— Кто такие алирэ? — добавил Каррен.
— Эй! Не все сразу, — шутливо отмахнулась рукой Тай. Она прикрыла глаза, сверив направление их пути. Н-да, ночевать придется в лесу, до ближайшего поселения почти сутки пути.
— Мы всё обсудим с вами на привале, — и, чтобы избежать дальнейших расспросов, Тай чуть сдавила ногами бока Вьюги, радостно отреагировавшей на посыл хозяйки и чуть ли не смета сорвавшейся в галоп. Остальным пришлось последовать их примеру.
Костёр весело потрескивал, настраивая на мирный лад и задушевную беседу. Даже Нинэль не заметила, что сидит бок о бок с Карреном, так внимательно и заворожено внимала она рассказу Тай, хотя, в отличие от остальных, слышала эту историю второй раз.
Замолчав, Тай задумалась глядя на огонь. Казалось, что со времени событий, произошедших в Золотом лесу, прошла целая вечность, но на самом деле это было совсем недавно. Словно морозный воздух вонзил в её кожу сотню своих тоненьких иголочек. Таина вздрогнула, очнувшись от воспоминаний и провела рукой по глазам. Все сидели тихо, явно переваривая услышанное. Впрочем, по выражению лица Каррена не было видно, чтобы он как-то изменил своё отношение к девушке, узнав, кем она на самом деле является. А вот Амарга смотрела на подругу со смесью восхищения и благоговения.
— Одно ясно, ты олицетворение сразу двух стихий: водной и огненной, — в упор глядя в глаза Тай, сказал эльф.
— А я бы поспорила с твоим утверждением, — хмыкнула Нинэль. — И добавила Тай ещё и стихию Земли. Отсюда её дар проводника, она ощущает землю и всё что растёт на ней как себя саму. Ведь так Тай?
Нинэль замолчала, увидев, что Таина смотрит на неё не менее удивлённо, чем все остальные.
— Сочетать в себе сразу три стихии, — взгляд эльфа стал скептическим. — Не думаю, что такое возможно.
— Но ведь бывают маги-всестихийники, — вставила своё слово Амарга. — Им подчиняются все четыре стихии одновременно.
— И всё равно, такой маг всегда отдаёт своё предпочтение одной из них, изредка пользуясь властью над другими, да и власть эта зачастую весьма слаба, — возразил Маэр.
Каррен отмалчивался, не собираясь встревать в споры о магии, хотя разбирался в ней на удивление неплохо. Тай с интересом прислушивалась, в ожидании решения, к которому, в конце концов, должны придти спорщики относительно её персоны.
— Но Тай не управляет стихиями, она сама является их частью, — горячилась Нинэль. — Почему бы ей не олицетворять все четыре стихии сразу.
Возможно, травница права. Тай вспомнила ощущения, охватившие её на балконе эльфийского дворца в Серебряном лесу. Тогда её тело на мгновение исчезло, словно растворившись в окружающем пространстве. А может быть, вернее сказать — в воздухе?
— Как бы там ни было, — Тай решила прекратить спор. — Я почти не умею пользоваться своей силой. Да и просыпается она, только во время угрожающей мне смертельной опасности. Сейчас же я обычный человек, который хочет отдыхать.
Нечистик, о котором все уже давно забыли, горестно вздохнул, так и не дождавшись своей добычи, на которую надеялся, наблюдая за разгорающимся спором.
— Даже не думай, — погрозила ему кулаком Нинэль, заворачиваясь в плащ. Ночь была тёплой, но так было уютней.
Первым на карауле остался Каррен, его должна была сменить Амарга, которую в свою очередь менял Маэриэль, а перед рассветом черёд бодрствовать наступал за Нинэль. Заодно травнице вменялась обязанность приготовить завтрак. На таком порядке смены караула настоял Каррен, полюбивший за время путешествия стряпню Нинэль, чем даже заслужил от неё пару благосклонных взглядов.
Тай на эту ночь пользовалась привилегией непрерывного сна. Но она проснулась задолго до рассвета, хотя и не чувствовала себя достаточно отдохнувшей. У костра неподвижно сидел Маэриэль, со спины казалось, что он погрузился в какое-то странное оцепенение. Тай резко села, оглядевшись по сторонам. Недалеко от неё стоял шерет, уставившийся немигающим взглядом на эльфа. На покрытой коротенькой гладкой шерстью мордочке застыло выражение явного наслаждения. Всё-таки шерет получил свою "добычу". А те эмоции, которые сейчас испытывал эльф, были далеко не положительными. О чём же ты думаешь, остроухий? Тай поднялась с земли и тихо подошла к эльфу. Она осторожно положила руки ему на плечи. От неожиданности Маэр дёрнулся, резко поворачиваясь и перехватывая её запястья. Не удержавшись на ногах, Тай рухнула прямо на эльфа.
