Они уже собирались садиться верхом, чтобы продолжить путь, когда Торн протянул Тай тонкое серебряное колечко с тончайшим узором по всей окружности. При взгляде на узор создавалось ощущение, что это какие-то таинственные письмена. Было в этом кольце что-то странное, насторожившее Тай.
— Что это? — в недоумении спросила девушка, разглядывая диковинное украшение, протянутое ей Торном.
— Кольцо, — невозмутимо ответил эльф. — То, что ты носишь сейчас, может быть и способно обмануть наёмников, сойдя за обручальное, но вряд ли вызовет доверие у эльфов.
Торнариэль был прав. Уж слишком было невзрачным колечко Тай. Это был подарок Нинэль, считавшей его талисманом, приносящим удачу. "Смотря, что считать удачей", — усмехнулась про себя девушка, вспомнив подругу.
— Откуда оно у тебя и что обозначает? — надо было выяснить всё до конца, прежде чем надевать подозрительное колечко.
— Не всё ли равно? — поморщился Торн, явно не желая ничего объяснять. — В конце концов, я не сам одеваю тебе его на руку.
И тут он прав. Даже, если кольцо наделено какой-то магической силой, подчинить себе Тай оно может лишь в случае, если будет одето на неё другим лицом при проведении определённого ритуала. В данной ситуации, оно не могло причинить ей вреда. Только если… "Впрочем, вряд ли", — подумала Тай, беря и надевая кольцо эльфа вместо своего. На разговоры времени не было, надо было спешить.
Из Армина они выехал уже под вечер, надеясь к ночи добраться до границы с Золотым лесом. По документам, которые Тай достала для Торна, он значился белым эльфом. Стражи встретили их крайне неприветливо, долго разглядывали порядком засаленные бумажки и успокоились лишь, когда Тай, несмотря на свою человеческую внешность, доказала свою принадлежность к золотым эльфам, прикосновением к оместису, их священному дереву.
Оместис — изящное дерево с тонкими ветвями и с узкими листьями жёлтого цвета, с зелёными прожилками. Росло это дерево только в Золотом лесу. Срубить оместис считалось тяжелейшим преступлением. Доказать свою принадлежность к золотоэльфийской ветви можно было попросту приложив ладонь к стволу оместиса. Дерево на мгновение вспыхивало золотистым сиянием, и это считалось положительным ответом. В Серебряном лесу подобными свойствами обладали растущие только там касильи, стройные высокие деревья с серебристой хвоёй. В Белом лесу священными деревьями были алдеи, похожие на берёзы, правда стволы у них были абсолютно белоснежные, а светло-зелёная листва имела белые прожилки.
Никто не знал, каким образом работает магия этих деревьев, но поскольку росли они только в своих родных эльфийских лесах, можно было предположить, что они каким-то образом связаны с эльфами данной ветви.
Им повезло, они довольно быстро нашли свободный гостевой домик. Такие небольшие домики, в которых находилось только всё самое необходимое для временного пребывания, были разбросаны по всему Лесу. Они служили прибежищем для всех, кто по каким-то причинам оказался вдали от дома. Так как посторонние в эльфийский лес допускались только в сопровождении местных жителей, можно было не опасаться за порчу имущества.
Пришлось повозиться с растапливанием камина, но вскоре они уже лежали на удобных кроватях, наслаждаясь их непревзойденной мягкостью в сравнении с лежаками из веток.
Эльфийский лес сам по себе представлял большое поселение. В нём не было как таковых городов и деревень. Дома строились прямо посреди леса на свободных местах, деревья не вырубались. Кто-то из эльфов предпочитал жить в одиночестве. Кто-то селился поблизости друг к другу. Королевский дворец находился обычно посредине леса, рядом с ним располагались дома приближённой к престолу знати. Ларетийский род, к которому принадлежала Таина, был очень древний и знатный эльфийский род. Сейчас во главе его стояла бабка Тай, очень властная эльфийка, оказывающая большое влияние на королеву Эрнану. Всё, что творилось в данный момент в Золотом лесу, явно происходило с её участием.
