Тай открыла глаза. Над поверхностью плескавшейся рядом воды она заметила несколько зеленоволосых головок. "Русалки!" — догадалась девушка, опять смежая веки. Грудь саднило, во всём теле чувствовалось опустошение и сильная слабость, но, в общем, было терпимо. Она даже не могла удивиться тому, что жива и лежит на отмели, настолько было пусто внутри.
— Водная стихия подлечила тебя, твоя рана теперь не смертельна, — сообщила ей одна из русалок, по-прежнему с большим любопытством в огромных зелёных глазах выглядывающая из воды.
— Как такое возможно? — её шепот был еле слышен.
Глаза зеленоволосой стали ещё больше, от сквозившего в них изумления.
— Ты задаёшь странные вопросы, алирэ, — внезапно русалка прислушалась, глядя куда-то мимо Тай. — Кто-то идёт.
Действительно, послышались чьи-то шаги, мелкие камешки заскрипели под ногами того, кто спускался на берег. Тай не видела идущего, надеясь только, что это кто-то из разумных существ. Шаги замерли рядом с ней, в районе макушки, не позволяя девушке увидеть подошедшего.
— Вот это находка, — сказал негромкий мужской голос. — Эй, ты живая? Кто тебя так отделал?
Девушка шевельнула рукой и открыла глаза, показывая, что она ещё жива. Над ней нависло лицо молодого мужчины около тридцати лет, с тёмными глазами и немного резковатыми чертами. Его вьющиеся до плеч тёмные волосы на мгновение скрыли лицо, когда он наклонился, разглядывая её рану.
— Потерпи, немного, — он наклонился, просовывая руки под её тело, и легко выпрямился, держа девушку на руках. Грудь прострелила сильная боль и Тай потеряла сознание, но в голове успела мелькнуть внезапная догадка: "Оборотень!".
Очнулась Таина в полной темноте, её мучила жажда. Грудь чем-то ощутимо сдавливало, скорее всего повязкой. От долгого неподвижного лежания в одном положении ломило спину. Совсем рядом девушка услышала чужое дыхание, привыкшие к темноте глаза различили чей-то силуэт. Она попыталась сесть, но рука соскользнула с лежанки и Тай со стоном через стиснутые зубы опустилась обратно.
— Эй! Ты чего? — встрепенулся, лежащий рядом мужчина. — Болит?
В его голосе прозвучала почти материнская забота, заставившая девушку улыбнуться.
— Пить хочется, — дышать и говорить одновременно оказалось довольно болезненно.
Оборотень сел, и, наклонившись куда-то в сторону, достал из темноты кружку с водой.
Вода была противно тёплая, а так хотелось студёной, из родника, чтоб зубы ломило. Тем не менее, девушка опустошила всю кружку. Оборотень заботливо поддерживал её всё это время в сидячем положении. Когда она напилась, он хотел уложить её обратно, но Тай вцепилась мужчине в руку:
— Не надо, належалась.
В ответ он откровенно зевнул, сообщив, что вообще только что лёг, а уже скоро рассветёт.
— Посади меня так, чтобы я не упала, и спи спокойно, — настаивала Тай, разглядев, наконец, что они находятся в небольшом шалаше, сложенным очевидно из еловых веток, запах хвои которых витал в воздухе. Мужчина усадил её у входа, прислонив к стволу дерева, у которого был сложен шалаш. Сунув под голову девушке какую-то тряпку, чтобы ей было мягче, оборотень лёг обратно на кучу высохшей травы, собираясь уснуть.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась Тай.
— Каррен, — отозвался мужчина и отвернулся от неё в другую сторону, погружаясь в чуткий звериный сон.
Она сидела, наслаждаясь тишиной, которая бывает только перед рассветом. Природа досыпала свой самый крепкий сон. Темнота постепенно разбавлялась сероватой дымкой, проявляя силуэты окружающих Тай растений. Деревья и кусты медленно проступали из темноты. А там, вдали, на посветлевшем горизонте, уже отчётливо были видны перелески и холмы. Заветный лес высился по левую сторону, и из него тоже не доносилось ни звука.