— Что ты делаешь? — прошипел Маэриэль, вставая на ноги и поднимая за собой Тай.
— Это ты что делаешь? И о чём думаешь? Наш шерет, благодаря тебе, ещё не скоро проголодается, — девушка не отходила от эльфа, чтобы иметь возможность разговаривать очень тихо. Но Каррен всё равно услышал. Он недовольно заворочался и, шумно зевнув, поинтересовался у Тай:
— Он тебя обижает?
— Это ещё кто кого обижает, — буркнул эльф, отходя от девушки подальше.
— Спи, Кар, всё в порядке, — она впервые так сократила имя оборотня. Тот в ответ усмехнулся и, пробормотав что-то, типа "Ну-ну", повернулся на другой бок.
Тай поняла, что вряд ли этой ночью сможет ещё раз уснуть, и решила прогуляться до лесной речки, журчание которой, практически неслышное днём, ночью было хорошо различимо. Вчера после того темпа скачки, который задала Тай, сил хватило только на то, чтобы напоить лошадей. Сейчас же девушка ощутила настоятельное желание искупаться.
— Ты куда? — со спины послышался голос Маэра.
— Купаться, — не останавливаясь, ответила Тай.
Позади раздались шаги. Маэр поравнялся с девушкой. Он не остановил её, а пошёл рядом.
— Вряд ли в твоём присутствие есть необходимость, — сказала Тай. — Сторожить одежду здесь не от кого.
Он не ответил, а продолжил идти рядом с ней. Вскоре они вышли на довольно высокий в этом месте берег реки. "Глубокая!" — поймав отразившийся от дна импульс, констатировала Тай и без предупреждения начала раздеваться. Надо отдать эльфу должное, отвернулся он с гораздо большей скоростью, чем она в такой же ситуации шесть лет назад. Оставшись в одной нижней сорочке, Тай вдохнула побольше воздуха и ласточкой нырнула в речку. После дождя вода была довольно холодной, но это ощущалось только в первые мгновения, а потом Тай растворилась в ней, больше не чувствуя ни холода, ни усталости. Она не знала, сколько времени прошло, вдруг различив тихий плеск недалеко от себя и увидев устремляющегося ко дну Маэриэля. Он что решил, что она утонула?
Выбравшись на берег и одевшись, Тай села на траву и принялась выжимать волосы, отросшие почти до плеч. Вскоре из воды показался Маэр. Не удостоив девушку взгляда, он прошёл к своей кучке одежды. И только тут она обратила внимание, что вокруг стало гораздо светлее. В предрассветных сумерках уже отчётливо виднелись отдельные деревья и кусты. Это сколько же времени она пробыла в воде? И что должен был подумать эльф, когда она так и не вынырнула обратно? Дракон предупреждал её, что из-за истощения руары она может окончательно раствориться в стихии, покинув навсегда Срединный мир и забыв себя. Девушка похолодела, только сейчас вспомнив, какое удовольствие испытала, опять сливаясь с водной стихией в одно целое. Возможно, если бы эльф не нырнул следом за ней, она бы так и не смогла придти в себя и вернуться в человеческое тело.
Глава 8.
— Кажется, я нашёл себе жену, — сыто улыбнулся оборотень, прислонившись к сосновому стволу, рядом с которым завтракал.
Нинэль вздрогнула, все шуточки Каррена она принимала в штыки, по-прежнему относясь к нему с опаской. Амарга же явно приняла сказанное на свой счёт и даже слегка порозовела.
— Не забудь пригласить на свадьбу, — подмигнул Маэриэль. Тай отметила про себя, что по мере их путешествия эльф всё больше походил на себя прежнего, каким был шесть лет назад — лёгкого в общении, любящего пошутить и посмеяться. С Карреном и Амаргой он держался особенно непринуждённо. Только глаза его никогда не улыбались по-настоящему.
— Если невеста не будет против, — загадочно произнёс Каррен. Одна из предполагаемых невест была даже очень против, причём, прежде всего против самого возможного замужества, вторая же наоборот согласна на всё. Тай с трудом сдерживала смех, наблюдая со стороны за щекотливой и двусмысленной ситуацией. После ночного купания чувствовала она себя прекрасно, силы почти полностью восстановились, да и настроение улучшилось.
