— Ты сам виноват, в том, что вы не вместе. Ты навсегда потерял её, Маэриэль. Смирись!
Эльфу показалось или в тоне, каким Каррен произнёс последние слова, мелькнула жалость.
Провожали их из Академии с таким видом, словно они ехали на верную смерть. Нежить из Заветного леса потихоньку распространялась по Империи. В ловчие отряды магов уже брали даже адептов-старшекурсников, так как ощущалась нехватка "специалистов" по уничтожению тварей. То из одной части Империи, то из другой приходили известия о стаях норлоков и гарши, держащих в страхе местное население. Слава Дракону ничего крупнее пока из Заветного леса не появлялось. Всем было понятно, что, прежде всего, необходимо уничтожить саму причину происходящего. Но пока архимаги лишь раскачивались, собирая "экспедицию" в Заветный лес.
Немало тварей было и в Срединном лесу, через который проходила основная часть пути Тай и её спутников. Впрочем, из них тоже получился неплохой ловчий отряд. Два сильных мага, два мечника и травница — целительница, тоже не лыком шитая и могущая дать достойный отпор любому врагу. Манниган снабдил их большим количеством амулетов на все случаи жизни.
Они ехали тем же маршрутом, что и шесть лет назад. Путешествие протекало на редкость в миролюбивой и тёплой обстановке. Тай с удивлением заметила, что Каррен и Маэр общаются между собой как старые друзья. Нинэль держала себя в руках и не шарахалась при приближении к ней оборотня, но всё же предпочитала держаться от него подальше. "Доверяй, но проверяй!" — увидев осуждение в глазах подруг, сказала травница. И всё бы ничего, если бы шутник Каррен сам не лез на рожон. Он видел, что девушка опасается его и нарочно запугивал её ещё больше.
Чем глубже они въезжали в Срединный лес, тем тревожнее становилось. Несколько раз Тай сворачивала с прямого пути, и им приходилось делать довольно большой крюк, чтобы избежать явной опасности. По мере продвижения им всё чаще стали попадаться обезлюдившие деревушки. Жители маленьких поселений спешили перебраться в более крупные, или в города, где обязательно имелись свои маги, худо-бедно могущие защитить от опасности, либо послать сообщение о нападении тварей Заветного леса по телепочте. В крайнем случае, во всех городах были военные гарнизоны, а против нежити, как известно, несколько пядей стали не менее эффективны, чем заклинания.
Однажды путешественники остановились ночевать в почти обезлюдевшей деревушке. Дома были закрыты на замки, но это не стало препятствием для мародёров. Обстановка напоминала военное положение. Впрочем, в некоторых избах горел свет. Постучавшись в одну такую, они обнаружили за дверью шамкающую старушку, с удовольствием впустившую их на ночлег. Однако, решено было спать на ближайшем сеновале. Коней на водопой повели Каррен, Маэр и Тай. Дриада и травница пообещали приготовить вкусный ужин. Оборотень недоверчиво поглядел на Амаргу и с надеждой на Нинэль. Он и сам умел хорошо готовить, вот только не хотел отпускать Тай наедине с Маэром. Несмотря на то, что оборотень с эльфом общался довольно дружелюбно, Тай постоянно чувствовала, как он настораживается, стоит Маэриэлю поближе подойти к ней, и, уж тем более, с нею заговорить.
После жаркого дня речная вода была тёплой как парное молоко. Искупав лошадей, Маэр и Каррен решили освежиться сами. Тай оставила их, вернувшись в деревушку. Сумерки медленно начинали сгущаться. Установилось полное безветрие, и тёплый воздух казался густым. Девчонки не обманули ожидания оборотня, их стряпня стараниями Нинэль была вкусной, а благодаря Амарге пересоленной.
— Влюбилась, — констатировала Тай. От её слов дриада залилась краской смущения.
— Нашла время, теперь всю ночь от сушняка мучится, — не удержалась от ворчания Нинэль. По глазам оборотня, ничего не сказавшего вслух, было видно, что он полностью согласен с травницей.
Зарывшись в остатки прошлогоднего сена Тай быстро задремала. Рядом посапывала Нинэль. Ближе к выходу с сеновала спали эльф и оборотень. Обидевшаяся Амарга лежала немного от всех в стороне. Тишина наступившей ночи нарушалась лишь приятным стрекотом кузнечиков. Но уснуть Таине всё-таки не удалось. Тревога, как последнее время случалось всё чаще и чаще, охватила её внезапно. Она подскочила и бросилась к выходу с сеновала. И тут её кто-то схватил за ногу и дёрнул назад. Благословенно сено, в которое упала лицом Тай, иначе девушка бы не досчиталась зубов. Она обернулась, одновременно попытавшись лягнуть того, кто по-прежнему цепко удерживал её.
