колени. Немного отдышавшись, по-полз вперед. Нужно было двигаться. Как угодно но двигаться. Идти, ползти. На коленях, локтях, как угодно но двигаться. Потеря ритмики движения - смерть. Однажды остановив-шись я уже не смогу сделать шага. Нужно было дождаться когда это проклятое солнце наконец скроется за горизонтом и тогда будет легче. Но оно похоже не собиралось поки-дать эти раскаленные небеса. Как приколоченное оно торчало в небе едва перевалив за отметку зенита.
Я закашлялся. Мучительно. Тонкая пыль с дороги поднятая моими движениями за-била горло. - Ну еще шаг. Еще. - Я упрашивал себя. Умолял. Материл последними словами. Нужно было идти. Идти вперед.