Тай чувствовала себя так, как будто родилась заново. Обострилось восприятие окружающей её природы. Она всегда чувствовала себя её частью, но теперь девушке казалось, что она сливается с ней, ощущая её дыхание, биение жизни в малейшей её частичке, слышит, как бегут по растениям соки, знает, где притаились лесные звери. Таина встряхнула головой, отгоняя наваждение. В этот момент первые солнечные лучи скользнули по небосклону и окружающему пейзажу. Зазвучали голоса птиц, послышались шорохи, по перелеску промчался лёгкий ветерок, разнося непередаваемый запах лесной утренней свежести. Девушку затопило чувство радости, что она жива, и, благодарности за это тому, кто бы он ни был.
Оказалось, что она провалялась без сознания двое суток. Всё это время Каррен заботился о ней, обрабатывая рану и отпаивая травяным отваром, снимающим жар и воспаление. Да и после пришлось с ней сильно повозиться. Тай была слаба, как котёнок, первую неделю почти не в состоянии самостоятельно передвигаться. По ночам Каррен менял ипостась, с человечьей на волчью, гоняя по окрестностям дичь. Перед рассветом он возвращался и отсыпался вплоть до полудня. На вопрос Тай, что он вообще забыл в этих местах, Каррен деловито ответил, что отдыхает здесь каждое лето. Его привлекло сюда отсутствие людей из-за близости Заветного леса. Известно, что люди панически бояться оборотней, не подозревая, как много их живёт среди них. А звериная ипостась требует время от времени выпускать её на волю, вот и приходиться уединяться, чтобы не напугать кого-нибудь. А то ведь испуг разный бывает, кто-то убежит, а кто-то за вилы схватится.
Для выгула сидящего в нём зверя Каррен предпочитал весенне-летний период, приезжая сюда и наслаждаясь вольной жизнью. Кстати, он не один такой умный, но так близко к Заветному лесу, живёт только он.
— А как ты сразу догадалась, кто я? — поинтересовался оборотень, у сидящей рядом девушки. Они расположились на берегу реки, закинув в неё удочки. Клёва не было, поэтому развлекались разговором.
— Не знаю, как-то само собой получилось. А ты слышал про "алирэ"?
— Нет, а что?
— Да так, — девушка задумчиво бросила взгляд на противоположный берег. Там паслась Вьюга, не бросившая ни хозяйку, ни хозяйкину поклажу. Заявившись к шалашу, устроенному оборотнем для Тай (сам он вполне мог довольствоваться каким-нибудь кустиком) и бродя поблизости, она не давалась в руки Каррену, терпеливо ожидая, когда поправиться Тай.
— Кстати, ты знаешь, что твоя лошадь наполовину единорог? — спохватился Каррен, разглядывая точную голову насторожившейся кобылы, словно услышавшую, что говорят о ней, и изящно изогнувшую шею, дабы показать себя во всей красе.
— Её прежний хозяин мне сказал об этом, только ни он, ни я не знаем, как такое возможно. До сих пор никому не удавалось скрестить обычную лошадь и единорога, а, как известно, этим занимались лучшие эльфийские маги.
— В эльфийских лесах последнее время что-то неспокойно, — внезапно сообщил Каррен, вытащив из воды удочку и обнаружив, что наглые рыбёшки аккуратно объели наживку, не тронув крючок. — Шерт! Интересно, если бы моей второй ипостасью являлся кто-нибудь из кошачьих, я был бы более удачлив в рыбалке?
Тай улыбнулась тому, как Каррен скачет с одной темы на другую. Своим отношением к жизни, характером и поведением он до боли напоминал ей другого, кого уже нет на этом свете. Лекс. Воспоминание тупой болью толкнулось в сердце, но тут же отпустило, затаившись лёгкой печалью. Словно кто-то успокаивающе провёл рукой по её волосам. Тай бросила взгляд на Каррена. Возможно, судьба в его лице делает ей подарок.
— Серебряный лес вообще на ушах стоит, — продолжал Каррен. — А всё началось с ссоры двух принцев. И чего они не поделили? Всегда были не разлей вода. Старший за младшего, наверное, убить бы смог.
"А ведь он почти сделал это, только пять лет спустя" — усмехнулась про себя Тай, слушая оборотня.
— Лишь бы опять войны не было. Эльфы играют значительную роль в Империи, и, если начнут какую-нибудь заварушку, втянут туда всех остальных.
