Алирэ! Это слово преследует её постоянно, по-прежнему оставаясь загадкой. Она алирэ, но кто это и какой же силой она обладает по-прежнему остаётся ей неизвестным.
Голос магички становился всё громче и торжественнее, эхом отражаясь от высокого свода. Кинжал дрожал, словно в нетерпении испить крови. Её крови! Тай внезапно почувствовала как обострились все ощущения. Алтарь под ней ожёг своим холодом. Глаза различили малейшие трещинки в камнях над головой, слух уловил множество звуков за стенами святилища. Ей казалось, что она почувствовала сразу весь окружающий мир, слилась с ним на мгновение. И всё, что происходило сейчас в этом месте, было таким мелким и обыденным, по сравнению с нахлынувшими ощущениями. Демон глянул из глаз эльфийки, на лице которой появилось недоумённое выражение. Она торопливо стала дочитывать заклинание, а демон бесновался внутри неё, уловив происходящие с Тай изменения. Время замедлило свой бег, кинжал стал медленно опускаться на грудь Тай. Девушка почувствовала, как от сердца по всему телу разливается сильный жар и…растворилась в огне.
Торн, стиснув зубы, рычал от бессилия. Он ничем не мог ей помочь, вынужденный лишь наблюдать со стороны за происходящим ритуалом. Он понимал, что Империя обречена, что сам он вскоре станет добычей демона, но не это волновало крон-принца. Он опять стал невольным палачом Тай, приведя её сюда. Эльф застонал, напрягая в безумном усилии мышцы и глядя как кинжал начал своё стремительное движение к груди жертвы. И тут произошло невероятное. На алтаре вспыхнул огонь, поглотив лежащую на нём девушку. Замерев, Торнариэль наблюдал, как огонь поднялся вверх и хлынул вниз на две застывшие у алтаря фигуры, моментально обращая их в пепел. Раздался обречённый рёв демона, наполнивший собой всё помещение и затихший под его сводом. В отчаянии эльф дёрнулся, сумев освободить одну руку. Он протянул её к алтарю, голос охрип от нахлынувших чувств:
— Тай!
Неужели она погибла? Огонь как живой поплыл в его сторону и, остановившись напротив, опал вниз к ногам эльфа, исчезая и оставляя после себя бессознательное тело девушки.
В этот момент в святилище ворвался отряд серебряных эльфов, возглавляемый двумя сильнейшими магами, один из которых был человеком. На мгновение они застыли, созерцая представшую перед ними картину.
— Шерт! Освободите меня! — рявкнул Торн, не сводя взгляд с тонкой девичьей фигурки, лежащей на полу. Когда с него сняли оковы, он бросился к Тай, беря её на руки.
— Что здесь произошло? — поинтересовался человеческий маг, в котором Торн узнал одного из архимагов Академии.
— Лучше скажите мне, что с ней? — подходя к нему, спросил крон-принц. Архимаг медленно провёл над Тай рукой, нахмурился, удивлённо глядя на девушку.
— Странно. Никаких явных повреждений нет. Но из неё уходит жизненная энергия. Если это не прекратится, она скоро умрёт. Но я не понимаю, почему это происходит, она, словно, отдаёт её по доброй воле. В таком случае я, к сожалению, не могу помочь.
Торнариэль опустился со своей ношей на алтарь.
— Ваше высочество, нам лучше покинуть это место, — неуверенно произнёс эльфийский маг, глядя на помрачневшее лицо своего принца.
— Уйдите все, — глухо произнёс Торн, глядя прямо перед собой. Маги забрали Запечатанную книгу, как ни странно, не уничтоженную огнём, и послушно вышли, уводя за собой всех эльфов.
— Не уходи, — тихо попросил Торн, глядя в лицо лежащей на его руках девушки. Ему показалось, что её веки дрогнули.
Тай стояла на самой высокой вершине Драконьих гор. Внизу простирались просторы Империи, над головой светило никогда незаходящее солнце Верхнего мира. Теперь она знала, где находится. Рядом с ней, глядя ей прямо в глаза, сидел Золотой Дракон.