— Пусти!
— Куда? — раздался в ответ голос Маэриэля. Он бесцеремонно подтянул её к себе. — С ума сошла? Куда ты побежала одна?
Тай замерла. Действительно, было умнее для начала разбудить остальных, но ощущение опасности так хлёстко ударило по её чувствам, что она, прежде всего, стремилась выяснить, что происходит. Впрочем, все уже и так проснулись.
— Отпусти её, — в голосе Каррена послышалось рычание, и Маэр тут же разжал пальцы, освобождая щиколотку Тай из плена. — Что случилось?
— Похоже, у нас гости. Думаю, это кто-то покрупнее норлоков или гарши. Уйти не успеем, придется принять бой.
Она поднялась и двинулась к выходу. Но эльф оказался проворнее и, отодвинув девушку в сторону, спрыгнул на землю, игнорируя приставленную к сеновалу лестницу. За ним спустились остальные.
— Где они? — Маэр обернулся к Тай, между пальцами его рук мелькали искорки создаваемого им сложного заклинания.
— У реки, — Тай лишь на мгновение прикрыла глаза, чтобы свериться со своими ощущениями.
Они двинулись в ту сторону. От воды веяло свежестью и прохладой. Было тихо. Тонкорогий месяц высветил на глади воды узкую серебристую полоску.
Крылатая тень метнулась сбоку, и одновременно раздался громкий рык, от которого волосы самовольно зашевелились на затылке.
— Шихера! — молодец Амарга, вспомнила имя нежити, которая считалась полностью истреблённой после Второй войны.
Послышался взвизг — это шихера со всей дури врезалась в магический щит, поставленный Маэриэлем. Она взмыла вверх, и попыталась напасть оттуда. Дриада сумела вовремя среагировать и выставить защиту, но Тай почти увидела, как щит Амарги прогнулся под яростным натиском твари. Маэр сбросил с пальцев сразу несколько боевых пульсаров, раскатившихся по чешуе шихеры и не принёсших ей какого-либо ощутимого вреда, а только ещё больше разозливших её. Она метнулась в сторону и бросилась на стоящих рядом друг с другом Каррена и Тай. Эльф вовремя переместил щит в их сторону, шихера опять разочаровано взвыла. Так не могло долго продолжаться, рано или поздно она найдёт лазейку в защите, да и магический резерв у Амарги и Маэриэля не безграничный.
— Её уязвимое место — это глаза и основание шеи, там чешуя тоньше, — Маэр силовым ударом отбросил шихеру в сторону. Каррен бросился вперёд.
— Я прикрою! — Маэриэль опять плёл что-то сложное, Амарга подправляла щит, стараясь успеть прикрыть им Каррена и одновременно не помешать ему. Нинэль стояла на месте, сжимая в правой руке длинный кинжал, и готовая ко всему. А Тай замерла, она внезапно вспомнила Лекса. Оглушённая нежить озадаченно трясла головой. Для нападения самый подходящий момент. Но они забыли о том, что у шихеры, помимо клыков и когтей есть длинный шипастый хвост, которым она сейчас в сильнейшем раздражении хлестала по своим бокам и земле. И в тот момент, когда Каррен был совсем рядом и уже занёс руку для решительного удара, он был сбит с ног ударом хвоста. Маэр развёл руки в стороны, выпуская на свободу заклинание магического огня, заставившее тварь отскочить от оборотня назад к реке и издать крик боли. Запах горящей плоти моментально распространился в стоячем воздухе.
