На пульте Зулу замигали индикаторы. Спок был в пути. Один. Один в космосе, приговоренный к тому, что ему доверил выполнить его капитан. Кирк услышал, как открылась дверь лифта, и появился Мак-Кой, но не повернулся.
— Лейтенант Ухура, — сказал он, — всю телеметрическую информацию направлять на компьютерную станцию мистера Чехова.
— Челнок вызывает "Энтерпрайз", — передал Спок.
— Рапорт, Спок.
— Невероятно сильная утечка энергии, продолжает увеличиваться, — начались помехи. — Я направил всю вторичную энергию на заслоны. Буду продолжать поддерживать связь, пока для этого будет энергия.
Кирк живо представил себе Спока, быстро работающего над контрольной панелью. Неожиданно за спиной Кирка появился Скотти.
— Капитан! Если он направит всю энергию на заслоны, у него ничего не останется на возвращение!
— Спок, — начал Кирк.
— Я слышал, капитан. Мы знали об этом и раньше, но вам нужна информация.
— Ты просчитал, когда войдешь в него?
— Через 1,3 минуты. Пристегнись покрепче. Зона проникновения, несомненно, отреагирует.
"Что видит у себя на экране Спок, — крутилось у капитана в голове, — что оно из себя представляет с такого расстояния?"
— Контакт через шесть секунд, — сказал Спок.
Корабль задрожал. Кирк представил, что происходило с челноком, и схватился за микрофон:
— Рапорт, Спок.
Тишина. "Может, Спок без сознания, — думал Кирк, — организм мог попробовать избавиться от челнока, конвульсии организма означали для маленького челнока непрерывную тряску и сильнейшие удары…"
— Спок…
— Повреждений нет, капитан… — послышался слабый голос Спока. — …осталось три процента энергии… — для стабилизации заслонов. Я… буду продолжать исследования… — дальше ничего невозможно было расслышать, наконец Спок снова заговорил. — Доктор Мак-Кой… ты бы здесь не выжил…
Кирк увидел, что на глаза Боунса навернулись слезы.
— Хочешь пари, Спок? — сказал Мак-Кой и не смог больше вымолвить ни слова.
— Продвигаюсь… медленно… курс к ядру…
Чехов, побледнев как полотно, обратился к капитану:
— Сэр, системы жизнеобеспечения мистера Спока сведены до минимума.
Кирк мокрой от пота рукой схватился за микрофон:
— Спок, сохраняй энергию для заслонов.
Помехи усилились, сквозь них с трудом можно было расслышать отдельные слова:
— По моим расчетам… показывают… заслоны… только 47 минут… Идентифицирована… хромосомная структура. Изменения… вскоре начнется процесс воспроизводства…
Лицо Мак-Коя стало пепельно-серым:
— Тогда их будет две!
— Спок…
Сплошные помехи. Кирк подождал и попробовал еще раз:
— Спок…
— …теряю связь… контакт… координаты…
Ухура отвернулась от своего пульта и сказала:
— Связь потеряна, но мне удалось получить координаты, сэр.
— Капитан! — крикнул Чехов. — Челнок лишился заслонов! Колебания энергии внутри организма!
— Да, — сказал Скотти. — Пора ему выбираться оттуда.
Кирку не на кого было пенять, он сам послал своего лучшего друга на смерть. Это была правда, с которой ему предстояло жить до конца своих дней. «Энтерпрайз» содрогнулся, Кирк медленно выпрямился в кресле, и вдруг его осенило:
— Боунс! — слова застревали у него в горле. — Он жив! Он еще жив! Он поддал челноком этому чертову организму и заставил его дернуться, он дал нам знать!
— Капитан, — сказала Ухура. — Работает телеметрический канал.
— Чехов, анализ данных сразу ко мне.
Мак-Кой продолжал размышлять над тем, что могло означать деление организма.
— Судя по телеметрическим анализам Спока, сорок хромосом организма готовы разделиться, — он сделал небольшую паузу. — Если энергия этого организма удвоится, все живое и неживое в радиусе светового года погибнет, — Мак-Кой прошел через весь мостик и вернулся назад. — Скоро их будет два, потом четыре, восемь. Эта антижизненная сила делает серьезную заявку на то, чтобы занять всю галактику.
— Это и узнал Спок, Боунс. Когда он передавал нам координаты, он знал, что у нас нет выбора, и мы должны попробовать уничтожить этот организм.
— Капитан, — сказал Скотти, — черная зона продолжает нас затягивать. Наши заслоны ослаблены, положение становится критическим.
— Сколько у нас осталось, Скотти?
— Теперь не больше часа, капитан.
— Подключите все вспомогательные системы.
— Есть, сэр.