— И всё-таки ты должна вернуться, алирэ, — в её голове раздался гортанный голос Дракона, показавшийся ей немного грустным.
— Я не хочу! — Тай упрямо тряхнула головой.
— Ты наша надежда на возвращение в этот мир, из которого мы были когда-то вынуждены уйти.
— Но я так и не знаю, кто я!
— Ты всё поймёшь в своё время, — успокаивающе ответил дракон.
— Я устала от загадок, — Тай провела рукой по лицу, убирая непослушные короткие волосы. — Мне пришлось убить свою собственную бабушку.
— Она предала тебя, рассказав демону про твоего отца.
— Но я не хочу убивать. Кто же я такая на самом деле? Кто такие алирэ? В чём их сила?
— Ты всё должна узнать сама, — голос Дракона звучал в её голове всё тише, а сам он начинал растворяться в золотистом сиянии.
— Постой! Я же могла умереть! А если это повториться ещё раз? — девушка сделала шаг к исчезающему Дракону.
— Ты стала сильнее. Возвращайся! — и он исчез. Тай бросилась следом и сорвалась с вершины горы, летя вниз и чувствуя, как растворяется в воздухе, обращаясь в ветер. В яростном порыве она понеслась над просторами империи и вдруг услышала — "Не уходи!". Таина остановилась и почувствовала, как темнеет в глазах, а её саму выдёргивает из верхнего мира, возвращая в телесную оболочку.
Торн сжал объятия, не понимая, что происходит. Очертания тела Тай дрогнули, растворяясь в воздухе. Девушка стала почти невесомой. Не веря в происходящее, он пытался удержать её, сильнее прижимая к себе, но она продолжала становиться всё невесомее и прозрачнее, вот-вот готовая совсем исчезнуть.
Глава 10.
— Торн! Что за кольцо ты мне дал? Я не могу его снять.
Она стояла позади эльфа, по-прежнему сидящего на алтаре, и теребила кольцо на указательном пальце левой руки. Торнариэль последний раз глянул на свои пустые руки, совсем недавно сжимавшие её тело, и, поднявшись, направился к девушке, чтобы убедиться, что она живая и настоящая, а не бесплотное видение.
— Тай, — тихо произнёс эльф, заключая её в объятия.
— Ты не ответил на мой вопрос, — вывернувшись из рук Торна, нахмурилась Таина. Она отступила от него на шаг, пристально глядя ему прямо в глаза.
— Это обручальное кольцо. Теперь ты моя невеста, — ответил Торн, делая шаг следом за ней, и не успел увернуться от увесистой пощёчины, которую от всей души влепила ему Тай, сбрасывая в этом действии всё напряжение последних событий.
Торнариэль остановился, глядя на неё с каким-то непонятным чувством в льдисто-голубых глазах.
— Послушай, Торн! Это не смешно. Сними с меня эту штуку, — голос Тай дрожал от еле сдерживаемой ярости.
— Я не могу этого сделать.
На алтаре до сих пор лежал ритуальный кинжал, так и не испивший жертвенной крови. Тай схватила его, приставив к горлу крон-принца.
— Сними кольцо! — прошипела девушка сквозь зубы. Она чувствовала, что её опять хотят использовать в какой-то политической игре.
— Ты сможешь снять это кольцо только через год или, согласившись стать моей женой и одев брачные браслеты. До тех пор ты будешь считаться моей невестой, — недрогнувшим голосом ответил Торнариэль.
Глубоко вздохнув, Тай отбросила кинжал в сторону, тот жалко звякнул о мозаичный пол святилища, откатившись к стене.
— А теперь скажи мне Торн, зачем ты это сделал? — сложив руки на груди, устало произнесла Тай.