Тай бросилась к шихере и чуть мимо неё прямо к реке. Её расчёт удался. Оглушённая и полу ослеплённая нежить, заметив метнувшуюся рядом с ней фигуру девушки, бросилась за ней. Таина с разбегу прыгнула с высокого берега вперёд и вниз, уходя глубже под воду, благо в этом месте река это позволяла. Неуклюжая шихера шлёпнулась следом, взмахнув кожистыми крыльями и подняв фонтаны брызг. Она попыталась достать девушку когтями. Время словно замедлило свой ход. Тай видела, что не успевает нырнуть достаточно глубоко, но вместо ожидаемой боли почувствовала лишь лёгкую водяную рябь, прошедшую, казалось, сквозь всё её тело. Ещё плохо осознавая происходящее, Тай ощутила невероятный прилив сил. Она обернулась, и ей показалось, что шихера уменьшилась, став размером не больше котёнка. Девушка увидела, как мигнула и пропала магическая сеть, накинутая на тварь, очевидно Маэриэлем. А вот тела своего Тай больше не видела. Произошло нечто странное, девушка растворилась в окружающей её водной стихии, более того, она сама стала ею. Внезапно поняв это, Тай водяным столбом взметнулась вверх и накрыла шихеру с головой, увлекая её в глубь. Тварь принялась отчаянно вырываться, вода вскипела. С берега раздались крики девчонок. Таина их слышала так отчётливо, словно находилась на поверхности. Впрочем, она сейчас и была этой поверхностью и глубиной одновременно. А шихера была обречена. Бульк! И всё закончилось.
А что дальше? Девушка опять почувствовала тяжесть своего тела, сознание начало мутиться и медленно покидать её. Будет нелепо, если она утонет и упокоиться на дне безымянной реки рядом с нежитью. Чьи-то руки подхватили Тай и вытащили на поверхность, судорожно вздохнув, девушка погрузилась в глубокий обморок.
Глава 7.
Мерное покачивание и скрип седла больше способствовали не пробуждению, а дальнейшему пребыванию в объятиях сна. Видимо поэтому Тай не сразу открыла глаза, вслушиваясь в окружающее пространство. Пока она была без сознания, прошёл дождь. Воздух был напоен свежестью, пахло мокрой хвоёй.
— Она давно уже пришла в себя и теперь просто спит, — сбоку послышался голос Нинэль. Травница явно пыталась кого-то успокоить.
— Но она такая бледная…
Ага! Теперь понятно, кого. Голос Амарги звучал встревожено, в нём даже проскользнул один тихий всхлип.
— Прекрати реветь, — недовольно буркнула травница. — Тай жива и слава Дракону!
— Я не реву, — протянула дриада, явно готовая начать делать это.
Со стороны Нинэль послышалось недовольное сопение. Тай открыла глаза и выпрямилась, решив пресечь на корню начинающуюся ссору. Она обнаружила, что сидит верхом на жеребце Каррена. Впереди маячит спина эльфа, а по обеим сторонам от неё едут её подруги. Двигались они по довольно широкой тропе, к которой с двух сторон вплотную подступал лес. Солнце уже клонилось к Западу. Небо над тропой радовало чистой синевой и отсутствием туч и облаков.
— Кажется, кое-кто уже проснулся, — тоном заботливой матушки проговорил за спиной Таины Каррен. От его дыхания шевельнулись волосы на макушке. Он нежно и бережно обнимал девушку за талию, одновременно удерживая её от падения и прижимая к себе.
— Тай! — Амарга чуть из седла не вывалилась, свесившись на бок и пытаясь заглянуть в лицо подруги.
— Всё хорошо, — Таина улыбнулась и только тут почувствовала, что несколько приукрашивает действительность. Впервые, за всё прошедшее с того момента, как она надела кольцо, время, она чувствовала себя такой слабой и беспомощной.
— Нин, у тебя с собой укрепляющая настойка?
Нинэль, не задавая лишних вопросов, тут же принялась рыться в своих сумках.
— Зачем? — удивилась Амарга.
Травница фыркнула, протягивая Тай пузырёк с требуемой жидкостью. Маэриэль обернулся, заслышав общее оживление, и подъехал ближе.
— Как ты себя чувствуешь? — не унималась дриада.
— Сколько времени прошло? — в свою очередь спросила Тай.
— Три дня, — ответил Маэр, внимательно глядя ей в глаза. Да, теперь не отвертеться от расспросов-допросов по поводу того, что произошло в реке. Но три дня! Это надо же! Ощущение такое, что её только что вытащили из воды. Всё тело разбито и болит.
— Твоя руара истощилась почти наполовину, — добавил эльф, незаметно оттеснив Нинэль и заняв место по правую руку от Тай.
— Поэтому мы не стали ждать, когда ты придешь в себя, и двинулись дальше, — добавил Каррен. Тай сделала глоток настойки и поморщилась. Вкус у питья был терпким и горьким.
— Тай, милая! Мы так испугались за тебя! А что там на самом деле произошло? — неожиданно поинтересовалась Амарга. Тай поперхнулась, а Нинэль зашикала на не в меру любопытную подругу. Парни выжидающе молчали.
— Нин, прекрати шипеть, скажи словами, что ты хочешь, — недовольно оглянулась на девушку дриада.