Тай провела в родном лесу своё раннее детство. Бабка поспешила избавиться от неё, как только девочка подросла, отправив в имперскую Академию магии. Девочка всегда была для бабки как бельмо на глазу, незаконнорожденный ребёнок её младшей дочери, умершей вскоре после рождения Таины.
Будучи ребёнком, Тай всегда побаивалась свою холодную, а порой и жестокую бабку. И сейчас она чувствовала себя неуютно при одной мысли, что скоро встретиться с ней. Впрочем, необязательно было сразу ехать в дом Ларетийского рода, мало ли дел может оказаться у жениха с невестой. Им позволительно было потянуть время, занявшись выяснением истинного положения дел в Золотом лесу. Благо, Тай его знала, как свои пять пальцев.
Глава 9.
Таина почувствовала опасность сквозь сон, но девушка никак не могла проснуться. Она словно бы находилась в каком-то коконе. Звуки окружающей действительности доносились до неё, как сквозь вату. Тай сделала последнюю попытку освободиться от наваждения, но тут же ощутила острую боль в голове, будто её в наказание за сопротивление, укололи острой иголкой. Девушка потеряла сознание.
Очнувшись, она сначала подумала, что опять видит тот же сон. Ощущения были в точности такими же. Вместо мягкой постели она лежала на чём-то твёрдом и холодном. Её окружал полумрак, над головой виднелся высокий каменный свод. Кажется, она начала узнавать это место. Святилище Золотого леса, в котором проводились все важнейшие эльфийские ритуалы. Но, что она здесь делает? Попытка пошевелиться привела к тому, что Тай почувствовала боль в запястьях и щиколотках, на которые были одеты железные оковы.
Девушка повернула голову набок. Она находилась здесь одна. Было холодно, всё тело покрылось мурашками. Послышались лёгкие шаги. В святилище вошла высокая незнакомая эльфийка, одетая в чёрного цвета плащ, отороченный белоснежным мехом. Дорогу ей освещал небольшой магический пульсар. Он летел чуть впереди своей хозяйки. Войдя она щёлкнула пальцами и "светлячок" послушно завис посередине святилища, увеличившись в размерах. Магичка скинула с головы капюшон и приблизилась вплотную к алтарю, на котором, как оказалось, лежала девушка. Тай вздрогнула, ей почудилось, что в глазах незнакомки клубится тьма.
— Что я вижу? Он сделал тебя своей невестой? — мелодичный голос эльфийки отозвался гулким эхом от каменного свода. — Жаль, но боюсь, свадьба не состоится.
У незнакомки были густые пепельного цвета волосы, уложенные в сложную причёску в виде короны, правильные красивые черты лица и пронзительно зелёные глаза, почему-то сначала показавшиеся Тай чёрными.
— У нас на тебя несколько иные планы, — она усмехнулась, тонкими холёными пальцами касаясь лица Тай. — Ты даже не представляешь, какое ты для нас сокровище.
Таина дёрнулась, увернувшись от руки эльфийки.
— Что вам от меня надо?
Незнакомка рассмеялась, и её глаза на мгновение снова заволокла тьма. На этот раз Тай была уверена, что видела это.
— Скоро всё узнаешь. Потерпи.
Эльфийка обошла вокруг алтаря, проверяя оковы. В это время в святилище появилась ещё одна женская фигура. Тай скосили на неё глаза и замерла. Это была её бабка — Ролана Ларетийская, держащая в руках довольно увесистую книгу в потрёпанном кожаном переплёте. Она замерла на пороге, явно ожидая разрешение на вход со стороны находящейся рядом с Тай магички.
— Входите, Ролана. О, если бы не вы, наше дело вряд ли увенчалось бы таким успехом. Вы будете щедро вознаграждены.
Ролана скупо улыбнулась, безразлично скользнув взглядом по Тай, заставив девушку сжаться от предчувствия беды.
Послышались многочисленные шаги. В святилище ввели связанного Торнариэля. Его тут же приковали к стене. Сами стражники поспешно удалились.
— А вот и жених! — издевательски протянула магичка. — Ты сам не подозреваешь, как облегчил нам задачу, приведя сюда свою невесту.
