Прохладный вечер только-только спустился на землю. Лучи закатного солнца окрасили комнату в розовато-алые тона, почему-то навевающие на Тай неизбывную грусть. Девушка лежала на кровати, глядя в потолок, и слушая, как скрипит перо под рукой труженицы Нинэль. Вдруг раздался стук в дверь. Нинэль подскочила, хотя гораздо резоннее сделать это было Тай, всё равно ничем не занятой. Травница открыла дверь и тут же повернулась к подруге. На её лице застыло выражение удивления и нескрываемого интереса.
— Это к тебе, — в голосе Нинэль послышалось явное лукавство.
Тай села, недоумевая, кто мог вызвать такую смесь чувств у её довольно сдержанной и хладнокровной подруги. Дверь открылась шире и она, наконец, увидела того, кто за ней стоял.
— Торн? Что ты здесь делаешь? — Тай скопировала выражение лица Нинэль, ещё не зная, как ей следует отнестись к факту появления здесь крон-принца Серебряного леса.
— Пришёл сказать спасибо и извинится за доставленные хлопоты и неудобства, — улыбнулся Торнариэль и, не дождавшись приглашения, шагнул внутрь комнаты. Нинэль изобразила на лице могучую работу мысли и выдала результат:
— Мне надо в библиотеку, вы тут поболтайте пока без меня.
Торн адресовал травнице благодарную улыбку, чуть не заставившую её передумать и остаться. Во время опомнившись, Нинэль выскользнула в коридор, буркнув за дверью что-то про бессовестных эльфов, направо и налево расточающих свои чары. Она явно забыла о том, что у эльфов вдобавок к этому имеется весьма острый слух, наличие которого заставило Торна немного смутиться при последних словах Нинэль. Тай по-прежнему сидела на кровати, разглядывая эльфа. В нём что-то неуловимо изменилось. Исчезла всегда присущая чертам его лица и движениям властность, надменность, высокомерность. Торн придвинул к кровати Тай табуретку и сел на неё, явно готовясь к продолжительному разговору.
— О чём ты хочешь поговорить со мной, Торнариэль? — хитро прищурившись, спросила девушка. — Вряд ли ты проделал длинный путь до Академии только с целью принести мне благодарность.
— Ты как всегда весьма проницательна, — улыбнулся Торн и без обиняков перешёл к делу. — Я хочу ещё раз предложить тебе выйти за меня замуж.
— Кажется, мы это уже проходили, — усмехнулась Тай. — Не начинай всё сначала. Твоё желание чуть не стоило нам обоим жизни.
— На этот раз я предлагаю тебе руку и сердце не как крон-принц Серебряного леса, а как простой эльф, — невозмутимо продолжил Торнариэль.
Тай удивлённо глянула на него. Что происходит?
— Я отказался от своего титула.
— Но зачем? — недоумевала девушка, недоверчиво глядя на Торна.
Тот усмехнулся.
— А зачем мне титул, из-за которого я чуть не оказался на Изнанке, причём стараниями самых близких мне людей.
— Не слишком ли ты категоричен?
— Нет. Мне не нужна власть, из-за которой я не могу быть вместе с любимой женщиной.
— Думаешь, дело только в этом? — улыбнулась Тай.
— Конечно, нет. Но я постараюсь сделать всё возможное, чтобы заслужить твоё доверие и дружбу.
— Моё сердце принадлежит другому, Торн.
— Знаю, но я уверен, что в нём найдётся место и для меня.
Он не выглядел самонадеянным, скорее робкая надежда светилась в красивых голубых глазах.
— Я была близка с твоим братом и жду от него ребёнка, — с лёгкостью призналась девушка, используя свой самый весомый и последний аргумент.
Какое-то время эльф молчал, обдумывая услышанное.
— Тогда это увеличивает шансы на твоё согласие. Или я ошибаюсь?
Тай неожиданно рассмеялась.
— Я буду заботиться о вас, — добавил Торн, улыбаясь ей в ответ.
"Ты был прав, Маэриэль. Торнариэль умеет уговаривать" — подумала Тай.
