Шихера постаралась на славу. Вся его грудь была разодрана её острыми когтями. Эльф закрыл глаза, каждый вдох давался ему с трудом, причиняя сильную боль и выталкивая вместе с кровью жизнь. Регенерация не успевала, он потерял очень много крови и полностью опустошил свой магический резерв, который до встречи с шихерой уже был наполовину пуст. В поединке со смертью, жизни, чтобы выиграть, не хватало всего нескольких мгновений.
Одним прыжком Тай оказалась рядом, опустилась на колени. Всё было почти как в прошлый раз, но что-то неуловимо изменилось. Серая мгла обхватила Тай со всех сторон, мешая, что-либо разглядеть. Только грань тонкой ниточкой серебрилась вдали.
— Маэр! Где ты? Отзовись! — Тай было тяжело двигаться, то, за что пытался зацепиться взгляд, двоилось, а то и троилось, выталкивая сознание девушки на поверхность.
Мгла колыхнулась и вместо эльфа Тай увидела плотную серую тень, возникшую прямо перед ней и по очертаниям напоминающую человеческую фигуру, только в два раза крупнее. Лица видно не было, оно было скрыто завесой серого тумана.
— Ты снова пришла за ним, — раздавшийся голос звучал ровно и безжизненно. — Но на этот раз ты не сможешь забрать его так легко. В обмен на его жизнь, я требую твою, алирэ. Подумай, стоит ли Он такой жертвы?
— Я люблю его, — просто и как-то легко сказала Тай. "Он тоже готов был погибнуть ради моего спасения", — добавила про себя девушка, но вслух ничего больше не сказала.
В ответ раздался смех, страшный, потому что звучал он искусственно и мёртво.
— Глупая алирэ! Я знал, что ты согласишься. Вы сделали большую глупость, выбрав для своего воплощения человеческое существо, вечно одержимое страстями и желаниями. В этом теперь ваша самая главная слабость. Что ж забирай, но знай, как только в его тело вернётся жизнь, твоя собственная станет принадлежать мне, и я буду вправе потребовать её, когда захочу. Ты ещё не передумала?
Девушка покачала головой, и тень исчезла, а вместе с этим рассеялась мгла и Тай увидела Маэра. Он почти вплотную приблизился к грани. Усилием воли девушка оказалась рядом с ним, чувствуя, как в голове взрывается фейерверк боли. Сжав зубы, она ухватилась за пояс мужчины и прижалась к его спине. Дыхания не было, но и её собственное дыхание было здесь лишь фикцией, памятью о теле.
— Маэр, — вливая в него крохотные остатки своей силы, Тай развернула эльфа к себе, чтобы заглянуть ему в глаза. — Ты нужен мне, я не хочу жить без тебя.
Тай закрыла глаза, прильнув губами к губам Маэриэля. Ощущение чужого тела начало таять, обостряя головную боль, и она потеряла сознание.
Очнулась девушка от боли в затёкших руках. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что стоит, опираясь спиной на каменную стену, прикованная цепями к вбитым в неё кольцам. Нестерпимо болели не только руки, но и ноги. Тай поискала глазами Маэриэля. Он был так же, как и она, прикован к стене, по правую сторону от Тай и предавался блаженному сну, о чём говорила гуляющая по его губам лёгкая улыбка. Решив не будить его до поры до времени, Тай оглядела помещение, в котором они находились. Это было довольно просторная пещера с достаточно гладким потолком и полом, скупо освещённая одним — единственным факелом, и то уже подозрительно потрескивающим и дымящимся, словно он вот-вот готовился потухнуть. В центре этого неведомого помещения располагалось нечто, весьма напоминающее алтарь — серый, гладко выщербленный камень прямоугольной формы с четырьмя кольцами по его углам. Больше Тай осмотреться не успела, их уединение было прервано появлением странной процессии. Впереди шёл мужчина невысокого роста средних лет, с начинающей лысеть головой. За ним, не отставая ни на шаг, шли две фигуры в объёмных балахонах с капюшонами, не дававшими разглядеть их лица. Мужчина сразу же направился к пленникам, а балахонистые типы замерли у входа, предварительно вдев факелы, которые до этого держали в руках, в специальные крепления, вбитые в стены пещеры в четырёх её углах. Стало светло, и Тай смогла лучше рассмотреть подошедшего к ней мужчину. Выглядел он как человек и был ей совершенно незнаком. Неужели это тот самый чёрный маг, о котором говорил шерет? Его маленький глазки, когда он подошёл к Тай, поблёскивали каким-то безумным маслянистым огоньком. Он потёр руки и, вынув из-за пазухи некий предмет, поднёс его к груди девушки.
— Уже не девственница? Жаль… И магические способности слабоваты, — поцокал языком маг. — Что ж, для затравки сгодишься.