— А может быть, мы лучше вместо пустых разговоров двинемся дальше, — буркнула Нинэль, упаковывая остатки провизии.
— Она ещё и хозяйственная, — поворачиваясь к Тай, отметил Каррен. — И знаешь, что мне нравится больше всего? Она меня так боится, что я могу быть уверен, что кормить меня будут и вкусно и сытно из опасения, чтобы я не перепутал жену и обед.
Дриада фыркнула, поняв, наконец, о ком идёт речь. Впрочем, ей хватило ума, чтобы отнестись к этому, как к шутке.
Погода начала портится после полудня. По небу совершали неспешные прогулки тяжёлые тучи, то и дело, закрывая собой солнце. Тай ехала впереди, постоянно поторапливая лошадь. Её гнал вперёд не только страх промокнуть. В конце концов, Маэр легко мог укрыть их всех защитным куполом хоть на сутки, при этом, не слишком сильно истощив свой резерв. Девушка чувствовала, что им надо торопиться. Ощущение было противным, по телу то и дело пробегали колючие мурашки.
Дорога в этом месте была довольно ровной и позволяла двигаться быстрым аллюром. Её нагнал Каррен.
— Что-то случилось? — на скаку поинтересовался он.
— Ещё нет, но вот-вот произойдёт, — она повернула голову к оборотню, но взгляд был обращён вглубь себя.
— Пахнет гарью, — принюхиваясь к воздуху, вдруг сказал Каррен. — Где-то жгут большой костёр.
Тай стиснула зубы, высылая Вьюгу в галоп. Пожалуй, из всех присутствующих здесь лошадей, сравняться с ней в скорости мог только жеребец Маэриэля. Оборотень отстал, а эльф, напротив, поравнялся с девушкой и вместе они выехали к небольшому селению, живописно расположившемуся на берегу лесного озера. Из середины поселения поднимался столб чёрного дыма.
— Что за шерт! — сквозь зубы бросил Маэриэль. Нечистик тоже отстал, поэтому было очевидно, что эльф сейчас обращался не к нему, а тривиально ругался. Они остановились лишь на мгновение и тут же устремились вперёд. Ветром пронеслись по главной улице, прямой как стрела, и въехали на круглую площадь, посередине которой был разложен большой костёр. В центре его извивалась привязанная к столбу человеческая фигурка. Первые языки пламени уже подобрались к ней. Эльф взмахом руки, отбросил огонь от центра к периферии кострища. Толпа людей, собравшаяся на площади, недовольно заурчала. Тай соскочила с лошади и бросилась к костру. Но путь ей тут же был преграждён плотным рядком вил и кольев, нацелившихся прямо в грудь девушки. В ладонях Маэриэля заклубился сгусток чёрного пламени, а на губах заиграла опасная улыбка. На такое заклинание способны только некроманты, оно опасно для всего живого, буквально высасывая и впитывая в себя всю физическую энергию тела. Но мужики не отступили, а так как Тай стояла на линии огня, Маэр не решался пустить в ход своё "оружие". Внезапно за спиной эльфа раздалось грозное рычание. Тай и Маэриэль одновременно обернулись. Позади них, широко расставив мощные лапы, стоял чёрный волк. Он был раза в полтора больше обычного зверя, но в остальном вполне сошёл бы за лесного хищника. Волчара открыл пасть, в которой чуть ли не в три ряда были расположены острейшие крупные зубы и деревенские бойцы дрогнули. Громоподобно рыкнув, Каррен (а это был именно он) провёл одной из передних лап по дороге, на которой после этого остались крупные борозды — следы здоровенных когтей.
— Лучше разойдитесь, — пользуясь поддержкой эльфа и оборотня, девушка уверенно сделала шаг к вилам и кольям, начавшим заметно подрагивать.
Послышался топот копыт. Это Амарга и Нинэль наконец-то догнали своих спутников.
— Что здесь происходит? — придерживая за узду лошадь Каррена, воскликнула Нинэль. Тай уже добралась до столба и, затаптывая огонь, принялась отвязывать худую черноволосую женщину в одной льняной рубашке до колен. Рядом появился Маэр, он придержал пошатнувшуюся женщину и свёл её с кучи всё ещё тлевшего хвороста. Огня уже не было, но от едкого дыма слезились глаза, и Тай поспешила следом за эльфом.