Торнариэль выполнил свою часть договора, целиком и полностью обелив Тай перед лицом магической общественности, впрочем, кольцо на её пальце было гораздо красноречивее всех его слов и заверений. Поэтому сомневающихся в словах крон-принца не было.
Весна в этом году была ранняя. Уже в конце березня было так тепло, что днём обходились без топки камина. Окно в комнату было распахнуто настежь, по потолку и стенам скакали радостные солнечные зайчики, а вместе с ними скакало настроение, причём исключительно вверх.
Нинэль каким-то образом отстояла и закрепила за собой их старую комнату, пообещав, что будет присматривать за ретивыми адептками. Теперь она сама была преподавателем. Впрочем, эта должность ничуть её не изменила. Девушка всегда была весьма рассудительной и уверенной в себе.
Обстановка в комнате не поменялась, только исчезла одна кровать. Вторую Нинэль оставила для гостей. Сейчас на ней лежала Тай, закинув ноги на высокую спинку кровати и наслаждаясь тёплым свежим воздухом, струящимся в открытое окно. Нинэль сидела за столом, подперев голову рукой и мечтательно глядя на Тай.
— Ну, это надо же, влепить пощёчину крон-принцу Серебряного леса, да потом ещё приставить к его горлу кинжал! Отказать тому, о ком мечтает вся женская половина Империи! Вот, Амарга не знает. Впрочем, это к лучшему, а то бы она или сама от зависти удавилась, или тебя удавила за такое кощунство.
— Нинэль, я тебя не узнаю! — Тай повернулась со спины на бок, спустив ноги со спинки кровати и с интересом разглядывая лицо подруги. Разговор этот вёлся уже не первый раз и всякий раз с новыми эмоциями травницы по поводу случившегося. Сначала она полностью одобрила поведение Тай в отношении эльфийского принца, затем предположила, как много выгоды можно было бы получить, согласись Тай выйти за него замуж. Теперь в её словах мелькали какие-то новые чувства. — Или ты таким вот образом пытаешься восполнить мне отсутствие Амарги?
Нинэль хитро улыбнулась.
— А если он всё-таки влюбился в тебя?
Сначала Тай не смогла и слова вымолвить, а потом рассмеялась громко, до слёз.
— И это говоришь мне ты? Нинэль, это на тебя так весна действует, — девушка подошла к окну и села на подоконник. Внизу во внутреннем дворике Академии слышался звук скрещиваемого оружия, кто-то тренировался.
— Я же тебе всё подробно рассказала. Торнариэль никогда не позволит себе такую роскошь — поддаться чувствам, тем более при выборе невесты. Ему нужна не я, а алирэ.
— Но ведь кольцо на палец он одел тебе ещё до того, как узнал, кто ты?
— Ну, во-первых, кольцо одела я сама, не зная его истинную природу. Во-вторых, род, к которому я принадлежу очень древний и знатный, а Эрнана, на тот момент, представлялась нам, чуть ли не главной злодейкой, возможно Торн собирался её уничтожить. Меня же посчитал весьма подходящей кандидатурой, вместо неё, на роль жены, через которую можно породниться с Золотым лесом.
— И всё-таки он мог бы выбрать любую другую знатную эльфийку. Мало ли их в Золотом лесу? Но выбрал тебя.
— Нинэль, ты чего добиваешься? — Тай скрестила руки на груди, насмешливо улыбаясь. Ветер щекотал кожу, шевеля короткие волосы на затылке. — Чтобы я бросилась в его объятия?
— Кого же ты всё-таки любишь больше из двух братьев?
От неожиданности такого вопроса, да ещё и в исполнении Нинэль, Тай чуть не вывалилась из окна. Она поднялась с подоконника, подойдя к травнице и, изобразив на лице крайнюю озабоченность, пощупала ей лоб.
— Наверное, это весенняя лихорадка, — задумчиво произнесла девушка. Она поглядела в глаза Нинэль и сказала ровным, спокойным голосом. — Единственное, чего я хочу, это забыть их обоих. И ты знаешь, у меня это стало получаться. Возможно, они и разбудили во мне какие-то чувства, но, слава Дракону, не настолько сильные, чтобы назвать это любовью. И чем меньше я буду думать о них, тем скорее эти чувства окончательно исчезнут.
— Прости, — тихо произнесла Нинэль. — Сама не знаю, что на меня нашло. Мне, наверное, самой не хватает в жизни каких-то сильных и ярких эмоций, вот я и пытаюсь восполнить их отсутствие твоими чувствами и переживаниями.
— А как же Грэн? — тепло улыбнулась Тай, проведя рукой по непослушным завиткам Нинэль, торчащим из причёски в разные стороны.
— Грэн появился только из-за моего страха вообще остаться старой девой. Никаких чувств он во мне не вызывает. Даже другом назвать его трудно, — отмахнулась Нинэль.
— По-моему он так не считает и настроен весьма решительно.
— О-ё! Покажите мне того мужчину, чья решимость пересилит мою, — развеселилась Нинэль. — Кстати, чего это мы сидим взаперти в такую хорошую погоду! Может, пойдём, прогуляемся?
— С превеликим удовольствием! — согласилась Тай. Хватит думать о прошлом, пора начинать жить настоящим.
Часть 3.
Глава 1.
В Академии Тай предложили сразу заняться написанием диплома на основе своего богатого опыта путешествий, что является по сути самым важным для мага-проводника. Никто не знал, кто она на самом деле, кроме Нинэль, зато все были очень даже в курсе касательно значения её кольца. Откуда просочилась эта информация, история умалчивает. Женская половина Академии буравила Тай завистливыми взглядами, искренне недоумевая, что нашёл Торнариэль в этой ничем не примечательной сероглазой девушке с короткими чёрными волосами. Поначалу Тай это раздражало, потом смешило, ну и, в конце концов, она перестала обращать на это внимание.
