Наставник Анфей сидел в большом удобном кресле, о чём-то глубоко задумавшись. Он не сразу заметил вошедшую в его кабинет девушку. Не смея отрывать магистра от посетивших его дум, Таина огляделась. С момента последнего посещения ею этого места, здесь ничего не изменилось. На полу по-прежнему лежала волчья шкура, размеры которой говорили о том, что носивший её когда-то зверь был очень крупным. Адепты поговаривали, что это был оборотень. Тай всегда недоверчиво относилась к многочисленным байкам о наставниках, ходившим по Академии, но гладя на Анфея, она готова была поверить в одну из них. Дар видящего пути был у этого человека не единственным, хотя и самым выраженным. Но наставник также неплохо умел использовать боевые заклинания. Он же и научил девушку владеть различными видами холодного оружия, сам он владел им в совершенстве. Почти на две головы выше Тай, Анфей обладал большой силой и ловкостью. Ему было вполне по зубам скрутить оборотня вручную.
— Присаживайся, — почти ласково произнёс наставник, оторвавшись от своих мыслей. Он любил Тай, как дочь, видя с какой жадностью и благодарностью она впитывает, полученные от него знания и умения. Несмотря на её маленький магический резерв, Анфей верил в силу её дара и в то, что в ней скрыты какие-то необычайные способности, которым пока не время пробуждаться. Но на все его разглагольствования по этому поводу Таина отвечала недоверчивой улыбкой, уверенная в том, что наставник упорно хочет видеть в ней то, чего нет.
— Подошло время практики и у меня к тебе есть предложение. Я хочу, чтобы ты поучаствовала в одном по-настоящему стоящем деле, — начал издалека наставник. — Манниган набирает команду для экспедиции в пустоши. Ему нажжен проводник. Я предложил твою кандидатуру.
— Но ведь я всего лишь адептка, — удивилась Тай.
— Ну и что. У тебя чрезвычайно развитый дар, ты одна не хочешь этого замечать, — возразил Анфей. В этот момент Тай показалось, что он что-то не договаривает.
— Какова цель экспедиции?
— Поиски артефакта. Подробности мне не известны. Но ничего противозаконного нет. Все надлежащие разрешения подписаны.
— Всё-таки, почему я? Неужели нет никого более опытного, — продолжала недоумевать девушка.
Анфей раздражённо барабанил пальцами по столешнице стола.
— Самому бы знать, — Вдруг выдал он. — Всё дело обставили так, будто это поиски какого-то не особо важного артефакта или амулета. Даже здесь сплошные неясности. В команду, кроме Маннигана, набраны адепты. Я подозреваю, что это сделано для того, чтобы никто не понял истинного значения этой вещицы. Тай, я не хотел поначалу тебя сюда впутывать, но ты девочка умная и сможешь разобраться, что к чему. А Манниган, старый лис, мне ничего не расскажет.
Анфей замолчал, выжидательно глядя на девушку.
— Кто ещё едет?
— Лекс, эльф Белого леса и его сестра Ариэлла, будущие боевые маги. Ну и, конечно, тот, кто всё это затеял — эльфийский принц Серебряного леса Маэриэль.
Тай вздрогнула, так вот почему Маэр намекнул ей, что у них скоро будет много времени для общения. Что ж становиться всё интереснее и интереснее.
— Так ты согласна? — прервал затянувшееся молчание Анфей.
— Да.
— Тогда иди, собирайся, выезжаете вы на рассвете первого дня Разноцвета.
Что ж, девчонки уедут раньше, и Амарга, до поры до времени, останется в счастливом неведении того, что Тай ближайший месяц проведёт в компании предмета её обожания. С этими мыслями Тай попрощалась с наставником и отправилась к себе. Вещей у неё было совсем немного и собраться она могла за считанные мгновения. Во всём можно найти свои плюсы, даже в отсутствии денег.
Глава 4.
Серая дымка рассвета пробивалась сквозь занавески. Окно было открыто настежь, и прохладный утренний ветерок беспрепятственно проник в комнату, пустив в бегство по телу Тай целое стадо мурашек. Девушка приоткрыла глаза, натягивая одеяло по самые уши. Вчера от волнения долго не удавалось уснуть, а теперь совершенно не хотелось покидать тёплую постельку.