Торн дёрнулся в тщетной попытке вырваться, в ответ ему лишь жалобно звякнули цепи.
— Не смейте её трогать!
— К твоему сожалению, нам придется, это сделать, — засмеялась магичка. — Впрочем, тебе скоро будет всё равно.
— Кто ты? — Торн внимательно разглядывал эльфийку.
— Ты ещё не догадался? — магичка подошла к нему и встала напротив. — Я та, которой ты невольно помог целых два раза. Первый раз, вынудив меня телепортироваться в Заветном лесу, второй раз — придя сюда вместе с ней. Знаешь кто она?
Теперь Торн понял, кто перед ним. Неуловимая магичка, которой удалось убить несколько сильнейших магов Серебряного леса и уйти от него в Заветном лесу.
— Её отец — последний из тех, чьё имя не помнят.
Торн молчал, осмысляя услышанное. Те, чьё имя не помнят, были могущественными существами, спасшими Империю во время Первой войны, войны с демонами. Они оказались единственными, кто смог противостоять захватчикам из нижнего мира. До войны о них почти ничего не знали, да и потом знаний особо не прибавилось. Известно одно: сражаясь за Империю, многие из них погибли. Остальные ушли вместе с Драконом в верхний мир. Как же Тай могла оказаться дочерью подобного существа? Торн посмотрел на девушку. Невыносимо было видеть её, распятую на холодном каменном алтаре в лёгкой рубашке и штанах, босую, замерзшую, и чувствовать своё полное бессилие.
— Даже если и так. Зачем она тебе? — Торн успокоился, решив попытаться добыть хоть какую-то информацию.
— Потерпи, скоро всё узнаешь! — жёстко усмехнувшись, произнесла магичка, подходя к Ролане и беря у неё книгу. Повернувшись к принцу, она спросила. — Не узнаёшь?
Торнариэль зарычал. Это была Запечатанная книга. Но как она оказалась в руках магички, если после Первой войны она была надёжно спрятана в секретном тайнике королевского дворца серебряных эльфов?
— Глупый принц! Пока ты расследовал убийства своих магов, думая, что они были связаны с попыткой похищения артефакта долголетия, я смогла выкрасть книгу. Как же долго и тщательно мы планировали это дело, ты чуть было всё не испортил, заставив меня телепортироваться в Заветном лесу. Но и это сыграло мне на руку. Искажённое заклинание выбросило меня прямо в нижний мир — мир демонов. А то неизвестно, сколько бы времени нам потребовалось на расшифровку древних рун заклинания вызова. Используя знания демонов и книгу, я смогла вернуться и не одна. Теперь нас двое: я и Кайрак. И мы подчиним себе всю Империю.
Глаза магички заполнила тьма, черты лица поплыли, искажаясь в злобную гримасу, на пальцах рук аккуратные ухоженные ноготки стали превращаться в длинные чёрные когти. Демон делал своё дело, поглощая душу и сущность магички, постепенно стирая её личность. Пока ему ещё нужны были её знания и умения как чародейки, он позволял её сознанию соседствовать с ним в одном теле, но как только эльфийка исполнит свою роль, от неё останется лишь внешняя оболочка.
— Алирэ! — пророкотал под сводами святилища изменившийся голос магички, подошедшей к Тай. Это говорила уже не она, а сам демон. — Маленькая, глупая, неопытная алирэ. Ты даже не знала до сих пор кто ты. А ведь ты обладаешь огромной силой. Но не кому научить, показать. И это прекрасно. Вся ирония в том, что достаточно принести в жертву одного алирэ, чтобы открыть проход между мирами, и демоны снова смогут вернуться сюда.
Глаза магички опять стали зелёными, когти втянулись. Она открыла книгу, между страниц которой был вложен тонкий ритуальный кинжал с простой, ничем неукрашенной рукоятью.
— Сумасшедшая! — прошептал Торнариэль, но в установившейся тишине его слова прозвучали отчётливо и громко. — Он уничтожит тебя, как только ты сделаешь свою работу!
Магичка быстро глянула на него, в её глазах горел огонёк безумия.
— Ты даже не представляешь, какое счастье служить Господину, но скоро сам это почувствуешь.