Затем он повернулся к Маэриэлю. Эльф открыл глаза с таким видом, как будто и не спал вовсе. Он дёрнулся в своих оковах, но безрезультатно.
— Не дёргайся, а то хуже будет! — пригрозил маг, а затем добавил, ухмыляясь. — И магию применять бесполезно, как ты уже понял.
Тай в недоумении глянула на Маэра, а он смотрел вниз на болтающийся на его груди невзрачный чёрный камушек. "Поглотитель!" — догадалась девушка, только сейчас заметив у себя на груди такой же. Камень был маленьким и почти невесомым, поэтому она и не обратила на него внимание. Маг махнул рукой и к нему подошли его приспешники. Они сняли эльфа со стены и, освободив почти от всей бывшей на нём одежды, уложили на алтарь. В том, что это был именно алтарь, Тай больше не сомневалась, в свете зажженных факелов рассмотрев желобки для жертвенной крови. Мысли лихорадочно заметались в голове в поисках выхода из создавшейся ситуации. Между тем маг, поигрывая ритуальным кинжалом, увидев который, Тай поняла, что перед ней некромант, направился к ней. Все приготовления были закончены и "балахоны" оставили жертв наедине с ним. Бормоча что-то себе под нос, некромант вплотную подошёл к Тай, схватил её правую руку и, оборвав своё завывание на особо высокой ноте, резанул ножом по её запястью. Зачем тратить свою кровь, если есть, у кого позаимствовать?
Факелы вспыхнули, ободрённые магией крови, красные блики скользнули по потолку, а алтарь начал светиться.
— Теперь, займёмся тобой, красавчик… — Маг подошёл к эльфу и склонился над ним, снимая с его шеи поглотитель, который мог помешать при проведении ритуала. Всё произошло в считанные мгновения. Невероятным усилием Маэру удалось освободить одну руку из оков, ободрав с неё часть кожи. Освобождённой рукой эльф тут же вцепился в горло некроманта. Одно нажатие и тот осел на пол. Избавившись с помощью выхваченного из рук противника кинжала от оставшихся оков, эльф вскочил на ноги. Полуобнажённый, бледный с горящими глазами он был похож сейчас на демона. Слуги, видимо, находящиеся за дверью и услышавшие предсмертный вскрик некроманта бросились на выручку своему хозяину. В них тут же полетели сорванные со стены факелы. Вооружившись ритуальным кинжалом, эльф быстро расправился со всеми недовольными. Но надо было спешить, на шум вот-вот мог подоспеть кто-то ещё. Маэр в два прыжка оказался рядом с Тай, одной рукой сорвал поглотитель с её шеи, другой с зажатым в ней кинжалом освободил девушку от оков. Та вывалилась из них прямо на эльфа, не в силах стоять на затёкших ногах самостоятельно. Маэриэль подхватил её, осторожно поставил на пол.
— Сможешь стоять? — эльф заглянул в глаза Тай, по-прежнему не выпуская её из объятий. Поборов в себе внезапно накатившее смущение и возникшую вследствие этого слабость, она отстранилась и вскрикнула. За спиной Маэриэля колыхнулась тьма. Эльф моментально развернулся, заслонив спиной Таину, выбрасывая вперёд руку и делая какой-то сложный пасс.
Это было не на что не похоже, какой-то сгусток чёрного вещества или уплотнённая тень без лица и каких-либо оформленных конечностей. Это нечто застыло напротив эльфа на расстоянии его вытянутой руки, молча и выжидающе. Тай хотелось закрыть глаза, потому что её взгляд затягивало в эту страшную мглу. Кого пытался вызвать некромант при помощи их крови? Эльф молчал, но Тай внезапно осознала, что он общается с этой тварью. В какой-то момент та вздрогнула и поплыла к выходу из пещеры. Таине вдруг стало очень страшно, она задрожала и, шагнув к Маэру, тихо спросила:
— Что происходит?
В этот же момент раздались отчаянные крики. Там, за стеной происходило что-то страшное. Эльф побледнел и пошатываясь повернулся к Тай.
— Скоро я не смогу его контролировать. С каждой жертвой он становится сильнее. Необходимо провести ритуал возврата. Ты должна мне помочь.
— Что делать?
Эльф внимательно посмотрел на девушку и вложил ей в руку кинжал, затем ни говоря ни слова, подошёл к алтарю и лёг на него, размещая руки так, чтобы кровь, пущенная из них, стекала в желобки. Затем вдруг просто сказал:
— Теперь прикуй меня и пусти кровь.
— Я не могу, — голос Тай дрогнул.
— Можешь, — голос эльфа был спокойным, он ободряюще улыбнулся ей. — Всё будет хорошо.
— Обещаешь? — через силу улыбнулась в ответ Тай.
Он кивнул, а она, больше не медля, выполнила все его указания.