— Тайны эльфийского двора, — протянула Тай, подсекая и вытаскивая из воды средних размеров рыбёшку. — Откуда такая осведомлённость?
Каррен завистливо вздохнул, провожая взглядом брошенную в траву добычу.
— Достаточно иметь уши, чтобы знать обо всём, что сейчас происходит.
Таина напряглась. Надо же, видимо, она настолько отгородилась от всего окружающего мира, что даже не в курсе, что происходит в Империи. А ведь она излазила её вдоль и поперек.
— Послушай, Каррен, а в Заветном лесу всё спокойно? Понимаешь, на нас напали норлоки, едва мы успели в него въехать, и произошло это практически днём, что для нежити весьма странно.
— Да что-то неладное твориться, я это чутьём чувствую. Раньше нежить носа из леса не показывала, а сейчас обнаглела настолько, что последний раз, я видел норлока неподалёку отсюда. Не хотел тебя пугать раньше времени, — очередная рыбёшка сорвалась с крючка Каррена. Чертыхнувшись, оборотень бросил удочку на землю. — А ведь ты мне так и не рассказала, как оказалась в лесу.
— Это длинная история, — улыбнулась Тай. — Ты действительно хочешь её услышать?
Каррен утвердительно кивнул, и она рассказала ему всё, с самого начала, сухо, сдержанно, опуская ненужные детали. Тот, благодаря кому она до сих пор жива, имеет право знать, что представляет собой спасённая им девушка.
Каррен задумчиво сидел, глядя вдаль.
— А ведь Маэриэль не всё рассказал вам об этом артефакте, — хитро прищурился оборотень. — Теперь, понятно, почему эльфы последнее время так разволновались.
В очередной раз удивлённая такой хорошей осведомлённостью в эльфийских делах обычного с вида оборотня, девушка молчала, ожидая, что он скажет дальше.
— Раньше эльфийское долголетие не зависело ни от каких магических вещичек. Жили себе долго и припеваючи, удивляя окружающих отличной регенерацией. Это было давно. Легенды гласят, что эльфы чем-то прогневали свою богиню. Вот та и заключила всю их живучесть в камешек обычного горного маарита, прозрачного как слеза. Этот камень всегда должен был находиться в храме богини, чтобы эльфы жили долго, не старели и процветали. Только самое интересное началось тогда, когда камень в первый раз украли, кто это был, уже не помнят. Конечно, камень нашли и вернули. Но, оказалось, что в зависимости от того, представитель чьей ветви этот камень возлагал обратно, та ветвь и ставилась правящей. Две другие благодать могли получить только через посредство главенствующей ветви. До этого все леса были равны, а с тех пор между эльфами начались раздоры. Камень теперь крали они сами, никак не способные договориться между собой, кому править. Видимо, в этом и заключалось наказание богини. Наконец, когда они договорились, камень выкрали дроу. Чем дальше камень от храма, тем слабее эльфийская регенерация. Правда эффект не мгновенный, а начинает действовать постепенно. Была война, и, чтобы не сеять панику, в храм подложили подделку, об этом мало, кто знал. А настоящий камень пропал. Не знаю, кто и что спасло нас в той войне, дроу вполне были способны прибрать к рукам всю Империю. Поговаривали, что на нашу сторону встали какие-то неведомые силы. После окончания войны артефакт так и не нашли. Маэриэль почувствовал зов камня, только благодаря тому, что он не обычный эльф. Он может вызывать духов умерших. Попросту говоря, некромант. Такие рождаются раз в сто лет. Вот он и вернул камень. Теперь правит Серебряный лес. Вполне возможно, что Золотой лес это очень не устраивает, ведь около ста лет артефакт долголетия находился в его власти. А вот Белый лес, породнившийся с Серебряным, теперь успокоился. Ну что ты на меня так смотришь, у меня тоже есть свои тайны.
Многое из того, что он рассказал, даже она не знала. Чего уж проще, казалось бы, договориться трём лесам между собой, и править по очереди, равное количество лет. Они пытались, только стоило им это сделать, происходили какие-нибудь катаклизмы.
— Постой, ты сказал, что Серебряный и Белый леса породнились?