Свадьба была очень скромной. На церемонии присутствовали только самые необходимые для этого лица. Маг, должный скрепить их союз брачными браслетами, родители Торнариэля и Маэр с женой. На присутствии последних настоял нынешний король серебряных эльфов. Так как помимо брачной церемонии должна была состояться передача титула "крон-принца" от одного брата другому. Тай старалась не встречаться взглядом с Маэриэлем. Впрочем, он тоже почти не смотрел на неё, пристально изучая дивную мозаику пола эльфийского святилища.
На губах Ариэллы появилась торжествующая улыбка, когда браслет, одетый на руку Тай вспыхнул алым, обозначив этим, что невеста уже потеряла невинность. "Знала бы ты, кто был тому виновником" — не удержалась от злорадных мыслей Таина, увидев выражение лица надменной эльфийки, и тут же утонула в объятиях прижавшего её к себе Торнариэля, растворилась в его поцелуе. Похоже, в её сердце действительно нашлось для него место.
Глава 2.
Торн оказался замечательным мужем и отцом. Он без малейших возражений согласился с, казалось бы, абсурдным желанием Тай поселиться рядом с Заветным лесом. Несмотря на своё высокое происхождение, смог с помощью Каррена построить для них дом. Оборотень тоже поселился неподалеку от них. Его отношения с Нинэль никак не складывались, хотя их и тянуло друг к другу. Травница делала карьеру в Академии, а Каррену вдруг захотелось спокойной жизни вдали от каких-либо крупных поселений. Правда постепенно равнина, облюбованная Торном и Тай, стала обживаться другими разумными существами. Все они были оборотнями. И это было тем более странно, что обычно оборотни никогда не селились совместно, предпочитая жить поодиночке. Теперь же их словно магнитом тянуло к этому месту, и они спокойно мирились с присутствием друг друга. Да и истинная причина была вовсе не в том, что они якобы перегрызлись бы, живя вместе. До войны с демонами они жили одной большой общиной на западе Империи и были почти полностью вырезаны, первыми подвергшись вражескому нашествию. В живых остались считанные единицы, с тех пор оборотни селились отдельно друг от друга, опасаясь повторения плачевной истории. Их численность до сих пор была гораздо меньше, чем до войны.
С рождением Эдара сила алирэ в Тай возросла. Теперь нежить из Заветного леса не смела и носа высунуть, а равнина стала самым безопасным местом для проживания. Её плодородные почвы давали такой богатый урожай, что даже оборотни занялись земледелием, хотя прежде за ними, по понятным причинам, отличными охотниками, не водилось любви к этому занятию. Со всеми своими распрями они шли к Тай, молча и единогласно признав в ней хозяйку этих мест. Когда это произошло в первый раз, Тай долго не могла прийти в себя от изумления. Но очевидно чуткие оборотни уловили в ней её Силу и подчинились ей. Торнариэль подсмеивался над своей женой, говоря, что стоило ему отказаться от власти, как властвовать принялась она сама. Девушка на это лишь пожимала плечами, решив, что самым разумным будет принять происходящее как должное. Тем более у неё отлично получалось справляться со своими обязанностями "мирителя и укротителя", как она сама себя в шутку называла.