— Отойди к стене, — скомандовал Маэриэль, закрывая глаза. Он что-то беззвучно начал шептать, по его телу пробежала судорога. Где-то раздался жуткий рёв. Тай попятилась к стене, не сводя глаз с выгнутого в сильнейшем напряжении тела на алтаре. Маэра начала окутывать тьма. Девушка рванулась к нему, но какая-то неведомая сила отшвырнула её обратно, ощутимо приложив головой о камни и Тай потеряла сознание.
Голова сильно болела, веки казались тяжёлыми и опухшими. Но вместо тишины подземелья, Тай расслышала сквозь гул в ушах звуки природы: щебет птиц, шорох листьев. В нос ударил запах мокрой травы. С усилием девушка открыла глаза, обнаружив над головой кусочек синего неба, виднеющийся между ветвей деревьев.
— Подъём, — прозвучал до радостной дрожи во всех четырёх конечностях голос Каррена. Таина чуть не подскочила на месте от неожиданности, но тело ответило предательской слабостью, а голова тупой пульсирующей болью.
— Каррен, — на глаза девушки навернулись слёзы. — Как я рада тебя видеть.
— А уж как я рад, особенно после того, что видел. Во-первых, мы еле нашли вас, во-вторых, вы были в таком состоянии, что краше в гроб кладут, в-третьих, что за бойню вы там устроили?
Таина быстро оглянулась в поисках эльфа и, увидев его, рванулась к нему. Он был очень бледен, осунувшееся лицо неподвижно, как застывшая маска, дыхания неслышно. Но он был жив. Тут Тай заметила, что оказывается вокруг довольно много народу. Её чуть не сбила с ног, внезапно налетевшая, как ураган, Амарга. А следом за ней подошел Анфей.
— Наставник? — удивилась Тай. — А вы что здесь делаете?
— Архимаги наконец-то расшевелились и снарядили экспедицию в Пустоши, чтобы выяснить, что там твориться, — улыбаясь, пояснил Анфей. — Но, может, ты сначала поешь? А потом я тебе всё расскажу?
— Я буду есть, а вы рассказывать. Договорились? — хитро подмигнула Тай.
— Боюсь, что могу испортить тебе аппетит.
— Даже не надейтесь на это, — рассмеялась Тай. — Мой аппетит ничем не перебить.
Они находились на небольшой поляне, явно уже за пределами Заветного леса, так как вокруг вовсю пели птицы и были слышны остальные привычные звуки живой природы. Помимо Анфея, здесь было ещё с десяток магов из Академии. Каррен принёс для Тай еду и она, удобно устроившись на подстилке из веток, приготовилась слушать наставника.
— Может быть, сначала ты сама расскажешь, что произошло? — вдруг предложил Анфей. — А я потом попытаюсь воссоздать всю картину произошедшего.
Тай пожала плечами и скупо рассказала о том, что произошло, опустив некоторые факты, которые обычно принято сообщать шёпотом на ушко близкой подруге, основательно при этом краснея. Из рассказа Тай следовало, что обвал произошёл после того, как они с Маэром выбрались из пещеры, хотя девушка и не сказала ничего конкретного по этому поводу, не желая лгать. Выслушав её рассказ, Анфей некоторое время сидел молча, осмысляя услышанное.
— Сначала мы набрели на Каррена и Амаргу, — лукаво подмигнув притихшим оборотню и дриаде, улыбнулся Анфей. — Вместе с ними мы отправились на ваши поиски. Но мы бы никогда не нашли вас, если бы не зафиксировали мощный выброс магии, по характеру напоминающую эльфийскую. Правда, мы всё равно опоздали, найдя лишь следы запекшейся крови на камнях. Это ведь была кровь Маэра?
Тай утвердительно кивнула, не переставая жевать.
— Мы стали искать дальше, благо после вашего исчезновения остались следы. По ним мы добрались до жилища Фадара, приспешника той сумасшедшей магички Норсаны, что пыталась вызвать демона из Нижнего мира.
"И ей это удалось!" — подумала Тай, содрогнувшись от неприятных воспоминаний.
— Фадар сбежал сюда после смерти Норсаны. Он неплохо устроился, кроме того нашёл себе даже помощников, подозреваю, что часть из них была пущена в расход как жертвы для его тёмных ритуалов. Ему ведь надо было укрепить магией своё жилище, чтобы туда, во-первых, не проникала нежить, а во-вторых, чтобы он мог колдовать, не опасаясь магических сюрпризов, свойственных этому месту. Вот его-то магия и привела к изменениям, произошедшим в магическом фоне пустошей и приведшим к массовому наплыву нежити из этих мест на Империю. Кстати, Норсана очень ценила Фадара, но, так как он был человеком, ни во что не ставила, относясь к нему как к слуге, поэтому он даже не был допущен до ритуала вызова демона в Золотом лесу. Подозреваю, что он пытался вызвать тень своей госпожи, чтобы узнать о ритуале и продолжить начатое ею дело.