— Эльфы устали от постоянных интриг. Раньше мы все блюли чистоту крови, поэтому так редки были браки между эльфами, принадлежащими к разным ветвям. И то эти браки совершали только обычные эльфы, но никогда особы королевских кровей. Времена меняются. Мой брат был первым, кто нарушил традицию, женившись на белой эльфийке. Теперь Белый и Серебряный лес объединились и между нами вряд ли возможна война. Наша с тобой свадьба завершит слияние всех трёх ветвей, положив конец распрям и раздорам, — спокойно объяснил Торнариэль, глядя в глаза Тай.
— Вот и женись на Эрнане, а меня избавь от этой великой миссии, — Тай отвернулась, собираясь уйти. Торн схватил её за плечи, разворачивая к себе. Он смотрел на неё почти с нежностью.
— Мне не нужна Эрнана! Мне нужна ты!
— Ты всё решил за нас двоих, — вырываясь из плена его рук, крикнула Тай. — Почему вы всегда пытаетесь навязать мне свою волю. Сначала Маэриэль использовал меня, теперь это же пытаешься сделать ты. Возможно, позволив мне решать самой, ты добился бы большего успеха.
Она оттолкнула от себя эльфа, выбежав из святилища. В ней всё клокотало от злости и разочарования. А ведь она считала, что они, наконец-то, стали доверять друг другу. Забыть! Навсегда забыть их обоих! Вернуться к прежней жизни, закончить учёбу, не думать, не вспоминать. И через год снять и выбросить это кольцо, с корнем вырвав из сердца успевшие пробиться в нём ростки новых чувств.
Уехать сразу у Тай не получилось. Весь Золотой лес стоял на ушах. Как оказалось, королева Эрнана, целиком и полностью попавшая под власть магички, под тем или иным предлогом посадила под арест всех сколько-нибудь могущественных золотоэльфийских магов, чтобы те не помешали исполнить задуманное. Правда и сама королева в какой-то момент испугалась планов жаждущей власти злоумышленницы, решив пойти на попятную. Это произошло после того, как магичка настояла на убийстве крон-принца Серебряного леса, направлявшегося к ним с визитом. С тех пор Эрнана впала в странное оцепенение, сделавшее её безучастной ко всему происходящему вокруг. Она ела, спала, ходила, но совершенно не интересовалась делами, творящимися в её королевстве. Не перешедшие на сторону магички советники и приближенные королевы, решили на время затаиться, наблюдая за происходящим со стороны, но даже и не подозревая, во что это всё может вылиться.
Обнаружив, что Торнариэль остался жив, магичка начала охоту за ним, но поняв, что крон-принц сам движется в сторону Золотого леса, да ещё и в компании с алирэ, она приказала лишь сопровождать их, следуя за ними по пятам. Волшба, которая отогнала норлоков, была делом рук её приспешников. Одной из тех, кто примкнул к злодейке, была Ролана Ларетийская, честолюбивая эльфийка, никогда не упускающая своей выгоды и быстро сообразившая, на чью сторону встать. Демон, вселившийся в магичку и вместе с ней вернувшийся из нижнего мира, сразу почувствовал присутствие алирэ в Империи.
Алирэ и демоны — всегда были противоборствующими силами. В первой войне алирэ удалось изгнать демонов и запереть их в нижнем мире, но и самим им пришлось покинуть Империю вместе с её создателем Драконом по неведомым доселе причинам. Кайрак сначала испугался. Узнавшая причину его смятения, Ролана рассказала о том, что перед смертью её младшая дочь призналась, кем был отец незаконнорожденной Таины. Она просила Ролану рассказать девочке, когда та повзрослеет, что её отцом был тот, чьё имя не помнят. Эльфийка посчитала, что дочь перед смертью помутилась рассудком, так как ничего особенного в черноволосой и сероглазой девочке не было, разве что выглядела она как обыкновенный человек, видимо унаследовав внешность от отца. Кайрак, узнав, как ещё молода алирэ, воспрянул духом. Ритуал вызова демона был очень сложным и требовал выполнения множества различных условий, но наличие лишь одного алирэ сильно упрощало дело. Бесконтрольная стихия, вырывающаяся при ритуальном убийстве алирэ, может быть перенаправлена на открытие прохода из нижнего мира в средний, каковым являлась Империя.