Мужская часть адептов тоже активно проявляла интерес к Таине. В тренировках на мечах она была лучшей. Превзойти её в мастерстве мог только наставник Траир и тот стал сомневаться, думая, что девушка подыгрывает ему. Там, где она не могла взять силой, она брала ловкостью и стремительностью. Сказывался пятилетний опыт, когда порой приходилось сражаться сразу с несколькими противниками. И всегда на лице её играла лёгкая улыбка, словно она, шутя, обезвреживала парней на голову выше её и в два раза шире в плечах. Мужская гордость чаще страдала, молча, лишь изредка слышались сдавленные ругательства сквозь зубы.
— Так можно и вовсе остаться без поклонников! — наигранно возмутилась Нинэль, глядя на очередной отлетающий в сторону меч и помрачневшего теперь уже безоружного противника Тай. Раздались тихие возгласы радости тех, кто ставил в этом поединке на девушку. Тай погрозила азартным адептам кулаком. Они прятались от неё за парапетом балкона, выходящего во двор на уровне второго этажа.
— Ты про тех, кто сидит на балконе, думая, что я их не вижу? — смеясь, спросила Тай. — Напротив, такого рода поклонников с каждым днём становится всё больше.
Они с Нинэль договорились сходить вечером в лес за какими-то травами, собирать которые можно лишь на закате, тогда они обладают наибольшей целительной силой. Тай отводилась роль проводника и защитника, так как у травницы имелась редкая способность теряться в трёх соснах и, хотя она умела постоять за себя, всё-таки опасалась в одиночестве бродить по тёмному лесу. Теперь Нинэль стояла в ожидании подруги. Одета она была в синее шерстяное платье до щиколоток, делавшее её округлую фигурку ещё женственнее, мягкие полусапожки и держала в руках большую плетёную корзину.
— Я про тех, с кем ты тренируешься, — притворно вздохнула Нинэль, провожая взглядом широкоплечего парня, молча поднявшего свой меч и кивнувшего Тай на прощание, направляясь в здание Академии. — Ну, поддайся хоть один разок для виду. Ты же женщина, а женщина должна казаться слабой и беззащитной.
— Мужчины держаться от меня на расстоянии вовсе не потому, что я такая искусная мечница, а из-за того, что видят это, — Тай сунула под нос подруги руку с кольцом Торнариэля. — Кстати, оно последнее время стало мне как будто мало. Видимо, ты перестаралась, откармливая меня.
— Ну, тогда всех моих усилий хватило лишь на один палец, — фыркнула Нинэль, охватывая взглядом худощавую фигуру подруги. Она действительно пыталась откормить Тай, мотивируя это тем, что красивая женщина должна обладать округлыми пышными формами. Но все её попытки сводились к нулю. Нет, аппетит у Таины был отменный, вот только формы появляться не спешили.
Тай нагнулась, поднимая ножны.
— Знаешь что? — разглядывая подругу, вдруг выдала Нинэль. — Тебя скоро будут принимать не за невесту Торнариэля, а за него самого. Ты когда последний раз платье одевала?
— Ты мне льстишь, — усмехнулась Тай, вставляя меч в ножны. Одета она была в тёмно-зелёную свободную рубашку, плотно облегающие ноги чёрные штаны и высокие сапоги. Никаких украшений и вышивки.
Они вышли со двора Академии, направляясь в сторону леса. Близился к концу травник. По вечерам уже долго сохранялось тепло, накопленное днём. Дорога под ногами причудливо извивалась по, казалось бы, ровному месту, словно её протаптыванием занималась пьяная компания. Вполне возможно, что так и было на самом деле. Дорога-то вела в город, где адепты любили проводить свободное от учёбы время.
— Как хоть трава называется, за которой мы идём? — поинтересовалась Тай у идущей рядом Нинэль.
— Сон-трава, — думая о чём-то своём не сразу ответила травница.
В Академии шла экзаменационная неделя, вследствие чего, про сон там думали в последнюю очередь.
— И зачем она понадобилась сейчас? — немного удивившись, спросила Тай. Если, кто из адептов и страдал бессонницей, в этот период ему это могло быть только на руку. Разве что преподавателям понадобилась, особенно тем, которых замучила совесть за нечестно выставленные оценки студентам из богатых и знатных семей.
— Эта чудесная травка не только помогает уснуть, но и привести в порядок мысли, — поучающим тоном рассказывала Нинэль. — Разложить в голове всё по полочкам.
— Хм, хорошая штука, почему я раньше о ней не слышала? — поинтересовалась Тай. — Что — то за время нашей совместной учёбы мы ни разу ею не пользовались.
— А ты видела, сколько я перечитала трактатов по травоведению и изготовлению целебных отваров? Так это лишь малая часть из того, что написано. В ходу между травниками и целителями только самые известные и часто используемые рецепты. Все остальные записаны в толстенных фолиантах, которые ещё надо прочитать. У многих на это нет ни времени, ни желания. У меня времени тоже нет, а вот желания, хоть отбавляй. Я и наткнулась в одной рукописи на давно уже забытый и утерянный способ приготовления отвара из сон-травы, такого, чтобы он обладал не только качествами снотворного, но и способностью приведения в порядок мыслей. Говорят, после его использования, в голове всё проясняется и решаются самые трудные задачи, будь то учебные или жизненные.
— На ком будешь испытывать? — переварив полученную информацию, спросила Тай.
— На тебе, — без запинки ответила Нинэль, бодро размахивая корзинкой в такт своим шагам.
— И что же, по твоему мнению, мне так необходимо решить?
— Тебе лучше знать, — хитро прищурилась травница.