В дверь настойчиво постучали. Встряхнув головой, Таина вскочила с кровати, на ходу заворачиваясь в одеяло. Она догадывалась, кто это мог быть.
— Подъём! — Лекс расплылся в улыбке от уха до уха. — Я же обещал, что разбужу тебя. Хотя до сих пор ума не приложу, как бы ты могла проспать. С твоими — то постоянными пробежками по утрам.
— Как видишь, сегодня никуда не бегу, — улыбнулась в ответ Тай. Она действительно каждое утро совершала пробежки вокруг Академии. Хороший способ поддерживать приличную физическую форму. Кроме того девушка обожала утро, когда природа просыпается, наливаясь красками и раскрываясь навстречу солнцу. Она любила встречать рассвет, стоя на высоком холме и повернувшись лицом на восток, любила ощущать себя частичкой окружающего мира, в эти моменты наполняясь энергией и желанием жить.
— Ну что ж, тогда не опаздывай! Сбор во дворе через час, — подмигнув, Лекс скрылся в коридоре.
Таина от возмущения потеряла способность говорить. Целый час! Она смело могла бы проваляться в постели ещё полчаса, а за оставшееся время успеть собраться и поесть. А ведь Лекс хорошо её знает, значит, сделал это специально. Чувство юмора у него такое.
Лошадь Тай седлала сама. Мышонок терпеливо ждал, лишь переступая с ноги на ногу. Затянув как следует подпругу, Таина закрепила у седла сумки и потрепала Мышонка по шее. Жеребчик был невысокий, крепенький, серой окраски, действительно смахивающей на мышиную. Грива и хвост были гораздо светлее, тщательно вычесанные и от этого казавшиеся шелковистыми и блестящими.
Взяв Мышонка под уздцы Тай вывела его во двор, где её ждали остальные. Увидев собравшихся, она мысленно присвистнула, посмотреть было на что. Начать с того, что её взору предстали сразу три эльфийских скакуна. Порода, выведенная эльфами, славилась чрезвычайной выносливостью и красотой. Под Ариэллой красовалась белоснежная кобылица, изящно изогнувшая лебединую шею и перебиравшая по земле тонкими ногами. Тай и раньше видела её в конюшне, но на свету она смотрелась ослепительно. Сама эльфийка являла собой образец утончённости и вкуса. Правда, по мнению Тай, для предстоящего длительного путешествия она была одета чересчур роскошно. Парни выглядели гораздо скромнее. В Маэриэле теперь не разглядеть принца, так скромна и обыденна была его одежда. Зато его вороной был выше всяческих похвал. Под Лексом нетерпеливо жевала железо гнедая кобылка. У Маннигана был каурый мерин с мощной грудью и хвостом до самой земли, он задумчиво рвал травку, пробивающуюся сквозь булыжники, которыми был выложен двор Академии.
— Раз все в сборе, отправляемся, — скомандовал Маэр, трогая вороного и проезжая мимо Тай к воротам.
Рост Мышонка позволял беспрепятственно садиться на него без использования стремян. Подождав, когда все проедут мимо неё, Тай вскочила в седло и пристроилась в конец процессии. Всё равно её услуги, как проводника, потребуются только в Заветном лесу.
День обещал быть жарким. Вскоре Тай стащила с себя безразмерную куртку и затолкала её в одну из сумок. Размеренная трусца навевала сон, дорога вилась среди полей и была довольно ровной и без ухабов. Не в силах больше сопротивляться накатившей дремоте, девушка закрыла глаза и погрузилась в чуткий сон, позволяющий ей и немного отдохнуть, и не сверзиться с лошади.
Начало их путешествия было весьма комфортным, селения и города попадались часто, поэтому все ночи они проводили на постоялых дворах. По утрам Лекс вытаскивал Тай на тренировки с мечами, на которых девушка в отместку за прерванный сон гоняла эльфа до тех пор, пока он не просил пощады.