В общем и целом они жили довольно обособленно от остальной Империи, не слишком-то интересуясь происходящими в ней событиями. Тай вплотную занялась выведением новой породы лошадей, таких как Вьюга, умудрившейся не сгинуть в пустошах и вновь отыскать свою хозяйку. Самой большой проблемой было добыть единорогов. Они водились только на далёких островах в Лазурном море. Населяли те острова морские эльфы, не любившие принимать гостей на своих землях и тем более чем-то с ними делиться, особенно тем, что считали своим сокровищем и достоянием. К последнему относились и единороги. К тому же Тай не была уверенна, что вырванные из своей родной стихии животные смогут воспроизводить потомство. Она пошла ва-банк. Вместо того, чтобы везти к единорогов себе, она отвезла на острова эльфийских кобылиц. Чтобы получить согласие талассов, так ещё называли морских эльфов, Тай пришлось показать, кто она такая на самом деле. Талассы всегда очень чтили алирэ и так сильно, как сейчас, обособились именно после их ухода вслед за Драконом из этого мира. Теперь они появлялись на побережье Империи только по торговым делам и то не слишком часто, а к себе и вовсе никого не допускали. Тай пустили, более того предложили ей свои услуги. Они смотрели на неё как на чудо. Ещё бы, живая алирэ четырёх стихий. Только здесь под восхищёнными и почти подобострастными взглядами серебристых глаз морских эльфов, Тай почувствовала сою значимость и особенность. А ещё она поняла, что они чего-то ждут от неё, явно возлагая на неё определённые надежды. Это заставило её крепко призадуматься над своим предназначением в этом мире. Пока она видела его только в том, чтобы растить детей, тоже алирэ, но одной стихии: Эдар — огня, Эола — воды, и это было сейчас для неё самым главным в жизни.
Тай всё реже вспоминала Маэриэля. Чувства к нему не исчезли, но словно опустились на самое дно её сердца и уснули там. Она даже смогла абстрагироваться от невероятной схожести Эдара со своим отцом. И только одно не давало ей покоя — то, что теперь её жизнь в этом мире ей больше не принадлежала, отданная Тени за жизнь Маэра. Когда Тень потребует свою плату, было неизвестно, но то, что это произойдёт в самый неподходящий момент, можно было не сомневаться. Каждый день Тай жила, как последний, отдавая всю свою любовь мужу и детям, наслаждаясь каждым мгновением, проведённым вместе с ними и не о чём не жалея.
Проводив Торна и Маэра, она накормила детей и уложила их отдыхать.
Перемыв посуду, Тай вышла на веранду. Близился к концу жатейник. Тень не спасала от жары. Установилось полное безветрие. "Вечером будет гроза", — подумала Тай, устраиваясь в кресле-качалке. Она погрузилась в лёгкое оцепенение, глядя на табун лошадей, пасшихся неподалёку. После ухода эльфов Таину охватило беспокойство. Кому помешали родители Торна и Маэра и кто смог их убить, ведь сделать это не так-то просто?
Невдалеке послышалось ржание. Нет, это не её лошади, их голоса она знала и легко отличала от других. Тай поднялась и подошла к углу дома, который фасадом стоял к Заветному лесу, поэтому, чтобы увидеть дорогу, надо было обойти его. По равнине неслось маленькое облачко пыли. Дождя давно не было, пыль с дороги поднималась даже от спокойного шага, не то, что от галопа, каким ехал приближающийся всадник, явно направляясь в сторону дома Торна и Тай.
— Амарга!
— Тай! Ну и жарища! Я вся употела, пока до тебя добралась, — дриада соскочила с коня, морщась от окутывающего её запаха пота, как лошадиного, так и своего. Кто сказал, что красавицы не потеют? Разве что, если в такие жаркие дни сидят дома, а лучше лежат и при этом не шевелятся, так как в помещениях в такую погоду температура не намного ниже, чем снаружи.
— И тебе и твоему коню не помешает прогуляться на реку, — засмеялась Тай, видя выражение лица подруги.
— А может, ты мне ванну предложишь? — заискивающе произнесла дриада.
— Ага! Кадушку! Коню тоже? В такую погоду вода в реке как парное молоко и её там как раз должно хватить, чтобы отмыть вас обоих.
Амарге не оставалось ничего другого, как последовать за несговорчивой подругой.
После купания дриада выглядела гораздо свежее и жизнерадостнее.
— Ну и в глушь же вы с Торнариэлем забрались! — устраиваясь в таком же кресле-качалке, как у Тай, произнесла Амарга. — Ума не приложу, как он согласился променять дворец на это место.
Сама дриада уже настолько очеловечилась и привыкла к городской жизни, что забыла о своих природных корнях.
— Согласился с превеликим удовольствием, можешь мне поверить, — усмехнулась Тай в ответ.