Однажды утром, вместо Лекса, за дверью обнаружился Маэр. Принц отсалютовал девушке своим клинком и, улыбнувшись, сообщил, что через 5 минут ждёт её на улице. Сегодня Тай почувствовала себя в шкуре своего эльфийского друга. Давно она так не бегала и не уворачивалась, даже от наставника. Принц был великолепен. В конце концов, Таина попросила пощады, рухнув в кучу соломы, лежащую рядом с конюшней. Маэр завалился рядом, отобрал у неё меч и, в который уже раз за время путешествия, начал рассматривать. Он пребывал в глубоком недоумении по поводу происхождения её клинка. Тай ничем не могла ему помочь, на все вопросы отвечая, что меч — единственное наследство, доставшееся ей от матери. Скорее всего раньше он принадлежал отцу Тай, умершему ещё до рождения дочери. На просьбу подробнее рассказать о своей семье, девушка неизменно отвечала: "Не ваше дело". На этом все разговоры заканчивались.
Маэр вернул меч Тай, потянулся и легко вскочил на ноги, протягивая девушке руку.
— Пойдём купаться, — предложение было неожиданным и слегка неприличным. Тай недоверчиво покосилась на принца, всё-таки приняв его помощь и поднявшись.
— Вместе со мной тебе будет безопаснее, — рассмеялся Маэр. — Пока купаешься, я посижу на берегу и посторожу одежду, а потом ты окажешь мне такую же услугу.
"Издевается!" — мелькнуло в голове.
— Думаешь, откажусь? — вздёрнула подбородок Таина. — Чур, не подглядывать.
И первая сорвалась с места. Бежать было недалеко. По причине раннего утра, река всё ещё была окутана густым молочным туманом, нехотя начинающим рассеиваться под лучами восходящего солнца. Девушка скрылась в небольшой рощице на берегу, быстро разделась и вошла в воду. Чутьё подсказывало, что в этом месте дно было вполне безопасным. Тёплые струйки воды ласково коснулись тела. Тай набрала в лёгкие побольше воздуха и нырнула. На глубине вода была довольно прохладной и приятно щекотала кожу. Вынырнув на середине неширокой реки, Таина осмотрелась, здесь туман почти весь рассеялся, скучковавшись у берегов. Девушка перевернулась на спину и отдалась на волю течения, она глядела на безоблачное небо, наливающееся синевой и обещающее очередной жаркий день, и чувствовала, как душа наполняется какой-то неизъяснимой лёгкостью и счастьем.
У берега послышался тихий всплеск, Тай перевернулась, вглядываясь в полоску тумана над рекой. Неужели принц устал ждать и решил присоединиться к ней. Несколько сильных гребков и Тай вынырнула у рощицы, где оставила одежду. И тут ей прямо в лоб прилетел маленький плоский камешек.
— Уй! Больно же! — воскликнула девушка, чуть не вскочив на ноги, но вовремя опомнившись, что здесь уже довольно мелко, а она полностью обнажена. Зоркие же глаза эльфа вполне могли увидеть всё самое интересное и сквозь туман. — Отвернись.
— Уже, — в голосе Маэра сквозила неприкрытая насмешка. — Извини, я случайно, нечего так незаметно подкрадываться.
Тай фыркнула, быстро оделась и, перекинув на одно плечо волосы, принялась выжимать из них излишки воды. Эльф чуть заметно шевельнул пальцами, и волосы сами по себе начали быстро сохнуть.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась Тай.
— Не за что, — и стал раздеваться, не предупредив и не подождав, когда девушка отвернётся.
Таина застыла, в каком-то странном ступоре глядя на обнажающегося эльфа, лишь в последний момент успев отвернуться, заливаясь краской.
— Что, понравилось? — спросил бессовестный эльф, шумно заходя в воду.
Тай хмыкнула. Принц знает себе цену. Но Тай вдруг решила поискать недостатки. Удобно устроившись на толстой низко растущей ветке ивы, она подумала о том, что принц по её мнению немного худощав, хотя, несомненно, пропорционально сложен. Вот у Лекса мышцы были более фигурные, вследствие чего, он казался более крепким, хотя всё равно выглядел изящным. Что поделаешь — эльфы. Сама Тай тоже смотрелась очень хрупкой, по причине этого производя на своих противников обманчивое впечатление слабенькой девушки и неизменно удивляя их своей силой и выносливостью.
Она опять едва успела отвернуться от неожиданно возникшего на брегу Маэра. Эльф подхватил свою одежду и, одеваясь на ходу, вышел из рощицы. Тай последовала за ним. Он ждал её, заплетая свои длинные и уже сухие волосы в косу.
— Нам, наверное, не стоит возвращаться вместе. Могут не так понять, — тихо сказала Тай, останавливаясь рядом с ним.